บทที่ 2 - ตระกูลฟอว์ลีย์

༺༻

"แกกล้า—"

เสียงนั้นขาดหายไปทันทีด้วยเสียงดังสนั่นราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางโลกใต้ดินที่มืดมิดและชื้นแฉะ สถานที่อันมืดมนซึ่งมีเพียงแสงสลัวจากคบเพลิงและเตาผิงที่พอจะส่องให้เห็นใบหน้าอันชั่วร้ายของเหล่าอาชญากรและคนนอกคอกได้บ้าง พลันระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว แหลมคมราวกับเสียงคำรามของมนุษย์หมาป่าเมื่อเห็นจันทร์เต็มดวง

"เล่น—"

วินาทีที่สามหลังจากดื่มยาทำให้สับสน พ่อมดเฒ่าตบโต๊ะและลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความโกรธและความบ้าคลั่ง ตุ่มหนองและหิดที่หนาแน่นบนศีรษะของเขาเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีม่วง จากสีม่วงเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เริ่มเดือดปุดๆ และแตกออกราวกับยาที่กำลังจะเดือดจนล้น หนามบนใบหน้าของเขาก็ตื่นเต้นขึ้นมาด้วย มันบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งขณะที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าพวกมันแทบรอไม่ไหวที่จะหลุดออกจากใบหน้าของพ่อมดเฒ่า ผิวหนังของเขาแตกร้าวและเลือดออก เผยให้เห็นเนื้อและกระดูกที่เน่าเปื่อยอยู่ข้างใต้

"ตลก—"

พ่อมดเฒ่าโกรธจัด และน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความเจ็บปวด เขายกไม้กายสิทธิ์สั้นและหนาที่มีอัญมณีอยู่บนยอดขึ้นมาราวกับว่าเขาต้องการจะสาปแช่งอย่างรุนแรงใส่คนที่หลอกลวงเขา

แต่น่าเสียดายที่เขาดูเหมือนจะลืมไปว่าสภาพปัจจุบันของเขาได้สูญเสียการควบคุมพลังเวทมนตร์ที่รุนแรงและชั่วร้ายที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขาไปแล้ว การร่ายคาถาอย่างกระตือรือร้นทำให้พลังเวทมนตร์ที่วุ่นวายและไร้ระเบียบของเขายิ่งควบคุมไม่ได้ เขาเป็นเหมือนหุ่นขี้ผึ้งที่ถูกย่างบนเปลวไฟ เริ่มจากศีรษะและลามไปทั่วทั้งร่างกาย ละลายอย่างรวดเร็ว

ในพริบตา คนเป็นๆ ก็กลายเป็นแอ่งหนองสีดำบนพื้น!

"ขอโทษที ตลก...อะไรนะ?"

พ่อมดร่างผอมที่ค้าขายกับพ่อมดเฒ่าหัวเราะเยาะอย่างประหลาด เขาคว้ามิธริลบนโต๊ะและยัดเข้าไปในเสื้อคลุมของเขา จากนั้นเขาก็เดินไปที่แอ่งหนองและมองดูมันสองสามครั้ง เขาดึงไม้กายสิทธิ์ที่พ่อมดเฒ่าทิ้งไว้ข้างในออกมาและมองดูทับทิมที่อยู่ด้านบนอย่างละเอียดโดยอาศัยแสงจากคบเพลิงที่แขวนอยู่กลางอากาศ ทับทิมส่องประกายแสงจางๆ บ่งบอกว่ามันยังมีพลังเวทมนตร์เหลืออยู่

ผ่านผ้าสีดำที่คลุมใบหน้าของเขา ไบรอันสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจและความโลภของเขา พ่อมดร่างผอมสังเกตเห็นสายตาของเขาและหันศีรษะมามองไบรอันด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจ ดูเหมือนเขาจะคิดว่าไบรอันต้องการจะทำอะไรบางอย่าง เขาจึงกระซิบขู่ว่า

"ในที่แห่งนี้ ความโลภและความอยากรู้อยากเห็นสามารถทำให้แกเสียชีวิตได้ทุกเมื่อนะ อสรพิษทองคำ อย่าคิดว่าแกจะทำให้ทุกคนกลัวได้ด้วยการฉีกหมาป่าตัวใหญ่ๆ สองสามตัว—"

ไบรอันหัวเราะเยาะอย่างดูถูก เขาก้มศีรษะลงและจ้องมองแอ่งของเหลวอย่างล้ำลึก หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงแหบแห้งและแก่ชราก็ดังออกมาจากใต้ผ้าคลุมของเขา

"ขอบคุณสำหรับคำเตือนของคุณนะ คุณนักต้มตุ๋น แต่ดูเหมือนคุณจะลืมไปอย่างหนึ่ง นอกจากความโลภและความอยากรู้อยากเห็นแล้ว ความประมาทก็อันตรายถึงตายเช่นกัน"

"อะไรนะ?"

ขณะที่พ่อมดร่างผอมกำลังงงงวย เงาดำที่มีดวงตาสีแดงเลือดก็โผล่ออกมาจากแอ่งหนองทันที เงานั้นเหมือนยมทูต ลอยอยู่กลางอากาศและคำรามใส่พ่อมดร่างผอม

"จงยอมรับความตายไปพร้อมกับข้าเถิด เจ้าคนไร้ยางอาย!"

เงาในอากาศนั้นเกินกว่าความเข้าใจของพ่อมดร่างผอม เขาไม่มีเจตนาที่จะต่อสู้กับมัน เขาหันหลังกลับและต้องการจะวิ่งหนี แต่น่าเสียดายที่ทุกตารางนิ้วในโลกใต้ดินถูกผูกมัดด้วยคาถาต่อต้านการหายตัว ป้องกันไม่ให้ใครหลบหนีหรือซ่อนตัวด้วยเวทมนตร์ได้ และเตาผิงที่ใกล้ที่สุดที่สามารถใช้เป็นประตูมิติได้ก็อยู่ห่างออกไปอย่างน้อยครึ่งไมล์

ก่อนที่พ่อมดร่างผอมจะวิ่งออกจากกำแพงเตี้ยๆ ที่ล้อมรอบพื้นที่ซื้อขายได้ เงาขนาดมหึมาเหมือนยมทูตก็ไล่ตามเขาทันแล้ว มันโฉบลงมาจากกลางอากาศสู่พื้นดิน มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมและกลืนร่างของพ่อมดร่างผอมและเสียงกรีดร้องของเขาเข้าไปในพริบตา!

กร้วม กร้วม กร้วม—

เสียงเคี้ยวที่ทำให้คนฟังเสียวฟันเข้าหูอย่างชัดเจน เลือดที่ผสมกับเศษกระดูกและเนื้อสมองไหลลงสู่พื้นเหมือนสายน้ำ กลิ่นเลือดที่ข้นคลั่กและเหม็นคาวทำให้ไบรอันขมวดคิ้วอย่างลับๆ

ร่างเงาของพ่อมดเฒ่าเป็นเพียงการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนตาย มันไม่สามารถคงอยู่ได้นานในโลกนี้

หลังจากจัดการกับศัตรูที่ฆ่าเขาแล้ว เงานั้นก็ค่อยๆ จางหายไป ก่อนที่มันจะหายไปอย่างสมบูรณ์ มันหันกลับมาและจ้องมองไบรอันอย่างดุเดือด เสียงแหบแห้งของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

"เจ้ารู้ว่ามันเป็นของปลอม แต่เจ้าก็ไม่เตือนข้า!"

"ทำไมท่านถึงโทษความโง่ของตัวเองให้คนอื่นล่ะ?"

ไบรอันพูดอย่างเย็นชา

"ก่อนที่ข้าจะสนใจร่างปัจจุบันของท่าน ท่านควรจะหายตัวไปเร็วๆ จะดีกว่า มิฉะนั้นข้าไม่รังเกียจที่จะให้ท่านอยู่ในขวดแก้วสักสองสามทศวรรษก่อนที่จะส่งท่านไปลงนรก"

คำพูดของไบรอันไม่อาจโต้แย้งได้ เงานั้นถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เขามองไปรอบๆ ด้วยความคิดถึงแล้วร่างของเขาก็จางหายไปอย่างสมบูรณ์ เขาเดินไปสู่ความตายด้วยก้าวยาวๆ ทิ้งไว้เพียงร่องรอยจางๆ ของวิญญาณของเขา

บางคนรอบๆ สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่นี่ แต่ไม่มีใครแปลกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น และไม่มีใครอยากเข้ามาใกล้และถามว่าเกิดอะไรขึ้น เหมือนกับที่พ่อมดร่างผอมพูด ในที่ที่ไม่มีทางออกนี้ ความอยากรู้อยากเห็นสามารถฆ่าคุณได้ทุกเมื่อ

อากาศที่มืดมิดถูกตัดผ่านด้วยแสงสีเงิน ไบรอันเสกมิธริลที่เต็มไปด้วยรอยฟันออกมาจากกองเนื้อและเลือด ทำความสะอาดมันด้วยการสะบัดไม้กายสิทธิ์ แล้วจึงใส่มันลงในกระเป๋าอย่างไม่แยแส รู้สึกมีความสุขมาก

ด้วยการดีดนิ้วที่คมชัด หนองและเลือดที่พ่อมดเฒ่ากลายเป็นและเนื้อที่แหลกละเอียดของพ่อมดร่างผอมก็ลุกเป็นไฟเวทมนตร์สีทอง ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ไฟก็ได้ทำความสะอาดพื้นดินที่สกปรกและทำลายร่องรอยสุดท้ายของคนทั้งสองในโลกนี้

ในเมื่อเขาเอาของของคนอื่นมา เขาก็ต้องช่วยจัดการเรื่องที่ตามมา นี่เรียกว่าการบริการสาธารณะ

"ดูเหมือนว่าข้าจะพลาดการแสดงดีๆ ไปนะ คุณอสรพิษทองคำ?"

ไบรอันหันศีรษะไปมองที่มาของเสียง พ่อมดวัยกลางคนผมบลอนด์ ตาดำ หน้าตาเป็นมิตร กำลังยืนอยู่ใต้ป้ายโฆษณาสูงที่โฆษณายาและสิ่งประดิษฐ์ผิดกฎหมายบางอย่าง เขากำลังยิ้มให้เขาด้วยแววตาเสียดสีและอยากรู้อยากเห็น

"บางทีคุณอาจจะโชคดีที่หลีกเลี่ยงปัญหาได้"

ไบรอันพยักหน้าและพูดอย่างไม่แยแส

ผู้มาเยือนมีชื่อว่า คาคัส ฟอว์ลีย์ นายหน้าค้าของเถื่อนชื่อดังในโลกใต้ดิน มาจากหนึ่งในยี่สิบแปดตระกูลศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลฟอว์ลีย์

ตระกูลนี้เคยมีชื่อเสียงในโลกเวทมนตร์ ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด ผู้นำตระกูลถึงกับเคยดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงเวทมนตร์ และเป็นหนึ่งในตระกูลที่ทรงอำนาจและมีอิทธิพลมากที่สุดในอังกฤษ

แต่น่าเสียดายที่ เฮกเตอร์ ฟอว์ลีย์ รัฐมนตรีกระทรวงเวทมนตร์ของตระกูลฟอว์ลีย์ในขณะนั้น ไม่มีวิสัยทัศน์เชิงกลยุทธ์ที่เหนือกว่าความเป็นจริง เขาเพิกเฉยต่อคำเตือนของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ และประเมินผิดพลาดว่า เกลเลิร์ต กรินเดลวัลด์ จอมมารผู้ทะเยอทะยานที่กำลังอยู่ในช่วงเรืองอำนาจในขณะนั้น จะสร้างความเสียหายให้กับอังกฤษและแม้แต่โลกเวทมนตร์ทั้งยุโรปมากเพียงใด ผลก็คือ เขาถูกขับไล่ออกจากตำแหน่งโดยเหล่าพ่อมดที่โกรธแค้นซึ่งกล่าวโทษเขาในเรื่องความไร้ความสามารถและความประมาทเลินเล่อของเขา

และตระกูลฟอว์ลีย์ที่สูญเสียอำนาจคุ้มครองก็ได้รับผลกระทบอย่างหนักและค่อยๆ หายไปจากโลกเวทมนตร์ของอังกฤษ

พวกเขาสูญเสียความมั่งคั่ง สถานะ ชื่อเสียง และพันธมิตร พวกเขากลายเป็นโดดเดี่ยวและถูกดูหมิ่นจากเพื่อนร่วมรุ่นและเพื่อนฝูงในอดีต เป็นเวลาสองหรือสามชั่วอายุคนแล้วที่ตระกูลฟอว์ลีย์ที่ตกต่ำได้มองหาวิธีที่จะกลับคืนสู่ศูนย์กลางของเวที พวกเขาได้พยายามหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวเสมอ เพราะไม่ว่าจะไปทางไหน ก็มีบุคคลที่ไม่อาจข้ามผ่านได้อยู่ที่ปลายทางนั้นเสมอ

ในความเป็นจริง อัลบัส ดัมเบิลดอร์ไม่เคยตั้งเป้าหมายไปที่ตระกูลฟอว์ลีย์ที่โดดเดี่ยว แต่ผู้คนในโลกเวทมนตร์จะไม่ลืมว่า เป็นเพราะเฮกเตอร์เพิกเฉยต่อคำเตือนของดัมเบิลดอร์ที่นำไปสู่การบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักของโลกเวทมนตร์อังกฤษในกระบวนการต่อสู้กับกรินเดลวัลด์ ห้าสิบปีต่อมา ความโกรธของผู้คนที่มีต่อตระกูลฟอว์ลีย์ค่อยๆ จางหายไป แต่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ยังมีชีวิตอยู่!

ผู้มีอำนาจในปัจจุบันของกระทรวงเวทมนตร์มักจะระแวดระวังชายชราคนนั้นในโรงเรียนฮอกวอตส์เสมอ พวกเขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยงที่จะทำให้พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคนี้ขุ่นเคืองใจเพื่อธุลีดินที่ควรจะจมหายไปในประวัติศาสตร์

ในที่สุด ตระกูลฟอว์ลีย์ที่สิ้นหวังก็ตัดสินใจเข้าร่วมกับฝ่ายมืด

พวกเขาส่งหนึ่งในไม่กี่คนรุ่นใหม่ในตระกูลที่ดูดี ยินดีที่จะเปิดเผยใบหน้าและแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกตอบโต้ในโลกใต้ดิน พยายามสะสมความมั่งคั่งและเส้นสาย และรอคอยโอกาสที่จะกลับคืนสู่โลกที่สว่างไสวอย่างเงียบๆ

คนนั้นคือ คาคัส ฟอว์ลีย์ เขามีความสัมพันธ์กับตัวละครและองค์กรที่น่าสงสัยมากมายในโลกใต้ดิน เขาค้าข้อมูล ความลับ สินค้า บริการ และบางครั้งแม้กระทั่งชีวิต เขามองหาเบาะแสและโอกาสที่มีค่าอยู่เสมอซึ่งจะช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายสูงสุดของเขา: เพื่อฟื้นฟูเกียรติยศและศักดิ์ศรีของตระกูล

༺༻