บทที่ 1 - ราตรีเร้นเงา

༺༻

27 ธันวาคม 1992

เทศกาลคริสต์มาสเพิ่งจะผ่านพ้นไป แต่ถนนออกซฟอร์ดในย่านเวสต์เอนด์ของลอนดอนกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนอย่างหนาตา เหล่าผู้ไร้มนตราในชุดใหม่เอี่ยมเดินเล่นกันขวักไขว่บนท้องถนน ซึมซับบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองและตื่นตาตื่นใจไปกับแสงสีจากหน้าต่างร้านค้า เด็กๆ หัวเราะเริงร่าและวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน บ้างก็ปาหิมะใส่กัน บ้างก็ชื่นชมแสงไฟและของประดับประดาหลากสีสัน เหล่าหนุ่มสาวที่พบปะกันต่างกล่าวอวยพรปีใหม่ให้แก่กันอย่างจริงใจ แลกเปลี่ยนอ้อมกอดและจุมพิต ทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาถึงชีวิตที่ดีงาม แม้พายุหิมะก็มิอาจดับรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาได้

สำหรับเหล่าผู้วิเศษแล้ว คริสต์มาสก็ถือเป็นหนึ่งในวันหยุดที่สำคัญที่สุดของปีเช่นกัน ทว่าครอบครัวผู้วิเศษเฉลิมฉลองเทศกาลนี้แตกต่างไปจากเหล่าผู้ไร้มนตรา

พวกเขาโปรดปรานการอยู่ในบ้านอันแสนอบอุ่นมากกว่า เฝ้าฟังเสียงฟืนแตกประทุในเตาผิง นั่งล้อมวงใต้ต้นคริสต์มาสที่ปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีเงินและกิ่งมิสเซิลโท พร้อมกับพูดคุยเรื่องควิดดิชหรือข่าวคราวล่าสุด

ด้วยเหตุนี้ ตรอกไดแอกอนซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าของโลกเวทมนตร์จึงเงียบเหงาเป็นพิเศษในช่วงสองสามวันแรกของปีใหม่ ไม่ต้องพูดถึงตรอกทมิฬที่ปกติก็มีผู้คนบางตาอยู่แล้ว

แคร้ง แคร้ง กึก!

ไบรอันซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ ก้าวลงจากรถเข็นขนาดเล็กที่หน้าตาเหมือนกับของธนาคารกริงกอตส์ แม้ในท้องจะปั่นป่วนไปหมด เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นเยือกเย็นเพื่อรักษาภาพลักษณ์ที่เย็นชาของตนไว้

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของเมือกหนอนที่หมักในไส้กบเน่า พื้นดินที่ไม่เรียบนั้นทั้งเปียกและเหนียวหนะ แถวคบเพลิงกลับหัวที่แขวนอยู่อย่างเป็นระเบียบกลางอากาศ ส่องแสงสีเขียวขุ่น ทำให้ถ้ำใต้ดินรูปพัดขนาดมหึมาแห่งนี้ดูมืดมนราวกับแดนภูตผี

ไบรอันกวาดตามองไปรอบๆ ทางด้านซ้ายของถ้ำ ห่างออกไปราวสองร้อยฟุต มีตลาด 'สัตว์เลี้ยง' ตั้งอยู่ ที่นั่นมียักษ์ตนหนึ่งสูงสิบห้าฟุต แขนขาของมันถูกล่ามโซ่เหล็กหนาเท่าชามไว้อย่างแน่นหนา มันนอนอยู่บนพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก ร่างกายแทบจะกลืนไปกับโขดหินสีดำทะมึน

เจ้าของของมันคือแม่มดเฒ่าจากมอลโดวาผู้มีฟันหลอ นางพามันมาที่นี่ด้วยความหวังว่าจะขายได้ราคาดี เพื่อนำเงินไปรักษาโรคฝีมังกรของตน

แต่น่าเสียดายที่มันถูกประกาศขายมาสองปีแล้วและยังไม่มีใครสนใจ

ในขณะนั้น แม่มดเฒ่ากำลังพิงนิ้วเท้าของทาสยักษ์ พลางสบถด่ากลุ่มเอลฟ์ประจำบ้านที่อยู่ข้างๆ กล่าวหาว่าพวกมันทำให้สภาพแวดล้อมสกปรก

พวกมันคือกลุ่มเอลฟ์ประจำบ้านที่สูญเสียนายและได้รับอิสรภาพ

แน่นอนว่า การใช้คำว่า 'อิสรภาพ' เพื่ออธิบายเอลฟ์ประจำบ้านก็เหมือนกับการใช้คำว่า 'สัตว์เดรัจฉาน' เพื่ออธิบายเซนทอร์ พวกมันไม่มีทางรู้สึกขอบคุณหรอก

เจ้าตัวน้อยน่าสงสารเหล่านี้ส่วนใหญ่เคยเป็นของตระกูลผู้วิเศษเล็กๆ หรือโรงเรียนลับบางแห่ง เจ้านายของพวกมันหายสาบสูญไปตามกาลเวลาด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ซึ่งบีบให้พวกมันต้องกลายเป็นอิสระ

การไม่มีเจ้านายถือเป็นเรื่องเลวร้ายอย่างยิ่งสำหรับเอลฟ์ประจำบ้าน มันแทบจะพรากคุณค่าในการดำรงอยู่ของพวกมันไปจนหมดสิ้น ดังนั้นพวกมันจึงมารวมตัวกันที่นี่โดยมิได้นัดหมาย ด้วยความหวังว่าจะได้พบนายใหม่

แต่พูดตามตรง นอกจากพ่อมดศาสตร์มืดบางคนที่ต้องการวัตถุดิบมีชีวิตไปทดลองคำสาปและปรุงยาแล้ว ก็แทบไม่มีใครสนใจพวกมันเลย

เจ้ายักษ์ดูเป็นมิตรกับเหล่าเอลฟ์ประจำบ้านมาก ไบรอันเคยเห็นมันใช้ฝ่ามือตบเอลฟ์ตายไปหลายตัวตอนที่มันหิว แล้วยัดเข้าปากเคี้ยวดังกร้วมๆ

นอกจากยักษ์และเอลฟ์ประจำบ้านแล้ว ในตลาด 'สัตว์เลี้ยง' ที่เหม็นเหมือนส้วมแห่งนี้ คุณยังจะได้เห็นสิ่งมีชีวิตน่าสนใจอื่นๆ อีกมากมาย ตัวอย่างเช่น เซนทอร์ที่สูญเสียการคุ้มครองจากเผ่าพันธุ์ วีล่าที่ถูกจับมาโดยบังเอิญ (สินค้าขายดี) แวมไพร์ที่ถูกขังอยู่ในกรง หรือเลเปรอคอนจากไอร์แลนด์ซึ่งเป็นวัตถุดิบมีชีวิตชั้นเยี่ยม

โดยพื้นฐานแล้ว นอกจากมังกรและยูนิคอร์นซึ่งเป็นสัตว์วิเศษต้องห้ามเป็นพิเศษแล้ว คุณสามารถพบสัตว์วิเศษที่มีอยู่เกือบทุกชนิดในโลกเวทมนตร์ได้ที่ตลาดค้าสัตว์เลี้ยงใต้ดินแห่งนี้

บนผนังถ้ำด้านขวา ตลาดซื้อขายยังคงรักษารูปแบบเรียบง่ายของยุคกลางในยุโรป แต่ของที่ขายอยู่บนแผงลอยซึ่งวางอย่างลวกๆ บนพื้นนั้นกลับไม่ธรรมดาเลย

หนังสือที่บรรจุศาสตร์มืดจากกรีกโบราณ ยาที่ช่วยเพิ่มพลังเวทมนตร์ได้อย่างมหาศาลแต่มีผลข้างเคียงที่ไม่ทราบแน่ชัด ไอเท็มเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถลบล้างชีวิตในวงกว้างได้ในพริบตา พูดสั้นๆ ก็คือ เมื่อเทียบกับของเหล่านั้นแล้ว สินค้าที่ขายในร้านบอร์เจ็นและเบิร์กส์ก็เป็นได้แค่ของเล่นแกล้งคนที่พ่อมดน้อยๆ ชื่นชอบเท่านั้น กับดักมารที่นี่เหมาะสำหรับใช้เป็นไม้ประดับเท่านั้น

ไบรอันถึงกับเห็นเมล็ดพันธุ์คำสาปกาฬโรคที่เคยคร่าชีวิตผู้คนทั่วยุโรปอยู่ในมือของพ่อมดชาวอิตาลีคนหนึ่ง ตามที่เขาบอก เมล็ดพันธุ์คำสาปของเขาถูกทำให้อ่อนฤทธิ์ลงแล้ว แต่ถ้ามันแพร่ออกไป การสังหารผู้ไร้มนตราทั้งเมืองก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนัก แน่นอนว่าเมล็ดพันธุ์คำสาปนั้นมีราคาที่น่าทึ่งสมกับผลของมัน มิฉะนั้นไบรอันก็อยากจะซื้อมันมาศึกษาดูจริงๆ

และนี่คือด้านมืดของโลกเวทมนตร์ สถานที่ซึ่งไร้กฎหมาย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ไบรอันรู้สึกดีขึ้นและเดินไปยังใจกลางถ้ำ ค่อยๆ กลมกลืนไปกับฝูงชนที่บางตา

คนส่วนใหญ่ที่เคลื่อนไหวอยู่ที่นี่สวมเสื้อคลุมสีดำและไม่ต้องการให้ใครเห็นหน้า

มีเพียงพวกบ้าระห่ำไม่กี่คนและพ่อมดที่บังเอิญผ่านมาเท่านั้นที่กล้าเปิดเผยใบหน้าต่อหน้าเจ้าหน้าที่สอดแนมที่แฝงตัวมาจากกระทรวงเวทมนตร์

ใช่ คุณได้ยินไม่ผิดหรอก

โลกใต้ดินของตรอกทมิฬมีมือปราบมารประจำการอย่างลับๆ แต่การมีอยู่ของพวกเขาก็เพื่อจับตาดูไม่ให้มีเรื่อง 'นอกลู่นอกทาง' เกิดขึ้นที่นี่เท่านั้น ไม่ใช่เพื่อกำจัดมันให้สิ้นซาก เว้นแต่กระทรวงเวทมนตร์ต้องการจะทำสงครามกับโรงเรียนโบราณและพ่อมดศาสตร์มืดทั้งหมดที่ยังคงมีอยู่ในอังกฤษ

พื้นที่สี่เหลี่ยมที่ล้อมรอบด้วยกำแพงหินแกรนิตใจกลางถ้ำคือตลาดรับจ้างของโลกใต้ดิน ที่ปลายด้านหนึ่งของกำแพงมีป้ายบอกทางสูงตระหง่าน บนป้ายไม้ลายงู มีกระดาษรับจ้างหลายร้อยใบที่ส่องแสงสีแดงจากสัญญาเวทมนตร์ติดอยู่ รอคอยอย่างเงียบๆ ให้ใครสักคนมาปลดมันลงไป

ไบรอันยืนอยู่ใต้ป้ายและมองไปรอบๆ เขาไม่พบงานจ้างที่มีค่าใดๆ จึงหันหลังกลับและหาเก้าอี้หินเพื่อนั่งรอคู่ค้าของเขามาถึง

อาจเป็นเพราะใกล้จะถึงปีใหม่ ที่นี่จึงมีคนไม่มากนัก ในพื้นที่กว้างใหญ่ มีเพียงคนสองคนกำลังคุยกันเสียงเบาอยู่ห่างจากเขาไปทางขวาสิบฟุต

คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมผ้าป่านสีน้ำตาล ศีรษะล้านของเขาเต็มไปด้วยตุ่มหนองและหิด ดูเหมือนอายุแปดสิบปี เขาได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้นมองไบรอัน

ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจการกระทำของไบรอันที่ซ่อนใบหน้าที่แท้จริงไว้ใต้กระแสเวทมนตร์ที่บิดเบี้ยว เขายิงฟันที่มีฟันเหลืองเหลืออยู่เพียงสามสี่ซี่ ส่งลมหายใจเหม็นคลุ้งออกมา ใบหน้าของเขาครึ่งหนึ่งดำเหมือนเปลือกไม้เก่าที่ไหม้เกรียม และอีกครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยตุ่มเนื้อเล็กๆ คล้ายหนวดที่กระดิกไปมาอย่างบ้าคลั่ง มันน่าเกลียดน่ากลัวอย่างยิ่ง

แต่เมื่อพ่อมดเฒ่าสังเกตเห็นงูสีทองที่ปักอยู่บนปกเสื้อของไบรอัน เขาก็รีบหดรอยยิ้มที่น่าขยะแขยงของเขากลับไป พยักหน้าอย่างสุภาพแล้วเบือนสายตาไปทางอื่น

ไบรอันสนใจใบหน้าที่น่าสนใจของพ่อมดเฒ่า

ถ้าเขาเดาไม่ผิด มันน่าจะเป็นความเสียหายที่เกิดจากการพยายามร่ายคำสาปแบ่งแยกวิญญาณเพื่อสร้างฮอร์ครักซ์ที่ล้มเหลว ซึ่งส่งผลให้เกิดการตีกลับของเวทมนตร์อย่างรุนแรง

จากความรู้ของไบรอัน มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่สามารถชะลอการแพร่กระจายของความเสียหายจากคำสาปนี้ได้ชั่วคราว และบทสนทนาระหว่างคนสองคนข้างๆ ก็ยืนยันการคาดเดาของเขา

"มันหายากมาก และอันตรายมากด้วย คุณน่าจะรู้ว่าที่ไหนในอังกฤษที่คุณจะหายูนิคอร์นได้!" พ่อมดที่อยู่ตรงข้ามพ่อมดเฒ่าหยิบถ้วยแก้วออกมาจากใต้เสื้อคลุมสีดำของเขา ของเหลวในถ้วยส่องประกายสีเงินในโลกใต้ดินที่สลัว เขาพูดอย่างระมัดระวัง พ่อมดเฒ่าเข้าใจความหมายของเขา เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาและหยิบชิ้นส่วนมิธริลขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากอกแล้วโยนลงบนโต๊ะ

เนื่องจากช่องโหว่ในการศึกษาเวทมนตร์แบบดั้งเดิม พ่อมดนอกคอกมักจะเชี่ยวชาญในบางด้าน แต่ในด้านอื่นๆ พวกเขาอาจจะโง่เขลาเหมือนผู้เริ่มต้นที่เพิ่งสัมผัสเวทมนตร์ พวกเขาขาดความเข้าใจอย่างเป็นระบบและครอบคลุมเกี่ยวกับทฤษฎีและการปฏิบัติเวทมนตร์ และการศึกษาเวทมนตร์สมัยใหม่ที่อิงตามโรงเรียนมีโอกาสสูงที่จะไม่สร้างผู้มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งใดๆ แต่อย่างน้อยก็มีความสมดุล พวกเขารับประกันว่านักเรียนทุกคนมีพื้นฐานที่มั่นคงและมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเกี่ยวกับเวทมนตร์

ความสมดุลของความรู้เป็นสิ่งสำคัญมาก

อย่างน้อยในตอนนี้ นักเรียนที่ผ่านการสอบ ว.พ.ร.ส. ของฮอกวอตส์คนใดก็ตามจะไม่ถูกหลอกโดยยาที่ถูกแปลงร่างและเติมขนนกยูนิคอร์นสองเส้นลงไป พวกเขาจะรู้ว่าเลือดของยูนิคอร์นมีสีเงินที่เป็นเอกลักษณ์และมีกลิ่นหอมหวาน และไม่สามารถผสมกับสารอื่นใดได้โดยไม่สูญเสียผลของมัน

༺༻