บทที่ 50 - ชัยชนะและความสับสน

༺༻

ในบ่ายวันจันทร์ที่แดดจ้าและมีเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วอยู่ข้างนอก และในเช้าวันศุกร์ที่อากาศสดชื่นและมีน้ำค้างแข็งเกาะตามขอบหน้าต่าง ชั้นเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดสองชั้นสำหรับพ่อมดน้อยชั้นปีที่หนึ่งและสองกำลังดำเนินอยู่ ภายในหอประชุมที่กว้างขวางและมีเพดานสูง ซึ่งมีเพียงเสียงเข็มถักไหมพรมแผ่วเบาเท่านั้นที่ได้ยิน พ่อมดน้อยที่กระตือรือร้นทุกคนต่างจับจ้องไปที่เฮอร์ไมโอนี่และศาสตราจารย์วัตสัน ซึ่งยืนอยู่บนแท่นสูง สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตั้งใจ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าส่งเสียงดังเพราะกลัวว่าจะพลาดอะไรไป แม้แต่เนวิลล์ ซึ่งกำหมัดไว้บนอกและหัวใจเต้นรัว ก็ยังทำท่าสวดภาวนาขณะที่หวังให้สิ่งที่ดีที่สุดเกิดขึ้น

ไบรอัน ซึ่งถือไม้กายสิทธิ์ด้วยความมั่นใจและสง่างาม โบกมันอย่างนุ่มนวล ทำให้เสาหินกว้างสิบฟุตผุดขึ้นจากพื้นดินเหมือนอนุสาวรีย์อันงดงาม มันตั้งตระหง่านอยู่กลางแท่นยกสูงราวกับท้าทายให้ใครก็ตามมาทำลายมัน

"งั้น คุณเกรนเจอร์—" สายตาที่ให้กำลังใจของไบรอันจับจ้องไปที่เฮอร์ไมโอนี่ ซึ่งปลายนิ้วที่ประหม่าของเธอกำลังสั่นเหมือนใบไม้ในสายลม เขายิ้มอย่างอบอุ่นและพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "เชิญเริ่มการแสดงของคุณได้เลย"

"ศาสตราจารย์วัตสัน…" เสียงของเฮอร์ไมโอนี่สั่นเล็กน้อย เจือด้วยความกังวลและสงสัย ในใจของเธอ เธอเสียใจที่เคยยกมือตอบคำถามของศาสตราจารย์ซึ่งนำมาสู่ช่วงเวลานี้ เธอพูดตะกุกตะกักด้วยปากที่แห้งผากว่า "หนูไม่รับประกันว่าจะสำเร็จนะคะ"

"แสดงให้เห็นหน่อยสิ คุณเกรนเจอร์ นี่คือความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อน!" ไบรอันยังคงให้กำลังใจเธอด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมล้นไปถึงดวงตา

หลังจากเวลาประมาณห้านาทีที่สั่นเทาและหายใจไม่ออกซึ่งดูเหมือนจะยาวนานเป็นนิรันดร์ เฮอร์ไมโอนี่ก็สามารถเอาชนะความตึงเครียดทางจิตใจที่ครอบงำจิตใจของเธอได้ เธอรวบรวมความกล้าที่จะยกมือขวาขึ้น ถือไม้กายสิทธิ์อย่างมั่นคง และเล็งไปที่ฝ่ามือซ้ายที่ชุ่มเหงื่อของเธอ ด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่เป็นผู้ใหญ่เต็มที่แต่ชัดเจน เธอร่ายคาถาว่า "คานราดี้ เลวิโอซ่า!"

เสียงที่สั่นเล็กน้อยของเธอดังก้องไปทั่วหอประชุมที่เงียบและว่างเปล่าเหมือนเสียงฟ้าร้อง พร้อมกับแสงที่ริบหรี่บนพื้นผิวของขนนกสีขาวที่ส่องสว่างเหมือนดวงดาว เสียงกระทบที่คมชัดก็ดังขึ้น ทำให้ทุกคนในห้องต้องอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจเมื่อได้เห็นสิ่งที่ไม่ธรรมดา

"ฮึ!" เสียงสูดหายใจเข้าอย่างกะทันหันดังก้องไปทั่วแถวของพ่อมดน้อยจากทั้งสี่บ้านขณะที่พวกเขาเอนตัวไปข้างหน้าในที่นั่งของตน

"แฮร์รี่ นายได้ยินที่เธอพูดไหม?!" ดวงตาของรอนเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อขณะที่เขามองไปที่เฮอร์ไมโอนี่บนแท่นสูง ดูเหมือนว่าเขาจะเห็นเธอในมุมมองใหม่เป็นครั้งแรก แม้แต่สีหน้าของแฮร์รี่ก็สะท้อนความไม่เชื่อของรอน เขาพึมพำด้วยความทึ่งว่า "ไม่นะ รอน! ฉันไม่เคยได้ยินแบบนั้นมาก่อนเลย!"

"มันเหลือเชื่อมาก" เนวิลล์ ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา จ้องมองด้วยตาโตด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาแสดงถึงความประหลาดใจที่เขารู้สึก "ฉันไม่มีทางทำแบบนั้นได้แน่!" เขาพูดด้วยความชื่นชมและอิจฉา

"ความสำเร็จแบบนี้มาจากเลือดสีโคลนชั้นต่ำ" ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความทึ่งที่จับจ้องไปที่เฮอร์ไมโอนี่ มีเพียงฝั่งสลิธีรินที่นำโดยมัลฟอยเท่านั้นที่กระซิบประโยคนี้อย่างเหยียดหยามพร้อมกับรอยยิ้มเยาะบนใบหน้า แต่ทันทีที่ไบรอัน ซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปสามสิบฟุต เหลือบมองเขาอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น มัลฟอยก็เงียบลงทันที กลัวเกินกว่าจะพูดอะไรออกมาอีก อย่างไรก็ตาม ความไม่แน่ใจยังคงปรากฏอยู่ในดวงตาสีเทาของไบรอัน ทิ้งความรู้สึกหม่นหมองเล็กน้อยขณะที่เขาสงสัยเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง

หลังจากทำให้มัลฟอยผู้ร้ายกาจเงียบลง ไบรอันก็หันกลับไปมองเฮอร์ไมโอนี่อีกครั้ง ซึ่งแก้มขาวของเธอตอนนี้แดงก่ำด้วยความอับอายและความตื่นเต้น ด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง เขาพยักหน้าและพูดด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังว่า "ลองดูสิว่าคุณจะตัดเสาหินนั่นได้ไหม คุณเกรนเจอร์"

เฮอร์ไมโอนี่พยักหน้าอย่างลังเลและมองไปที่เสาหิน แขนของเธอสั่นเล็กน้อย ราวกับว่าสิ่งที่เธอถืออยู่ในมือไม่ใช่ไม้กายสิทธิ์วิเศษ แต่เป็นแท่งโลหะหนักหลายสิบกิโลกรัมที่ดูดพลังของเธอไป

เสียงหวีดแหลมดังขึ้นในอากาศเมื่อขนนกซึ่งมีประกายโลหะเล็กน้อยสะท้อนแสง ตัดผ่านบรรยากาศเหมือนกระสุน ในพริบตา มันก็ชนเข้ากับเสาหิน

"แคร็ก!" ทุกสายตาหันไปที่เสาหินทันที ด้วยเสียงแตกที่คมชัด พื้นผิวเรียบของหินก็ระเบิดออก ส่งเศษหินปลิวว่อนไปในอากาศเหมือนพายุฝนหินและฝุ่น

เมื่อฝุ่นจางลง ความผิดหวังก็ปรากฏบนใบหน้าของพ่อมดน้อยในกลุ่มผู้ชมขณะที่พวกเขามองดูเสาหินที่แตกหักด้วยความสงสารและเห็นใจ

"ขอโทษค่ะ ศาสตราจารย์วัตสัน หนูทำไม่สำเร็จ!" เฮอร์ไมโอนี่ ซึ่งเหลือบเห็นผลลัพธ์ก่อนใครด้วยความสยดสยองและความผิดหวัง กัดริมฝีปากล่างของเธอแน่น ดวงตาสีน้ำตาลของเธอคลอไปด้วยน้ำตา และเธอดูเสียใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าเธอถูกทำร้ายความภาคภูมิใจและความมั่นใจอย่างรุนแรง

ไบรอันก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบที่เกิดเหตุอย่างละเอียด ขนนกของเฮอร์ไมโอนี่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยปะปนกับกรวด ในขณะที่เสาหินที่เขาเสกขึ้นมาตอนนี้มีหลุมเล็กๆ บนพื้นผิว ซึ่งยังห่างไกลจากการแตกหักโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนจะเป็นระยะทางที่ไม่อาจเอาชนะได้

"นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวนะ คุณเกรนเจอร์" ไบรอันชี้ไปที่รอยบุบเล็กๆ ในหินและยิ้มให้เฮอร์ไมโอนี่ "การร่าย 'คาถาลอยตัวขั้นสูง' ให้สำเร็จ คุณต้องมีพลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งและการควบคุมที่แม่นยำ ซึ่งเป็นสิ่งที่พ่อมดรุ่นเยาว์ขาดไป ผมเชื่อว่าคุณได้เข้าใจแก่นแท้ของคาถานี้แล้ว สิ่งที่คุณต้องทำคือฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง เมื่อคุณโตขึ้น พลังเวทมนตร์ของคุณจะค่อยๆ เพิ่มขึ้น วันหนึ่ง คุณจะสามารถร่าย 'คาถาลอยตัวขั้นสูง' ที่สมบูรณ์แบบได้!" เขาพูดคำเหล่านี้ด้วยความจริงใจและให้กำลังใจ หวังว่าจะช่วยเพิ่มความมั่นใจและกำลังใจให้เฮอร์ไมโอนี่ เขารู้ว่าเธอทำงานหนักแค่ไหนและใส่ใจกับการเรียนเวทมนตร์มากแค่ไหน เขาอยากให้เธอมองว่านี่เป็นโอกาสในการเรียนรู้ ไม่ใช่ความพ่ายแพ้

"คาถาลอยตัวขั้นสูง" ที่ไม่สมบูรณ์ของเฮอร์ไมโอนี่กลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในวันศุกร์นั้น ไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน ผู้คนก็จะหยุดเธอและถามถึงเคล็ดลับเบื้องหลังคาถาของเธอ

ในช่วงอาหารกลางวัน แม้แต่เพอร์ซี่ก็ยังหาทางแทรกตัวเข้ามา โดยไม่สนใจความไม่พอใจของรอน และเข้ามาหาเฮอร์ไมโอนี่ด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างให้ความเคารพ เพื่อขอคำแนะนำจากเธอ

จริงๆ แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เฮอร์ไมโอนี่ได้สัมผัสกับความรู้สึกของการมีชื่อเสียง เธอรู้สึกทั้งภูมิใจและอับอายขณะตอบคำถามและคำชมจากเพื่อนๆ และรุ่นพี่ เธอพยายามทำตัวถ่อมตนและอ่อนน้อม แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพอใจและยินดีกับตัวเองเล็กน้อย เธอได้ทำในสิ่งที่ไม่มีใครเคยทำมาก่อน และเธอรู้ว่ามันเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง

"อย่าเพิ่งภูมิใจเกินไปนะ เฮอร์ไมโอนี่ เธอยังห่างไกลจากระดับของศาสตราจารย์วัตสันมาก!"

หลังอาหารเย็น ขณะที่เฮอร์ไมโอนี่กำลังเดินทางไปยังห้องสมุดเพื่อค้นคว้าเพิ่มเติมเกี่ยวกับคาถา เธอก็ต้องรับมือกับพี่น้องเรเวนคลอปีสามสองคนที่รุมถามคำถามทางเทคนิคกับเธอ เธอเตือนตัวเองให้ระมัดระวังและไม่ปล่อยให้ตัวเองหลงระเริง แต่รอยยิ้มที่ปฏิเสธไม่ได้ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอขณะที่เธอเพลิดเพลินไปกับความสนใจและความชื่นชม

ในยามดึก ไบรอันนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขาหน้าเตาผิง กำลังครุ่นคิดถึงขวดความทรงจำที่เขาถืออยู่ในมือด้วยสีหน้าครุ่นคิด บางครั้งเขาก็เงยหน้าขึ้นมองจอภาพบนผนังฝั่งตรงข้ามซึ่งแสดงฉากต่างๆ จากทั่วปราสาท

จนถึงตอนนี้ ไบรอันได้ลงทุนอย่างหนักในการติดตั้งระบบตรวจการณ์โดยใช้อุปกรณ์และคาถาของเขาเอง แต่มันก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการหาเบาะแสเกี่ยวกับทายาทของสลิธีริน เขาเกือบจะแน่ใจแล้วว่าตราบใดที่เขายังอยู่ที่ฮอกวอตส์ ทายาทคนนั้นก็จะไม่กล้าลงมืออีกเพราะกลัวว่าจะถูกเขาเปิดโปง ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการหาเบาะแสที่ "กลุ่มตัวเอก" ถือครองอยู่ เขารู้ว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับปริศนานี้อย่างใดอย่างหนึ่ง แต่เขาไม่รู้ว่าอย่างไรหรือทำไม

เปลวไฟของเทียนตุ๊กตาวูดูข้างหลังเขาหดลงไปครึ่งหนึ่งอีกครั้งเมื่อมันเผาผลาญพลังชีวิตของเขา และเลือดมังกรสีแดงเข้มก็ค่อยๆ จางลงเป็นสีชมพูอ่อนเมื่อมันสูญเสียพลังเวทมนตร์ ในเวลาประมาณหนึ่งเดือน มันจะหมดฤทธิ์โดยสิ้นเชิงและทำให้เขาเสี่ยงต่อคำสาปของโวลเดอมอร์ ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น ไบรอันรู้ว่าเขาต้องลงจากตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดและหาวิธีอื่นเพื่อป้องกันตัวเอง มิฉะนั้น เขาจะต้องเผชิญกับคำสาปของจอมมาร

บนโต๊ะของเขาวางต้นฉบับของล็อกฮาร์ตเกี่ยวกับการวิจัยเวทมนตร์โบราณที่เกี่ยวข้องกับความทรงจำ ซึ่งเขาแอบยืมมาจากห้องทำงานของล็อกฮาร์ต ไบรอันนำมันมาและใช้เวลาหลายวันในการศึกษาโดยหวังว่าจะพบสิ่งที่เป็นประโยชน์สำหรับวัตถุประสงค์ของเขาเอง

พูดอย่างเคร่งครัด การกระทำของไบรอันเข้าข่ายการขโมยและละเมิดความเป็นส่วนตัวของล็อกฮาร์ต ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาจะไม่ยอมลดตัวลงไปทำพฤติกรรมเช่นนี้เพราะเขาให้ความสำคัญกับความซื่อสัตย์และความซื่อตรง อย่างไรก็ตาม หลังจากค้นพบธาตุแท้ของล็อกฮาร์ตว่าเป็นคนหลอกลวงและโกหก ไบรอันก็ไม่รู้สึกผิดในใจเลย

สำหรับเขาแล้ว เรื่องขาวดำไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะเขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกสีเทามาเกือบตลอดชีวิต เขาเคยทำกิจกรรมที่คล้ายกันมาก่อนเมื่อสถานการณ์บังคับ

เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบขัดจังหวะความคิดของไบรอัน เขารีบซ่อนของที่ไม่เหมาะสมสำหรับสายตาคนอื่นไว้ใต้ผ้าคลุมล่องหน แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ประตู

"ศาสตราจารย์สเนปและคุณมัลฟอย"

ไบรอันเลิกคิ้วขึ้นขณะมองสเนป ซึ่งสีหน้าของเขาดูเหมือนจะมีความรู้สึกผสมปนเปกันทั้งความโกรธ ความอิจฉา และความอยากรู้อยากเห็น เดรโก มัลฟอย ซึ่งซ่อนตัวอยู่ครึ่งหนึ่งหลังสเนป ถูกผลักออกมาข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของไบรอันขณะที่เขามองสเนป ซึ่งจากนั้นก็หันหลังกลับและจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ราวกับว่าเขาทนอยู่ในที่ของเขาไม่ได้

"พวกคุณสองคนเข้ามาคุยกันข้างในได้นะ" ไบรอันเสนออย่างสุภาพแต่เย็นชา

"ไม่จำเป็น"

ดวงตาสีดำของสเนปมีความไหวระริกเล็กน้อยขณะที่เขามองไบรอัน ซึ่งสร้างความฮือฮาไปทั่วปราสาทในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เด็กชายคนนี้มีออร่าลึกลับที่ทั้งน่าสนใจและทำให้สเนปไม่สบายใจ เขาสัมผัสได้ถึงศักยภาพที่ไม่ธรรมดาของเขาตั้งแต่ยังเป็นพ่อมดน้อยในชั้นปีล่างๆ สเนปมั่นใจว่าเด็กที่ไม่รู้จักคนนี้จะสร้างความสำเร็จที่น่าทึ่งได้ในวันหนึ่ง แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้และแซงหน้าความสำเร็จของเขาเอง

ไม่ว่าคนพิเศษจะทำตัวเรียบง่ายแค่ไหน ความเฉียบแหลมของพวกเขาก็ไม่สามารถปกปิดได้ สเนปสามารถคาดเดาได้แล้วว่าอัจฉริยะคนนี้ ซึ่งถือกำเนิดขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน จะทำให้โลกเวทมนตร์ทั้งใบต้องตกตะลึงในไม่ช้า คงไม่ไกลเกินจริงที่จะจินตนาการว่าเด็กคนนี้อาจจะแซงหน้าแม้แต่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ พ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของพวกเขาได้ในวันหนึ่ง

"เด็กคนนี้มีเรื่องจะถามเธอ แต่ไม่มีความกล้าพอที่จะมาคนเดียว"

สเนปอธิบาย ดวงตาของเขากลั้นความรู้สึกที่ยังค้างคาอยู่ เขาคว้ามัลฟอยที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาและผลักไปทางไบรอัน มัลฟอยสะดุดไปข้างหน้า ใบหน้าซีดเผือดและดวงตาเบิกกว้างด้วยความกลัวและความขุ่นเคือง สเนปหันหลังกลับและจากไป ทิ้งพวกเขาไว้ตามลำพังในห้องทำงานของเขา ห้องนั้นสลัวด้วยแสงเทียนไม่กี่เล่ม ส่องเงาที่น่าขนลุกบนผนัง หนังสือ ยา และสิ่งประดิษฐ์แปลกๆ วางระเกะระกะอยู่บนชั้นวางและโต๊ะทำงาน สร้างบรรยากาศลึกลับและอันตราย สเนปปิดประตูตามหลังเขา พลางอวยพรในใจอย่างเงียบๆ

"ฉันหวังว่าอนาคตของเธอจะไม่เหมือนของฉัน ที่ต้องยึดติดอยู่กับเศษเสี้ยวของแสงสว่างในความมืดนะ ไบรอัน ขอให้เธอได้อาบแสงตะวันและส่องสว่างด้วยความสามารถของตัวเอง"

ไบรอันยืนอยู่ตรงนั้น มองดูร่างที่กำลังจากไปของสเนป แล้วจึงหันไปสนใจมัลฟอยที่ลังเลอยู่

༺༻