บทที่ 6: เจ้าคิดว่าข้า...
บทที่ 6: เจ้าคิดว่าข้า...
◉◉◉◉◉
ในพื้นที่ปิดตายที่คนภายนอกไม่อาจล่วงรู้ได้ บทสนทนาหนึ่งกำลังดำเนินไป
"เจ้าเข้ามานี่! ให้ข้าดมหน่อย!"
"ไม่เอา!"
"เชื่อฟัง! ให้ข้าดูหน่อย!"
"ไม่เอา!"
"จึ๊! เจ้าจะเข้ามาหรือไม่เข้ามา!"
"พี่ชาย อย่าทำอะไรข้านะ!"
"...พี่ชาย? พี่ชายอะไรกัน เจ้าพูดอะไรของเจ้ามาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว?"
วาเลนติน่าเหลือบมองเฮอร์เบิร์ตอย่างประหลาดใจ ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนี่กำลังกอดอกทำท่าปกป้องตัวเองราวกับยอมตายไม่ยอมก้มหัวอยู่ทำไม
ทำไมกัน!
ข้าก็แค่อยากจะดมให้ละเอียดๆ เพื่อยืนยันว่านี่มันกลิ่นอะไรกันแน่ เจ้าจะต้องตื่นตูมขนาดนั้นเลยเหรอ?
ข้าไม่ได้จะกินเจ้าสักหน่อย!
"หึ! ไม่ให้ดมก็ไม่ให้ดม มีอะไรดีนักหนา" วาเลนติน่าแค่นเสียง หันหน้าหนีไปทางอื่นอย่างไม่พอใจ หันหลังให้ลูกกรง
ซ่า...
แต่หลังจากที่นางหันไปงอนได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา พร้อมกับกลิ่นหอมที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ
"...ทำไม?"
วาเลนติน่ากอดอก พยายามข่มใจไม่ให้หันกลับไปมอง
ไม่ได้
ห้ามหันกลับไป!
ไม่รู้ทำไม แต่ถ้าหันกลับไปตอนนี้ จะรู้สึกเหมือนว่าข้าแพ้ให้เขายังไงก็ไม่รู้...
ในขณะนั้น เฮอร์เบิร์ตได้เดินมาถึงด้านนอกกรงขังของคุณมังกรสาวแล้ว ยืนห่างจากนางในระยะหนึ่งแขนครึ่งพอดี
เขาหรี่ตามองวาเลนติน่าที่แสดงท่าทีอดทนผ่านภาษากาย ในใจของเขามีความคิดมากมายผุดขึ้นมา
ตอนแรกที่ได้ยินคำพูดชวนงงของคุณมังกรสาว ปฏิกิริยาแรกของเฮอร์เบิร์ตคือคิดว่านางคงจะมีความต้องการทางเพศที่ไม่ได้รับการตอบสนอง และกำลังจะทำมิดีมิร้ายกับเขา
แต่เขาก็คิดได้ในไม่ช้า ว่าน่าจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับตัวเขา
ภายในคืนเดียวจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรได้อีก?
เบาะแสทั้งหมดชี้ไปในทิศทางเดียวกัน—นั่นก็คือ เอ่อ อักขระมาร
เป็นผลมาจากพรของเทพมารงั้นรึ?
ในตอนนั้นเอง เฮอร์เบิร์ตก็ตระหนักถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา เขากลับไม่รู้สึกถึงอำนาจมังกรที่แผ่ออกมาจากตัววาเลนติน่าเลยแม้แต่น้อย
แตกต่างจากเมื่อวานที่ต้องฝืนทนอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้เขาไม่รู้สึกอะไรเลย ถ้าไม่นึกขึ้นมาได้ก็คงลืมเรื่องนี้ไปแล้ว
วาเลนติน่าจงใจเก็บอำนาจมังกรของนางไว้?
เกรงว่านางคงไม่ได้ใจดีขนาดนั้น
ท่านเทพมาร ท่านประทานพรแบบบังคับอะไรให้ข้ากันแน่?
หรือว่า นี่มันคือพรจริงๆ เหรอ?
คงไม่ใช่คำสาปที่ไม่ค่อยจะดีงามอะไรหรอกนะ?
เมื่อนึกถึงเทพสายฮาที่ไม่น่าเชื่อถือคนนั้น เฮอร์เบิร์ตก็รู้สึกขนหัวลุก เกือบจะนึกถึงฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อคืนขึ้นมาอีกครั้ง
อ้วก...แค่กๆ!
เฮอร์เบิร์ตพยายามกดภาพที่กำลังจะผุดขึ้นมาในหัวลงไป พยายามเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง แล้วชวนวาเลนติน่าคุย:
"แค่กๆ คุณนักโทษครับ มานี่สิ ให้ข้าทดสอบท่านหน่อย ท่านพอจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอะไรบนตัวข้าบ้างไหม?"
"เหอะ ก็แค่หอมขึ้นมาหน่อย"
วาเลนติน่าไม่หันกลับมา นางเชิดคออย่างดื้อรั้น พยายามต่อสู้กับสัญชาตญาณที่จะหันกลับไปมองของตัวเอง
"หอม? ท่านหมายถึงในแง่ของอาหารเหรอ?"
"หืม?"
วาเลนติน่าชะงักไปครู่หนึ่ง หันกลับมาอย่างรวดเร็ว จ้องเขาเขม็ง: "เจ้าคิดว่าข้าจะชายตามองหนังหุ้มกระดูกของเจ้ารึไง!"
ใครจะไปกินเจ้ากัน?
"เหมือนสิ! ท่านดูเหมือนผีอดโซที่ไม่ได้กินข้าวมาหลายร้อยปี... โอ้ ไม่สิ ท่านดูเหมือนจะไม่ได้กินจริงๆ"
วาเลนติน่า: ?
"เฮ้ย! ไอ้หนู นี่เจ้าจงใจหาเรื่องใช่ไหม?"
"จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ? โอ๊ย ขอโทษจริงๆ นะ พอดีเผลอลืมไปว่าท่านไม่ได้กินข้าวมาตั้งหลาย~ร้อย~ปีแล้ว~"
เจ้ายังจะพูดอีก!!?
วาเลนติน่ากำลังจะโกรธ แต่เมื่อเห็นมุมปากที่ยกขึ้นของเฮอร์เบิร์ตก็รู้ว่าอีกฝ่ายจงใจยั่วโมโหตัวเอง นางจึงข่มความโกรธแล้วหันหน้ากลับไปอีกครั้ง
หึ!
เจ้าพูดไปเถอะ
ข้าไม่หลงกลเจ้าหรอก
"คุณเฟลมเมจิก?"
"หึ"
"คุณวาเลนติน่า?"
"หึ!"
หลังจากนั้น ไม่ว่าเฮอร์เบิร์ตจะหยอกล้ออย่างไร วาเลนติน่าที่ตัดสินใจแน่วแน่แล้วก็ไม่ตอบสนองอะไรอีกนอกจากเสียงแค่นในลำคอ
นี่ท่านเป็นตัวอะไรกันแน่ ชอบทำเสียงหึๆ จัง
หันกลับมามองข้าหน่อยสิ
ถ้าท่านหันกลับมา ข้าไม่เชื่อหรอกว่าในแววตาของท่านจะว่างเปล่า!
นอกจากนี้...
แม้จะพูดแบบนี้อาจจะไม่ค่อยสุภาพนัก แต่เมื่อเฮอร์เบิร์ตมองแผ่นหลังที่ดื้อรั้นของนาง เขาก็มักจะอดนึกถึงสุนัขพันธุ์ชิบะที่เพื่อนบ้านในชาติก่อนเลี้ยงไว้ไม่ได้
ทุกครั้งที่ออกไปเล่นข้างนอกจนถึงเวลากลับบ้าน มันก็จะหันหลังให้เจ้าของอย่างแน่วแน่แบบนี้
คนหนึ่งเอนตัวไปข้างหน้าแล้วดึงสายจูงไปข้างหลังอย่างแรง อีกตัวหนึ่งก็พยายามมุดหัวลงดิน ทั้งสองชีวิตจึงสร้างประติมากรรมนิ่งที่สมดุลด้วยแรงสองแรงผ่านสายจูงเส้นเดียวกัน
ทั้งสองคนยื้อกันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดคุณสุนัขดื้อก็ได้รับชัยชนะด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่ เฮอร์เบิร์ตทำได้เพียงยอมแพ้อย่างจนใจ หันหน้าเดินลึกเข้าไปในคุก
"ก็ได้ งั้นท่านก็หันหน้าเข้ากำแพงสำนึกผิดอยู่ตรงนี้แล้วกัน ข้าจะไปดูคนอื่น"
ช่างเถอะ ในเมื่อไม่ยอมให้ความร่วมมือ ก็ไปหาคนที่ให้ความร่วมมือก็ได้
เลิกก็เลิก คนต่อไปน่ารักกว่า!
และในขณะที่เฮอร์เบิร์ตกำลังจะเดินออกจากเขตผนึกของกรงขังวาเลนติน่า เบื้องหลังก็พลันมีเสียงเรียกที่ยากจะแยกแยะอารมณ์ดังขึ้น
"เฮ้ย ไอ้หนู"
"หืม? ในที่สุดท่านก็เปลี่ยนใจแล้วเหรอ?"
เฮอร์เบิร์ตหันกลับไป เห็นวาเลนติน่าในกรงขังหันกลับมาแล้ว ในตอนนี้กำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน
เมื่อเห็นเขาหันกลับมา นางก็แค่นเสียง ทำหน้าดุร้าย แล้วขู่ด้วยความเกรี้ยวกราดว่า: "ถ้ากลัวนัก ก็รีบไสหัวไปซะ!"
พูดจบ นางก็ไม่ให้โอกาสเฮอร์เบิร์ตได้ตอบสนอง หดตัวกลับเข้าไปในเงามืดของกรงขังทันที
"..."
เฮอร์เบิร์ตยังคงยืนหันกลับไปมองอยู่พักใหญ่ ส่ายหัวอย่างครุ่นคิด แล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า: "เหอะๆ ข้าจะทำอย่างนั้น"
ในกรงขังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ไม่รู้ว่าวาเลนติน่าได้ยินหรือไม่
แล้ว... นี่นางกำลังเป็นห่วงข้าอยู่เหรอ?
ไม่แน่ใจ
เอาไว้ค่อยสังเกตการณ์ต่อไป
อาจจะเป็นหนึ่งในสามความเข้าใจผิดที่ยิ่งใหญ่ของโลกก็ได้...
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ด้วยคำเตือนของวาเลนติน่า เฮอร์เบิร์ตก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้นเล็กน้อย
หรือว่า ในบรรดาพวกนั้นมีตัวตนที่เกลียดชังข้าอย่างรุนแรงอยู่?
เฮอร์เบิร์ตคิดเช่นนั้น แล้วเดินลึกเข้าไปในคุกต่อ
เขตที่สอง
แตกต่างจากเขตแรกที่วาเลนติน่าอยู่ อากาศที่นี่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่ความชื้นในอากาศอาจจะสูงกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ทำให้รู้สึกชื้นได้อย่างชัดเจน
"โอ้? เจ้ามาอีกแล้ว ข้าก็นึกว่าเจ้าหนีไปแล้วซะอีก"
ในลูกบอลน้ำขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่กลางอากาศ นักโทษที่มีท่อนบนเป็นมนุษย์ท่อนล่างเป็นปลาลืมตาขึ้น มองผู้มาเยือนด้วยความประหลาดใจ
"ถ้าพูดถึงแค่ความกล้า เจ้าก็เก่งกว่าพัศดีคนก่อนๆ นะ"
"โอ้? เขาเป็นอะไรไปเหรอ?"
นางเงือกเบ้ปาก หัวเราะคิกคัก: "นั่นเป็นเจ้าขี้ขลาดที่มาเพื่อสัมผัสประสบการณ์ชีวิต ถูกนางฟ้าข้างในนั่นขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ ร้องไห้วิ่งหนีออกมา วันรุ่งขึ้นก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย"
"โห..."
เฮอร์เบิร์ตเลิกคิ้ว ไม่คิดว่าจะได้ยินความลับของรุ่นพี่
นางเงือกมองสีหน้าของเขาแล้วหัวเราะออกมา โผล่ครึ่งตัวออกมาจากน้ำ เฮอร์เบิร์ตมอง: "จริงสิ... เจ้าคิดว่าข้าสวยไหม?"
"หืม?"
เฮอร์เบิร์ตมองนางขึ้นๆ ลงๆ แล้วพยักหน้าโดยไม่ลังเล
"ข้าคิดว่าท่านสวยมากนะ"
◉◉◉◉◉
[จบแล้ว]