บทที่ 16 - การเจรจา

༺༻

ไบรอันที่กำลังวิ่งจ็อกกิ้งริมทะเลสาบในตอนเช้า ยืนพักอยู่ใต้ต้นวิลโลว์ครู่หนึ่งและเห็นเงาดำเคลื่อนเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็วจากปราสาท

"ดัมเบิลดอร์ฝากฉันมาให้สิ่งนี้กับเธอ"

แสงแดดสีทองซีดผสมกับฝุ่นละเอียดกระทบใบหน้าของสเนป ทำให้สีหน้าที่เย็นชาและแข็งกระด้างของเขาอ่อนลงเล็กน้อย หลังจากเดินไปสองสามก้าว เขาก็โยนถุงเงินสีดำให้ไบรอัน

"ทั้งหมดเท่าไหร่?"

ไบรอันเขย่ากระเป๋าเงินหนักๆ ในมือและถามด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "สองพันเกลเลียน ดัมเบิลดอร์ใจดีเพิ่มให้อีกสองร้อยเกลเลียนจากที่เธอขอ มิเนอร์ว่าดูไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ อ้อ เธอเพิ่งรู้ว่าเธอกลับมาที่ฮอกส์มี้ดแล้ว เธออยากจะคุยกับเธอเป็นการส่วนตัวเกี่ยวกับแผนต่อไปของเธอ"

"จิ๊ จิ๊!"

การพบกับรองอาจารย์ใหญ่ที่เข้มงวดไม่ได้ทำให้ไบรอันเดือดร้อน เขาปลดกระดุมกระเป๋าและมองเข้าไปข้างใน รู้สึกสบายใจอย่างยิ่งกับแสงสีทองที่สาดส่องออกมาทันที

"รู้อะไรไหม ถ้าฉันหนีไปพร้อมกับเงินตอนนี้จะเป็นยังไง?"

"เว้นแต่เธอจะหนีไปถึงดวงจันทร์ได้ ฉันไม่แนะนำให้เธอทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นหรอก"

สเนปตอบอย่างไม่แยแส จ้องมองไบรอันขณะที่เขาก้มหน้าลง หยิบเหรียญทองขึ้นมาและเล่นกับมันระหว่างปลายนิ้ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดวงตาที่ส่องประกายของไบรอัน

"แล้วก็ ฉันควรจะเตือนเธอไว้นะ ไบรอัน ฉันไม่แน่ใจทั้งหมด และฉันก็ไม่ได้อยากรู้ว่าทำไมสีตาของเธอถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ตั้งแต่เธอเข้าโรงเรียน แต่ดัมเบิลดอร์ดูจะสนใจมาก เขาให้โอกาสฉันได้สอบถามกับเธอ โดยทั่วไปแล้ว เมื่อเขาสนใจอะไรบางอย่าง เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อค้นหาให้ได้ ดังนั้นฉันแนะนำให้เธอเตรียมตัวไว้"

นิ้วของไบรอันแข็งค้างไปชั่วขณะ และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กลับมาสงบนิ่งและถอนหายใจยาว

"อา ช่างเป็นพ่อมดที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!"

เมื่อเทียบกับความเร็วที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของโลกมักเกิ้ล วิวัฒนาการของสังคมพ่อมดซึ่งหยั่งรากลึกในประเพณีมากกว่านั้นกลับช้าอย่างน่าประหลาดใจ

แม้ว่าจะมีการเรียกร้องให้มีการปฏิรูปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่เสียงที่สนับสนุนการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นก็ยังคงอ่อนแอ เหมือนเมล็ดพันธุ์ที่ถูกฝังลึกอยู่ในดินเยือกแข็ง รอคอยเวลาที่เหมาะสมที่จะงอกเงย

ฮอกส์มี้ด หมู่บ้านแห่งเดียวที่เหลืออยู่ซึ่งมีพ่อมดเลือดบริสุทธิ์อาศัยอยู่ในโลกเวทมนตร์ของอังกฤษ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่ไบรอันเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยอาจจะเป็นป้ายร้านของร้านซองโก้และผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ร้านฮันนี่ดุกส์

ไบรอันถึงกับสงสัยว่าถ้าพ่อมดยุคกลางบังเอิญเดินทางข้ามเวลามายังปัจจุบัน พวกเขาอาจจะไม่รู้สึกแปลกแยกในฮอกส์มี้ดเลยก็ได้

ยังคงเป็นช่วงวันหยุดคริสต์มาส และถนนของฮอกส์มี้ดก็ร้างผู้คน มีเพียงไม่กี่คนที่รีบเร่งทำธุระของตนเอง ไบรอันเดินต่อไป ในที่สุดก็หยุดอยู่หน้าร้านที่มีหน้าต่างกระจกสีเทา

ร้านขายของวิเศษเดอร์วิชและแบงส์—นี่คือจุดหมายปลายทางของไบรอัน

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง...

กระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่เหนือประตูส่งเสียงใสกังวานขณะที่ไบรอันผลักประตูเข้าไปในร้าน

ร้านขายของวิเศษที่สลัวๆ มีชั้นวางสูงหลายชั้นเรียงรายอยู่ตามผนัง จัดแสดงกระจกมองหลัง ลูกแก้วความจำ เลเปรอคอน ชุดดูแลไม้กวาด กล่องเครื่องมือลูกควิดดิช และของวิเศษและของเล่นแร่แปรธาตุอื่นๆ อีกมากมาย

คุณแบงส์หัวล้านดูเหมือนจะตกใจกับแขกที่ไม่คาดคิดแต่เช้า แต่ก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็วและออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ

"คุณลูกค้าที่รัก วันนี้มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ? ร้านขายของวิเศษเดอร์วิชและแบงส์มีทุกสิ่งที่คุณต้องการ ผมพร้อมที่จะแนะนำคุณครับ"

"ขอบคุณครับ" ไบรอันตอบ พลางเงยหน้าขึ้นและสแกนชั้นวางที่สูงตระหง่าน "ที่นี่มีกล้องส่องทางไกลพาโนรามาไหมครับ?"

"ถ้าคุณหมายถึงกล้องส่องทางไกลพาโนรามาที่ใช้ดูการแข่งขันควิดดิช..."

คุณแบงส์รีบวิ่งไปที่ชั้นวางใกล้ผนังด้านใน กระโดดขึ้น และหยิบกล้องส่องทางไกลที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมาจากกองของจิปาถะ ขณะที่สายตาของไบรอันถูกบดบัง คุณแบงส์ก็รีบเช็ดกล้องส่องทางไกลบนเสื้อคลุมของเขา ขจัดฝุ่นออก และกลับมาหาไบรอันด้วยรอยยิ้มที่เหมือนดอกไม้บาน

"อันนี้มาจากโรงงานเล่นแร่แปรธาตุของครอบครัวครับ รับประกันคุณภาพ และราคาอยู่ที่เก้าเกลเลียนกับเจ็ดซีกเกิ้ล!"

ไบรอันรับกล้องส่องทางไกลมา เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับกล้องโทรทรรศน์พาโนรามาอเนกประสงค์นี้ ซึ่งสามารถดัดแปลงเพื่อใช้งานต่างๆ ได้ เขาปรับปุ่มอย่างชำนาญ วางมันไว้บนสันจมูก ใกล้กับเบ้าตา และสังเกตภาพอย่างระมัดระวัง

"ไม่ ไม่ใช่..."

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ไบรอันก็วางกล้องส่องทางไกลลงด้วยน้ำเสียงผิดหวัง

"สิ่งที่ผมต้องการคือรุ่น 190 ของชาโดว์เชสเซอร์ มันให้ภาพที่ชัดกว่าและมีเวลาในการย้อนรอยที่ยาวกว่า อันที่คุณมีคือรุ่น 185 ซึ่งไม่ตรงตามความต้องการในการซื้อของผม"

คุณแบงส์รู้สึกทึ่ง ตระหนักว่าเขากำลังติดต่อกับผู้เชี่ยวชาญ

"น่าเสียดายครับ ท่าน ชาโดว์เชสเซอร์ 190 ที่มีความแม่นยำสูงมักจะผลิตเฉพาะช่วงฟุตบอลโลกเท่านั้น โดยปกติเราจะขายรุ่น 185 อย่างไรก็ตาม ถ้าท่านยินดีที่จะซื้อ ผมสามารถลดราคาให้ได้!"

"ลดได้เท่าไหร่ครับ?"

สีหน้าของไบรอันเปลี่ยนเป็นเฉยเมย ไม่แสดงเจตนาที่จะยอมแพ้ เขากลายเป็นผู้ซื้อที่ฉลาดหลักแหลม พร้อมที่จะเจรจา

"พูดตามตรง เก้าเกลเลียนคือราคาต้นทุนแล้วครับ ในเมื่อท่านเป็นลูกค้ารายแรกของเราในวันนี้ ผมสามารถเสนอราคานั้นได้เท่านั้น!"

คุณแบงส์ดูเป็นทุกข์

"—ถ้าผมต้องการซื้อจำนวนมากล่ะครับ?"

"ขออภัยครับ ท่าน แต่นั่นคือราคาที่ดีที่สุดของเราแล้ว ถึงแม้ท่านจะขอมากกว่านี้ ผมก็ไม่สามารถ..."

"ผมต้องการกล้องส่องทางไกลพาโนรามาสามร้อยคู่" ไบรอันขัดจังหวะอย่างตรงไปตรงมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขา "คุณแบงส์ คุณยังมีโอกาสอีกครั้งที่จะเสนอราคา ถ้าคุณไม่พอใจกับราคา ผมสามารถไปดูร้านอื่นที่มุมซอยได้"

"สามร้อย?!"

คุณแบงส์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ แต่ก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าปฏิกิริยาของเขาจะไม่ช่วยในการเจรจาที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาสงบสติอารมณ์และกระแอมสองครั้ง

"นั่นเป็นจำนวนที่มากจริงๆ ผมคิดว่าส่วนลดพิเศษเล็กน้อยก็สมเหตุสมผล"

คุณแบงส์สังเกตใบหน้าที่ยิ้มแย้มของไบรอันอย่างระมัดระวัง

"ท่านครับ ถ้าท่านตั้งใจจะซื้อมากขนาดนั้นจริงๆ ผมคิดว่าแปดเกลเลียนกับสิบซีกเกิ้ลเงินน่าจะเป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม"

ไบรอันขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่พอใจ

คุณแบงส์เจ้าเล่ห์เปลี่ยนน้ำเสียงทันทีและพูดอย่างเด็ดขาด

"เจ็ดเกลเลียนกับสิบซีกเกิ้ลเงิน ท่านเป็นพ่อมดที่มีความรู้ และท่านก็เข้าใจว่าราคานี้หมายความว่าอย่างไร!"

โดยไม่พูดอะไรสักคำ ไบรอันหันหลังกลับและเดินไปที่ประตู เตรียมจะหายตัว

"บ้าเอ๊ย!"

คุณแบงส์อุทาน

"เอาล่ะ เอาล่ะ หกเกลเลียน กลับมาเถอะครับ ท่าน ท่านเป็นลูกค้าที่ฉลาดที่สุดที่ผมเคยเจอในปีนี้!"

ไบรอันวางไม้กายสิทธิ์ลง หันกลับมา และยิ้มอย่างมีความสุขอีกครั้ง

"ตกลงครับ คุณแบงส์ เรามาคุยเรื่องเวลาจัดส่งกัน!"

༺༻