บทที่ 2 - เหล่านักโทษสุดอันตราย

◉◉◉◉◉

ในสายตาของเฮอร์เบิร์ต วิธีการวางแผนของอีกฝ่ายนั้นหยาบกระด้างอย่างยิ่ง ทุกการกระทำล้วนแฝงไปด้วยความหยิ่งผยอง แค่เหลือบมองก็รู้ได้ทันที

ใครคือผู้วางแผนอยู่เบื้องหลัง? เจ้าหญิงทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่? แล้วมีคนในตระกูลอัลเบิร์ตเข้ามาพัวพันด้วยหรือเปล่า?

เฮอร์เบิร์ตไม่สงสัยเลยว่าหากได้กลับไปยังเมืองหลวง คำถามเหล่านี้ย่อมต้องมีคำตอบซ่อนอยู่ในร่องรอยที่ทิ้งไว้แน่นอน

เพราะดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่คิดที่จะปิดบังอำพรางเลยแม้แต่น้อย

แต่... จะกลับไปทำไมล่ะ?

เฮอร์เบิร์ตไม่รีบร้อนที่จะกลับไปลากคอคนร้ายออกมาเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเองเลยสักนิด

เรื่องราวที่เคยมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับเด็กหนุ่มผู้ใสซื่อในวันวาน บัดนี้กลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิงสำหรับเขาแล้ว

เขาไม่สนใจ

ในเมื่อได้มาอยู่ในโลกแฟนตาซีที่มีทั้งเวทมนตร์และทวยเทพแล้ว ไยจะต้องมาจมปลักอยู่กับเรื่องดราม่าน้ำเน่าของเหล่าขุนนางในอาณาจักรอีก?

นั่นมันช่าง... ไร้ศักดิ์ศรีสิ้นดี

ฉากการแก้แค้นที่คนยุคเก่าชื่นชอบนั้นไม่ได้ซับซ้อนเหมือนการดวลเพื่อเกียรติยศในเรื่องเล่าของชาวตะวันตกเลย

ฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้น จากนั้นก็กลับไปตบหน้าฉาดใหญ่ใส่ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้อง แล้วปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลาย

มันง่ายดายเช่นนั้นเอง

ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่การตบเพียงครั้งเดียวจะแก้ปัญหาไม่ได้

ถ้าครั้งเดียวไม่พอ ก็สองครั้ง

ถ้ายังไม่พอ ก็ตบไปเรื่อยๆ จนกว่าจะพอใจ

ในเมื่อเจ้าลงมืออย่างหยาบคายและชุ่ยๆ ข้าก็จะโหดเหี้ยมและหยิ่งผยองยิ่งกว่าเจ้า

อารามแห่งสายหมอกซึ่งดำรงอยู่มานานนับพันปี คืออารามที่เก่าแก่ที่สุดในทวีปตอนใต้ และยังคงรักษาสายการสืบทอดของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ไว้อย่างสมบูรณ์

ในยามปกติ ไม่ใช่ว่าใครก็มีสิทธิ์มายังสถานที่แห่งนี้ได้ ไม่ต้องพูดถึงการได้เป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาเลย

ในเมื่อเฮอร์เบิร์ตมาถึงที่นี่แล้ว เขาย่อมไม่อาจปล่อยโอกาสล้ำค่านี้ให้หลุดลอยไป เขาจะต้องคว้าการสืบทอดนี้มาไว้ในมือให้จงได้

"แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น การจะได้รับการสืบทอดจริงๆ... คงไม่ง่ายขนาดนั้น"

อาจจะเป็นเพราะต้องการให้ศิษย์จากตระกูลขุนนางถอดใจ หรืออาจมีใครบางคนคอยขัดขวางอยู่เบื้องหลัง เหล่าผู้บริหารระดับสูงของอารามจึงได้มอบหมายงานที่ยุ่งยากอย่างยิ่งให้แก่เฮอร์เบิร์ต นั่นก็คือการอบรมสั่งสอนเหล่านักโทษ

อารามแห่งสายหมอกมีสถานะที่พิเศษ จึงไม่ได้คุมขังพวกนอกรีตที่เป็นมนุษย์ธรรมดา นักโทษที่มีสิทธิ์ถูกคุมขัง ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือต่างเผ่าพันธุ์ที่อันตรายอย่างยิ่งยวด!

ไม่ว่าจะเป็นไซเรนที่ทำลายเมืองท่าไปหลายแห่ง มังกรยักษ์ที่เผาผลาญเมืองไปหลายเมือง เอลฟ์ผู้เสื่อมทรามที่สังหารผู้คนนับพัน อสูรที่ปลุกปั่นให้ทาสก่อกบฏ หรือปิศาจที่วางแผนลอบสังหารเชื้อพระวงศ์... แต่ละคนล้วนเป็นบุคลากรที่หาตัวจับได้ยาก

สำหรับตัวตนเหล่านี้ การทรมานธรรมดาๆ นั้นไร้ความหมาย มีเพียงกาลเวลาอันยาวนานเท่านั้นที่จะบั่นทอนเจตจำนงของพวกเขาได้ ด้วยเหตุนี้ตำแหน่งพัศดีจึงว่างเว้นมาเนิ่นนานก่อนที่เฮอร์เบิร์ตจะมาถึง

เมื่อวานนี้ เฮอร์เบิร์ตได้เดินสำรวจคุกเป็นการเบื้องต้นภายใต้การนำของท่านอาร์คบิชอปด้วยตนเองแล้ว ทำให้พอจะทราบถึงลักษณะนิสัยของนักโทษแต่ละคนอยู่บ้าง

เหล่านักโทษมีอารมณ์ที่แตกต่างกันไป ส่วนใหญ่มักจะไม่สนใจการมาของเขา มีบางส่วนที่ยอมพูดคุยด้วยแต่ก็มีท่าทีเรียบเฉย เหมือนแค่พูดคุยฆ่าเวลาไปวันๆ

ยังมีนักโทษอีกสองสามคนที่แสดงความ "กระตือรือร้น" ต่อพัศดีคนใหม่ที่ห่างหายไปนานอย่างเขา แต่ละคนใช้คำพูดที่ก้าวร้าวถึงขีดสุด

เมื่อนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ของเมื่อวาน เฮอร์เบิร์ตก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้ การจะได้รับการสืบทอดจากการอบรมสั่งสอนคนเหล่านี้ ดูท่าคงต้องใช้ความพยายามอย่างมากโข

"เฮ้ย! ไอ้หนู มึงจะถอนหายใจห่าเหวอะไรนักหนาวะ เสร็จรึยัง?"

เสียงเย้ยหยันดังขึ้นจากเบื้องหลัง ตัวตนอันชั่วร้ายในกรงขังหัวเราะเยาะความอ่อนแอของเฮอร์เบิร์ตอย่างสะใจ

"นี่มันเพิ่งจะวันเดียว มึงก็กลัวแล้วเหรอ? อยากจะร้องไห้กลับไปหาแม่รึไง? อะฮะฮะฮะฮ่า!"

"ถ้ากลัวนัก ก็รีบไสหัวไปซะ!"

พูดตามตรง เสียงของผู้หญิงคนนั้นไม่ได้น่ารังเกียจเลยแม้แต่น้อย ออกจะแหบพร่าและมีเสน่ห์เฉพาะตัวด้วยซ้ำ

แต่คำสบถหยาบคายที่แทรกเข้ามาเป็นระยะๆ กลับทำลายความงดงามนั้นลง ทำให้ถ้อยคำทั้งหมดฟังดูระคายหูอย่างยิ่ง

เฮอร์เบิร์ตเบ้ปาก หันกลับไปมองหญิงร่างสูงที่ใบหน้าถูกผมสีแดงยุ่งเหยิงเหมือนฟางแห้งบดบัง แม้จะดูเหมือนคนจรจัดที่สุ่มเกิดตามมุมถนน แต่ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงภาพลวงตาภายนอก

ตัวตนที่แท้จริงของนางคือมังกรยักษ์ผู้ชั่วร้ายที่เคยใช้ลมหายใจมังกรทำลายล้างสี่เมืองใหญ่ที่มีประชากรนับหมื่น จนท้ายที่สุดก็ถูกท่านอาร์คบิชอปแห่งอารามสายหมอกลงมือปราบด้วยตนเอง!

[ผู้เกรี้ยวกราด], [หายนะเถ้าถ่าน], [เพลิงมาร]—วาเลนติน่า เฟลมเมจิก

เมื่อเห็นว่าเฮอร์เบิร์ตไม่ได้ถูกขู่จนหนีไป แถมยังกล้าหันกลับมาสบตากับนาง ดูเหมือนวาเลนติน่าจะเริ่มสนใจขึ้นมา นางแสยะยิ้มแล้วผิวปากใส่เขา

"ไอ้หนู ไม่ลองพิจารณาข้อเสนอของข้าหน่อยเหรอ?"

"เจ้าปล่อยข้าออกไป ไม่เพียงแต่ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า ข้ายังจะช่วยเจ้าทวงคืนความยุติธรรมอีกด้วย เป็นไงล่ะ? หึหึ ฆ่าพวกมันให้หมด! ให้หมดทุกคน!"

ดวงตาสีแดงฉานดุจลาวาของวาเลนติน่าสว่างวาบ ในแววตาแนวตั้งนั้นลุกโชนไปด้วยจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวจนวิญญาณต้องสั่นสะท้าน

นางใช้คำพูดที่ยั่วยุเพื่อล่อลวงเฮอร์เบิร์ตไม่หยุด พยายามปลุกปั่นโทสะของเขา ทำให้เขานึกถึงความอัปยศอดสูที่ได้รับในช่วงเวลาเหล่านั้น

"ฆ่าพวกที่หลอกลวงเจ้า! พวกที่หยามเกียรติเจ้า! ฆ่าให้หมด!"

"เพราะเจ้าเองก็คงไม่อยากติดอยู่ในที่มืดมิดไร้แสงตะวันแบบนี้ไปตลอดกาลหรอก ใช่ไหม?"

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เฮอร์เบิร์ตยืนฟังอย่างเงียบงัน ก้มหน้าครุ่นคิดเป็นครั้งคราว ราวกับว่าจิตใจของเขาเริ่มหวั่นไหว

และในขณะที่วาเลนติน่าคิดว่าเฮอร์เบิร์ตถูกตนเกลี้ยกล่อมได้สำเร็จแล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย:

"นี่ ข้าว่าท่านคงไม่ได้กินอะไรมานานแล้วสินะ?"

"หืม?"

คุณมังกรสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมามีสติอย่างรวดเร็ว นางเบ้ปากอย่างดูแคลนแล้วเยาะเย้ย:

"อะไรกัน คิดจะใช้อาหารมาล่อข้ารึ? หึหึ เจ้าคิดว่าข้าจะสนใจของพรรค์นั้นรึ?"

แค่นี้เนี่ยนะ?

จะเอาของแค่นี้มาล่อข้า?

ใครมันจะไปทนการยั่วยุแบบนี้ไม่ได้กัน!

ดูถูกกันเกินไปแล้ว!

แต่เฮอร์เบิร์ตกลับหัวเราะออกมาในตอนนี้ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า: "เปล่า ข้าแค่จะบอกท่านว่า ข้าจะไปกินข้าวแล้ว เป็นแบบร้อนๆ ด้วยนะ"

"ห๊ะ??"

จากนั้น เฮอร์เบิร์ตก็ไม่เปิดโอกาสให้วาเลนติน่าได้พูดต่อ เขาหิ้วตะเกียงแล้วเดินฉับๆ ออกไปทันที พร้อมกับพึมพำไปด้วยว่า:

"อุ้งตีนหมีนึ่ง หางกวางนึ่ง เป็ดย่าง ไก่อบ ห่านย่าง..."

"หา???"

วาเลนติน่าที่รู้ตัวว่าถูกหลอกก็ลุกขึ้นอย่างเดือดดาล ตะโกนด่าไล่หลังเฮอร์เบิร์ตไม่หยุด

"เจ้า! เจ้าหมายความว่ายังไง! ไอ้เวร กลับมาเดี๋ยวนี—"

ประตูคุกปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าตรงหัวมุม เฮอร์เบิร์ตผลักประตูเข้าไปโดยตรง

โครม!

บานประตูขนาดใหญ่ปิดลง ตัดขาดเสียงและกลิ่นอายทั้งหมดจากภายในทันที

เฮอร์เบิร์ตเซไปเล็กน้อย เขาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก พลางส่ายหัวอย่างยากลำบาก

เขาไม่ได้หวาดกลัวท่าทีของคุณมังกรสาวเลยแม้แต่น้อย ในการทำงานที่ผ่านมาเขาเคยเจออะไรแบบนี้มาเยอะแล้ว จนรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าคิดถึงด้วยซ้ำ

แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของนาง กลับทำให้เขารู้สึกทานทนไม่ไหวจริงๆ

"จึ๊... นี่คือพลังของมังกรสินะ? เหลือเชื่อจริงๆ"

เมื่อวานนี้มีท่านอาร์คบิชอปคอยคุ้มครอง เฮอร์เบิร์ตจึงไม่รู้สึกอะไรเลย แต่สำหรับวันนี้มันแตกต่างออกไป ประสบการณ์ที่ได้รับช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจ

แม้ว่าพลังของวาเลนติน่าจะถูกผนึกไว้หลายชั้น แต่กลิ่นอายที่เล็ดลอดออกมาจากร่างของนางยังคงน่าสะพรึงกลัว เพียงแค่การสนทนาก็ทำให้เฮอร์เบิร์ตรู้สึกหายใจไม่ออกแล้ว

เขาต้องใช้เวลาปรับตัวอยู่พักใหญ่ถึงจะพอพูดออกมาได้ หากอยู่นานกว่านี้อีกนิด เกรงว่าความลับคงได้แตกแน่

เฮอร์เบิร์ตส่ายหน้า รู้สึกว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยอุปสรรค

ต้องรู้ไว้ว่า วาเลนติน่าถูกคุมขังไว้ในตำแหน่งที่อยู่ด้านนอกสุด ในบรรดานักโทษต่างเผ่าพันธุ์ทั้งหมด นางมีระดับความอันตรายต่ำที่สุด ยังไม่รู้เลยว่าพวกที่อยู่ลึกเข้าไปจะน่ากลัวขนาดไหน

แล้ว... จะอบรมสั่งสอนอสูรกายที่อันตรายเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?

ใช้เหตุผลและความรู้สึกเข้าว่า?

ใช้อำนาจและผลประโยชน์เข้าล่อ?

ใช้ไม้แข็งและตามด้วยไม้นวม?

อืมมม...

รู้สึกว่าวิธีที่คิดได้ทั้งหมดดูจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือเลยสักนิด

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]