บทที่ 53 เงาและเขี้ยวลึกเข้าไปในป่าต้องห้าม

ภายในป่าต้องห้ามนั้นมืดกว่าบริเวณขอบป่าเสียอีก ยอดไม้ขนาดใหญ่ซ้อนทับกัน บดบังแสงดาวและแสงจันทร์ที่เบาบางอยู่แล้ว ตะเกียงของแฮกริดส่องสว่างเป็นทางแคบๆ ในความมืดมิด เงาของมันวูบวาบและบิดเบือนต้นไม้โดยรอบ ทำให้พวกมันดูราวกับจะมีชีวิตขึ้นมาและกระโจนเข้าใส่พวกเขาได้ทุกเมื่อ

"เอี๊ยด—แกรบ—"

เสียงกิ่งไม้แห้งหักใต้ฝ่าเท้าดังขึ้นอย่างกะทันหันและแสบแก้วหูในป่าที่เงียบสงัด ใบหน้าของรอนซีดเผือด และเขาแทบจะแขวนตัวเองอยู่บนตัวแฮร์รี่ ทุกครั้งที่ลมพัดผ่านใบไม้ หรือเสียงหอนประหลาดของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักดังมาจากระยะไกล เขาก็จะตัวสั่นด้วยความกลัว ฟันของเขากระทบกันเล็กน้อย

"ให้ตายสิเคราเมอร์ลิน! ที่นี่น่ากลัวกว่าห้องทำงานของสเนปเสียอีก" รอนพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความกลัวของเขา แต่เสียงที่สั่นเครือตอนท้ายของเขาก็ยังคงเผยให้เห็นความกลัวของเขา เขาได้ยินพี่ชายของเขาล้างสมองเขามาตั้งแต่เด็กว่าป่าต้องห้ามน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

เนวิลล์เดินตามหลังเฮอร์ไมโอนี่อย่างใกล้ชิด ศีรษะของเขาก้มต่ำ มือของเขากำไม้กายสิทธิ์อย่างแน่นหนา เม็ดเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา ในทางกลับกัน เฮอร์ไมโอนี่เม้มริมฝีปาก ไม้กายสิทธิ์ของเธอชี้ไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง ดวงตาของเธอสแกนความมืด เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามนึกถึงหนังสือเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอันตรายในป่าต้องห้าม

มัลฟอยเดินอยู่ท้ายกลุ่ม ใบหน้าของเขาไม่แสดงความดูถูก และเขาหลีกเลี่ยงโคลนและรากไม้ที่ยื่นออกมาอย่างระมัดระวัง เกรงว่าเสื้อคลุมราคาแพงของเขาจะเปรอะเปื้อน

"บัดซบ ถ้าพ่อรู้ว่าฉันถูกลงโทษให้มาที่นี่" เขาบ่นเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความคับข้องใจและการข่มขู่ แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นความประหม่าที่ไม่อาจปิดบังได้

แฮร์รี่กำไม้กายสิทธิ์ของเขาแน่นและพยายามที่จะสงบนิ่ง แต่หัวใจของเขาก็ยังคงเต้นเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ป่าต้องห้ามมักจะเกี่ยวข้องกับความทรงจำที่ไม่ดีบางอย่างสำหรับเขาเสมอ

มีเพียงเจสันเท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น เขายังมีเวลาที่จะสังเกตต้นไม้ตามทาง ซึ่งดูน่ากลัวเป็นพิเศษในความมืด และเชื้อราแปลกๆ ที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ฝีเท้าของเขาเบาและมั่นคง ตรงกันข้ามกับบรรยากาศที่ตึงเครียดรอบตัวเขาอย่างสิ้นเชิง

"ทุกคนตามมาให้ทันและอย่าล้าหลัง! เราต้องรีบไปดูว่ามีอะไรกำลังสร้างปัญหาในป่า" แฮกริดเตือนด้วยน้ำเสียงห้าวๆ ผลักพุ่มหนามที่ขวางทางออกไป

พวกเขาเดินไปข้างหน้าประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ก้าวหนึ่งลึกก้าวหนึ่งตื้น และกลิ่นหวานจางๆ ก็ค่อยๆ อบอวลไปในอากาศ แฮกริดหยุดกะทันหันและสูดจมูกแรงๆ ใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เขาได้กลิ่นเลือด

"เดี๋ยวก่อน...กลิ่นนี้"

เขาเดินอย่างรวดเร็วพร้อมกับตะเกียงในมือไปยังพื้นที่เปิดโล่งใกล้ๆ ทุกคนตามเขาไป และในแสงของตะเกียง ภาพเบื้องหน้าทำให้แฮร์รี่, รอน และเฮอร์ไมโอนี่ต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ

ยูนิคอร์นที่สวยงามตัวหนึ่งล้มลงกับพื้น ขนสีเงินขาวของมันได้สูญเสียความเงางามในอดีตไปแล้วและตอนนี้เปื้อนไปด้วยดินและเลือดสีเข้ม มีบาดแผลน่าเกลียดที่คอของมัน เลือดแข็งตัวแล้ว แต่กลิ่นหวานคาวก็เล็ดลอดออกมาจากที่นั่น

ดวงตาสีฟ้าของมัน ซึ่งปกติจะเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ตอนนี้กลับจ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างว่างเปล่า ไร้ชีวิตชีวา

"ไม่...ไม่นะ!" แฮกริดคำรามด้วยความเจ็บปวด ร่างสูงของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความตกใจและความโกรธ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและคุกเข่าลงข้างๆ ยูนิคอร์น ลูบไล้ร่างกายที่เย็นเฉียบของมันเบาๆ ด้วยมือขนาดใหญ่ของเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าและความไม่เชื่อ

"เป็นพวกยูนิคอร์น พวกมันฆ่ายูนิคอร์น!"

"โอ้พระเจ้า!" เฮอร์ไมโอนี่เอามือปิดปาก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสยดสยอง รอนถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความกลัว เกือบจะชนกับเนวิลล์ที่อยู่ข้างหลังเขา แม้ว่ามัลฟอยจะยังคงมีสีหน้าที่รังเกียจ แต่แววตาหวาดกลัวก็ฉายแวบอยู่ในส่วนลึกของดวงตาของเขา

"อะไรทำมัน?" แฮร์รี่ถาม เขาสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าที่แผ่ออกมาจากแฮกริด

"ฉันไม่รู้ แต่มันจะเป็นอะไรก็ตาม มันต้องชั่วร้ายอย่างยิ่ง เลือดยูนิคอร์นสามารถยืดอายุขัยได้ แต่การฆ่าสิ่งมีชีวิตที่บริสุทธิ์และสวยงามเช่นนี้จะต้องได้รับคำสาปที่น่าสะพรึงกลัว มีเพียงผู้ที่สิ้นหวังและเต็มใจที่จะทำทุกอย่างโดยไม่สนอะไรทั้งสิ้นเท่านั้นที่จะทำเช่นนี้" เสียงของแฮกริดข้นขึ้นด้วยความโกรธ

เขาลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาดุร้าย "เราต้องหามันให้เจอ! เจ้านี่มันอันตรายเกินไป เราจะปล่อยให้มันเดินเตร่อยู่ในป่าต้องห้ามต่อไปไม่ได้!"

เขาเหลือบมองนักเรียนที่อยู่ข้างหลังเขาและพูดอย่างร้อนรนว่า "เราต้องแยกกันเคลื่อนไหว แบบนี้จะเคลื่อนไหวได้เร็วกว่า!"

"ไม่นะ แฮกริด! พวกเราไม่คุ้นเคยกับป่าต้องห้าม และการแยกกันมันอันตรายเกินไป" เจสันพูดขึ้นมาห้ามทันที

เมื่อรอนได้ยินว่าพวกเขาจะแยกกัน ใบหน้าของเขาก็เขียวขึ้นและรีบเห็นด้วย "ใช่ๆ แฮกริด! เจสันพูดถูก! การแยกกันมันอันตรายเกินไป ผมว่าเราอยู่ด้วยกันจะปลอดภัยกว่า!"

เขาอยากจะออกจากที่นี่ทันที

แฮกริดดูลังเลเล็กน้อย เขารู้ว่าเจสันพูดความจริง แต่ความโกรธและความกังวลในใจทำให้เขากระตือรือร้นที่จะหาฆาตกร "แต่..."

เจสันแนะนำว่า "แฮกริด คุณเร็วกว่าพวกเรา และคุณก็คุ้นเคยกับป่าต้องห้ามมากกว่าเยอะ เอาอย่างนี้เป็นไง: คุณตามรอยเจ้านั่นไปคนเดียว พวกเราจะไปกันเป็นกลุ่มหกคน ลาดตระเวนบริเวณรอบนอกเพื่อดูว่ามีเบาะแสอื่นหรือสถานการณ์ผิดปกติอะไรไหม ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถรับประกันความปลอดภัยของพวกเราได้โดยไม่ทำให้คุณล่าช้า"

"ใช่ๆๆ! แฮกริด ไม่ต้องห่วง เจสันแข็งแกร่งมาก! เขาคนเดียวสู้โทรลล์ได้สิบตัวเลยนะ เอ่อ ผมหมายถึง เขาปกป้องพวกเราได้! แล้วพวกเราก็มีฝีมือนะ ใช่ไหมแฮร์รี่? เฮอร์ไมโอนี่?" เสียงของรอนเต็มไปด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดเสริมอย่างเร่งรีบ และมองไปที่แฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่อย่างกระตือรือร้น หวังว่าจะได้รับการสนับสนุน

แม้ว่าแฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่จะรู้สึกว่าการแยกกันทำไม่เหมาะสม แต่พวกเขาก็รู้สึกไม่อยากขัดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของแฮกริด ข้อเสนอของเจสันฟังดูเหมือนเป็นการประนีประนอม

แฮกริดมองไปที่ดวงตาที่มั่นคงของเจสัน แล้วมองไปที่ใบหน้าของเด็กคนอื่นๆ ที่ผสมปนเปกันระหว่างความกลัวและความคาดหวัง และความสมดุลในใจของเขาก็เริ่มเอนเอียง

เขารู้ว่าเจสัน เลสเตอร์ไม่ใช่นักเรียนปีหนึ่งธรรมดา ความสงบนิ่งและการตัดสินใจของเขาเหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันมาก นอกจากนี้ การตามหาฆาตกรที่ไม่รู้จักก็เป็นเรื่องเร่งด่วน

"ตกลง พวกเธอทั้งหกคนต้องระวังตัวด้วยนะ อยู่ด้วยกัน อย่าแยกกัน และอย่าเข้าไปในป่าต้องห้ามลึก! ถ้าเจออันตรายอะไร ให้ยิงประกายไฟสีแดงทันที แล้วฉันจะรีบกลับมาให้เร็วที่สุด!" เขาหยิบพลุสัญญาณสองสามอันออกมาจากเอวและมอบให้กับแฮร์รี่และเจสัน "แฮกริดถอนหายใจอย่างหนักและในที่สุดก็ตกลง

"พวกเราจะระวัง แฮกริด" เจสันพยักหน้า

"งั้นพวกเธอไปทางนั้น ตามทางนี้ไป และคอยสังเกตการณ์รอบๆ ตัวด้วย ฉันจะไปทางนี้ ดูสิว่าจะเจอร่่องรอยอะไรบ้างไหม" แฮกริดชี้ไปในทิศทางหนึ่ง

หลังจากให้คำแนะนำแล้ว แฮกริดก็ถือหน้าไม้และตะเกียงของเขาหายเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหวานจางๆ และพ่อมดน้อยหกคนที่มองหน้ากันอย่างงุนงง