บทที่ 13 - นี่, เรามาเป็นเพื่อนกันได้ไหม?

◉◉◉◉◉

แกร๊บๆ

"เจ้า... อย่าคิดว่าเจ้าจะติดสินบนข้าได้ด้วยเนื้อย่างไม่กี่ไม้"

คำพูดเดิมๆ ที่พูดออกมาอย่างอู้อี้เหมือนเดิม

แต่ที่แตกต่างคือน้ำเสียงที่ใช้พูด

ในคำพูดของวาเลนติน่าไม่มีความแข็งกร้าวเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป สัมผัสได้เพียงศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่น่าเวทนา

นี่คือความดื้อรั้นสุดท้ายของนาง

มังกรผู้ยิ่งใหญ่จะถูกเนื้อย่างล่อลวงจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร?

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไปจะต้องถูกคนหัวเราะเยาะแน่

ไม่ ไม่มีทางเด็ดขาด!

ขณะที่คิด นางก็กัดเนื้อออกจากไม้เสียบทั้งน้ำตา เคี้ยวอย่างสุภาพ

ด้วยบทเรียนจากครั้งก่อน ครั้งนี้นางเรียนรู้ที่จะเคี้ยวช้าๆ แล้ว ตั้งใจจะค่อยๆ เพลิดเพลินกับความสุขบนปลายลิ้นนี้

เฮอร์เบิร์ตมองเห็นทุกอย่าง แต่กลับไม่ได้พูดอะไร

เขาไม่ได้หยอกล้อหรือเสียดสี และไม่ได้ฉวยโอกาสยื่นข้อเสนอที่เกินเลย

ยังไม่พอ

เป็นความจริงอย่างที่วาเลนติน่าพูด บาร์บีคิวเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ ไม่เพียงพอที่จะทำให้มังกรผู้หยิ่งผยองตนนี้ยอมก้มหัวได้

เดิมพัน ยังไม่พออีกมาก

แต่นั่นแล้วอย่างไร?

เฮอร์เบิร์ตไม่ได้ตั้งใจจะใช้วิธีนี้ทำให้นางยอมอ่อนข้อตั้งแต่แรกแล้ว

สิ่งที่เขาต้องการคือการยอมจำนนจอมปลอมที่แฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมงั้นรึ?

ไม่

สิ่งที่เขาต้องการคือ... ความเคยชิน

เฮอร์เบิร์ตต้องการให้วาเลนติน่าคุ้นเคยกับการมีอยู่ของเขา ปรับตัวเข้ากับการแลกเปลี่ยนที่เขาเสนออาหารให้ ทำให้นางรู้สึกว่าเขาเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ถึงขั้น... ถ้าเกิดอาการลงแดงได้จะดีที่สุด!

แน่นอนว่า การจะไปถึงจุดนั้นยังอีกยาวไกล ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนยังต้องค่อยๆ บ่มเพาะต่อไป

จะบ่มเพาะอย่างไร?

ต้องมีการป้อนอาหารอย่างต่อเนื่อง ต้องมีการสร้างความประทับใจไม่หยุด

และเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายนั้น... เขาต้องการเหตุผลที่สมเหตุสมผล

ดังนั้น ในขณะที่วาเลนติน่ากำลังเคี้ยว เฮอร์เบิร์ตก็ยื่นข้อเสนอของเขาอีกครั้ง—เลิกพูดคำหยาบ แล้วข้าจะเอาของกินมาให้

"(เคี้ยวๆๆ), เอื๊อก, ทำไมเจ้าถึงต้องให้ข้าเลิกพูดคำหยาบด้วย?" วาเลนติน่าไม่เข้าใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงต้องมาจู้จี้กับเรื่องนี้ด้วย?

"อย่างแรก ข้าเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ คำพูดแบบนั้นทำให้ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายใจ"

"อย่างที่สอง แม้ว่าท่านจะเป็นนักโทษและข้าเป็นพัศดี แต่ข้าก็หวังว่าเราจะสามารถเป็นเพื่อนกันได้"

"และพื้นฐานของการเป็นเพื่อน ก็คือการที่คนสองคนสามารถปฏิบัติต่อกันอย่างสันติและเท่าเทียมกัน ไม่ใช่เหรอ?"

"คุณวาเลนติน่า ท่านไม่อยากเป็นเพื่อนกับข้าเหรอ?"

เฮอร์เบิร์ตจ้องมองวาเลนติน่าอย่างจริงจัง ดวงตาที่สดใสเต็มไปด้วยความจริงใจ ทำให้นางเบือนสายตาหนีอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

"นี่เป็นคำขอเดียวของข้า ไม่ได้เหรอ?"

เพื่อน?

วาเลนติน่าได้ยินคำนี้ก็รู้สึกไม่เข้าใจ ถึงกับงุนงงเล็กน้อย

ในฐานะมังกร นางไม่เคยมีเพื่อน

ตั้งแต่ยังเป็นลูกมังกรก็ถูกแม่ไล่ออกจากรัง ตลอดชีวิตที่ร่อนเร่พเนจรนางไม่เคยสร้างรัง และไม่เคยอยู่ร่วมกับมังกรตนอื่น

ยึดครองดินแดนแห่งหนึ่ง อยู่ไปสักพัก พอรู้สึกเบื่อก็จากไป มองหาดินแดนแห่งต่อไป

วาเลนติน่าแทบจะไม่เคยสื่อสารกับผู้อื่น ต่อให้มีเรื่องที่ต้องสื่อสาร นางก็จะมอบหมายเรื่องเหล่านั้นให้กับนักเวทหญิงมนุษย์ที่นาง "จับมา"

นางเชื่อมั่นมาตลอดว่า ผู้แข็งแกร่งล้วนโดดเดี่ยว

มังกรไม่ต้องการเพื่อนร่วมทางใดๆ

ไม่ต้องการ

แล้ว... ทำไมตอนที่นักเวทคนนั้นออกไปข้างนอกแล้วถูกคนรุมล่าจนตาย ตัวเองถึงได้รู้สึกโกรธ? ทำไมถึงอยากจะทำลายล้างพวกนั้นและครอบครัวของพวกเขาให้สิ้นซาก?

เป็นเพราะศักดิ์ศรีของตัวเองถูกท้าทายงั้นรึ?

"...อ่า"

ในห้วงเวลาอันยาวนานในคุก วาเลนติน่าคิดมามากมาย แต่ก็ยังไม่ได้คำตอบ

แต่ในวินาทีที่มนุษย์หนุ่มคนนี้ยื่นคำขอที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนนี้ให้กับนาง นางกลับพลันเกิดความกระจ่างขึ้นมาชั่วขณะ

เพื่อน... ตอนนั้นตัวเองมองเจ้าหมอนั่น เป็นเพื่อนงั้นเหรอ?

นางเงียบไปชั่วขณะ

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง วาเลนติน่าก็ตื่นจากห้วงคำนึงและความคิด นางจ้องมองเฮอร์เบิร์ตอย่างลึกซึ้ง

เขาจงใจงั้นรึ?

หลังจากสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หันหน้าไปทางอื่น พูดเสียงเบาอย่างไม่ค่อยมั่นใจ: "...ถ้าเป็นแค่เพื่อน ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้"

นางก็ไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงยอมตกลง

บางที อาจจะเป็นเพียงแค่ต้องการอาศัยเขาเพื่อพิสูจน์ข้อสงสัยบางอย่างในใจของตัวเองกระมัง

เฮอร์เบิร์ตได้ยินคำตอบก็ยิ้มออกมา แล้วหยิบกระดาษขาวแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างลื่นไหล พูดอย่างจริงใจ: "งั้นท่านก็เขียนสัญญามาสิ"

"หืม... ห๊ะ!?"

วาเลนติน่าหันกลับมาอย่างรวดเร็ว เบิกตากว้างจ้องมองมนุษย์ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง คิดจะสั่งสอนเขาให้รู้สำนึก—

จากนั้น ไม่ทันที่นางจะโกรธ คำพูดในปากก็ติดขัด เพราะนางเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเด็กหนุ่ม

ถูกหลอกแล้ว!

"เหอะๆ แค่ล้อเล่นเท่านั้นเอง"

เฮอร์เบิร์ตเก็บกระดาษขาวที่ไม่ได้เขียนอะไรเลยกลับไป ขยิบตาให้นางอย่างขี้เล่น

จากนั้นเขาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว วางมือขวาลงบนอกเบาๆ แล้วโค้งคำนับแบบขุนนางให้กับนักโทษในกรงขัง

"แม้ว่าจะแนะนำตัวไปเมื่อวานซืนแล้ว แต่ก็ขออนุญาตแนะนำตัวเองกับท่านอีกครั้ง"

"เฮอร์เบิร์ต อัลเบิร์ต บุตรชายของดยุค และยังเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ตั้งคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความบริสุทธิ์ เป็นพัศดีคนใหม่ของคุกแห่งนี้"

"ต่อไป ขอให้เรียกข้าว่าเฮอร์เบิร์ตได้อย่างไม่ต้องเกรงใจ และในขณะเดียวกัน ข้าก็จะเรียกท่านว่าวาเลนติน่า"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถึงกับคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้านักโทษในกรงขัง แล้วยื่นมือขวาเข้าไปในกรง

วาเลนติน่า: "...หืม?"

ตราบใดที่วาเลนติน่าต้องการ นางสามารถบิดแขนของเขาให้หักได้ในพริบตา ถึงกับสามารถดึงคนทั้งคนเข้าไปที่ลูกกรง แล้วบีบขยี้ศีรษะของเขาได้

แต่เฮอร์เบิร์ตก็ยังคงยื่นมือให้แก่นางโดยไม่ลังเล

คุณมังกรสาว ท่านจะทำอย่างไร?

จะเหยียบย่ำความปรารถนาดีของข้าอย่างเลือดเย็น แล้วเป็นมังกรชั่วร้ายในกรงต่อไป?

หรือว่า... จะลองความเป็นไปได้อื่น?

เขามองเข้าไปในดวงตาของมังกรชั่วร้าย พูดเสียงเบา:

"เรามา อยู่ร่วมกันอย่างดีเถอะ!"

"..."

หลังจากเข้ามาในเขตที่สอง เฮอร์เบิร์ตไม่ได้ก้าวต่อไป แต่ก้มหน้าลงยืนนิ่งอยู่กับที่

เป็นเวลานาน เขาจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นๆ ออกมาจากปอดอย่างยากลำบาก

"ฟู่... เหอะ, เหอะๆ, ฮ่าๆ!"

เดิมพันถูกแล้ว

การจับมือครั้งสุดท้ายนั้นไม่ได้อยู่ในแผนเดิม แต่เป็นความคิดที่แวบเข้ามาในหัวของเขาในตอนนั้น

เป็นการลองที่เสี่ยงมาก

แต่เขาคิดว่าน่าจะลองดู!

"ให้ตายสิ ข้ากลายเป็นนักพนันแบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เฮอร์เบิร์ตรำพึง รู้สึกว่าตัวเองก็มีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง

ชาติก่อนของเขาไม่เคยทำอะไรที่บุ่มบ่ามและไม่คิดหน้าคิดหลังแบบนี้เลย

เป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากประสบการณ์ในชาตินี้งั้นรึ?

แม้ว่าเฮอร์เบิร์ตในชาตินี้จะเป็นลูกขุนนางที่ไม่ประสีประสาโลก แต่ก็ไม่ได้ขาดเจตจำนงที่จะตัดสินใจในยามคับขัน

ไม่ใช่ว่าใครก็สามารถทิ้งทุกอย่างแล้วอุทิศตนให้กับอารามได้ การตัดสินใจเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ต้องใช้ความกล้าหาญ แต่ยังต้องมีเจตจำนงที่แน่วแน่

น่าเสียดายที่ ยังขาดไปนิดหน่อย

"ใจยังไม่เหี้ยมพอ..."

เฮอร์เบิร์ตรำพึง หันไปมองลูกบอลน้ำข้างหน้า สบตากับดวงตาคู่สวยที่ซ่อนอยู่ข้างใน

เขายิ้มออกมา เดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง พร้อมกับโบกมือทักทายอย่างร่าเริง:

"คุณเฟรย์มี่ ไม่เจอกันนานเลยนะ!"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]