บทที่ 5 - การพบกันอีกครั้งที่ประตูโรงเรียน

༺༻

ปราสาทโบราณที่สืบทอดมานับพันปี ซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวมาในประวัติศาสตร์ ยังคงแผ่ซ่านเวทมนตร์อันลึกลับท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก ในช่วงวันหยุดคริสต์มาส ฮอกวอตส์เงียบสงบกว่าที่เคยเป็นมา

ในปราสาทที่ว่างเปล่า นอกจากเสียงพึมพำของรูปภาพที่แขวนอยู่สองข้างทางเดินแคบๆ และเสียงกระทบกันของชุดเกราะที่ตั้งอยู่ ก็มีเพียงเสียงร้องเพลงแหลมสูงของพีฟส์ที่เจาะทะลุความเงียบสงบของปราสาทเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ฝีเท้าที่หนักแน่นของเซเวอรัส สเนป ทำให้เสื้อคลุมของเขาพองออกเป็นผ้าคลุมที่โบกสะบัด และทั้งตัวเขาก็ดูเหมือนค้างคาวตัวใหญ่ที่กางปีกแต่กำลังวิ่งอยู่บนเท้า และสีหน้าของเขาก็สามารถมองเห็นได้จากเงาที่มืดครึ้มและริมฝีปากที่ซีดเผือดว่าเขากำลังอารมณ์ไม่ดี

"เชอร์เบทเลมอน"

หลังจากได้ยินรหัสผ่านที่ถูกต้อง สัตว์ประหลาดหินน่าเกลียดก็รีบกระโดดไปข้างๆ อย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งตื่นตระหนกเล็กน้อย ราวกับว่ามันก็กลัวอะไรบางอย่างเช่นกัน

สเนปก้าวยาวๆ เข้าไปในกำแพงที่แตกออก และทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องทำงานทรงกลมที่ซ่อนอยู่หลังกำแพง อารมณ์ของเขาก็แย่ลงเล็กน้อยอย่างไม่มีเหตุผล

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ พ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของเรา กำลังพิงพนักเก้าอี้ของเขาอยู่ ด้านหลังกรอบแว่นรูปครึ่งวงพระจันทร์ สายตาสีฟ้าครามที่ยากจะหยั่งถึงของเขาจับจ้องไปที่โดมสูงของห้องทำงาน กองโต๊ะทำงานขายาวกำลังรอการตอบกลับ

"ท่านไปไหนมา?" สเนปเหลือบมองเสื้อคลุมเดินทางสีม่วงของดัมเบิลดอร์ที่ยังคงสวมอยู่ และพูดอย่างตรงไปตรงมา

"แค่ไปเดินเล่นมา" ดัมเบิลดอร์ละสายตาที่ลึกล้ำของเขาและพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "เธอก็รู้ เซเวอรัส สำหรับคนแก่เช่นฉัน การออกกำลังกายในปริมาณที่พอเหมาะนั้นมีประโยชน์มาก"

"แน่นอน" สเนปพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "ท่านไปเดินเล่นมากี่วันแล้วล่ะ?"

ปฏิกิริยาของสเนปอาจกล่าวได้ว่าเป็นไปตามที่คาดไว้ ดัมเบิลดอร์ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "คุณเกรนเจอร์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ค่อนข้างคงที่แล้ว พอมฟรีย์จัดการกับปัญหาของเธอได้อย่างถูกวิธี เธอจะกลับมาเป็นปกติหลังจากพักผ่อนสองสามสัปดาห์"

น้ำเสียงของสเนปห้วน แต่ในที่สุดเขาก็ตอบคำถามตามความเป็นจริง อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นดัมเบิลดอร์แสดงความโล่งใจและกำลังจะเปลี่ยนเรื่อง เขาก็ไม่สามารถระงับความโกรธของเขาได้อีกต่อไป

"ฉันคิดว่าท่านรู้ดีว่าพวกกริฟฟินดอร์ที่ฉลาดและชอบเรียกร้องความสนใจพวกนั้นทำอะไรลงไป—แอบปรุงน้ำยาสรรพรสและกล้าหาญพอที่จะบุกเข้าไปในห้องทำงานของฉันและขโมยส่วนผสมไป ดัมเบิลดอร์ โรงเรียนกลายเป็นที่ที่ใจกว้างขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? อนุญาตให้มีการฝ่าฝืนกฎของโรงเรียนและขโมยทรัพย์สินของศาสตราจารย์ได้?"

"พฤติกรรมที่น่ารังเกียจไม่เคยเป็นที่ยอมรับ" ความไม่เต็มใจของสเนปดูเหมือนจะทำให้ดัมเบิลดอร์ที่เหนื่อยล้าอยู่แล้วรู้สึกเหนื่อยหน่าย เขาถอดกรอบแว่นบนจมูกออกและนวดระหว่างคิ้ว

"แต่เราควรจะมองถึงจุดประสงค์ของผู้คนผ่านพฤติกรรมของพวกเขาเพื่อตัดสินว่าหัวใจของพวกเขาน่ารังเกียจเช่นเดียวกันหรือไม่ เซเวอรัส ฉันไม่คิดว่าแฮร์รี่ คุณวีสลีย์ และคุณเกรนเจอร์ตั้งใจที่จะสืบสวนความจริงของเหตุการณ์ด้วยเจตนาร้าย"

"งั้นท่านก็วางแผนที่จะปล่อยมันไป แม้ว่าเขาจะตกอยู่ในอันตรายเพราะพฤติกรรมที่บุ่มบ่ามของเขางั้นหรือ?"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ใบหน้าของสเนปก็ซีดเผือดภายใต้แสงไฟที่อ่อนโยน แม้ว่าเขาจะไม่ได้เอ่ยชื่อ "เขา" ในคำพูดของเขา แต่สเนปก็แน่ใจว่าดัมเบิลดอร์จะเข้าใจ

ทันใดนั้น ก็ไม่มีเสียงใดๆ ในห้องทำงาน มีเพียงเสียงกรนเบาๆ ของอาจารย์ใหญ่คนก่อนๆ ในแถวภาพฝาผนังที่แขวนอยู่บนผนัง และเสียงร้องที่แผ่วเบาแต่คมชัดของฟอกส์

"ไม่ใช่การปล่อยไป เซเวอรัส แต่เป็นการเฝ้าดู" หลังจากเงียบไปนาน ดัมเบิลดอร์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง แต่ความมั่นใจที่เงียบขรึมได้หายไปจากน้ำเสียงของเขา "เป็นความจริงที่บางครั้งเส้นแบ่งระหว่างความกล้าหาญและความบุ่มบ่ามก็ไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อต้องรับมือกับคนหนุ่มสาว เราควรจะใจกว้างให้มากขึ้น เซเวอรัส เราควรหลีกเลี่ยงการบั่นทอนข้อดีที่มีมาแต่กำเนิดของพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ใจกว้างเหรอ?" มุมปากของสเนปกระตุก เขาไม่เต็มใจอย่างยิ่งแต่ก็ไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการนึกถึงอดีตเมื่อครั้งที่เขาเรียนอยู่ในโรงเรียนแห่งนี้ได้ "อย่ามาทาบทองบนใบหน้าของท่านเลย ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ ท่านมักจะใจกว้างกับนักเรียนที่ท่านชื่นชมเสมอ"

สเนปได้ถ่ายทอดความเกลียดชังที่เขามีต่อเจมส์ พอตเตอร์ และลิลี่ อีแวนส์ ไปยังแฮร์รี่อย่างสมบูรณ์ ขณะที่ปกป้องลูกชายของผู้หญิงที่เขารัก เขาก็ต้องทนเห็นว่าเด็กคนนั้นช่างคล้ายกับพ่อของเขาเหลือเกิน ซึ่งทำให้อารมณ์ของสเนปบิดเบี้ยวอย่างยิ่ง

"เราจบเรื่องนี้กันเถอะ เซเวอรัส" ในทางส่วนตัว บทสนทนาเช่นนี้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่แฮร์รี่ พอตเตอร์เข้ามาในโรงเรียนแห่งนี้ และแม้แต่ดัมเบิลดอร์ก็รู้สึกหมดหนทางกับเรื่องนี้มาก

"ช่วยไปพบแขกที่ประตูโรงเรียนให้ฉันหน่อยได้ไหม?" ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้นยืน เสื้อผ้าที่เขาสวมอยู่ไม่สามารถใช้ต้อนรับแขกได้ "จริงๆ แล้ว มิเนอร์ว่าควรจะเป็นคนทำหน้าที่นี้ แต่น่าเสียดายที่เธอตอบรับคำเชิญจากทีมบรรณาธิการของ 'การแปลงร่างวันนี้' เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงรับรองเกี่ยวกับการแปลงร่าง นี่เป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากสำหรับเธอ พยายามอย่ารบกวนล่ะ"

สเนปไม่สนใจการนัดหมายส่วนตัวของดัมเบิลดอร์ เขาหันหลังและก้าวยาวๆ จากไป ใบหน้าของเขาดูแย่กว่าตอนที่เขาเข้ามาในห้องทำงานครั้งแรกเพราะความทรงจำในอดีตที่เต้นระรัวในใจของเขา

แต่ด้วยความบังเอิญอย่างน่าประหลาด ก่อนที่จะออกจากห้องทำงาน เขาก็หยุดกะทันหัน หันกลับมา และมองย้อนกลับไปที่ดัมเบิลดอร์ที่กำลังใช้ไม้กายสิทธิ์ทำความสะอาดโคลนจากชายเสื้อคลุมของเขา ด้วยน้ำเสียงที่น่าสงสัย

"ท่านไปพบใครมา?"

"อา—จริงๆ แล้ว ตอนแรกฉันวางแผนที่จะให้เธอรู้เรื่องเซอร์ไพรส์นี้ที่ประตูโรงเรียน แต่ในเมื่อเธอถาม" ดัมเบิลดอร์ยิ้ม และแสงที่ยากจะเข้าใจก็เบ่งบานในดวงตาสีฟ้าของเขาอีกครั้ง "ไบรอัน วัตสัน นักเรียนที่เธอชื่นชมมากที่สุดในช่วงหลายปีมานี้"

วันที่ 12 พฤษภาคม เวลา 19:31 น. ไบรอันที่ลงจากรถไฟด่วนที่สถานีฮอกส์มี้ด ลุยผ่านเส้นทางที่ปกคลุมด้วยหิมะเป็นส่วนใหญ่และปรากฏตัวนอกประตูเหล็กบานใหญ่ของฮอกวอตส์ตรงเวลา

รูปปั้นหมูป่าสองตัวมีปีกที่ประตูโรงเรียนได้เฝ้าโรงเรียนเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่นี้มานานหลายพันปี สายตาของไบรอันมองผ่านรั้วประตูเหล็กด้วยอารมณ์ความรู้สึก กวาดข้ามสนามเด็กเล่นที่มีเสาสูงหกต้น และหยุดอยู่ที่ปราสาทมืดครึ้มบนหน้าผาริมฝั่ง จนกระทั่งจมลงไปในป่าต้องห้ามที่ไร้ขอบเขต

"ผมเดาไว้แล้วว่าต้องเป็นท่านศาสตราจารย์ที่มารับผมตอนที่ผมขึ้นรถไฟ" ไบรอันพูด ประตูที่ขึ้นสนิมค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด และเขาก็ก้าวเข้าไปในประตูโรงเรียน เผชิญหน้ากับร่างสีดำที่ก้าวยาวๆ เข้ามา เมื่อใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเซเวอรัส สเนปเข้ามาในสายตา ไบรอันก็วางกระเป๋าเดินทางลงและอ้าแขนออกด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ

༺༻