บทที่ 3 - ภารกิจใหม่

༺༻

ไบรอันชั่งน้ำหนักกระเป๋าในมือที่ขยายด้วยคาถาขยายพื้นที่ที่ตรวจไม่พบ แม้ว่าน้ำหนักจะเบาลงด้วยคาถาลอยตัวแล้วก็ตาม แต่มันก็ยังรู้สึกหนักเกินไป ทว่าน้ำหนักนั้นกลับนำความสุขมหาศาลมาให้เขา

เจ็ดร้อยเหรียญเกลเลียน—นั่นคือรางวัลของเขาหลังจากอดอยากและหาอาหารในป่าเก่าแก่ของเทือกเขาจูราในฝรั่งเศสเป็นเวลาครึ่งเดือน มันเทียบเท่ากับเงินเดือนของเจ้าหน้าที่ทางการของฮอกวอตส์หรือเงินเดือนหนึ่งปีสำหรับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงเวทมนตร์

หลังจากแน่ใจว่าหัวใจของอสุรกายหางไก่ที่เขานำมานั้นไม่บุบสลาย คาคัสที่นั่งอยู่ตรงข้ามไบรอันก็ปิดกล่องไม้หยาบๆ และยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ชื่อเสียงของคุณส่องสว่างที่สุดในโลกใต้ดิน คุณอสรพิษ ทุกการทำธุรกรรมกับคุณคือความสุขที่สมบูรณ์แบบ!"

ไบรอันไม่สนใจคำชมของคาคัส ไม่แยแสต่อคำเยินยอ ทุกคนในวงการนี้ต่างก็มีแรงจูงใจของตัวเอง เป็นการดีที่สุดที่จะไม่นำความรู้สึกส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้องเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ

"ช่วงนี้คุณได้รับภารกิจดีๆ อะไรอีกบ้าง?"

"คุณยังคงขยันหมั่นเพียรเหมือนเคยนะ คุณอสรพิษ"

การที่ไบรอันไม่ตอบสนองไม่ได้ทำให้คาคัสไม่พอใจ อันที่จริง คนส่วนใหญ่ในวงการนี้ระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตน ดังนั้นคนสุภาพและกระตือรือร้นอย่างคาคัสจึงโดดเด่น

คาคัสยังคงยิ้มต่อไปโดยไม่สนใจความเฉยเมยของไบรอัน เขาหยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าและพลิกดู พลางพึมพำกับตัวเอง ในที่สุด เขาก็มาถึงหน้าล่าสุดของสมุดบันทึกแต่ไม่สามารถหางานที่ตรงกับความต้องการของไบรอันได้

"ผมเกรงว่าต้องขออภัยด้วย คุณอสรพิษทองคำ ภารกิจที่ตรงกับความชอบของคุณมักจะเป็นที่ต้องการสูง มีงานหนึ่งเมื่อสามวันก่อนที่เกี่ยวข้องกับการจัดหาวัตถุดิบและเตรียมสารยับยั้งกิจกรรมเวทมนตร์ มูลค่า 550 เกลเลียน น่าเสียดายที่มีคนรับไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอันก็ลุกขึ้นยืน เตรียมจะจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

"รอเดี๋ยวก่อนครับ คุณอสรพิษทองคำ!"

คาคัสซึ่งเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว รีบหยุดไบรอันทันที ภายใต้สายตาที่ไม่เป็นมิตรของไบรอัน หน้าผากของคาคัสเต้นตุบๆ ด้วยความกลัว เขากลัวว่าไบรอันอาจจะชักไม้กายสิทธิ์ออกมาแล้วตรึงเขาไว้กับพื้น เหมือนกับที่เขาเคยทำกับฝูงมนุษย์หมาป่าที่เกเร

"ผมไม่ได้มีเจตนาร้ายนะครับ" คาคัสรีบอธิบาย "ผมไม่มีภารกิจที่ตรงกับความต้องการของคุณจริงๆ แต่มีงานบางอย่างที่ได้กำไรสูงและเสี่ยงมาก คุณสนใจจะฟังไหมครับ?"

"เสี่ยงสูงกว่า?" ไบรอันเลิกคิ้วกับคำพูดของคาคัส

คาคัสซึ่งอยู่ในธุรกิจนี้มานานหลายปี รู้วิธีประเมินงานที่มีความเสี่ยงสูง มันไม่ใช่เรื่องของงานเล็กๆ น้อยๆ อย่างการลักลอบขนของ เขานั่งลงและพยักหน้าให้คาคัส

"ว่ามาสิ"

คาคัสโล่งใจและพูดต่อ "--ลูกค้าส่งสัญญาเวทมนตร์จากแอลเบเนียมาให้ผม รางวัลสำหรับภารกิจแรกคือ 20,000 เกลเลียน เขาหวังว่าจะมีคนช่วยเขาช่วยคู่สามีภรรยาเลสแตรงจ์และพี่น้องแคร์โรว์ออกจากอัซคาบัน -- ภารกิจนี้ คุณคิดว่ายังไงครับ?"

"หึ ข้าไม่โง่ขนาดนั้นหรอก คาคัส ข้าปฏิเสธภารกิจนี้"

ไบรอันปฏิเสธโดยไม่ลังเล

ถ้าเป็นแค่การช่วยคน ไบรอันอาจจะลังเลเมื่อพิจารณาถึงน้ำหนักของเกลเลียน แม้ว่าผู้คุมวิญญาณในอัซคาบันจะอันตราย แต่ก็ไม่ใช่ว่าเขาจะรับมือไม่ได้

อันตรายที่แท้จริงของภารกิจนี้อยู่ที่ว่ามีปัญหากับคนที่ถูกช่วย

ทุกคนในโลกเวทมนตร์จะรู้ว่าคู่สามีภรรยาเลสแตรงจ์และพี่น้องแคร์โรว์เป็นผู้เสพความตายที่หัวรุนแรงที่สุด เมื่อมีคนช่วยพวกเขา ก็คาดเดาได้ว่าดัมเบิลดอร์ซึ่งใช้ชีวิตที่เหลือต่อสู้กับโวลเดอมอร์ จะต้องเข้ามาแทรกแซงการสืบสวนอย่างแน่นอน ไบรอันไม่ต้องการเสียเวลาที่เหลือในชีวิตไปกับการหลบหนี

นอกจากนี้ ที่ตั้งของอัซคาบันยังเป็นความลับสุดยอดในโลกเวทมนตร์ และต้องใช้เวลาพอสมควรในการค้นหา

คาคัสไม่แปลกใจกับการปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาของไบรอัน ตามความเห็นของเขา คนที่ออกงานนี้น่าจะดื่มวิสกี้เพลิงมากเกินไปและสติไม่ค่อยดีนัก ใครกันล่ะจะยอมเผชิญหน้ากับผู้คุมวิญญาณ? โทษเจ้าสัตว์ประหลาดที่น่าขยะแขยงและน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น?

"ทางเลือกของคุณฉลาดมากครับ คุณอสรพิษ งั้นให้ผมคิดดูก่อน... มีอีกภารกิจหนึ่ง มีคนอ้างว่าพบที่อยู่ของโบราณสถานเวทมนตร์ที่สร้างโดยพ่อมดผู้ทรงพลังในสมัยโบราณและหวังว่าจะรับสมัครพ่อมดที่ไม่ธรรมดามาเฝ้ามัน ลูกค้าบอกว่าพวกเขาไม่สามารถให้ค่าจ้างสูงโดยตรงได้ แต่พวกเขายินดีที่จะแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบในซากปรักหักพังกับนักสำรวจ ลองดูภารกิจนี้สิครับ"

การค้นหาซากปรักหักพังเป็นโอกาสที่จะได้รับผลตอบแทนสูงจริงๆ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะพบของอย่างทองคำ เงิน และอัญมณีเท่านั้น แต่ยังอาจค้นพบเวทมนตร์โบราณมากมายที่สูญหายไปแล้วและเป็นที่รู้จักในด้านการแสวงหาพลัง ถ้าสามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้ ก็จะเป็นประโยชน์ต่อความแข็งแกร่งของไบรอันเอง

อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไบรอันก็ยังคงปฏิเสธภารกิจนี้

ไม่ใช่เพราะเขากลัวความเสี่ยง การสำรวจซากปรักหักพังต้องใช้เวลาเตรียมการอย่างมาก และผลลัพธ์ก็มีแนวโน้มสูงที่จะไม่ได้อะไรเลย ไบรอันไม่ชอบพึ่งพาโชคที่ไม่สมเหตุสมผลสำหรับรายได้ของเขา

คาคัสอดทนมาก เขาแนะนำภารกิจที่ค้างคามานานหลายอย่างให้ไบรอัน แต่แต่ละภารกิจก็มีผลประโยชน์ที่ไม่สมส่วนกับความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง หรือจะสร้างปัญหาใหญ่หลวงเมื่อทำสำเร็จ ไบรอันปฏิเสธทั้งหมด

ในที่สุด แม้แต่คาคัสก็รู้สึกกลุ้มใจกับความช่างเลือกของไบรอัน เขานั่งคิดอยู่นานโดยไม่พูดอะไร

"มีอีกหนึ่งอย่าง สุดท้ายแล้วครับ คุณอสรพิษ ถ้าคุณยังไม่พอใจ—"

หลังจากนั้นนาน คาคัสก็เอนตัวไปข้างหน้าอย่างลังเล แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเห็นสีหน้าหลังกระแสเวทมนตร์บนใบหน้าของไบรอันได้ แต่เขาก็สังเกตชายอันตรายที่อยู่ตรงข้ามอย่างสุดความสามารถ

"คุณเคยได้ยินเรื่อง.....ห้องแห่งความลับของสลิธีรินไหมครับ?"

"ห้องแห่งความลับของสลิธีริน?"

ร่างของไบรอันสั่นสะท้าน แม้ว่าความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องในชาติก่อนจะเลือนหายไปเกือบหมดแล้ว แต่ในฐานะคนที่เคยเรียนที่ฮอกวอตส์ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เคยได้ยินเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ไบรอันเคยต่อสู้กับผู้คนในโลกใต้ดิน และคาถาและการปฏิบัติเวทมนตร์ที่เขาได้เรียนรู้ก็ได้รับการบ่มเพาะภายใต้การศึกษาเวทมนตร์แบบดั้งเดิมสมัยใหม่ ไม่เหลือที่ว่างสำหรับความลับ

"มันเป็นแค่ตำนานในโรงเรียนฮอกวอตส์เท่านั้นเอง ทำไมคุณถึงพูดถึงเรื่องนั้นล่ะ?"

เมื่อเห็นไบรอันติดกับ คาคัสแอบดีใจแต่ยังคงสงบนิ่ง

"คุณไม่ค่อยได้อยู่ในประเทศ เลยอาจจะไม่รู้ ถึงแม้หนังสือพิมพ์เดลี่พรอเฟ็ตจะไม่ได้รายงานเรื่องนี้ แต่ข่าวส่วนตัวก็แพร่สะพัดไปทั่ว ว่ากันว่าห้องแห่งความลับได้ถูกเปิดออกจริงๆ แล้ว ในฮอกวอตส์ มีคนกำลังใช้พลังของห้องแห่งความลับเพื่อสร้างความตื่นตระหนก ดัมเบิลดอร์ทำอะไรไม่ได้เลย..."

"เดี๋ยวก่อน!"

ไบรอันขัดจังหวะคาคัสอย่างไม่เกรงใจ "นี่มันเกี่ยวอะไรกับภารกิจ? จะมีใครจ้างผมไปปกป้องเด็กๆ ในโรงเรียนเหรอ?"

"ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน!"

คาคัสยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"อย่างไรก็ตาม ชื่อของซัลลาซาร์ สลิธีรินก็น่าดึงดูดใจพอใช่ไหมล่ะ? ลูกค้าเชื่อว่าสลิธีรินทิ้งสมบัติลับไว้ในห้องแห่งความลับ ซึ่งคาดว่าผู้ที่อ้างตัวเป็นทายาทได้ครอบครองไปแล้ว มิฉะนั้น เราจะอธิบายได้อย่างไรว่าแม้แต่ดัมเบิลดอร์ผู้ทรงพลังก็ยังหาเบาะแสไม่เจอ?"

ไบรอันยังคงนิ่งเงียบ เขาจำเนื้อเรื่องจากหนังสือต้นฉบับได้ไม่มากนัก แต่เขาก็จำได้ว่าดูเหมือนจะไม่มีสมบัติ ไอเท็มเวทมนตร์ หรืออุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลังหลงเหลืออยู่ในห้องแห่งความลับเลย อย่างไรก็ตาม ด้วยธรรมชาติที่โลภของพ่อมด ก็ไม่น่าแปลกใจที่จะเกิดการคาดเดาเช่นนี้ขึ้นมา ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ก่อตั้งทั้งสี่ของฮอกวอตส์ต่างก็เป็นพ่อมดผู้ทรงพลังที่มีประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการและความสามารถทางเวทมนตร์ที่คนธรรมดาไม่สามารถเทียบได้ เมื่อมรดกของพวกเขาปรากฏขึ้น ผู้คนก็ย่อมแห่กันไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ถึงจะเป็นอย่างนั้น" ไบรอันพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน "ถ้าใครกล้าบุกเข้าไปในฮอกวอตส์และเผชิญหน้ากับดัมเบิลดอร์เพื่ออ้างสิทธิ์ในของเหล่านั้น ไปอัซคาบันเพื่อช่วยพวกบ้าเหล่านั้นยังจะปลอดภัยกว่า"

"มันไม่จำเป็นต้องเป็นการขโมยเสมอไป แต่อาจเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผลกว่า"

คาคัสดูมีชีวิตชีวา ราวกับว่าเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะโน้มน้าวไบรอัน

"ผมสามารถให้ความช่วยเหลือบางอย่างได้ เช่น ให้คุณทำหน้าที่เป็นผู้ตรวจการโรงเรียนที่จะเข้าไปในโรงเรียนโดยอ้างว่าเป็นผู้ตรวจสอบจากภายนอก พ่อมดผู้สูงศักดิ์ในคณะกรรมการโรงเรียนของเราต้องตอบสนองต่อความน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นในโรงเรียนเพื่อจัดการกับความไม่พอใจที่เพิ่มขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็กังวลว่าการโจมตีจะเกิดขึ้นต่อไป และพ่อมดที่พวกเขาส่งไปจนถึงตอนนี้ก็ไม่มีประสิทธิภาพ ทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตลกของประชาชน อย่างไรก็ตาม หากพวกเขามีพ่อมดที่ไว้ใจได้ พวกเขาก็ยินดีที่จะเจรจากับดัมเบิลดอร์ ท้ายที่สุดแล้ว ผลงานของดัมเบิลดอร์ในเหตุการณ์ต่อเนื่องนี้ก็น่าผิดหวัง พวกเขาอาจจะรู้สึกว่าเขาช้าลงเพราะอายุของเขา..."

"ดูเหมือนว่าคุณจะวางแผนทุกอย่างรอบตัวผมเลยนะ"

ไบรอันตั้งข้อสังเกต มองทะลุเจตนาของคาคัส

หัวใจของคาคัสเต้นแรง แต่เขายังคงรักษารอยยิ้มที่อ่อนน้อมไว้

"ท้ายที่สุดแล้ว การอนุมัติของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ก็จำเป็นสำหรับการเลือกผู้ตรวจสอบ พ่อมดจากฮอกวอตส์เป็นตัวเลือกแรก และความแข็งแกร่งและชื่อเสียงของพวกเขาก็สำคัญมาก มีเพียงคุณเท่านั้นที่ตรงตามข้อกำหนดที่นี่"

ไบรอันปฏิเสธไม่ได้

"คุณจะเก็บความลับตัวตนของผมได้อย่างไร? คุณน่าจะรู้ว่านี่จะเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงของผม"

คาคัส ฟอว์ลีย์ผู้ชาญฉลาดได้คิดถึงปัญหานี้มานานแล้วและตอบอย่างกระตือรือร้น

"ลูกค้าจะไม่รู้ว่าคุณอสรพิษเป็นคนรับภารกิจ ในขณะที่คณะกรรมการโรงเรียนจะทราบชื่อของคุณในโลกภายนอก แต่พวกเขาจะไม่สอบถามเรื่องนี้จากผม และจะไม่เปิดเผยตัวตนของคุณในโลกใต้ดิน"

"แล้วคุณล่ะ?"

ไบรอันถามอย่างก้าวร้าว "ในแผนของคุณ คุณเป็นคนเดียวที่จะรู้ตัวตนของผมทั้งในโลกภายนอกและโลกใต้ดิน ผมจะไว้ใจคุณได้อย่างไร?"

คาคัสยิ้มอย่างจริงใจ ดวงตาของเขาสะท้อนความจริงใจ

"ผมจะทำปฏิญาณไม่คืนคำ โดยเอาชีวิตของทุกคนในตระกูลฟอว์ลีย์เป็นประกัน ตัวตนของคุณจะยังคงเป็นความลับ"

ไบรอันพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของคาคัส ค้นหาสัญญาณของการหลอกลวงใดๆ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเขาจะไม่พบอะไรเลย

"ดูเหมือนว่าคุณจะได้รับรางวัลจำนวนมากจากภารกิจนี้ใช่ไหม?"

คาคัสยิ้มอย่างมั่นใจ

"นั่นเป็นความลับส่วนตัวของผมครับ คุณอสรพิษ"

เขากล่าวต่อ "ด้วยความขอบคุณจากคณะกรรมการโรงเรียน คุณอาจจะได้รับรางวัลจากกระทรวงเวทมนตร์เป็นการแลกเปลี่ยนกับสมบัติลับในห้องแห่งความลับของสลิธีริน คุณอสรพิษทองคำ ข้อตกลงนี้มีประโยชน์อย่างยิ่ง..."

༺༻