บทที่ 18 - คำขอ

༺༻

ไบรอันเข้าใจความกังวลของศาสตราจารย์มักกอนนากัล เขาไม่ได้ตอบทันทีแต่ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นและสบตากับสายตาที่เข้มงวดของศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างใจเย็น

"หัวใจของเรื่องนี้ ศาสตราจารย์ อยู่ที่การแลกเปลี่ยน" ไบรอันเริ่มพูด

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกระตุกริมฝีปาก ประหลาดใจกับการตอบสนองที่ไม่คาดคิดของไบรอัน

"ทางเลือก" ไบรอันพูดต่อ "เราทุกคนยอมรับวิกฤตที่ฮอกวอตส์กำลังเผชิญอยู่ เราไม่ต้องการเห็นผลลัพธ์ที่น่าเศร้าเช่นนี้ แต่ถ้าสถานการณ์ที่เลวร้ายในปัจจุบันไม่สามารถบรรเทาได้เสมอไป... แม้กระทั่ง—"

ไบรอันสังเกตเห็นความไม่แน่นอนในดวงตาที่แหลมคมของศาสตราจารย์มักกอนนากัลและพูดอย่างใจเย็น "ภายใต้สถานการณ์ที่ทายาทของห้องแห่งความลับของสลิธีรินยังไม่ถูกระบุตัว การกลายเป็นหินของพ่อมดหนุ่มสองคนจะไม่ใช่จุดสิ้นสุดของเหตุการณ์ต่อเนื่องนี้ จะต้องมีคนอื่นตกเป็นเป้าหมายต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ท่านรับประกันได้ไหมว่าจะส่งผลให้กลายเป็นหินเท่านั้น?"

ดวงตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลกระพริบหลายครั้ง และการหายใจของเธอก็หนักขึ้น

"แม้ว่าความจริงอาจจะโหดร้ายและนองเลือด แต่เราก็ต้องเผชิญหน้ากับมัน เพราะการหลีกหนีไม่สามารถแก้ปัญหาใดๆ ได้" ไบรอันให้เหตุผล

"ฉันเข้าใจ ไบรอัน—"

เมื่อคำว่า "ฆ่า" ถูกเอ่ยออกมา ร่างที่บอบบางของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็สั่นสะท้าน เธอเช็ดจมูกและท่าทีที่แข็งกร้าวของเธอก็เริ่มพังทลายลง

"ดัมเบิลดอร์ไม่ได้พูดอะไรอย่างชัดเจน แต่ฉันสัมผัสได้ถึงความกังวลของเขาเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เธออธิบาย อย่างไรก็ตาม ไบรอัน เราไม่ใช่กระทรวงเวทมนตร์ และเราไม่มีอำนาจที่จะ—"

"สิทธิและอภิสิทธิ์ของเสรีภาพนั้นเทียบไม่ได้กับการรักษาสิ่งมีชีวิตอันสูงส่ง" ไบรอันขัดจังหวะ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้น

"ผมเข้าใจความกังวลของโรงเรียนครับ ศาสตราจารย์ ใช่ ผมนึกภาพคำวิจารณ์ที่ฮอกวอตส์จะต้องเผชิญได้ถ้าพ่อมดหนุ่มสาว ครอบครัวของพวกเขา หรือความคิดเห็นของสาธารณชนค้นพบว่าฮอกวอตส์กำลังเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ผมไม่เชื่อว่ามันจะสำคัญ ถ้าการกระทำของเราสามารถช่วย... แม้ว่าจะเป็นเพียงชีวิตของเด็กคนเดียว ความสงสัยที่โรงเรียนต้องแบกรับ ไม่ว่าจะมากมายเพียงใด ก็จะคุ้มค่า"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเงียบไป ต่อสู้กับความคิดที่ขัดแย้งกันของเธอ หลักการที่เธอยึดถือมาโดยตลอดและเหตุผลที่ถูกต้องของเธอต่อสู้อย่างดุเดือดในใจของเธอ

"ถ้าผมจะทำตามความคิดแรกของผม ศาสตราจารย์มักกอนนากัล" ไบรอันพูด พลางลูบท้อง รู้สึกหิวเล็กน้อย "เราสามารถรวบรวมทุกคนในโรงเรียนไว้ในหอประชุม เราสามารถใช้คาถาส่องใจหรือสัจจะเซรุ่มกับแต่ละคนในโถงทางเข้า และถ้าไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น เราก็สามารถไปที่หอพักและอยู่ที่นั่นได้ บางที อาจจะไม่ต้องใช้เวลาทั้งวันในการแก้ไขปัญหานี้"

"ไม่ได้เด็ดขาด!" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลอุทานขึ้นทันที ตกใจกับแผนการที่กล้าหาญของไบรอัน เธอปฏิเสธอย่างรวดเร็ว "วิธีการเช่นนั้นจะละเมิดกฎหมายอย่างร้ายแรง ไบรอัน ถ้าเราทำต่อไป ฮอกวอตส์อาจจะถูกบังคับให้ปิดตัวลงก่อนที่ทายาทจะลงมือเสียอีก!"

ไบรอันยักไหล่อย่างไร้เดียงสา สวมสีหน้าไร้เดียงสา "มันเป็นแค่ความคิดครับ ศาสตราจารย์ ผมไม่ได้ตั้งใจจะนำไปใช้จริงๆ"

ในที่สุดศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ยอมจำนน เพราะมันหลีกเลี่ยงไม่ได้เว้นแต่เธอจะสามารถคิดแผนที่มีประสิทธิภาพได้ในภาคเรียนที่จะถึงนี้ ปราสาทฮอกวอตส์มีทางเดิน หอคอย และหอพักนับไม่ถ้วน เป็นไปไม่ได้ที่นักเรียนจะเพิ่มการลาดตระเวน

ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะบอกได้ว่าพรีเฟ็คและศาสตราจารย์จะไม่ตกเป็นเป้าหมาย? ถ้าสถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น ไม่ต้องพูดถึงพ่อมดหนุ่มสาว มีคนไม่มากนักในโรงเรียนที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้ได้

"เรามาทำอย่างรอบคอบกันเถอะ ไบรอัน พ่อมดหนุ่มสาวบางคน... โดยเฉพาะพวกที่มาจากบ้านกริฟฟินดอร์... มักจะชอบผจญภัยมากกว่า" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเตือน พลางเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง

ไบรอันพยักหน้ารับ ขณะที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเม้มปาก ดูเหมือนจะไม่รู้ถึงปัญหาที่เกิดจากนักเรียนบ้านกริฟฟินดอร์บางคน

"ท่านอยากจะไปทานอาหารเย็นกับผมไหมครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล?" ไบรอันถามอย่างร่าเริง เมื่อเรื่องราวคลี่คลายลงแล้ว เขาเชิญชวนให้พวกเขารับประทานอาหารเย็นด้วยกันในหอประชุม

"ไม่ ฉันยังมีเรื่องต้องทำอีกมาก ฉันจะให้เอลฟ์ประจำบ้านเตรียมอะไรให้ฉันทีหลัง" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลปฏิเสธ พลางลุกขึ้นจากที่นั่ง อย่างไรก็ตาม ขณะที่ไบรอันกำลังจะไปถึงประตู ศาสตราจารย์มักกอนนากัลดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และรีบหยุดเขาไว้ เธอปรากฏตัวอย่างทุกข์ใจเล็กน้อยขณะที่เธอเผชิญหน้ากับไบรอันที่งุนงง

"มีบางอย่างที่เพิ่งนึกขึ้นมาได้ ไบรอัน ฉันยังไม่มีโอกาสได้ปรึกษากับท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ แต่บางทีเธออาจจะช่วยได้..."

ไบรอันกระพริบตา ประหลาดใจกับความลังเลที่ไม่ปกติของศาสตราจารย์มักกอนนากัล ปัญหาอะไรที่ทำให้เธอสับสนอย่างเห็นได้ชัด?

"เธอเคยได้ยินเรื่องกิลเดอรอย ล็อกฮาร์ตไหม?" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลถาม สวมสีหน้าขบขันแต่ก็หงุดหงิด

"ถ้าท่านหมายถึงนักเขียนขายดี..." ไบรอันตอบ ประหลาดใจ "ใช่ครับ ผมเคยได้ยินชื่อเขา ศาสตราจารย์ หนังสือของเขาค่อนข้างมีชื่อเสียง ผมเคยเห็นคนอ่านเรื่องการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นของเขาในประเทศต่างๆ ในยุโรป ผมเองก็เคยอ่านเหมือนกัน มันสนุกจริงๆ ครับ ท่านอยากจะถามว่าผมสามารถขอลายเซ็นของเขาได้ไหม?"

"ไม่เป็นไร!" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลส่ายหัวอย่างแรง ราวกับพยายามจะปัดยุงที่น่ารำคาญ เธออธิบายอย่างรำคาญ "ตอนนี้เขากำลังสอนอยู่ที่โรงเรียนอื่นและได้รับเชิญจากท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์"

"โอ้!" ไบรอันอุทาน ตระหนักว่าศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่ได้ให้ความสำคัญกับนักเขียนดาวรุ่งคนนี้มากนัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ผมพนันได้เลยว่าเขาต้องเป็นที่นิยมในหมู่พ่อมดหนุ่มสาวแน่ๆ... แล้วยังไงต่อครับ?"

"อืม..." ศาสตราจารย์มักกอนนากัลลังเล เผยให้เห็นท่าทีที่ระมัดระวังอย่างผิดปกติ "เขาอาจจะมี... ผมหมายถึง เขามีประสบการณ์ในการเขียนหนังสืออยู่บ้าง แต่เขา... อืม เขาดูไม่ค่อยเก่งเรื่องการสอนเท่าไหร่ เธอก็รู้ ไบรอัน ครึ่งหลังของปีห้ามีความสำคัญต่อการสอบ ว.พ.ร.ส. และปีเจ็ดก็มีการสอบ ส.พ.บ.ส. ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งและส่งผลต่ออนาคตของพ่อมดหนุ่มสาว นักเรียนหลายคนเข้ามาหาฉัน แสดงความไม่สามารถที่จะได้รับคำแนะนำหรือการปรับปรุงใดๆ จากศาสตราจารย์ล็อกฮาร์ต... ดังนั้น ฉันก็เลยคิดว่า..."

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมองไบรอันด้วยความคาดหวัง หวังว่าเขาจะสามารถช่วยได้

ไบรอันขมวดคิ้ว เป้าหมายหลักของเขาที่ฮอกวอตส์คือการค้นหาห้องแห่งความลับและได้รับมรดกของสลิธีรินที่อยู่ภายใน วิธีการของเขาคือการเฝ้าดูพ่อมดหนุ่มสาวและสังเกตผู้ที่แสดงพฤติกรรมที่น่าสงสัย

ผลก็คือ เขาต้องถูกขังอยู่ในห้องเฝ้าระวังตลอดทั้งวัน ไม่สามารถออกไปข้างนอกได้

"—ถ้าเธอยินดี ฉันสามารถคุยกับท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์และจัดการเรื่องค่าจ้างที่เทียบเท่ากับเงินเดือนของศาสตราจารย์อย่างเป็นทางการได้"

ติดสินบนฉันด้วยเงินไม่ใช่สไตล์ของท่านนะ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล! ไบรอันคิดอย่างขุ่นเคือง

"ผมไม่จำเป็นต้องตรวจงาน... อ้อ ศาสตราจารย์ล็อกฮาร์ตสอนวิชาอะไรครับ? ขอโทษครับ ผมไม่ค่อยถนัดวิชาพยากรณ์ศาสตร์เท่าไหร่... โอ้ ศาสตราจารย์เคทเทิลเบิร์นเกษียณแล้วเหรอครับ?"

"ไม่ใช่วิชาพยากรณ์ศาสตร์หรือการดูแลสัตว์วิเศษ ไบรอัน..." ศาสตราจารย์มักกอนนากัลใช้ความระมัดระวังอย่างผิดปกติ เสียงของเธอค่อยๆ แผ่วลง "อืม มันคือ... วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด"

ตูม!

ไบรอันหันกลับมาอย่างรวดเร็ว รีบเปิดประตู

"ขอโทษครับ ลาก่อน!" เขาอุทาน พลางจากไปอย่างกะทันหัน

༺༻