บทที่ 36 - พลังที่มิอาจประมาท

༺༻

ไบรอันทำความสะอาดโต๊ะทำงานอย่างพิถีพิถัน ตรวจสอบให้แน่ใจว่าแม้แต่ของชิ้นเล็กที่สุด เช่น เชิงเทียนและรูปถ่ายอันล้ำค่าของเขากับคุณย่าเฟอร์เรน่า ก็ถูกย้ายไปยังที่อื่นอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันความเสียหายที่อาจเกิดขึ้น

ก่อนที่จะเริ่มงานจัดเรียงใหม่ ไบรอันเหลือบมองไปที่กำแพงเฝ้าระวังฝั่งตรงข้ามห้อง ฮอกวอตส์ดูสงบนิ่ง ไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้นในขณะนั้น ไบรอันถอนหายใจ กลับไปที่ข้างเตียงเพื่อหยิบกระเป๋าเดินทางของเขา หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบเชิงเทียนที่แปลกประหลาดออกมา

ส่วนล่างของเชิงเทียนมีตุ๊กตาวูดูที่มีดวงตาใหญ่เท่ากำปั้นของทารกและฟันที่แยกเขี้ยว ยื่นยาวไปถึงใต้ใบหู ตัวตุ๊กตาสีดำ ขณะที่ใบหน้าซึ่งบวมและแสดงรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัว มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของลำตัว

ไบรอันไม่อยากจะเจาะลึกถึงที่มาของตุ๊กตาตัวนี้ เขาได้มันมาในฐานะของเล่นแร่แปรธาตุจากตลาดค้าใต้ดิน ขายโดยพ่อมดที่มาจากวากาดอร์กาในแอฟริกา

วากาดอร์กา ในบรรดาประเทศที่มีอารยธรรมเวทมนตร์ที่รุ่งเรือง เป็นที่รู้จักในเรื่องความโกลาหล นี่อาจจะเป็นเพราะอิทธิพลของระเบียบสังคมมักเกิ้ลที่ซับซ้อนของมัน แม้กระทั่งตอนนี้ หลายคนยังคงอาศัยอยู่ในชุมชนเผ่า โดยมีหัวหน้าเผ่ามักจะเป็นแม่มดที่มีสายเลือดที่ยาวนาน

แม่มดและพ่อมดในเผ่าที่วากาดอร์กายังคงรักษาคาถาโบราณและโหดร้ายไว้มากมาย การสาปแช่งและการบูชายัญเป็นวิธีการที่พวกเขาโปรดปราน พวกเขาประกอบพิธีกรรมมืดและการปฏิบัติที่แม้แต่พ่อมดที่น่าเกรงขามอย่างไบรอันก็ไม่อยากจะยั่วยุ

ส่วนบนของเชิงเทียนมีหลอดโปร่งใสบรรจุของเหลวเทียน เนื่องจากตุ๊กตายังไม่เคยถูกใช้งานมาก่อน หลอดจึงยังคงบริสุทธิ์ ปราศจากคราบใดๆ

ต่อไป ก็ถึงเวลาเตรียมของเหลวเทียน ไบรอันเอื้อมมือเข้าไปในกล่องอีกครั้ง หยิบขวดเลือดมังกรสีแดงเข้มออกมา ขวดนี้บรรจุเลือดของมังกรเกล็ดแดงนอร์เวย์ที่ไบรอันสังหาร ในระหว่างการเผชิญหน้า เขาได้รวบรวมเลือดมังกรจำนวนมาก ด้วยความกังวลว่าจะดึงดูดความสนใจของกระทรวงเวทมนตร์ด้วยการใช้มากเกินไป ไบรอันจึงได้สะสมเลือดมังกรสำรองไว้เป็นจำนวนมาก

อย่างที่หลายคนทราบกันดีว่า ร่างกายของมังกรไฟมีสมบัติล้ำค่ามหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเลือดและเส้นประสาทของมัน ซึ่งอุดมไปด้วยพลังงานเวทมนตร์ที่ทรงพลัง ทำให้เป็นส่วนผสมที่เหมาะสำหรับยาปรุงและคาถา

ไบรอันเทเลือดมังกรลงในหลอดโปร่งใสบนหัวของตุ๊กตาวูดู เขาสังเกตเห็นหมอกสีแดงคริสตัลก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวของของเหลวที่กระเพื่อมเล็กน้อย พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ตอนนี้ถึงเวลาที่จะต้องจ่ายราคาเล็กน้อยแล้ว

ไบรอันพับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนของเขา ทำให้แสงสีเงินเข้มสว่างวาบขึ้นในอากาศโดยรอบ เลือดที่พุ่งออกมาจากแขนของเขาจับตัวเป็นก้อน ถูกนำทางโดยอิทธิพลของพลังเวทมนตร์ของเขา ไหลลงไปในหลอดอย่างแม่นยำ ผสมกับเลือดมังกร

พลังเวทมนตร์ที่น่ากลัวแผ่ซ่านไปทั่วห้องทำงาน ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินแสงได้ เชิงเทียนบนชั้นหนังสือที่เคยสว่างไสว ก็ค่อยๆ หรี่ลง ราวกับถูกฝุ่นเกาะ

สีหน้าของไบรอันเคร่งขรึม กระแสวนสีลาเวนเดอร์สองสายในดวงตาของเขาดูเหมือนจะหมุนวนอย่างช้าๆ ด้วยมือที่มั่นคง เขายังคงโบกไม้กายสิทธิ์ต่อไป ทำให้เกิดอักษรรูนรูปตัวอ่อนสีดำโผล่ออกมาจากไม้กายสิทธิ์ แสงสีเทาของพวกมันบ่งบอกถึงสัญญาณของชีวิต อักษรรูนรูปตัวอ่อนเหล่านี้ว่ายอยู่ในความว่างเปล่าต่อหน้าไบรอัน ทิ้งร่องรอยคล้ายหมึกจางๆ ไว้บนพื้นที่ที่พวกมันเคลื่อนผ่าน

"ไป" ไบรอันสั่งด้วยน้ำเสียงที่สง่างามเล็กน้อย ตามคำพูดของเขา อักษรรูนรูปตัวอ่อนหลายร้อยตัวก็รีบวิ่งไปยังส่วนผสมของเลือดมังกรและเลือดของเขาเอง คล้ายกับนกที่เหนื่อยล้ากลับสู่รัง

ทันใดนั้น ลมที่น่าขนลุกก็พัดผ่านห้องที่เงียบสงบ อักษรรูนรูปตัวอ่อนกระตุ้นเลือด ทำให้มันหมุนวน ประกายไฟฟ้สีแดงเลือดเล็กๆ ปะทุขึ้นเป็นระยะๆ จากพื้นผิวของของเหลวที่กระเพื่อม สร้างภาพที่น่าหลงใหลแต่ก็น่ากังวล

ไบรอันถ่ายเทพลังเวทมนตร์ของเขาเข้าไปในส่วนผสมอย่างต่อเนื่อง สร้างกระแสอากาศสีเทา ภายใต้ผลกระทบของพลังเวทมนตร์ของเขาเอง เวทมนตร์ภายในอักษรรูนรูปตัวอ่อนก็ค่อยๆ รวมเข้ากับเวทมนตร์ภายในเลือด ทำให้เลือดมังกรเปลี่ยนจากของเหลวที่ไหลลื่นเป็นสถานะหนืด ก่อนที่เลือดจะแข็งตัวเต็มที่ ไบรอันก็ดึงผมปอยหนึ่งออกจากศีรษะและหย่อนลงไป ในขณะนั้น เทียนสีแดงสดที่มีไส้เทียนริบหรี่ก็ถูกสร้างขึ้นในที่สุด

ในห้องที่สลัวๆ ไบรอันเช็ดเม็ดเหงื่อในจินตนาการออกจากหน้าผาก เขายืดตัวตรง สีหน้าของเขายังคงจริงจัง

"ปัง!"

เปลวไฟสูงเกือบสามฟุตพวยพุ่งออกมาจากเทียนที่จุดไฟ ล้อมรอบด้วยรัศมีสีเทาเข้ม จากระยะไกล มันคล้ายกับคบเพลิงที่ลุกโชนอยู่เหนือหัวของตุ๊กตาวูดู

โดยทั่วไปแล้ว เทียนที่เผาไหม้ด้วยความเร็วที่น่าตกใจเช่นนี้จะอยู่ได้เพียงไม่กี่นาทีก่อนจะดับลง อย่างไรก็ตาม รูปร่างที่อ้วนท้วนของเทียนที่แปลกประหลาดนี้ปฏิเสธที่จะลดลง ดูเหมือนว่าองค์ประกอบที่ถูกเผาผลาญไม่ใช่ของเหลวหรือไส้เทียน

"ขึ้นอยู่กับเธอแล้ว" ไบรอันพึมพำเบาๆ ขนตาของเขาสั่นเล็กน้อย เขายืนอยู่หน้าตุ๊กตาวูดู ถือไม้กายสิทธิ์ตั้งตรง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงที่ต่ำของเขาดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักของคำสาบาน ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมที่สำคัญ

"ข้าพเจ้า ไบรอัน วัตสัน ยินดีรับคำเชิญของอาจารย์ใหญ่โรงเรียนพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด" เขาเปล่งเสียง เสียงสะท้อนก้องไปทั่วห้อง

ในทันทีนั้น อากาศในห้องทำงานก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คำสาปที่ทรงพลังและมุ่งร้ายอย่างยิ่งยวดซึ่งถูกบังคับให้ลงมือ ก็พุ่งลงมาที่ไบรอันผ่านม่านแห่งเวลาและอวกาศ ในสภาวะคล้ายภวังค์ เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนของบุคคลนับไม่ถ้วนที่ถูกทรมานและสังหารอย่างโหดเหี้ยมในช่วงสุดท้ายของชีวิต

ในขณะเดียวกัน อัลบัส ดัมเบิลดอร์ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานบนชั้นแปด ก็สะดุ้งจากการครุ่นคิด เขารีบหันศีรษะ จ้องมองด้วยดวงตาสีฟ้าที่เฉียบคมและเคร่งขรึมไปยังห้องทำงานของไบรอัน ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นทะลุผ่านชั้นของกำแพง เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาของไบรอันได้อย่างแม่นยำ

ขณะที่พลังของคำสาปพุ่งเป้ามาที่เขา ไบรอันได้เตรียมตัวแทนไว้แล้ว ประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนคำสาปที่แท้จริงออกไป อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับตุ๊กตาวูดู คำสาปก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามันถูกหลอก

เสียงคำรามที่โกรธเกรี้ยวดังก้องไปทั่วความว่างเปล่า เปลี่ยนพลังคำสาปซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังงานเวทมนตร์ที่สั่นสะท้าน ให้กลายเป็นฟองสบู่สีดำที่จับต้องได้และขยายตัวอย่างรวดเร็ว มันกลืนกินตุ๊กตาวูดู พุ่งเข้าหาไบรอัน!

เมื่อสังเกตเห็นความล้มเหลวที่ใกล้เข้ามาของคำสาปตัวแทน ไบรอันยังคงสงบนิ่ง เปลือกตาของเขากระพือ และคิ้วที่ขมวดเล็กน้อยของเขาก็เพิ่มความสง่างามให้กับสีหน้าที่เฉยเมยของเขา เขายืนอยู่ห่างออกไปสองฟุต ไบรอันก็ดึงมือขวาที่ยกขึ้นกลับมาอย่างกะทันหัน กดปลายไม้กายสิทธิ์ของเขาลงบนพลังของคำสาปที่ปรากฏเป็นรูปธรรมอย่างมั่นคง

ลมกระโชกแรงซึ่งเกิดจากการปะทะกันระหว่างคำสาปที่ขยายตัวและเวทมนตร์ที่ทรงพลังของไบรอัน พุ่งออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ของเขา มันพัดผ่านไปทั่วทั้งห้องทำงาน เติมเต็มทุกตารางนิ้วของพื้นที่ด้วยสายฟ้าสีเทาที่วูบวาบ

แม้แต่ภาพที่แสดงบนกำแพงเฝ้าระวังก็ยังกระพริบอย่างต่อเนื่องเนื่องจากสนามแม่เหล็กเวทมนตร์ที่รุนแรงซึ่งห่อหุ้มทั้งชั้น

กระแสวนลึกลับในดวงตาของไบรอันเริ่มหมุนอีกครั้ง ทั้งตัวของเขาอาบด้วยแสงสนธยาที่บางและมองไม่เห็น เวทมนตร์ที่ถูกใช้โดยปลายไม้กายสิทธิ์คล้ายกับกระแสน้ำของพายุไต้ฝุ่น แต่ละระลอกจะแรงกว่าระลอกก่อนหน้า

เมื่อเวลาผ่านไป ฟองสบู่ที่เกิดจากพลังของคำสาปก็ค่อยๆ สูญเสียแรงผลักดัน มันเริ่มหดตัวลงทีละนิ้ว และในที่สุดก็หดกลับเข้าไปในร่างของตุ๊กตาวูดูอย่างสมบูรณ์

ในขณะนั้นเอง รอยแตกบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ยิ้มแย้มของตุ๊กตาวูดู พาดผ่านจมูกที่โดดเด่นของมัน เปลวไฟที่เคยลุกโชนอย่างรุนแรงก็ลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสามของขนาดเดิม

ภายในห้องทำงานทรงกลม ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์สวมรอยยิ้มบิดเบี้ยวบนริมฝีปาก ท่านลุกขึ้นโดยไม่ตั้งใจ วางมือบนอุ้งเท้าของฟอกส์ แล้วค่อยๆ นั่งลงบนที่นั่งของท่าน

ส่วนศาสตราจารย์ล็อกฮาร์ต ห้องทำงานของเขาตั้งอยู่บนชั้นสาม เขาเกือบจะหลับไปแล้วในหอพักของคณะ การหายใจที่หนักหน่วงและการขยี้ตาของเขาถูกขัดจังหวะด้วยพลังงานที่สั่นสะเทือนคล้ายกับการบริโภคยาบำรุงพลังชีวิตขวดใหญ่

"อา แม่มดน้อยผู้โชคดี!" ล็อกฮาร์ตอุทานด้วยรอยยิ้มร่าเริง กลับไปที่โต๊ะทำงานของเขา เขาหยิบปากกาขนนกยูงที่งดงามออกมาจากที่ใส่ปากกาและเริ่มเขียนด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

"ขอแสดงความยินดีที่ได้รับคำตอบของฉันเร็วกว่าหนึ่งวัน!"

"มันท้าทายจริงๆ ที่จะรับมือ" ไบรอันพึมพำ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ตุ๊กตาวูดูที่มีเครื่องหมายที่ซับซ้อน ในที่สุด รอยยิ้มที่ผ่อนคลายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา...

༺༻