บทที่ 25 - งานเลี้ยงเปิดภาคเรียน

༺༻

เมื่อค่ำคืนมาเยือน เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยและศาสตราจารย์ต่างทยอยมารวมตัวกันในห้องโถงใหญ่จากทุกทิศทุกทาง

เพดานของห้องโถงฉายภาพท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สว่างไสวไปด้วยดวงดาวอย่างหาที่เปรียบมิได้ โต๊ะยาวทั้งสี่ตัวใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนั้นคึกคักไปด้วยผู้คน เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยต่างแบ่งปันช่วงเวลาอันแสนวิเศษในวันหยุดคริสต์มาสให้กันและกันอย่างมีความสุข บรรยากาศที่เคยอึดอัดได้จางหายไป

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้แฮร์รี่แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก สถานการณ์ที่เขากลัวที่สุดคือการถูกทุกคนจับตามองและชี้หน้า

ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่ได้เข้าประจำที่นั่งของตนแล้ว และดัมเบิลดอร์ก็ได้นั่งในที่ประจำของท่าน ศาสตราจารย์ล็อกฮาร์ตกำลังคุยโม้โอ้อวดกับศาสตราจารย์มักกอนนากัลว่าเขาได้รับจดหมายจากแฟนๆ กี่ฉบับในช่วงวันหยุดคริสต์มาส ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจ้องมองอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์เขม็ง แต่ดัมเบิลดอร์แสร้งทำเป็นไม่เห็น

ฉากที่น่าสนใจนี้ทำให้แฮร์รี่เม้มปาก แต่เมื่อเขาเห็นที่นั่งว่างข้างๆ ศาสตราจารย์สเนป สีหน้าของแฮร์รี่ก็ดูไม่สบายใจเล็กน้อย เขาเดาถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง แต่ก็ไม่อยากจะเชื่อ

รอนกำลังคุยกับพี่ชายฝาแฝดของเขา "พวกพี่กลับมาตั้งแต่เช้าแล้ว ทำไมทั้งวันไม่เห็นหน้าเลย?"

"โอ้ เจ้าตัวเล็กของเรารอนนี่หัดถามคำถามเป็นแล้วเหรอ?" เฟร็ดมองรอนแล้วเลิกคิ้วพูด "ว่าแต่ ทำไมคุณหนูรู้ทุกอย่างไม่มางานเลี้ยงล่ะ?"

แฮร์รี่รีบเตะรอนใต้โต๊ะ กลัวว่าเขาจะพูดอะไรผิดไป

"ไม่เกี่ยวกับพี่เลย เฟร็ด!" รอนพูดอย่างไม่พอใจ

"นอกจากนี้ เจ้าตัวเล็กของเรารอนนี่ก็หัดเก็บความลับเป็นแล้ว!" จอร์จพูดต่อจากพี่ชายของเขา แล้วทั้งสองก็เลิกสนใจรอน

ในขณะนั้น แฮร์รี่สังเกตเห็นสายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่สบายใจ เขาเหลือบมองไปทางนั้นและพบว่าเป็นเนวิลล์ที่กำลังมองเขาอยู่ ลังเลที่จะพูด เขาจึงรู้ได้ทันทีว่าเนวิลล์กังวลเรื่องอะไร แต่เขาไม่สามารถบอกเนวิลล์ได้ว่าเฮอร์ไมโอนี่ยังคงอยู่ที่โรงพยาบาลเพื่อรักษาขนสีดำสวยบนใบหน้าของเธอ ดังนั้นแฮร์รี่จึงรีบก้มหน้าลงและแสร้งทำเป็นสนใจช้อนเงินบนจาน

"ฉันไม่รู้ เดรโก ตอนนั้นฉันยังไม่ได้เข้าเรียน!"

ที่โต๊ะสลิธีริน มัลฟอยข้ามกอยล์และดาฟเน่ไป และกำลังถามมาร์คัส ฟลินต์ ซึ่งดูเหมือนโทรลล์ เกี่ยวกับบางอย่าง แต่มาร์คัสดูใจร้อนมาก "ฉันได้ยินเรื่องนั้นในภายหลัง และว่ากันว่ามันเกี่ยวข้องกับเขา แต่ข้อมูลโดยละเอียดถูกดัมเบิลดอร์ปิดกั้นอย่างเข้มงวด และทีมกริฟฟินดอร์ก็ไม่พูดอะไรสักคำ" ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ต้องการเปิดเผย... แต่จากมุมมองของฉัน พวกเขาไม่รู้อะไรเลย เพราะคืนนั้นศาสตราจารย์เป็นคนพาพวกเขากลับมาทั้งหมด!

ในช่วงวันหยุดคริสต์มาส ฟลินต์ได้เข้าร่วมการคัดเลือกทีมควิดดิชของลักเซมเบิร์ก แต่ผลก็น่าผิดหวัง ในด้านผลการเรียนของเขา เขาก็ไม่ดีเช่นกัน ซึ่งหมายความว่าเขาต้องยอมรับการจัดการของครอบครัวหลังจากสำเร็จการศึกษา และไปทำงานเป็นพนักงานเล็กๆ ในแผนกที่ไม่เป็นที่นิยมของกระทรวงเวทมนตร์

เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยที่มาถึงห้องโถงใหญ่ก็รีบเข้าไปรวมกลุ่มกับโต๊ะยาวทั้งสี่ ห้องโถงใหญ่มีเสียงดังราวกับมีพิกซี่คอร์นวอลล์หลายร้อยตัวถูกยัดเข้าไป พ่อมดแม่มดน้อยหลายคนยืดคอและมองไปยังเก้าอี้ของศาสตราจารย์อย่างใจจดใจจ่อ ราวกับกำลังถามว่าทำไมยังไม่เสิร์ฟอาหาร

"อา มาแล้ว"

สเนปได้ยินดัมเบิลดอร์พึมพำอะไรบางอย่างด้วยเสียงต่ำ เงยหน้าขึ้น และเห็นไบรอันเดินเข้ามาจากโถงทางเดิน และรีบเข้าไปใกล้โต๊ะของเจ้าหน้าที่

"ขอโทษครับทุกคน ผมยุ่งจนลืมเรื่องงานเลี้ยงไปเลย" ไบรอันขอโทษอย่างแผ่วเบา

เหล่าศาสตราจารย์ยิ้มตอบกลับ ก่อนหน้านี้ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลได้แจ้งให้ศาสตราจารย์วิชาต่างๆ ทราบว่ามีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเพิ่มขึ้นในปราสาทในช่วงครึ่งหลังของภาคการศึกษา ยิ่งไปกว่านั้น ไบรอันยังได้ไปเยี่ยมพวกเขาเป็นการส่วนตัวในช่วงสองวันที่ผ่านมา ล็อกฮาร์ตเป็นศาสตราจารย์คนสุดท้ายที่กลับมาโรงเรียน

"นั่งลงสิ ไบรอัน" ศาสตราจารย์ฟลิตวิกตะโกนด้วยเสียงแหลม "เด็กๆ หิวกันจะแย่แล้ว!"

"อยากจะพูดอะไรหน่อยไหม ไบรอัน?"

ดัมเบิลดอร์ขยับตัว สะบัดเคราสีเงินของท่าน และยิ้มให้ไบรอัน

"ไม่เป็นไรครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ ผมไม่ใช่ศาสตราจารย์" ไบรอันปฏิเสธข้อเสนออย่างสุภาพ

เกือบจะในทันที โต๊ะยาวหลายตัวก็เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส และห้องโถงใหญ่ที่เคยเสียงดังก็เต็มไปด้วยบรรยากาศที่ร่าเริง และเสียงกระทบกันของเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารก็เหมือนกับดนตรีเบาๆ ชิ้นหนึ่ง

แน่นอนว่าความสามัคคีแบบนี้เป็นเพียงผิวเผิน อย่างน้อยไบรอันก็รู้สึกได้ว่ามีสายตามากกว่าร้อยคู่จับจ้องมาที่เขา

ห้านาทีหลังจากเริ่มรับประทานอาหาร โดยพื้นฐานแล้วพ่อมดแม่มดน้อยทุกคนก็รู้จักชื่อของพ่อมดหนุ่มรูปงามข้างๆ ศาสตราจารย์สเนปแล้ว แหล่งข้อมูลคือรุ่นพี่ที่อยู่ปีห้าขึ้นไป พวกเขาเคยเรียนอยู่โรงเรียนเดียวกับไบรอัน

แต่ความคิดเห็นเกี่ยวกับช่วงเวลาที่โด่งดังในโรงเรียนของไบรอันนั้นแตกต่างกันไป

บางคนบอกว่าไบรอันวิ่งเข้าไปในป่าต้องห้ามในคืนหนึ่งก่อนวันคริสต์มาสตอนปีห้าและจุดไฟครั้งใหญ่ ผลก็คือ ไฟได้ขังตัวเขาเองไว้ ถ้าไม่ใช่เพราะการฝึกซ้อมในป่าต้องห้ามของกริฟฟินดอร์ เขาคงจะตายไปแล้ว

บางคนก็บอกว่าไฟนั้นจริงๆ แล้วเป็นฝีมือของทีมกริฟฟินดอร์ และไบรอันคือผู้ช่วยเหลือ

ทั้งสองข้อโต้แย้งต่างก็มีผู้สนับสนุนของตัวเอง และไม่มีใครสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้

มัลฟอยเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินเนื้อแกะบนจาน และไม่ได้เข้าร่วมการสนทนาเลย เพราะพ่อของเขาได้เตือนเขาอย่างเข้มงวดในจดหมายวันนี้ว่าอย่าได้ไปมีเรื่องกับไบรอัน วัตสันเป็นอันขาด

ลูเซียส มัลฟอยรู้ดีว่าใครเป็นคนพาไบรอันเข้ามาในฮอกวอตส์ มัลฟอยต้องเคยได้ยินชื่อคาคัส ฟอว์ลีย์แน่ๆ ตราบใดที่เขามีจินตนาการเล็กน้อย เขาก็น่าจะเดาได้ว่าคาคัสไปเจอไบรอันที่ไหน และมีพ่อมดไม่มากนักที่ออกมาจากที่นั่นโดยไม่มีเลือดติดมือ

แม้จะไม่มีคำเตือนจากพ่อของเขา เดรโก มัลฟอยก็ไม่กล้าที่จะยั่วยุไบรอัน

เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในหอพักตอนเที่ยงวันนั้น มัลฟอยฝันร้ายมาครึ่งเดือนแล้ว เมื่อใดก็ตามที่เขาหลับตา เขาจะเห็นแมงมุมแปดตาที่ถูกแบ่งครึ่งอย่างเรียบร้อย พร้อมกับลำไส้และอวัยวะภายในที่กระจัดกระจายไปทั่ว

"เอาน่า แฮร์รี่ ฉันจะเล่าเรื่องพวกนั้นได้ยังไง!?"

"แน่นอน รอน ถ้านายอยากให้ฉันถูกเกลียดหรือกระทั่งถูกแก้แค้นเพราะเปิดเผยความลับของเขา และถ้าฉันถูกขังอยู่ในอัซคาบัน นายกับเฮอร์ไมโอนี่ต้องจำไว้ว่าต้องมาเยี่ยมฉันบ่อยๆ นะ!" ในช่วงวันหยุด แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ได้ตกลงกันว่าจะไม่บอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่แฮกริดได้ยินเกี่ยวกับอดีตของไบรอัน วัตสัน

เพราะไม่ว่าไบรอัน วัตสันจะถูกส่งมาจากกระทรวงเวทมนตร์หรือคณะกรรมการโรงเรียน จุดประสงค์ในการเข้าฮอกวอตส์ของเขาก็คือการตามหาทายาทของสลิธีริน และแฮร์รี่ซึ่งเป็นผู้ต้องสงสัยมากที่สุดในสายตาของทุกคน ก็ต้องการที่จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงการทำอะไรที่อาจทำให้คุณวัตสันไม่พอใจ

แต่สำหรับรอนแล้ว มันเป็นเรื่องที่ทรมานจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว โอกาสที่เขาจะได้อวดนั้นมีไม่มากนัก

หลังจากนั้นอีกสิบนาที ประเด็นการสนทนาส่วนตัวในหมู่พ่อมดแม่มดน้อยก็ค่อยๆ เปลี่ยนจาก 'เขาเป็นใคร' เป็น 'เขามาที่นี่เพื่ออะไร'

"บางที ชั้นเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดอาจจะกินศาสตราจารย์สองคนต่อปีในที่สุด?" เด็กสาวที่น่าเกรงขามซึ่งเคย 'ประลอง' กับเฮอร์ไมโอนี่ในชั้นเรียนประลองของล็อกฮาร์ต—มิลลิเซนต์ บัลสโตรดหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม พลางสั่นกรามสี่เหลี่ยมของเธอ

เรื่องตลกดีๆ ของมิลลิเซนต์ทำให้เกิดเสียงหัวเราะที่โต๊ะยาวของสลิธีริน แน่นอนว่าเป้าหมายของการเยาะเย้ยของพวกเขายังคงเป็นศาสตราจารย์กิลเดอรอย ล็อกฮาร์ต นักเรียนสลิธีรินส่วนใหญ่เห็นได้ชัดว่าล็อกฮาร์ตเป็นเพียงนักแสดงที่สามารถแต่งเรื่องได้

มัลฟอยยักไหล่ และเขาก็เหลือบมองไบรอันที่กำลังคุยกับดัมเบิลดอร์ที่โต๊ะเจ้าหน้าที่อย่างรวดเร็ว แล้วก็รีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นไม่รู้จักคนที่กำลังหัวเราะอยู่รอบๆ

"คืนนี้เธอเป็นอะไรไป เดรโก?" แพนซี่ที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของเขา กลิ้งหัวมามองมัลฟอยที่เงียบไปหน่อย และถามด้วยความเป็นห่วง

"หุบปาก แพนซี่!" มัลฟอยขัดจังหวะเธออย่างเร่งด่วน โดยไม่แม้แต่จะมองเธอ "เว้นแต่เธออยากจะถูกใครบางคนตัดครึ่งอย่างเรียบร้อย!"

"ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นที่นิยมในหมู่เด็กๆ นะ ไบรอัน"

ดัมเบิลดอร์สั่นเคราสีเงินของท่าน ซึ่งเปื้อนซุปเห็ดข้น และหันศีรษะไปมองไบรอันที่กำลังจัดการกับไส้กรอกย่าง ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

"พวกเขาแค่สงสัยเกี่ยวกับคนแปลกหน้าที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันเท่านั้นครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์" ไบรอันตอบอย่างสุภาพ ต่อหน้าดัมเบิลดอร์ เขาพยายามหลีกเลี่ยงการพูดมากเกินไป และปัญหาก็ไม่ได้มาจากปากของเขาโดยไม่มีเหตุผล

ดัมเบิลดอร์ไม่สนใจการยับยั้งชั่งใจโดยเจตนาของเขาและยังคงพูดคุยกับเขาอย่างเป็นกันเอง "เซเวอรัสบอกฉันว่าเธอไม่ได้พักผ่อนมาหลายคืนแล้ว และฉันอยากจะขอบคุณเธอ ไบรอัน สำหรับความพยายามของเธอในการดูแลความปลอดภัยของเด็กๆ"

ไบรอันยิ้มอย่างถ่อมตน แต่ดัมเบิลดอร์วางแผนที่จะพูดต่อ "--แม้ว่าฉันจะแก่มากแล้ว ไบรอัน แต่โชคดีที่ฉันไม่ใช่คนแก่ที่หัวโบราณ ความคิดเห็นของเธอถูกต้อง การดูแลความปลอดภัยของเด็กๆ คือสิ่งสำคัญที่สุด--"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่นั่งอยู่ทางซ้ายของดัมเบิลดอร์พร้อมกับหูที่ผึ่งขึ้น เม้มปาก ไม่ได้ดูมีความสุขมากนัก

"ฉันคิดว่ามันเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมนะ ไบรอัน ฉันหมายถึง ชุดของเล่นแร่แปรธาตุที่เธอจัดไว้ในห้องทำงาน แม้ว่าบางคนจะบอกว่ามันเป็นการบุกรุกความเป็นส่วนตัวของพ่อมดแม่มดน้อย" ดัมเบิลดอร์พูดอย่างมีชั้นเชิงในที่สุด แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงการสนับสนุนของเขาต่อการเฝ้าระวังนักเรียนของไบรอัน

"ขอบคุณสำหรับความเข้าใจของท่านครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ ถ้าท่านต้องการ ผมสามารถย้ายระบบเฝ้าระวังไปที่ห้องทำงานของท่านได้หลังจากที่การโจมตีในห้องแห่งความลับสิ้นสุดลง" ไบรอันพยักหน้าอย่างขอบคุณ

รับประกันได้เลยว่าจะดีกว่าการใช้ภาพวาดเพื่อเฝ้าดูโรงเรียนมาก แต่ไบรอันไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น

พวกเขาแลกเปลี่ยนคำพูดที่น่าพอใจอีกสองสามประโยค และดัมเบิลดอร์ก็แสดงความหวังว่าไบรอันจะออกมาและมีปฏิสัมพันธ์กับพ่อมดแม่มดน้อยเมื่อเขาว่าง

"เด็กๆ คงอยากจะรู้จักเธอนะ ไบรอัน"

ดัมเบิลดอร์จบการสนทนาด้วยคำขอเล็กๆ น้อยๆ เพิ่มเติม

"คนทรยศ" ไบรอันพึมพำกับตัวเองขณะที่เขาละสายตา

สเนปที่ถูกคั่นกลางระหว่างไบรอันกับดัมเบิลดอร์ ยังคงไร้อารมณ์ ใบหน้าของเขามืดลง เห็นได้ชัดว่าสเนปรู้ว่าไบรอันกำลังหมายถึงใคร

อีกด้านหนึ่งของโต๊ะอาหารของเจ้าหน้าที่ ล็อกฮาร์ตที่ไม่ได้ยินบทสนทนาอย่างชัดเจนแต่ก็กระตือรือร้นที่จะเข้าร่วม เหลือมองไบรอันที่หยิบส้อมเงินขึ้นมาอีกครั้งอย่างลับๆ และทันใดนั้นก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ถูก...

༺༻