บทที่ 7 - ความลับเที่ยงคืน

༺༻

หลังจากการประชุมที่จบลงอย่างเร่งรีบ ไบรอันออกจากห้องทำงานของดัมเบิลดอร์เลยเวลาห้าทุ่มไปแล้ว แก้มของเขาแข็งเล็กน้อยจากการยิ้มเป็นเวลานาน ราวกับว่าเสียงหัวเราะของดัมเบิลดอร์ยังคงก้องกังวานอยู่แม้ว่าอาจารย์ใหญ่จะไม่อยู่ในสายตาแล้วก็ตาม

มันดูเหมือนเหนือจริงสำหรับไบรอันที่เขาใช้เวลากว่าสามชั่วโมงในการพูดคุยกับดัมเบิลดอร์ แต่เขาก็ยังไม่สามารถเข้าใจจุดประสงค์เบื้องหลังการเรียกตัวของอาจารย์ใหญ่ได้ เมื่อนึกถึงบทสนทนาของพวกเขา ไบรอันตระหนักว่าดัมเบิลดอร์ไม่ได้ให้โอกาสเขาในการนำเสนอแผนการใดๆ เลย แต่การสนทนาของพวกเขากลับวกวนไปในหัวข้อต่างๆ นานา ชวนให้นึกถึงเพื่อนเก่าที่มานั่งดื่มสังสรรค์กัน

ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมเพียงอย่างเดียวคือวิสกี้ขวดเล็กครึ่งขวดที่ดัมเบิลดอร์มอบให้เขาอย่างใจกว้าง มันทำให้ไบรอันรู้สึกว่าไม่สมเหตุสมผลเลย เพราะการแสดงความไว้วางใจของดัมเบิลดอร์ดูจะไม่สอดคล้องกับนิสัยที่ระมัดระวังตามปกติของเขา

ทางเดินว่างเปล่า มีภาพเหมือนของบุคคลที่กำลังหลับใหลประดับอยู่บนผนัง ไม่ถูกรบกวนจากแสงคบเพลิงที่ริบหรี่ ในช่วงวันหยุดคริสต์มาส แม้แต่ฟิลช์ ผู้ดูแลปราสาทที่ทุ่มเท ก็ยังออกไปเยี่ยมเพื่อนเก่า

ลมหนาวที่พัดเข้ามาในปราสาทผ่านช่องหน้าต่างยังคงกัดไบรอัน แต่หิมะหยุดตกแล้ว ทำให้ดวงจันทร์ที่กำลังดิ้นรนสามารถส่องแสงอ่อนๆ ผ่านเมฆหนาได้

ไบรอันยืนอยู่ข้างหน้าต่างตรงมุมบันได จ้องมองไปยังระยะไกลด้วยความสนใจ ในคืนที่ไร้ดาวนี้ ป่าต้องห้ามดูมืดมิด บดบังทัศนียภาพที่ชัดเจน และแสงจางๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากกระท่อมของแฮกริดก็แทบจะมองไม่เห็น—เป็นแสงเดียวในความมืดมิดที่โอบล้อม

"ฉันดีใจที่เธอออกมาจากห้องทำงานของดัมเบิลดอร์โดยไม่ได้รับบาดเจ็บนะ ไบรอัน ฉันถึงกับเริ่มคิดถึงงานศพของเธอแล้ว" เสียงของสเนปเยาะเย้ยขัดจังหวะความคิดของไบรอัน

สเนปซึ่งตอนนี้สวมชุดนอนสีม่วง พิงกำแพงอยู่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขวดวิสกี้ในมือของไบรอัน "เป็นไปได้ไหมว่าทักษะความบ้าคลั่งของดัมเบิลดอร์จะถดถอยลงจนถึงขั้นต้องใช้สัจจะเซรุ่มเพื่อล้วงคำสารภาพเกี่ยวกับอาชญากรรมของเธอในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา?"

"ฝีปากของท่านยังคมกริบไม่เปลี่ยนเลยนะครับ ศาสตราจารย์" ไบรอันหันไปเผชิญหน้ากับสเนปในเงามืด รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเขา "ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ไม่ได้ใช้สัจจะเซรุ่มกับผม แต่ดูเหมือนว่าท่านจะได้รู้ในสิ่งที่ท่านอยากรู้แล้ว"

...…

แสงจันทร์ส่องผ่านก้อนเมฆ สร้างเป็นหย่อมแสงสี่เหลี่ยมบนพื้นห้องพยาบาลของโรงเรียน เลยเวลาเที่ยงคืนไปแล้ว และมาดามพอมฟรีย์ได้กลับไปที่ห้องเล็กๆ ของเธอ ทิ้งให้ห้องพยาบาลเงียบสงบ

"ลูมอส"

เฮอร์ไมโอนี่กระซิบกับตัวเอง "ขนบนหน้าของฉันน่าจะจางหายไปในอีกไม่กี่สัปดาห์ แต่ฉันอยากจะหาวิธีทำให้เวลานั้นสั้นลงมากกว่า ไม่อย่างนั้น ฉันจะอธิบายเรื่องหนวดที่ขึ้นมาอย่างกะทันหันให้คนที่มาเยี่ยมฉันฟังได้ยังไง โดยเฉพาะพวกที่มีทักษะการทำนาย?"

เมื่อนึกถึงงานของเธอ เฮอร์ไมโอนี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้รบกวนความเงียบสงบของห้องพยาบาล เธอหยิบหนังสือ "โรคเวทมนตร์ทั่วไป" ออกมาจากใต้หมอน และเริ่มอ่านหน้าต่างๆ ซึ่งเป็นงานที่เธอมอบหมายให้แฮร์รี่ช่วยกันหาทางแก้ไข

สัญชาตญาณแมวของเฮอร์ไมโอนี่เข้าครอบงำขณะที่เธอนอนเหยียดยาวบนเตียง ฝ่ามือสีขาวของเธอขดเป็นอุ้งเท้าโดยสัญชาตญาณบนหน้าหนังสือ หางแมวเรียวเล็กเล็ดลอดออกมาจากใต้ผ้าห่ม ห้อยอยู่ที่ขอบเตียง ขณะที่เธอหมกมุ่นอยู่กับการค้นคว้า

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าด้านนอกห้องพยาบาลก็ดึงความสนใจของเฮอร์ไมโอนี่ ในชั่วพริบตา เธอตัดความเป็นไปได้ว่าจะเป็นแฮร์รี่หรือรอนมาเยี่ยม หรือแม้แต่มาดามพอมฟรีย์ที่มาตรวจเวร ความรู้สึกตื่นตระหนกเข้าครอบงำเฮอร์ไมโอนี่เมื่อเธอตระหนักว่าอาจเป็นผู้ลงมือโจมตีในห้องแห่งความลับ

เฮอร์ไมโอนี่ดับแสงไม้กายสิทธิ์อย่างรวดเร็ว กลับไปนอนบนเตียง และกำไม้กายสิทธิ์ไว้แน่นใต้ผ้าห่ม

"มีเรื่องน้อยมากที่เกิดขึ้นในโรงเรียนนี้ที่จะรอดพ้นสายตาของท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ไปได้นะ ศาสตราจารย์ ท่านแน่ใจเหรอว่าท่านไม่รู้เรื่องนี้?" เฮอร์ไมโอนี่จำเสียงของสเนปได้—น้ำเสียงที่ชั่วร้ายและทุ้มลึกซึ่งมักจะดูถูกนักเรียนกริฟฟินดอร์เป็นพิเศษ

"ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์อาจถูกกล่าวหาในหลายๆ เรื่อง แต่ท่านจะไม่ยอมให้มีการสมคบคิดใดๆ ที่เป็นอันตรายต่อนักเรียนที่นี่" เสียงตอบกลับมา เจือด้วยความรำคาญ

เฮอร์ไมโอนี่ ด้วยความทรงจำอันน่าทึ่งของเธอ รู้ว่าเธอไม่เคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยจากบทสนทนา เธอก็สรุปได้ว่าผู้พูดไม่ใช่ทายาทของสลิธีริน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฮอร์ไมโอนี่ก็ค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากใต้ผ้าห่ม ด้วยฝีเท้าที่นุ่มนวล เธอจึงสามารถเคลื่อนไหวไปยังประตูได้อย่างเงียบเชียบ

ตามสัญญาณของสเนป ไบรอันดึงม่านกลับและเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขายืนอยู่ระหว่างเตียงพยาบาลสองเตียงที่อยู่ติดกัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เหยื่อผู้โชคร้าย—คอลิน ครีฟวีย์ และจัสติน ฟินช์-เฟลชลีย์

"คนผมสีเทาคือคอลิน ครีฟวีย์ และอีกคนคือจัสติน ฟินช์-เฟลชลีย์ ทั้งคู่มาจากบ้านกริฟฟินดอร์และฮัฟเฟิลพัฟตามลำดับ และทั้งคู่เป็นพวกที่เกิดจากมักเกิ้ล เธอมีความไวต่อเวทมนตร์ ไบรอัน บอกฉันสิว่าเธอสังเกตเห็นอะไรบ้าง" ไบรอันยืนอยู่ระหว่างเตียง เอนตัวลงด้วยสีหน้าจดจ่อ กระแสวนสีลาเวนเดอร์สองสายดูเหมือนจะหมุนวนอยู่ในดวงตาของเขาขณะที่เขาตรวจดูคอลินที่ยื่นมือออกมาเพื่อถ่ายรูป จากนั้นก็เปลี่ยนความสนใจไปที่จัสตินที่หวาดกลัว ไบรอันจะใช้นิ้วเคาะผิวที่กลายเป็นหินของพวกเขาเป็นครั้งคราว เสียงเคาะที่ชัดเจนดังก้องไปทั่วห้องพยาบาลที่เงียบสงบ

"ดัมเบิลดอร์ว่ายังไงบ้าง?" ไบรอันนั่งลงบนเตียง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดวงตาของคอลินขณะที่เขาถามอย่างสบายๆ "เขาเชื่อว่ามันเป็นศาสตร์มืดขั้นสูง เกินความสามารถของพ่อมดหนุ่มสาว นอกจากนี้ เขายังบอกกับมิเนอร์ว่าว่าเขาไม่มีวิธีที่จะย้อนกลับคาถาทำให้กลายเป็นหินที่ทรงพลังได้โดยตรง" สเนปตอบ

"ฉันมีข้อสงสัยเกี่ยวกับอย่างหลังนะ" ไบรอันเม้มปากแล้วชี้ไปที่ดวงตาของคอลิน "มันไม่ใช่ศาสตร์มืด แต่เป็นคำสาป—การแสดงออกของพลังเวทมนตร์ที่ผิดปกติซึ่งทำให้การไหลเวียนของเวทมนตร์ในร่างกายของพวกเขาหยุดนิ่ง ส่งผลให้กลายเป็นหิน"

"มิเนอร์ว่า, ฟลิตวิก และสเปราต์ต่างก็บอกใบ้ถึงสิ่งที่คล้ายกัน" สเนปบ่น ดูเหมือนจะรำคาญ "ฉันสังเกตเห็นความกระตือรือร้นของเด็กๆ เหล่านั้นในสนามหญ้าที่อยากจะแสดงความสามารถของตัวเองจริงๆ ไม่เหมือนเธอ พวกเขาไม่ชอบที่จะซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเอง น่าเสียดายที่พวกเขาขาดทักษะที่จำเป็น"

"วิสกี้ไฟเก่าเก็บขวดนั้นในคอลเลกชันของอาจารย์ใหญ่ค่อนข้างน่าทึ่งทีเดียว" ไบรอันลุกขึ้น พยายามทรงตัว แต่หัวของเขากลับหมุนจนเกือบจะสะดุด เขากำเสาเตียง ถูขมับ ขณะที่ความคิดต่างๆ วิ่งวนอยู่ในหัว คำบ่นที่เป็นปริศนาของสเนปกระตุ้นให้เขานึกถึงตัวตนในอดีตของเขาที่คอยระแวดระวังภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมด ไบรอันยิ้มและกล่าวว่า "ศาสตราจารย์ครับ ดูเหมือนว่าท่านกำลังไปผิดทางนะ อย่างที่ผมบอก การกลายเป็นหินของพวกเขาเป็นผลมาจากพลังเวทมนตร์ที่ผิดปกติ มันบ่งชี้ว่าเวทมนตร์นี้ไม่น่าจะมาจากพ่อมด และคล้ายกับ... ตัวอย่างเช่น พลังงานเวทมนตร์ที่ไหลผ่านเลือดและเส้นประสาทของมังกร มันแตกต่างจากรูปแบบของเวทมนตร์ของพ่อมดอย่างสิ้นเชิง"

หลังประตูที่ซ่อนอยู่ ดวงตาสีเหลืองของเฮอร์ไมโอนี่เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น อุ้งเท้าของเธอกำแน่นด้วยความคาดหวัง

ไบรอันเหลือบมองไปยังห้องพยาบาลที่อยู่ติดกันด้วยสีหน้าขบขัน ในสายตาของเขา รัศมีเวทมนตร์ที่เล็ดลอดออกมาจากแม่มดที่ซ่อนอยู่หลังประตูนั้นเด่นชัดราวกับดวงจันทร์ที่ขึ้นในความมืด

"งั้นข่าวลือเกี่ยวกับซัลลาซาร์ สลิธีรินที่ทิ้งสัตว์ประหลาดไว้ในห้องแห่งความลับก็อาจจะไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อฝัน" เสียงของสเนปกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง ผู้ก่อตั้งบ้านสลิธีริน ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในสี่พ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เป็นแหล่งความภาคภูมิใจของผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันแห่งนี้เสมอมา ทว่าในขณะนี้ สเนปกลับรู้สึกรำคาญมากกว่าที่จะเคารพเขา

"เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นไปได้มากที่สุด" ไบรอันครุ่นคิด รู้สึกขบขันกับความคิดที่ว่าพ่อมดศาสตร์มืดใต้ดินที่โลภสมบัติลับของสลิธีรินคงไม่เคยคาดคิดว่าความลับอันยิ่งใหญ่ที่ทิ้งไว้เบื้องหลังจะเป็นเพียงสัตว์วิเศษตัวหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม งานของเขาคือการค้นหาและนำสิ่งของภายในห้องแห่งความลับกลับคืนมาและส่งมอบให้กับคาคุส โฟลีย์ ส่วนสิ่งที่เหลืออยู่ในห้องนั้น ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขา

เมื่อตระหนักว่าในปัจจุบันเขาขาดหนทางที่จะย้อนกลับคำสาปได้ในทันที ไบรอันจึงไม่สามารถรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมจากคอลินและจัสตินที่กลายเป็นหินได้ เขาค่อยๆ ดึงม่านกลับมาคลุมพวกเขาไว้ น้ำเสียงของเขาเฉยเมย

"จริงๆ แล้ว สิ่งที่ทำให้ฉันสนใจมากกว่าคือทำไมผู้ลงมือถึงไม่ฆ่าพวกเขาโดยตรงหลังจากทำให้กลายเป็นหิน เป็นไปได้ไหมว่าแรงจูงใจของพวกเขาอยู่ที่ความสุขที่ได้จากการสร้างความหวาดกลัว? พฤติกรรมเช่นนี้เป็นลักษณะของตัวตนที่วิปริต—"

"ไม่ใช่แค่เธอกับฉันที่สงสัยในคำถามนี้ แต่ฉันสงสัยว่าคุณหนูเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ก็คงจะสนใจไม่น้อยเหมือนกัน!"

โอ๊ย!

ไบรอันและสเนปกำลังเตรียมจะจากไป ทันใดนั้น สเนปก็ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นและเหวี่ยงไปทางห้องของเฮอร์ไมโอนี่ เฮอร์ไมโอนี่ที่ซ่อนอยู่หลังประตูกรีดร้องออกมาโดยไม่ตั้งใจ สะดุดและกลิ้งออกมากลางแจ้ง หลังจากกลิ้งไปสองสามตลบ เธอก็นอนอยู่แทบเท้าของไบรอัน

"โอ้ตายจริง ตายจริง" ไบรอันพึมพำ เสียงของเขาแทบจะไม่ได้ยินท่ามกลางความเงียบงัน เขาจ้องมองสเนปอย่างเย้ยหยันชั่วครู่ จากนั้นก็ก้มศีรษะลงเพื่อสังเกตแม่มดที่นอนอยู่ตรงหน้าเขา "สาวหูแมวกลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกเวทมนตร์ไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!"

༺༻