บทที่ 8 - เสียงกระซิบในห้องพยาบาล

༺༻

ทันทีที่เฮอร์ไมโอนี่ล้มลงบนพื้นเย็นเฉียบของห้องพยาบาลโรงเรียน ในหัวของเธอก็สับสนวุ่นวายไปหมด เธอพยายามหาทางอธิบายว่าทำไมเธอถึงแอบฟังบทสนทนาส่วนตัว แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นปัญหาที่ชัดเจน—สเนปจำเธอได้อย่างไรทั้งที่ยังไม่เปิดประตู?

เธอสงสัยว่าเด็กสาวหูแมวที่เขาพูดถึงคือตัวเธอเองหรือเปล่า เฮอร์ไมโอนี่ปรารถนาอย่างยิ่งว่าเธอจะมีผ้าคลุมล่องหนของแฮร์รี่เพื่อซ่อนตัวจากสถานการณ์ที่น่าอึดอัดนี้ ขณะที่กำลังคิดวุ่นวายอยู่นั้น มือที่แข็งแรงและมั่นคงก็ยื่นมาช่วยพยุงเธอขึ้น เฮอร์ไมโอนี่ตัวสั่นเทาเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นพ่อมดหนุ่มที่กำลังคุยกับศาสตราจารย์สเนป

"ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์"

"โอ้ อย่าเข้าใจผิดสิ คุณเกรนเจอร์ ฉันไม่ใช่ศาสตราจารย์ที่โรงเรียนนี้" ไบรอันพูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน เขามองไปที่หูที่ห้อยตกลงมาบนผมยุ่งเหยิงของเฮอร์ไมโอนี่และหนวดเคราสีดำที่ปกคลุมแก้มของเธอด้วยความสนใจ เขาใช้เวลาไม่นานก็ตระหนักว่ารูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดนี้ น่าจะเป็นผลมาจากการแปลงร่างเป็นสัตว์โดยใช้น้ำยาสรรพรส

น่าประทับใจจริงๆ ชื่อเสียงของเฮอร์ไมโอนี่ในฐานะแกนหลักทางปัญญาของกลุ่มตัวเอกยังคงเป็นจริง ไบรอันอาจจะจำเหตุการณ์ที่แน่นอนจากหนังสือแฮร์รี่ พอตเตอร์ไม่ได้ แต่เขาก็คุ้นเคยกับตัวละครสำคัญๆ

คำเยาะเย้ยก่อนหน้านี้ของสเนปได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเฮอร์ไมโอนี่ว่าเป็นเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ผู้โด่งดังและเฉียบแหลม สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของไบรอัน

"คุณเกรนเจอร์" เสียงของสเนปที่เจือด้วยความประชดประชันดูมืดมนในบรรยากาศยามดึกของโรงพยาบาลโรงเรียน "แม้แต่ฉันก็ต้องยอมรับว่ารูปลักษณ์ปัจจุบันของเธอน่าสนใจกว่าปกติมาก อย่างไรก็ตาม ฉันก็ยังอยากรู้ว่าทำไมเธอถึงเลือกรูปร่างนี้และอะไรทำให้เธอกล้าที่จะแอบฟังบทสนทนาของฉัน โดยได้รับความช่วยเหลือจากมิเนอร์ว่า"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าประหลาดใจของไบรอัน สเนปก็จ้องมองเขาเขม็งก่อนจะหันกลับไปมองเฮอร์ไมโอนี่ ดวงตาสีดำของเขาจ้องมองเธอเน้นย้ำถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

"ตอบคำถามของฉันมา คุณเกรนเจอร์ หรือเธออยากให้มิเนอร์ว่ามาอธิบายแทน?"

ร่างกายของเฮอร์ไมโอนี่สั่นเทาเมื่อได้ยินคำพูดของสเนป สถานการณ์เลวร้ายอยู่แล้ว และถ้าศาสตราจารย์มักกอนนากัลรู้เข้า เฮอร์ไมโอนี่ก็ไม่สามารถเผชิญหน้ากับอาจารย์ประจำบ้านกริฟฟินดอร์ได้

"ที่ฉันเป็นแบบนี้... เป็นเพราะฉันประเมินทักษะการแปลงร่างของตัวเองสูงเกินไปค่ะ ศาสตราจารย์สเนป" เฮอร์ไมโอนี่ก้มหน้าลง เสียงของเธอสั่นเครือด้วยน้ำตา เธอขอบคุณขนสีดำที่ปกปิดแก้มที่แดงก่ำของเธอไว้ เพราะรู้ว่าข้อบกพร่องใดๆ จะเปิดโปงคำโกหกของเธอ

"ฉันกำลังศึกษา 'การแปลงร่างขั้นสูง' ล่วงหน้า หวังว่าจะร่ายคาถาที่อธิบายไว้ในหนังสือแปลงร่างได้ ฉันขอโทษที่แอบฟังบทสนทนาของท่านค่ะ ศาสตราจารย์ เอ่อ... ท่านคะ" เฮอร์ไมโอนี่อธิบายอย่างตะกุกตะกัก

"ฉันกำลังอ่านหนังสืออยู่บนเตียง ค้นหาวิธีรักษาอาการบาดเจ็บทางเวทมนตร์ให้เร็วขึ้น แต่ความวุ่นวายข้างนอกดึงความสนใจของฉันไป ฉันคิดว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับห้องแห่งความลับ ท่านก็รู้ว่าการโจมตีทำให้พ่อมดที่เกิดจากมักเกิ้ลทุกคนหวาดระแวง"

ไบรอันสังเกตเห็นสีหน้าโกรธจัดของสเนปและลมหายใจที่หนักขึ้นเรื่อยๆ ถ้าเฮอร์ไมโอนี่ยังคงแต่งเรื่องต่อไป โศกนาฏกรรมคงจะเกิดขึ้นกับโรงพยาบาลโรงเรียนเป็นแน่

"ไม่ต้องอธิบายหรอก คุณเกรนเจอร์" ไบรอันพูดขึ้น ในโลกใต้ดิน อสรพิษทองคำเป็นพ่อมดที่เย็นชา เฉียบคม และกระหายเลือด ผู้ที่ยืนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างขาวกับดำ แต่ไบรอัน วัตสันที่ยืนอยู่ตรงหน้าเฮอร์ไมโอนี่ตอนนี้กลับเป็นมิตรและอ่อนโยน เป็นการยากที่จะแยกแยะว่าด้านไหนคือตัวตนที่แท้จริงของเขาและด้านไหนคือหน้ากาก บางทีนี่อาจจะเป็นไบรอัน วัตสันตัวจริง

เฮอร์ไมโอนี่ที่พยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้คำพูดของเธอน่าเชื่อถือ เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง เธอ เห็นดวงตาสีม่วงสวยงามและรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าที่อ่อนเยาว์และหล่อเหลา เธอรู้สึกคล้ายคลึงกับท่าทางใจดีและฉลาดของอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ชั่วขณะ

"ขอโทษค่ะ ท่าน ทั้งหมดที่ฉันพูดคือ..."

"ฉันชื่อไบรอัน วัตสัน และเธอจะเรียกฉันว่าคุณวัตสันก็ได้" ไบรอันขัดจังหวะเฮอร์ไมโอนี่อีกครั้ง รอยยิ้มของเขาเปล่งประกายความสุข

"ไม่ว่าเธอจะลงเอยแบบนี้ได้อย่างไร คุณเกรนเจอร์ ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับบทเรียนที่เจ็บปวดแล้ว ศาสตราจารย์สเนปจะไม่ลงโทษเธออีกใช่ไหมครับ?" ไบรอันมองไปทางสเนป ซึ่งตอบกลับด้วยการพ่นลมหายใจอย่างดูถูก

"ส่วนเรื่องการแอบฟังบทสนทนาของเรา มันไม่ใช่ความผิดร้ายแรงสำหรับพ่อมดอายุสิบสามหรือสิบสี่ปีที่ขับเคลื่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ศาสตราจารย์สเนปกับฉันตัดสินใจที่จะไม่เอาเรื่อง ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก"

แม้ว่าไบรอันจะไม่สามารถเทียบเท่ากับระดับชื่อเสียงของสเนปที่สั่งสมมานานหลายปีได้ แต่เขาก็เลือกที่จะมองข้ามเหตุการณ์แอบฟังไป เฮอร์ไมโอนี่ อย่างไรก็ตาม ก็ยังไม่สามารถผ่อนคลายได้และมองไปที่สเนป กลัวว่าศาสตราจารย์วิชาปรุงยาของเธออาจจะไม่เห็นด้วย

ไม่ว่าจะเป็นคำขอร้องของไบรอันหรือคำสั่งของดัมเบิลดอร์ สเนปก็หันหลังกลับและจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ สิ่งนี้ช่วยให้บ้านกริฟฟินดอร์รอดพ้นจากชะตากรรมอันน่าเศร้าในช่วงวันหยุดคริสต์มาส

"ไว้เจอกันใหม่นะ คุณเกรนเจอร์" ไบรอันพูดพร้อมรอยยิ้มก่อนจะหันหลังกลับไปเช่นกัน

เฮอร์ไมโอนี่ที่ยังไม่ทันได้ประมวลผลหายนะที่เพิ่งเกิดขึ้น ก็ได้สติและตระหนักว่าชายลึกลับที่ชื่อไบรอันกำลังจะออกจากโรงพยาบาลโรงเรียน

"เดี๋ยวก่อนค่ะ ท่าน เอ่อ... คุณวัตสัน!" เฮอร์ไมโอนี่ร้องเรียกโดยสัญชาตญาณ ทันทีที่ไบรอันหันกลับมา เธอก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง

"คุณวัตสันคะ คุณเป็นผู้บำบัดหรือเปล่าคะ?" ใบหน้าของเฮอร์ไมโอนี่แดงก่ำ เธอไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงหยุดไบรอันไว้ แต่ในช่วงเวลาสำคัญนั้น ความคิดที่ว่องไวของเธอก็ช่วยเธอได้อีกครั้ง

"ฉันได้ยินบทสนทนาของคุณกับศาสตราจารย์สเนปเกี่ยวกับอาการป่วยของคอลินกับจัสติน คุณมีความสามารถที่จะรักษาพวกเขาได้ไหมคะ?"

"ฉันขอโทษนะ คุณเกรนเจอร์ แต่ฉันไม่มีความสามารถนั้น" ไบรอันส่ายหัวอย่างใจเย็น

"ในเมื่อท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์มีทางแก้ไขอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน การพักผ่อนบนเตียงในโรงพยาบาลก็ถือเป็นการป้องกันรูปแบบหนึ่งสำหรับพวกเขา" ไบรอันอธิบายก่อนจะหันหลังกลับไป

"อ้อ อีกอย่างนะ คุณเกรนเจอร์ ฉันเป็นนักสืบสวน"

[ตัดฉาก]

คืนนั้น ไบรอันพักค้างคืนในหอพักเจ้าหน้าที่ของสเนป และทั้งสองคุยกันใต้แสงเทียน เขาปรึกษาสเนปอย่างละเอียดเกี่ยวกับการโจมตีและกระบวนการที่เหยื่อถูกค้นพบ ไบรอันไม่แปลกใจที่รู้ว่าทั้งแมวของฟิลช์ คุณนายนอร์ริส และจัสติน ฟินช์-เฟลชลีย์ พยานคนแรกหลังจากถูกโจมตี ต่างก็เอ่ยถึงแฮร์รี่ พอตเตอร์ ตัวเอก แม้ว่าเขาจะอยู่บ้านและไม่ได้ออกไปไหน ปัญหาก็จะมาหาเขาโดยอัตโนมัติ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ไบรอันประหลาดใจคือความอาฆาตแค้นบนใบหน้าของสเนปเมื่อเขาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับแฮร์รี่ พอตเตอร์

"เธอดูจากเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ก็ได้ว่าเขาเป็นคนแบบไหน—เต็มไปด้วยคำโกหก งั้นๆ หยิ่งยโส ชอบฝ่าฝืนวินัย ชอบอวดตัว ดึงดูดความสนใจ และไม่เคารพใคร!"

ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ไบรอันที่กำลังเขียนและวาดรูปอยู่บนโต๊ะทำงาน เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"มันค่อนข้างแปลกนะครับ ศาสตราจารย์ ดูเหมือนว่าจะมีพ่อมดที่ได้รับคำชมจากท่านน้อยกว่าคนที่ไม่ได้รับ ผมเริ่มจะสงสัยเกี่ยวกับเด็กคนนั้นขึ้นมานิดหน่อยแล้ว"

"เธอจะรู้เองเมื่อได้เจอเขา ไบรอัน" สเนปตอบ พลางนอนเอกเขนกอยู่บนเตียง สายตาของเขาจับจ้องไปที่เปลวไฟที่กำลังลุกโชนในเตาผิง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ "ความเสแสร้งและความเชื่อที่ว่าเขาสามารถจัดการทุกอย่างได้ มันเหมือนกับพ่อของเขาไม่มีผิด!"

"อะไรนะครับ--"

ไบรอันพลิกดูหนังสือ "ทฤษฎีคาถาโบราณฉบับย่อ" ที่ทรุดโทรมซึ่งเขียนโดยอูลริช กัมป์ และยังคงเขียนการคำนวณบนแผ่นหนังต่อไป บางครั้งก็โบกไม้กายสิทธิ์ ทำให้เกิดระลอกคลื่นในอากาศขณะที่เขาพยายามสร้างแบบจำลองคาถาที่มีประสิทธิภาพ

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เวลาส่วนใหญ่ของไบรอันหมดไปกับการเดินทาง ท่องเที่ยว และพเนจร การวิจัยและการพัฒนาตนเองต้องถูกบีบอัดเข้าไปในช่วงเวลาที่เขาพอจะหาได้

"เข้าใจแล้วครับ งั้นก็เป็นความแค้นจากรุ่นก่อนสินะ" ไบรอันพูด ตระหนักว่าพ่อของพอตเตอร์ต้องมีประวัติกับสเนปแน่ๆ เขาตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้ต่อ เข้าใจดีว่าทุกคนมีอดีตที่ไม่อยากให้ใครแตะต้อง การเปิดแผลเก่าที่เพิ่งจะเริ่มหายดีไม่มีประโยชน์อะไร

ไบรอันหันความสนใจกลับไปที่งานวิจัยของเขา ตระหนักว่ายังมีอีกมากที่ต้องทำเพื่อเปิดเผยความจริงเบื้องหลังการโจมตีที่ฮอกวอตส์ เขามีความรู้สึกว่าการเผชิญหน้ากับแฮร์รี่ พอตเตอร์จะเปิดเผยชิ้นส่วนสำคัญของปริศนา

༺༻