บทที่ 17 - โน้มน้าวศาสตราจารย์มักกอนนากัล

༺༻

ราคาสุดท้ายของกล้องส่องทางไกลพาโนรามาคือห้าเกลเลียนกับสิบซีกเกิ้ลต่ออัน ซึ่งถูกกว่าราคาของไบรอัน คุณแบงส์ต้องการเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มในการเตรียมของ 600 ชิ้น รวมถึงกล้องโทรทรรศน์ด้วย

เมื่อไบรอันถูกส่งตัวไป คุณแบงส์ดูเหมือนจะเสียใจ ราวกับว่าเขาเสียเงินไปเป็นจำนวนมาก

ไบรอันตระหนักว่าเขาอาจจะทำเกินไปหน่อย โดยทั่วไปแล้ว ต้นทุนของของวิเศษและเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่อยู่ที่ประมาณ 40% ถึง 50% ของราคาขาย หลังจากหักภาษีและค่าดำเนินการแล้ว กำไรก็จะไม่เกิน 60% อย่างมากที่สุด ดังนั้น คุณแบงส์จะไม่ขาดทุน

การเจรจาต่อรองเจ็ดซีกเกิ้ลสุดท้ายค่อนข้างท้าทาย และมันก็สายมากแล้วเมื่อไบรอันออกจากร้านขายของวิเศษ

ไบรอันยืนอยู่บนถนน อาบแดดจ้า สัมผัสช่วงเวลาแห่งความสบายที่หาได้ยาก นับตั้งแต่สำเร็จการศึกษา เขาไม่ค่อยได้สัมผัสกับจังหวะชีวิตที่ผ่อนคลายและไม่เร่งรีบเช่นนี้

"ยังมีการเจรจาที่ยากกว่านี้รออยู่ข้างหน้า" ไบรอันคิดกับตัวเอง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่ปราสาทที่ตั้งตระหง่านอยู่ใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆขาว มีคนรอให้เขาไปโน้มน้าวอยู่ และเขาคาดว่ากระบวนการเจรจาจะไม่ราบรื่นนัก

ก่อนเที่ยง ประมาณ 10:30 น. ไบรอันกลับมาที่ปราสาทฮอกวอตส์ เพื่อหลีกเลี่ยงการขัดจังหวะเวลากลางวัน เขารีบขึ้นบันไดหินอ่อนและเคลื่อนตัวข้ามบันไดที่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วเพื่อไปยังชั้นสอง ที่ซึ่งนักเรียนกริฟฟินดอร์กำลังทำกิจกรรมอยู่

เขาได้ยินเสียงโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนมาจากปลายอีกด้านของทางเดิน ไบรอันพยายามฟัง แต่ก็ไม่สามารถจับใจความได้ เนื่องจากความรีบร้อน เขาจึงรีบหันไปทางอีกด้านของทางเดินและเข้าใกล้ประตูห้องทำงานที่อยู่ติดกัน

"เชิญเข้ามา" เสียงที่เข้มงวดดังมาจากหลังประตู มันกระตุ้นความทรงจำในใจของไบรอัน และเขาก็ยิ้มเล็กน้อยขณะที่บิดลูกบิดประตูและเข้าไป

ห้องทำงานของศาสตราจารย์มักกอนนากัลเล็กกว่าของสเนป ผนังประดับด้วยกองเอกสาร การบ้านของพ่อมดหนุ่ม และอุปกรณ์การสอนที่ใช้ในชั้นเรียน

โต๊ะทำงานของเธอเล็กกว่ามาก ตั้งอยู่ริมหน้าต่างที่มองเห็นสนามควิดดิช

เมื่อไบรอันเข้ามา ศาสตราจารย์มักกอนนากัลซึ่งกำลังทำงานอยู่ที่โต๊ะของเธอ ก็หันกลับมาหลังจากหมุนกรอบกระจกสีดำ ริมฝีปากที่เม้มแน่นของเธออ่อนลงเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเป็นใคร

"เธอดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเมื่อสามปีที่แล้วมาก ฉันเกือบจะจำเธอไม่ได้" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าว พลางลุกขึ้นและประเมินนักเรียนคนโปรดของสเนปที่อยู่ตรงหน้าเธอ สีหน้าของเธออ่อนโยนกว่าตอนที่ต้องรับมือกับพ่อมดหนุ่มสาวมาก

พูดตามตรง ก่อนที่ไบรอันจะขึ้นปีห้า การปฏิสัมพันธ์ของพวกเขามีจำกัดอยู่แค่การแลกเปลี่ยนไม่กี่ครั้งในห้องเรียนและการอนุมัติใบสมัครขอทุนของเขาทุกปี พ่อมดสลิธีรินที่ไม่โดดเด่นคนนี้ไม่ได้รับความสนใจเป็นพิเศษมากนัก

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างเปลี่ยนไปในคืนก่อนวันคริสต์มาสในช่วงปีห้าของไบรอัน

คืนนั้น ไบรอัน วัตสันได้เปลี่ยนการประเมินของศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่มีต่อเขาอย่างสิ้นเชิงในเวลาอันสั้น ความรังเกียจอย่างสุดขีดของเธอได้เปลี่ยนเป็นความกตัญญูอย่างสุดซึ้ง

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็คอยจับตาดูความก้าวหน้าของไบรอันอย่างใกล้ชิด

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล" ไบรอันทักทายด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ "เมื่อเทียบกับสามปีที่แล้ว ท่านไม่เปลี่ยนไปมากเลย"

ขณะที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกำลังพิจารณาไบรอัน เขาก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ความคิดเห็นก่อนหน้านี้ของเขาเป็นเพียงคำเยินยอที่สุภาพ พูดตามตรง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลแก่ลงและดูเป็นมนุษย์มากขึ้น เธอผอมลงและมีผมหงอกเพิ่มขึ้นหลายเส้น

ช่วยไม่ได้เลย เธอโชคร้ายที่ต้องรับมือกับอาจารย์ใหญ่ที่ "มีความรับผิดชอบ" อย่างอัลบัส ดัมเบิลดอร์

หน้าต่างห้องเปิดอยู่ ทำให้มีกลิ่นไวน์ไวโอเล็ตจางๆ โชยเข้ามาในอากาศ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนำไบรอันไปนั่งขณะที่เธอเดินไปที่เตาผิง หยิบกาน้ำชาออกจากชั้นวาง

"เมื่อคืนนี้ ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ทิ้งข้อความไว้ให้ฉัน แจ้งว่าคณะกรรมการโรงเรียนได้ส่งเธอกลับมาที่ฮอกวอตส์" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าเธอกำลังตำหนิใคร

"อย่างไรก็ตาม ไบรอัน ยินดีต้อนรับกลับสู่โรงเรียน!"

ไบรอันจิบชา ไม่น่าแปลกใจที่ความขมของมันทำให้หนังศีรษะของเขาเสียวแปลบ ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์มักกอนนากัลจะชงชาเพื่อให้ตื่นตัว เขาวางถ้วยชาลงอย่างใจเย็นโดยไม่ต้องการจิบอีก

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ผมก็ดีใจที่ได้มีโอกาสกลับมาที่ฮอกวอตส์เช่นกัน ท่านก็รู้ว่าพ่อมดหนุ่มสาวหลายคนฝันที่จะกลับมาที่นี่อีกสองสามปีหลังจากสำเร็จการศึกษาและหวนรำลึกถึงวันเวลาที่ไร้กังวลในมหาวิทยาลัย"

"ใช่ มีความทรงจำดีๆ มากมายที่เกี่ยวข้องกับที่นี่" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยอมรับ อารมณ์ของเธอเบิกบานขึ้น ไหล่ของเธอดูไม่เกร็งเท่าเดิม

"ถึงอย่างนั้น ถ้าผมจำไม่ผิด นี่เป็นเพียงครั้งที่สองที่เราได้สนทนากันแบบตัวต่อตัวใช่ไหมครับ?" ไบรอันสอบถาม พลางนึกถึงการพบกันในอดีตของพวกเขา

ไบรอันพยักหน้าเล็กน้อย รำลึกถึงช่วงเวลานั้น

"ถูกต้องครับ มันเป็นช่วงครึ่งหลังของปีห้าของผมตอนที่เราคุยกัน ท่านแนะนำให้ผมอย่าตั้งใจทำผิดในการบ้านและสนับสนุนให้ผมแสดงความสามารถที่แท้จริงของผม โอ้ ผมขอโทษครับ ศาสตราจารย์ ผมยอมรับว่าตอนนั้นผมค่อนข้างแปลก"

"สเนปบอกฉันเป็นการส่วนตัวว่าเธอชอบที่จะอยู่เงียบๆ แต่ตอนนี้ มันเป็นความรับผิดชอบของเธอที่จะต้องโน้มน้าวฉันนะ ไบรอัน"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่รังเกียจที่จะคุยกับไบรอันสักพักเพื่อทำความรู้จักกับเขาให้ดีขึ้น ซึ่งเป็นหน้าที่ของเธอในฐานะรองอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียน

น่าเสียดายที่เธอมีงานมากมายในวันนั้น ในขณะที่ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ยังคงเพลิดเพลินกับวันหยุดคริสต์มาสของพวกเขา เธอต้องจัดการเรื่องประจำวันของฮอกวอตส์ วางแผนหลักสูตรของปีที่จะมาถึง ร่างการปรับเงินเดือนสำหรับศาสตราจารย์วิชาต่างๆ และตรวจทานเอกสารการแปลงร่างหลายฉบับที่รอการตอบรับจากเธออย่างใจจดใจจ่อ

เนื่องจากเรื่องเร่งด่วนเหล่านี้ เธอจึงต้องหาเวลาสำหรับการประชุมแม้ว่าตอนแรกเธอตั้งใจจะพบไบรอันหลังอาหารเย็น

"...ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์สั่งให้ฉันจัดหาที่พักและห้องทำงานให้เธอ" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพูดต่อ ริมฝีปากของเธอเม้มแน่นขณะที่สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้น

"ตอนแรกฉันวางแผนที่จะคุยเรื่องนี้กับเธอทีหลัง แต่เช้านี้ ตอนที่ฉันเจอศาสตราจารย์สเนป เขาพูดถึงแผนของเธอผ่านๆ มันทำให้ฉันต้องคุยเรื่องนี้เร็วขึ้น โดยหลักการแล้ว เรื่องนี้ควรจะจัดการโดยท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ แต่... เอาเถอะ อย่าไปพูดถึงมันเลย" เธอกล่าว อารมณ์ของเธอขุ่นมัว สูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเธอคมกริบขณะที่เธอถามอย่างแหลมคม

"ฉันไม่ได้ตั้งคำถามถึงความเป็นไปได้ของแผนของเธอนะ ไบรอัน ความกังวลของฉันคือแผนนี้เหมาะสมจริงๆ หรือ—การเฝ้าดูชีวิตประจำวันของพ่อมดหนุ่มสาวเพื่อค้นหาทายาทของห้องแห่งความลับ"

༺༻