บทที่ 16 จัดการเรื่องให้เรียบร้อย!

◉◉◉◉◉

"แปลกจริง... ที่นี่มันกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร?"

"ข้าจำได้ว่าตอนที่ตามท่านอาร์คบิชอปมาคราวก่อน มันยังไม่มืดมิดถึงเพียงนี้"

เฮอร์เบิร์ตถือตะเกียงโบราณในมือ พลางจ้องมองความมืดทึบเบื้องหน้าที่ระยะมองเห็นสั้นกว่าหนึ่งเมตร เขานิ่วหน้าด้วยความฉงนสนเท่ห์

บัดนี้ หลังจากพยายามสานสัมพันธ์กับเฟรย์มี่ เขาก็ได้เดินผ่านคุกน้ำลึกในเขตที่สอง และมาถึงเขตที่สามของคุกต่างเผ่าพันธุ์

คุกไร้แสง

ในพื้นที่อันมืดสนิทและปราศจากแสงสว่างแห่งนี้ คือที่คุมขังอสูรกายอันตรายสองตน—จอมเวทแห่งดาร์กเอลฟ์ และเจ้าชายแวมไพร์

จะว่าไปแล้ว สองสาวอสูรกายนี้ เฮอร์เบิร์ตไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลยในครั้งนั้น

ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด ท่านอาร์คบิชอปจึงพาเขาเดินผ่านที่นี่ไปโดยตรง โดยไม่ได้ทักทายนักโทษแม้แต่น้อย แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่นรกโลกันตร์ในเขตที่สี่ทันที

เขาก็ไม่กล้าพอที่จะเอ่ยถาม

ครั้งนี้จึงนับเป็นครั้งแรกที่เฮอร์เบิร์ตได้สำรวจสถานที่แห่งนี้อย่างจริงจัง แต่กลับพบว่าสถานการณ์อาจจะไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เขาคิด

เขายกตะเกียงขึ้นเหนือศีรษะ แต่แสงสว่างอันริบหรี่ก็ทำได้เพียงขับไล่ความมืดในรัศมีหนึ่งเมตรเท่านั้น พ้นไปจากขอบเขตนั้น ความมืดมิดอันหนาทึบก็เข้ากลืนกินทุกสิ่ง

มองไม่เห็น... ไม่ได้ยิน... ไม่ได้กลิ่น—ไม่สามารถรับรู้สิ่งใดได้เลย

"ใครมันปิดไฟวะ? รีบเรียกอัศวินศักดิ์สิทธิ์มาเปิดไฟที... อ้อ ไม่สิ ข้าเองนี่แหละอัศวินศักดิ์สิทธิ์"

แสงศักดิ์สิทธิ์บ้าบอเอ๊ย หายหัวไปไหน?

เฮอร์เบิร์ตลองทุกวิถีทางแล้ว แต่สุดท้ายก็พบว่ามีเพียงแสงเรืองรองจากตราศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่พอจะขับไล่ความมืดได้ ทว่ามันก็ขยายขอบเขตออกไปได้อีกเพียงรอบเดียว

ทำให้ระยะการมองเห็นเพิ่มขึ้นมาเป็น—สองเมตร... อย่างน่าทึ่ง

ไม่มีประโยชน์อะไรเลยนี่หว่า!

หากที่นี่เป็นเพียงความมืดมิดธรรมดา ก็คงไม่ถึงกับทำให้เฮอร์เบิร์ตรู้สึกสับสนถึงเพียงนี้

แต่ปัญหาที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้คือ—การหลงทาง

เฮอร์เบิร์ตไม่เพียงแต่จะไม่เห็นแม้แต่เงาของสองสาวอสูรกาย แต่ยังหาหนทางไปยังเขตที่สี่ไม่เจออีกด้วย!

เขาถือตะเกียงเดินย่ำไปในความเงียบมาสิบกว่านาทีแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงจุดหมายปลายทาง

นั่นก็แล้วไป อย่างมากก็แค่เดินต่อไปเรื่อยๆ สักวันก็คงจะถึง

แต่ปัญหาที่แท้จริงคือ เขาน่าจะไม่มีวันเดินไปถึงปลายทางได้เลย

เพราะเพียงแค่หันหลังกลับไป เขาก็จะมองเห็นเส้นทางที่เพิ่งเดินผ่านมาได้อย่างชัดเจน

เขา... กำลังย่ำเท้าอยู่กับที่!

ให้ตายเถอะ หลังจากเจอเทพสายฮาเข้าสิง ก็ต้องมาเจอผีบังตาอีกงั้นรึ?

หลังจากที่ถูกส่งกลับมายังจุดเดิมเป็นครั้งที่สาม ในที่สุดเฮอร์เบิร์ตก็เลิกก้มหน้าก้มตาเดินอย่างไร้จุดหมาย แล้วหันมาครุ่นคิดถึงสถานการณ์เบื้องหน้าอย่างจริงจัง

"กฎเกณฑ์ของที่นี่... ดูเหมือนจะถูกเปลี่ยนแปลงไป?"

ดินแดนไร้แสง มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ถอยได้ แต่ก้าวไปข้างหน้าไม่ได้

คุกทุกแห่งในอารามแห่งสายหมอกนั้น แท้จริงแล้วคือมิติพิเศษที่ถูกตัดขาดออกมา แม้ภายนอกจะดูเหมือนว่าตอบสนองความต้องการในการดำรงชีวิตของนักโทษ แต่เบื้องหลังกลับซ่อนกฎเกณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ไว้เพื่อจำกัดพวกนาง

ตัวอย่างเช่น คุกน้ำลึกก็มีข้อจำกัดที่เข้มงวดอย่างยิ่งต่อเฟรย์มี่ ในสภาวะปกติมันจะดูดธาตุน้ำทั้งหมดในกรงขังออกไปเกือบหมด จนไซเรนระดับตำนานทำได้เพียงรักษาสภาพลูกบอลน้ำที่พอจะห่อหุ้มร่างของตัวเองไว้เท่านั้น

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ข้อจำกัดของที่นี่ดูเหมือนจะเปลี่ยนเป้าหมายมาที่เขาแทน

นี่มันใช่เรื่องไหม? นี่มันเหิมเกริมกันชัดๆ!

เฮอร์เบิร์ตหรี่ตาลง ในใจมีหลากหลายความคิดผุดขึ้นมา

ถ้าข้าเดาไม่ผิด ที่นี่น่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นแล้ว

แต่สถานการณ์อย่างน้อยก็ยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุด

เพราะถ้าอีกฝ่ายสามารถควบคุมกฎเกณฑ์ได้จริง ป่านนี้เขาก็คงได้ไปเกิดใหม่แล้ว

อีกฝ่ายไม่ได้ปรากฏตัวออกมา และไม่ได้มีการสื่อสารใดๆ กับเขาเลย ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ไม่อยากจะตีหญ้าให้งูตื่น คิดจะทำให้ข้าถอดใจไปเองสินะ?"

ตราบใดที่ไม่ปรากฏตัว ข้าก็จะคิดว่าเป็นปัญหาของตัวเองอย่างนั้นรึ?

ก็... สมเหตุสมผล

ถ้าเฮอร์เบิร์ตเป็นเพียงลูกขุนนางที่เพิ่งจะมาเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์จริงๆ เมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้ก็คงจะไม่ฝืนดันทุรังเข้าไปเป็นแน่ เขาต้องคิดว่าเป็นเพราะพลังของตัวเองไม่เพียงพอแล้วล่าถอยกลับไปอย่างแน่นอน

เฮอร์เบิร์ตครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้ากับตัวเองแล้วหันหลังกลับไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อเจอเรื่องไม่แน่ใจ เผ่นก่อนเป็นดีที่สุด!

ยังไงก็ไม่รีบร้อนอะไรอยู่แล้ว เอาเวลาไปสานสัมพันธ์กับคุณมังกรและคุณนางเงือกก่อนดีกว่า

พื้นที่ข้างหน้าค่อยมาสำรวจในอนาคตแล้วกัน!

แต่ในขณะที่เฮอร์เบิร์ตกำลังจะเดินผ่านม่านพลังกลับไปยังคุกน้ำลึก ฝีเท้าของเขาก็ค่อยๆ ช้าลง และในที่สุดก็หยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง

"...จึ๊"

เขาไม่พอใจเล็กน้อย

แม้ว่าตอนนี้จะสวมบทเป็นคนอ่อนแอไร้ทางสู้แต่กินเก่ง และแม้ว่าตอนนี้เขาจะสู้กับอีกฝ่ายไม่ได้จริงๆ

แต่ว่านะ!

"ข้าคือพัศดี ส่วนเจ้าคือนักโทษ"

เฮอร์เบิร์ตหันกลับไปจ้องมองความมืดที่ไม่อาจหยั่งถึง เบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์

"มีเหตุผลอันใดที่เจ้าจะมาขี่อยู่บนหัวข้า?"

ไม่ได้

แม้ว่าการประท้วงของข้าอาจจะไร้ประโยชน์ แต่ถ้าเดินจากไปอย่างว่าง่ายเช่นนี้จริงๆ ข้ารู้สึกว่าในใจมันไม่ปลอดโปร่ง

อันธพาลข้างถนนยังรู้เลยว่าต้องทิ้งท้ายคำขู่ไว้สักสองสามคำก่อนจากไป

อย่างน้อยข้าก็เป็นหัวหน้าคุก จะจากไปเฉยๆ ได้อย่างไร ต้องสำแดงเดชอะไรสักหน่อย

แต่จะสำแดงเดชอะไรดีล่ะ? "จะให้โชว์อภินิหารอะไรสักหน่อย... แต่ที่นี่มันมีอะไรให้เล่นได้บ้าง?"

เฮอร์เบิร์ตหันกลับไปพิจารณาความมืดเบื้องหน้าอีกครั้ง ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงบางอย่าง

เขาวางตะเกียงลงบนพื้น ค่อยๆ เดินไปยังเส้นแบ่งระหว่างความมืดกับแสงสว่าง หรี่ตามองขอบเขตที่เรียบเนียนเกินไปนั้น

เฮอร์เบิร์ตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองยื่นนิ้วออกไป แตะที่ขอบเขตของแสงสว่างเบาๆ

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

นิ้วไม่รู้สึกอะไร พอชักกลับมาก็ไม่ได้กลายเป็นกระดูกขาวโพลน

"..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาหันกลับไปดับตะเกียง และหลังจากลังเลอยู่ชั่วขณะก็ดับแสงจากตราศักดิ์สิทธิ์ด้วย

ในชั่วพริบตา เขารู้สึกว่าตัวเองถูกกลืนเข้าไปในความมืดนี้โดยไม่รู้ตัว

ถูกความว่างเปล่ากลืนกิน

ถูกความโดดเดี่ยวกลืนกิน

แต่ที่น่าประหลาดคือ นอกจากความรู้สึกเหล่านี้แล้ว เฮอร์เบิร์ตกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

ที่นี่กับโลกภายนอก แท้จริงแล้วไม่ได้แตกต่างกันเลย

ในความมืด ดวงตาของเฮอร์เบิร์ตสว่างไสว เคลือบไปด้วยแสงสีทองจางๆ

แม้จะยังคงมองไม่เห็นสิ่งใด แต่เขากลับ "รับรู้" ถึงเส้นทางข้างหน้าได้อย่างเลือนราง

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังรู้สึกเหมือนถูกจับตามองอยู่

ในความมืด มีใครบางคนคอยจับตามองทุกการเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลา

วึ่ง—

ตราศักดิ์สิทธิ์สว่างวาบขึ้นในทันที ความรู้สึกที่ถูกจับตามองก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าภาพเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

แต่เฮอร์เบิร์ตย่อมไม่ใสซื่อถึงเพียงนั้น

ดังนั้น เมื่อท่านจ้องมองสู่ห้วงอเวจี อเวจีก็ย่อมจ้องมองกลับมายังท่าน... ใช่หรือไม่?

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เขายกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มสดใสให้แก่ความมืด โบกมือทักทาย แล้วประกาศก้อง:

"ข้าจะกลับมาอีกแน่นอน!"

พูดจบ ก็ไม่รอว่าอีกฝ่ายจะให้คำตอบอะไร เขาหิ้วตะเกียงขึ้น แล้วเดินจากไปอย่างมั่นคง

หลังจากที่เขาจากไป ความมืดก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง

เป็นเวลานาน จึงมีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากในความมืด

"เดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยวขนาดนี้เชียว"

"เหอะๆ... เจ้าหมอนี่น่าสนใจดีแท้"

เข้าใจอะไรน่ะรึ? พูดตามตรง เฮอร์เบิร์ตไม่ได้เข้าใจอะไรเลยสักนิด

สำหรับการเปลี่ยนแปลงของเขตที่สาม ตอนนี้เขาไม่สามารถเข้าใจรายละเอียดของมันได้เลย แต่นั่นไม่สำคัญ

เขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจสาเหตุของมัน ตราบใดที่สามารถยืนยันได้ว่ามันมีปัญหาจริงๆ ก็เพียงพอแล้ว

ดังนั้น สิ่งที่ต้องทำต่อไป... ก็ชัดเจนยิ่งกว่าชัด

"ต้องแจ้งความ! เรื่องนี้ต้องแจ้งความ!"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]