บทที่ 11: วิธีพิชิตคุณหนูมังกรอย่างถูกต้อง

◉◉◉◉◉

"คุณวาเลนติน่า! ข้ากลับมาแล้ว!"

เมื่อเฮอร์เบิร์ตกลับมาที่คุกในวันรุ่งขึ้น เขาไม่ได้ถูกต้อนรับด้วยคำสบถจากยามเฝ้าประตูขาประจำ

สิ่งที่ต้อนรับเขา ยังคงเป็นท้ายทอยที่ผมเผ้ายุ่งเหยิง และเสียงแค่นในลำคอที่ยังคงกรุ่นไปด้วยความโกรธ

"หึ!"

เฮอร์เบิร์ตมุมปากกระตุก รู้สึกพูดไม่ออก

นี่คุณพี่ครับ

นี่มันก็ผ่านไปวันกว่าแล้ว ยังไม่หายโกรธอีกเหรอ?

"เอางี้ไหม ท่านไปขอให้จักรพรรดิอู๋สื่อสละที่ให้ท่านหน่อยดีไหม ภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการหันหลังให้สรรพสิ่งนี้ คงต้องมอบให้ท่านผู้เฒ่าแล้วล่ะ"

แต่การที่คุณมังกรสาวยังคงโกรธอยู่ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เขาจึงหยิบไอเทมที่เตรียมไว้เป็นพิเศษออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว

"ข้ามีของขวัญมาให้ด้วยนะ ทำเองกับมือเลย"

เขาวางกล่องไม้ที่หิ้วมาลงบนพื้นแล้วเปิดออก เผยให้เห็นของที่อยู่ข้างใน

แท่นแท๊น—

"นี่! ท่านหันกลับมามองข้าสิ อย่าเงียบไปเลยน่า ท่านบอกมาสิว่าสุดท้ายแล้วท่านต้องการผลลัพธ์แบบไหน?"

นี่, นี่ๆๆ!

"...เหอะ"

คุณมังกรสาวได้ยินเสียงเคลื่อนไหวข้างหลังก็แค่นเสียงเบาๆ นางเชิดคออย่างดื้อรั้นไม่ยอมหันกลับไป เมื่อวานเผลอตัวแพ้ให้เขาไปครั้งหนึ่งแล้ว

"หึ เจ้าเลิกหวังไปได้เลย! ข้าไม่มีทางหันกลับไปเด็ดขาด!"

วันนี้ข้าแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว จะไม่มีวันแพ้อีกแล้ว!

ไม่มีทาง... หืม?

ฟุดฟิด

ปลายจมูกของนางขยับเล็กน้อย กำลังเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา

เดี๋ยวนะ นี่มันกลิ่นอะไร?

หอมจัง แต่ก็ไม่เหมือนกับกลิ่นหอมเมื่อวาน กลิ่นนี้มันคือ...

ฟุดฟิด!

ดูเหมือนวาเลนติน่าจะไม่ได้กลิ่นนี้มานานแสนนานแล้ว... ใช่แล้ว!

มันคือกลิ่นเนื้อ!

นางหันกลับไป เห็นเนื้อย่างเสียบไม้กองหนึ่งวางอยู่ตรงหน้าเฮอร์เบิร์ต และเขากำลังใช้มือพัดกลิ่นหอมมาทางนาง

และเมื่อเห็นว่านางหันกลับมาแล้ว เขาก็ยิ้มให้ พลางหยิบเกล็ดสีขาวกำมือหนึ่งขึ้นมาขยี้เบาๆ ที่ปลายนิ้ว ให้เม็ดเกลือโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน กระเด้งบนแขนแล้วตกลงบนเนื้อย่าง

วิบวับ~วิบวับ~

"...หา?"

อะ, อะไรกัน?

วาเลนติน่าเบิกตากว้าง รู้สึกว่าสมองของนางทำงานไม่ทัน

เมื่อกี้ข้าเห็นอะไร?

ต่อให้จะเป็นมังกรที่มีชีวิตอยู่มานับพันปี นางก็ไม่เคยเห็นท่าทางที่ประหลาดแบบนี้มาก่อน

จะว่าเจ้าหมอนี่กำลังเล่นสนุกอยู่...

สีหน้าของเขาจริงจัง ท่าทางก็ดูสง่างามและลื่นไหลอย่างยิ่ง

แต่ถ้าจะบอกว่าเขากำลังทำอาหารอย่างจริงจัง...

ก็ดูไม่ค่อยเหมือนเท่าไหร่

แปลกมาก

หลังจากที่เฮอร์เบิร์ตทำท่าโรยเกลือสุดคลาสสิกเสร็จ เขาก็เลื่อนกล่องไม้ไปข้างหน้า แล้วแนะนำด้วยรอยยิ้มว่า: "อาหารของตระกูลอัลเบิร์ตวันนี้! เนื้อย่างเสียบไม้สูตรลับเฮอร์เบิร์ต!"

"เชิญเลยครับคุณผู้หญิง!"

เอื๊อก

วาเลนติน่าได้สติ กลืนน้ำลาย สายตามองสลับไปมาระหว่างเนื้อย่างกับเฮอร์เบิร์ต ถามอย่างลังเล: "เจ้า... หมายความว่ายังไง?"

"ไม่ต้องกังวล ในนี้ไม่มีแผนการอะไรทั้งนั้น"

เฮอร์เบิร์ตยกมือขึ้นเล็กน้อย แสดงความบริสุทธิ์ใจของตน แล้วอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า: "เป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ขอบคุณสำหรับคำเตือนที่ดีของท่านเมื่อวานนี้"

"ถ้าไม่ใช่เพราะคำเตือนของท่าน ข้าเกรงว่าคงจะหลงกลไซเรนคนนั้นไปแล้ว"

สีหน้าของเฮอร์เบิร์ตจริงใจ ในนั้นดูเหมือนจะมีความหวาดกลัวเล็กน้อยหลังจากรอดพ้นจากสถานการณ์คับขัน ทำให้วาเลนติน่าที่ตอนแรกยังสงสัยในเจตนาของเขาอยู่บ้างถึงกับร้องอ๋อออกมา

"อ๋อ— ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง"

ที่แท้ก็เป็นเรื่องแบบนี้นี่เอง

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความเคารพ นางก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ แค่นเสียงอย่างยินดี

"หึ~หึ"

นางหยิบเนื้อย่างขึ้นมาอย่างสบายใจ แล้วรีบยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว

เมื่อเนื้อย่างที่หอมกรุ่นและชุ่มฉ่ำสัมผัสกับปลายลิ้น ต่อมรับรสที่หิวโหยมานานหลายร้อยปีก็ตื่นขึ้นมาในบัดดล เกิดความปรารถนาต่ออาหารอย่างรุนแรง!

แกร๊บ!

แกร๊บ!

แกร๊บ!

ท่ามกลางสายตาที่เลิกคิ้วของเฮอร์เบิร์ต วาเลนติน่าที่อดรนทนไม่ไหวมานานแล้วถึงกับไม่เว้นแม้แต่ไม้เสียบ นางกัดมันขาดพร้อมกัน แล้วกลืนลงท้องไปในสามสองคำ

นางไม่กังวลว่าเฮอร์เบิร์ตจะวางยาในอาหาร และยิ่งไม่สนใจเศษไม้เล็กน้อยแค่นี้

มังกรมีกระเพาะที่ย่อยอาหารได้ดีเยี่ยม สามารถย่อยและดูดซึมแร่ธาตุที่กินเข้าไปได้อย่างง่ายดาย เพื่อนำไปเสริมความแข็งแกร่งของเกล็ดตัวเอง

"อื้ม!!!"

เฮอร์เบิร์ตมองคุณมังกรสาวที่ถูกอาหารพิชิตลงอย่างง่ายดายด้วยรอยยิ้ม มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

อันที่จริง เหตุผลที่บอกวาเลนติน่าไปนั้นเป็นเรื่องที่เฮอร์เบิร์ตแต่งขึ้นมาทั้งหมด

ทั้งหมดเลย

ความจริงก็คือ—ต่อให้ไม่มีคำใบ้ ไซเรนเสียงดัดเมื่อวานก็ไม่มีทางสำเร็จ ไซเรนที่ถูกจับจุดอ่อนได้ยังถูกสั่งสอนไปหนึ่งชุด สุดท้ายก็ซ่อนตัวกลับลงไปในน้ำด้วยความอับอาย

แต่นั่นมันจะมีความสัมพันธ์อะไรกัน?

ความจริงนี้ เฮอร์เบิร์ตรู้ เฟรย์มี่ก็รู้ แต่วาเลนติน่าไม่รู้!

ความจริงคืออะไรมันสำคัญเหรอ?

ไม่สำคัญ

ในความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล การทำให้อีกฝ่ายรู้สึกว่าตัวเองมีบุญคุณ เรื่องนี้... สำคัญมาก!

อันที่จริง เทียบกับคนที่สามารถช่วยตัวเองได้แล้ว คนเราโดยทั่วไปจะชอบคนที่ตัวเองเคยช่วยมากกว่า

พูดง่ายๆ ก็คือ คนส่วนใหญ่มักจะมองว่าตัวเองเป็นคนฉลาดและมีเหตุผล

เมื่อคนเราช่วยเหลือผู้อื่น พวกเขาจะรู้สึกว่าการกระทำของตนสอดคล้องกับการรับรู้ตนเอง ขยายเสน่ห์ของบุคลิกภาพของตนเอง ซึ่งจะทำให้เกิดความรู้สึกยินดี และใกล้ชิดกับผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือมากขึ้น

และจุดประสงค์ที่เฮอร์เบิร์ตทำในตอนนี้ ก็คือการขยายความยินดีในใจของวาเลนติน่า

ทำให้นางเชื่อว่า เป็นเพราะนาง เขาถึงได้ปลอดภัย

ทำให้นางเข้าใจว่า เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักบุญคุณ การช่วยเหลือเขาจะมีประโยชน์

ถ้าครั้งเดียวไม่พอ ก็สองครั้ง สามครั้ง จนกว่านางจะคุ้นเคยกับสองเรื่องนี้อย่างสมบูรณ์

พอแนวคิดทั้งสองนี้ก่อตัวเป็นความเคยชินในสมองของนางแล้ว ตอนนั้น... เหอะๆ

"อื้ม!?"

ก่อนที่จะเริ่มกิน วาเลนติน่ายังพอจะอดทนได้ คิดว่าจะไม่ทำตัวเสียมารยาทเกินไป แต่ตอนนี้ได้สูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิงแล้ว นางตะกละตะกลามกลืนกินเนื้อย่างอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะที่ยัดเนื้อย่างเข้าปากไม่หยุด นางยังพอมีเวลาว่างที่จะถามต่อว่า: "รสชาตินี้ เจ้าใส่อะไรลงไปกันแน่!?"

"คือหัวหอม ข้าใส่หัวหอมลงไป"

เคล็ดลับที่ทำให้อาหารอร่อยไม่ใช่เวทมนตร์ แต่เป็นเครื่องเทศต่างหาก!

เฮอร์เบิร์ตใส่เครื่องเทศที่นำมาจากบ้านของดยุคลงไปในขั้นตอนการหมักเนื้อย่าง

ในโลกที่ความเจริญใกล้เคียงกับยุคกลางนี้ ประเภทของเครื่องเทศยังไม่ค่อยมีมากนัก และราคาก็แพงอย่างยิ่ง

แม้จะมีดรูอิดที่เชี่ยวชาญเรื่องพืชมาก แต่พวกเขาก็ยอมที่จะวิจัยเทคนิคที่ทำให้พืชเติบโตเร็วขึ้นมากกว่าที่จะให้ความสำคัญกับการพัฒนาเครื่องเทศสำหรับอาหาร

ในหลายๆ ที่ เครื่องเทศสามารถแลกกับทองคำในน้ำหนักที่เท่ากันได้!

นอกจากขุนนางแล้ว คนธรรมดาทั่วไปในชีวิตประจำวันแทบจะไม่ได้สัมผัสกับเครื่องเทศเลย อาหารส่วนใหญ่จะรับประทานรสชาติดั้งเดิมของมัน—คาว, แห้ง, จืดชืด

การใช้เครื่องเทศอย่างฟุ่มเฟือยของเขาจึงเป็นรสชาติที่วาเลนติน่าไม่เคยลิ้มลองมาก่อน

"อร่อยไหม?"

"อื้มๆ"

"ต่อไปยังอยากกินอีกไหม?"

"อื้มๆ!"

เมื่อมองดูวาเลนติน่าที่ติดใจอย่างสมบูรณ์แล้ว เฮอร์เบิร์ตก็ถามถึงจุดประสงค์สุดท้ายออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"งั้นตราบใดที่ต่อไปท่านไม่พูดคำหยาบ ข้าก็จะเอาของกินมาให้ท่านเป็นประจำ เป็นอย่างไร?"

"อื้มๆ... หืม?"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]