บทที่ 4 - ไขความลับ

༺༻

หิมะที่ตกหนักได้ปกคลุมถนนของลอนดอนโบราณ ซ่อนความสกปรกและสิ่งปฏิกูลไว้ใต้ผ้าห่มสีขาว อย่างไรก็ตาม ท้องฟ้าที่มืดครึ้มตลอดเวลาบ่งบอกถึงพายุหิมะที่กำลังจะมาถึง คนกวาดถนนผู้ไร้มนตราต่อสู้กับหิมะอย่างสุดกำลัง พยายามเคลียร์เส้นทางบนถนนสายเก่า

ไบรอันสวมเสื้อโค้ทสีเขียวเข้มตัวเก่า ยืนอยู่ในลานว่าง เฝ้ามองอาคารที่ยังสร้างไม่เสร็จตรงหน้าอย่างตั้งใจ ดวงตาสีลาเวนเดอร์ของเขาดูเหมือนจะมีพลังเวทมนตร์ที่ไม่ธรรมดา

ขัดจังหวะความคิดของเขา หญิงวัยกลางคนที่มีสีหน้ากังวลเรียกเขาจากนอกประตูเหล็ก รอยยิ้มของเธออบอุ่นและใจดีขณะที่เธอกล่าวทักทายไบรอัน

"สวัสดีตอนเช้าครับ คุณนายเรแกน"

"โอ้ เธอควรจะทักทายฉันก่อนนะ ไบรอัน"

หลังจากกอดกันอย่างรวดเร็ว คุณนายเรแกนก็ตำหนิเขาอย่างหยอกล้อ

"ขอโทษครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะรีบร้อน แต่มีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นที่อาจจะทำให้ผมยุ่งไปอีกสองสามเดือนข้างหน้า ผมกลับมาชั่วคราวเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าครับ" ไบรอันตอบอย่างสบายๆ

คุณนายเรแกนมองไบรอันด้วยความภาคภูมิใจ เขาเป็นเด็กที่มีอนาคตไกลที่สุดที่จบการศึกษาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และใบหน้าของเธอก็เปล่งประกายความพึงพอใจ

"ไม่ต้องกังวลนะ ไบรอัน คุณปาร์คเกอร์จากทีมก่อสร้างบอกว่าพวกเขาจะทำงานต่อหลังจากวันหยุดคริสต์มาส เด็กๆ จะได้ย้ายเข้าบ้านใหม่ในอีกแค่สองเดือนเท่านั้น!"

"ครับ นั่นคือสิ่งที่พวกเขารอคอย" ไบรอันยิ้ม เขาเปิดกระเป๋าเดินทางที่ถืออยู่ หยิบเงินปอนด์ออกมาสองปึกแล้วยื่นให้คุณนายเรแกน

กริงกอตส์มีบริการแลกเปลี่ยนเงินตราของผู้ไร้มนตราก็จริง แต่อัตราแลกเปลี่ยนและข้อจำกัดนั้นเข้มงวด ไบรอันชอบที่จะแปลงเหรียญทองของเขาเป็นทองคำแท่งและหาร้านทองที่ไม่ได้มาตรฐานในลอนดอนเพื่อแลกเป็นเงินปอนด์ แม้ว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมก็ตาม การติดต่อกับพวกก็อบลินจอมละโมบที่กริงกอตส์ไม่ใช่สิ่งที่เขาชอบ

"นี่คือเงินงวดสุดท้ายสำหรับโครงการครับ ฝากส่งต่อให้คุณปาร์คเกอร์ให้ผมด้วยนะครับ" ไบรอันสั่งคุณนายเรแกน

เธอกระชับริมฝีปาก รู้ว่าเธอได้แสดงความขอบคุณไปหลายครั้งแล้ว เธอเหน็บเงินไว้ในผ้ากันเปื้อนที่เปื้อนน้ำมัน เสียงของเธอเต็มไปด้วยความขอบคุณและความคาดหวัง

"เธอจะไปเยี่ยมเด็กๆ ไหม ไบรอัน? พวกเขาอยากเจอเธอมาก โดยเฉพาะเจ้าค้อนน้อย เขาบ่นมาหลายวันแล้วว่าเธอไม่รักษาสัญญาที่จะใช้เวลาคริสต์มาสกับพวกเขา"

"ฝากขอโทษเขาแทนผมด้วยนะครับ คุณนายเรแกน ผมจะเอาของขวัญมาให้เขาช่วงปิดเทอมฤดูร้อนครับ"

"ก็ได้" คุณนายเรแกนตอบด้วยความผิดหวัง เธอไม่ได้เซ้าซี้เขาต่อ เธอรู้ว่าถ้าไบรอันมีเวลา เขาจะไม่ปฏิเสธที่จะไปเยี่ยมเด็กๆ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจัดการกับเรื่องเร่งด่วน

หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ อีกสองสามประโยค คุณนายเรแกนก็รีบกลับไปดูแลเด็กๆ ที่รออยู่ ไบรอันยังคงยืนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกจากลานที่รกร้าง

เดินไปตามถนนที่เพิ่งเคลียร์ใหม่ด้วยฝีเท้าที่มั่นคง เขาตรงไปทางทิศตะวันออก อาคารเก่าแก่สองข้างทางที่เต็มไปด้วยความทรงจำในวัยเด็กนับไม่ถ้วนไม่ได้ทำให้เขาช้าลง

ขณะที่เขาข้ามแม่น้ำกว้างสิบฟุต เขายืนอยู่บนสะพานโค้งที่ทรุดโทรมและจ้องมองน้ำที่แข็งตัวอยู่เบื้องล่าง จากนั้นเขาก็เดินต่อไปยังพื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยต้นเบิร์ชประปราย

กลางพื้นที่รกร้างนั้นมีสุสานล้อมรอบด้วยรั้วที่พังทลาย

"เวนตัส"

ไบรอันพึมพำคาถาใต้ลมหายใจ และพายุทอร์นาโดขนาดเล็กหลายลูกก็ปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ภายในสุสานที่รกร้าง พวกมันกวาดล้างหลุมศพและกองหินกรวดสีดำและสีเทา ลบเลือนหิมะไปในความเงียบ

"ขอโทษครับ ยายเฟเรน่า ผมลืมเอาดอกไม้มา"

เมื่อเข้าใกล้หลุมศพสีขาว ไบรอันก้มลงเช็ดน้ำแข็งที่เหลืออยู่บนแท่นหินอ่อนที่สลักคำจารึก เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองรอยยิ้มใจดีของหญิงชราในรูปถ่ายขาวดำบนหลุมศพอย่างเงียบๆ พูดเบาๆ เขาขอโทษ

ใต้หลุมศพนั้นคือหญิงชราที่ดูแลเขาในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เธอเป็นญาติเพียงคนเดียวที่ไบรอันยอมรับนับตั้งแต่เขามาถึงโลกนี้ในฐานะทารก

ราวกับสัมผัสได้ถึงความเศร้าของเขา นกฮูกตัวหนึ่งที่ท้าทายลมหนาวที่พัดกระหน่ำเกาะอยู่บนต้นเบิร์ชที่ใกล้ที่สุด มันเอียงศีรษะและสังเกตไบรอันเบื้องล่าง บางครั้งก็ใช้จะงอยปากที่แหลมคมของมันไซร้ขนปีกที่ถูกลมพัด

"ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผมจะกลับไปที่โรงเรียน 'สอนกล' โรงเรียนกำลังมีปัญหา และบางคนหวังว่าผมจะหาอะไรบางอย่างเจอขณะที่ผมอยู่ที่นั่น ความปรารถนาของพวกเขาไม่สอดคล้องกับของผม—อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ชายชราเคราขาวที่ดูเหมือนจะบังเอิญเจอผมในห้องสมุดตอนเที่ยงคืนเสมอ เตือนผมเกี่ยวกับอันตรายของการนอนดึก เขาคงไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่ผมกำลังจะทำ และผมก็ไม่ตื่นเต้นที่จะเล่นตามเกมของเขา... แต่ไม่มีทางเลือก พวกเขาให้มากเกินไป และมันคุ้มค่ากับการทำงานหนักครึ่งปี นอกจากนี้ เมื่อหอพักใหม่สร้างเสร็จ ผมหวังว่าจะช่วยเด็กๆ ในเรื่องการศึกษาของพวกเขา"

ความรำคาญใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หล่อเหลาของไบรอันขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง

"น่าเสียดาย ถ้าผมจำเนื้อเรื่องได้ ผมอาจจะทำงานเสร็จเร็วและเดินจากไปพร้อมกับเงิน"

คำพูดเล็กน้อยเผยให้เห็นความลับที่ลึกที่สุดที่ซ่อนอยู่ในหัวใจของชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในสุสานที่รกร้าง

ไบรอัน วัตสัน ไม่ใช่ 'คนท้องถิ่น' ของโลกนี้ วิญญาณของเขามาจากโลกที่ปราศจากพลังเหนือธรรมชาติ

เรื่องราวของแฮร์รี่ พอตเตอร์เคยเป็นหนังสือเล่มโปรดของเขาในชาติก่อน แต่กว่า 10 ปีผ่านไปนับตั้งแต่เขาได้รับจดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์ในชาตินี้ ความทรงจำของเขาก็เลือนลางไป ตอนแรกเมื่อเขาได้รับจดหมายที่ส่งโดยนกฮูกในห้องสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่หนาวเย็น เขาเชื่อว่ามันเป็นแค่เรื่องตลกยอดนิยม

จนกระทั่งชายผมมันจมูกงองุ้มเปลี่ยนเตียงของเขาให้เป็นโถส้วมด้วยการสะบัดไม้กายสิทธิ์ เขาจึงตระหนักว่านี่ไม่ใช่บทละครซูเปอร์ฮีโร่ในเมืองธรรมดา

เขาพยายามนึกถึงเนื้อเรื่องของแฮร์รี่ พอตเตอร์อย่างสุดความสามารถ แต่ก็ทำได้เพียงแค่เศษเสี้ยว ฮอร์ครักซ์, เครื่องรางยมทูต, ความรักและรอยแผลเป็น, โวลเดอมอร์และการฟื้นคืนชีพ—เศษเสี้ยวที่เขารวบรวมได้นั้นห่างไกลจากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้หลังจากเข้าสู่โลกเวทมนตร์ ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน ข้อความเหล่านั้นก็ยังคงถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาที่หมุนวน ราวกับได้รับการปกป้องด้วยเวทมนตร์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ หลังจากหมดหนทาง เขาก็ถูกบังคับให้ยอมแพ้

"แฮร์รี่ พอตเตอร์เพิ่งอยู่ปีสอง และยังเหลืออีกหลายปีกว่าเขาจะจบการศึกษา ผมไม่คิดว่าผมต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายที่สุดในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ดัมเบิลดอร์ก็อยู่ที่นั่น—ไม่ อันตรายมาจากดัมเบิลดอร์..."

เสียงถอนหายใจหลุดออกมาจากริมฝีปากของไบรอัน ถูกพัดพาไปโดยลมหนาวที่พัดกระหน่ำ รอยยิ้มบิดเบี้ยวบนใบหน้าของเขาแข็งค้างขณะที่เขาพูด

"ในโลกไหนๆ การเอาชีวิตรอดก็เป็นงานที่ท้าทายอย่างยิ่งใช่ไหมครับ ยายเฟเรน่า?"

เกล็ดหิมะละเอียดโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอีกครั้ง และนกฮูกที่เกาะอยู่บนยอดไม้ก็ร้องบ่อยขึ้น ไบรอันยื่นมือออกไปในอากาศ และกระดาษหนังแผ่นเล็กๆ ใต้กรงเล็บของนกฮูกก็ตัดผ่านอากาศด้วยเสียงหวีดหวิว หิมะสีเทาตัดกับท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ตกลงบนฝ่ามือของไบรอันอย่างมั่นคง

"ถึง คุณวัตสัน, ผมได้เจรจากับคณะกรรมการโรงเรียนฮอกวอตส์แล้ว และพวกเขาได้อนุมัติแผนของเราแล้ว คุณต้องไปถึงฮอกวอตส์ก่อนกำหนดคืนนี้และนำเสนอข้อเสนอของคุณเกี่ยวกับวิธีการสืบสวนผู้กระทำผิดต่อดัมเบิลดอร์ นอกจากนี้ ลูเซียส มัลฟอยยังปฏิเสธความคิดที่จะส่งผู้ตรวจสอบอย่างรุนแรง เขาเชื่อว่าอัลบัส ดัมเบิลดอร์ควรถูกไล่ออกทันที ตระกูลกรีนกราสเป็นเพียงตระกูลเดียวที่สนับสนุนข้อเสนอนี้ ขอแสดงความนับถือ, คาคัส ฟอว์ลีย์"

ข้อความที่เขียนอย่างเร่งรีบสื่อถึงความรู้สึกเร่งด่วน นกฮูกสีเทาที่ทำงานเสร็จสิ้นแต่ไม่ได้รับรางวัล ร้องเสียงแหลมอย่างไม่พอใจ มันกระพือปีกและหายวับไปในเกล็ดหิมะที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว

ไบรอันประสานมือ และกระดาษโน้ตของคาคัสก็กลายเป็นเมล็ดพันธุ์ ซึ่งดอกคาร์เนชั่นสีขาวบริสุทธิ์ก็ผลิบานในมือของเขา

"ยายชอบกลนี้ไหมครับ ยายเฟเรน่า?"

รอยยิ้มของหญิงชราบนหลุมศพดูเหมือนจะพอใจ

ไบรอันหัวเราะเบาๆ แล้วหันหลังเดินฝ่าลมและหิมะไป หลังจากที่เขาจากไป สุสานก็ยังคงว่างเปล่า มีเพียงคำสาบานแผ่วเบาที่ดังก้องไปทั่วป่าโปร่ง

"รถไฟแห่งโชคชะตา เจ้าพร้อมที่จะเดินทางสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักแล้วหรือยัง?"

༺༻