บทที่ 52 การลาดตระเวนยามค่ำคืนในป่าต้องห้าม

ราตรีคืบคลานเข้ามาโดยสมบูรณ์ และปราสาทฮอกวอตส์ก็เงียบสงัด แต่สำหรับพ่อมดน้อยทั้งหกคนที่กำลังจะเข้าสู่ป่าต้องห้าม ความเงียบนี้กลับนำมาซึ่งความหนาวเย็น

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเดินนำหน้า ฝีเท้าของเธอมั่นคงและแน่วแน่ เสื้อคลุมของเธอแกว่งไกวเล็กน้อยในสายลมยามค่ำคืน ขณะที่คนทั้งหกที่อยู่ข้างหลังเธอต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง

ใบหน้าของรอนยังคงซีดเผือด และเขาเกาะติดแฮร์รี่ ราวกับว่านั่นจะทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้น เนวิลล์ก้มศีรษะลง มือของเขากำแน่นจนข้อนิ้วขาว

เฮอร์ไมโอนี่เม้มริมฝีปาก คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย ราวกับว่าเธอกำลังค้นหาความรู้และมาตรการรับมือทั้งหมดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอันตรายในป่าต้องห้ามในใจอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน มัลฟอยกลับแสดงท่าทีรังเกียจและขุ่นเคือง เหลือบมองเจสันเป็นครั้งคราวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนซึ่งแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองและแววตาหวาดกลัวที่ตัวเขาเองไม่เต็มใจจะยอมรับ

แฮร์รี่รู้สึกไม่สบายใจ แต่ส่วนใหญ่เป็นความระแวดระวังต่ออันตรายที่ไม่รู้จัก

มีเพียงเจสันเท่านั้นที่ดูสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาเพียงแค่ออกมาเดินเล่นยามค่ำคืน สายตาของเขากวาดมองไปทั่วเงาของต้นไม้ที่หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ รอบตัวเขา นิ้วมือของเขาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ก็สร้างอักษรรูนขึ้นมาเป็นครั้งคราวแล้วก็หายไป

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงขอบป่าต้องห้าม กระท่อมไม้เล็กๆ ที่คุ้นเคยของแฮกริดตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว มีแสงสลัวๆ ส่องผ่านหน้าต่างออกมา

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหยุดและหันไปหาแฮกริด ทันทีที่แฮกริดเห็นพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความกลัวและความคับข้องใจบนใบหน้าของเด็กๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยขนของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและไม่สบายใจในทันที

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัล นี่...นี่เป็นความผิดของผมเอง! เป็นผมเอง ผมดูแลนอร์เบิร์ตไม่ดีพอและนั่นคือเหตุผลที่เด็กๆ เหล่านี้ถูกลงโทษ ผมอยากจะรายงานเรื่องนี้ต่อดัมเบิลดอร์ นี่เป็นความผิดพลาดของผมและเด็กๆ เหล่านี้ไม่ควรจะต้องมารับผลที่ตามมา" เสียงของแฮกริดหยาบและทื่อ เต็มไปด้วยการโทษตัวเอง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

สีหน้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลยังคงเคร่งขรึม แต่น้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงขณะที่พูด "แฮกริด อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์รู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว การลงโทษนี้ก็เพื่อสอนบทเรียนให้พวกเขา"

"แต่..." แฮกริดอยากจะเถียง เขาก้าวไปข้างหน้า และร่างสูงของเขาเกือบจะบดบังแสงจากประตูของกระท่อม

"นี่เป็นความเห็นของอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์นะ แฮกริด อีกอย่าง การลงโทษก็ได้ถูกตัดสินไปแล้ว" เสียงของศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่ดัง แต่หนักแน่นมาก พ่อมดน้อยที่กล้าหาญเหล่านี้ต้องได้ลิ้มรสการถูกลงโทษในป่าต้องห้าม มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่รู้ว่าความกลัวคืออะไร

ร่างสูงของแฮกริดแข็งทื่อเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขารู้ว่าไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงการตัดสินใจของดัมเบิลดอร์ได้ เขาถอนหายใจอย่างหนักและหันสายตาไปที่เด็กทั้งหกคน เมื่อเขาเห็นสีหน้าของรอนและเนวิลล์ที่ใกล้จะร้องไห้ เขาก็ตบหน้าอกของตัวเองอย่างแรง ทำให้เกิดเสียงทื่อๆ

"ไม่ต้องกังวลมากไปหรอกนะ เด็กๆ! ฉันอยู่นี่แล้ว! ฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องพวกเธอ!" แฮกริดพยายามทำให้เสียงของเขาฟังดูผ่อนคลายขึ้น เขายิ้มกว้างและพยายามฝืนยิ้มปลอบใจ แต่สีหน้าที่เศร้าบนใบหน้าของเขาทำให้รอยยิ้มนั้นดูฝืนเป็นพิเศษ

"สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในป่าต้องห้ามค่อนข้างจะคุ้นเคยกับฉันดีจริงๆ นะ! พวกเราก็แค่ลาดตระเวน ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก แล้วพวกมันก็เป็นกลุ่มสัตว์วิเศษที่น่ารัก พวกเธอจะต้องชอบพวกมันแน่เมื่อได้เจอ"

มุมปากของศาสตราจารย์มักกอนนากัลกระตุก สิ่งที่น่ารักเหล่านั้นคงจะมีไว้สำหรับแฮกริดเท่านั้น จากนั้นเธอก็มองไปที่แฮกริดแล้วก็มองไปที่นักเรียน

ในที่สุดเขาก็พูดกับแฮกริดว่า "เอาล่ะ แฮกริด พวกเขอยู่ในความดูแลของเธแล้วนะ โปรดดูแลให้แน่ใจว่าพวกเขาปลอดภัย"

"ไม่ต้องห่วงครับ ศาสตราจารย์!" แฮกริดพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหันหลังและจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก และร่างของเธอก็หายไปอย่างรวดเร็วตามเส้นทางที่นำไปสู่ปราสาท

หน้ากระท่อม เหลือเพียงแฮกริดและพ่อมดน้อยหกคนที่กำลังจะเริ่มต้นการเดินทางที่ไม่รู้จักและอันตราย มีความเงียบที่น่าขนลุกในอากาศ ถูกทำลายลงด้วยเสียงร้องของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักจากส่วนลึกของป่าต้องห้ามและเสียงกลืนน้ำลายที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ของรอน

"เอาล่ะ เด็กๆ ไปกันเถอะ คืนนี้อากาศไม่ดี ดวงจันทร์ถูกเมฆดำบดบัง พวกเราต้องรีบหน่อย" แฮกริดกระแอมและหยิบหน้าไม้ขนาดใหญ่กับตะเกียงมาจากประตู

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง เมฆดำหนาทึบบดบังท้องฟ้ายามค่ำคืนโดยสิ้นเชิง และไม่สามารถมองเห็นดวงจันทร์หรือแสงดาวได้แม้แต่ดวงเดียว ขอบป่าต้องห้ามทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด มีเพียงแสงสลัวๆ จากตะเกียงของแฮกริดที่ส่องเป็นเงาวูบวาบอยู่ท่ามกลางต้นไม้หนาทึบ

"นี่...มันมืดเร็วเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" รอนพูดด้วยน้ำเสียงที่หวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด และเขาแทบจะเดินชิดกับแฮร์รี่

"ในป่านี่มันมืดจนมองอะไรไม่เห็นเลย มันช่างน่าขนลุกจริงๆ แล้วเมฆดำก็ยังเคลื่อนมาทางเราด้วย ฉันเกรงว่ามันจะไม่สลายไปอีกพักใหญ่แน่ๆ มันแปลกจริงๆ" แฮกริดพึมพำขณะที่เขาผลักกิ่งไม้ที่ห้อยต่ำซึ่งขวางทางเขาออกไป ทำให้ทุกสิ่งรอบตัวเขาดูมืดยิ่งขึ้น

เจสันเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เมฆดำหนาทึบกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ ขยายขอบเขตจนกระทั่งบดบังแม้กระทั่งแสงดาวริบหรี่สุดท้าย ริมฝีปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่พอใจ

"อากาศดีจริงๆ และยังเป็นของขวัญด้วย หวังว่าเขาจะชอบมันนะ" เขากระซิบกับตัวเอง เสียงของเขาเบามากจนมีเพียงเฮอร์ไมโอนี่ที่อยู่ข้างๆ เขาเท่านั้นที่พอจะได้ยินคำพูดที่ไม่ชัดเจน

เฮอร์ไมโอนี่มองเขาอย่างงุนงง แต่เจสันก็หันศีรษะกลับไปแล้ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่เส้นทางป่าที่มืดมิดและลึกอยู่ข้างหน้า บางทีหนูอาจจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว และการแสดงก็กำลังจะเริ่มขึ้น

"คืนนี้ ฉันสามารถมอบหมัดชุดที่น่าประทับใจให้กับแขกที่ไม่ได้รับเชิญได้" เจสันคิดกับตัวเอง ดวงตาของเขาก็มีสมาธิขึ้น

"ตามฉันมา! ระวังรากไม้และอย่าล้มล่ะ พวกเธอใช้คาถาลูมอสเพื่อส่องสว่างบริเวณนั้นได้" แฮกริดเตือนเสียงดัง ร่างกำยำของเขาก้าวเข้าไปในความมืดของป่าต้องห้ามก่อน และแสงของตะเกียงก็ตัดเป็นทางแคบๆ อยู่ข้างหน้าเขา

แฮร์รี่สูดหายใจเข้าลึกๆ กำไม้กายสิทธิ์ของเขา และตามไป เฮอร์ไมโอนี่และเนวิลล์มองหน้ากันและรวบรวมความกล้าที่จะตามไป รอนถูกแฮร์รี่ลากครึ่งดึงครึ่งเข้ามา แทบจะหลับตาเดิน เขายังคงกลัวอยู่

มัลฟอยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองดูความมืดที่เพิ่มขึ้นรอบตัวเขาและทางเข้าป่าที่ดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่ง ในที่สุด เขาก็กัดฟันและเดินตามท้ายกลุ่มอย่างไม่เต็มใจ พึมพำเบาๆ "ไอ้พอตเตอร์เวร ไอ้-วีสลีย์เวร แล้วก็ยัยเลือดสีโคลนนั่น! ถ้าฉันเป็นอะไรไป พ่อฉันไม่ปล่อยพวกแกไว้แน่"

เจสันเดินช้าๆ ลงมาตรงกลาง ฝีเท้าของเขาเบาและมั่นคง เขายังมีเวลาที่จะสังเกตต้นไม้และเชื้อราที่ก่อตัวเป็นเงาประหลาดในความมืด ถ้ามันไม่มืดขนาดนี้ ที่นี่คงจะเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการปิกนิก

ป่าต้องห้าม สถานที่ที่นักเรียนฮอกวอตส์หวาดกลัว ตอนนี้เปิดทางเข้าอันมืดมิดให้กับพวกเขาแล้ว และเซอร์ไพรส์ที่เตรียมไว้สำหรับใครบางคนก็กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ในส่วนลึกของความมืดนี้