บทที่ 44: ของขวัญคริสต์มาส

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่วิธีการทำสมาธิถูกประกาศออกไป บรรยากาศที่ฮอกวอตส์ก็เปลี่ยนแปลงไป

ในทางเดิน จะสามารถมองเห็นนักเรียนกำลังเอนตัวพิงกำแพงฝึกหายใจและทำสมาธิเป็นครั้งคราว หัวข้อสนทนาที่โต๊ะยาวไม่ใช่คะแนนควิดดิชหรือขนมใหม่ๆ อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นคำที่ไม่คุ้นเคยอย่างความหนาแน่นของเวทมนตร์และการสะท้อนของอนุภาค

บางคนได้ขยายภาพการทำสมาธิในหนังสือพิมพ์และได้ติดไว้บนผนังห้องนั่งเล่นรวม ขณะที่คนอื่นๆ ก็ได้ทำไดอารี่การทำสมาธิของตนเอง และถึงกับได้เพิ่มเส้นโค้งการเหนี่ยวนำเวทมนตร์ที่วาดด้วยมือไว้ข้างๆ

"เขาอาจจะเป็นเมอร์ลินคนต่อไป ข้าจริงจังนะ ไม่ได้ล้อเล่น" มีคนกำลังหารือกันอยู่ที่มุมห้องสมุด

"ลูกพี่ลูกน้องของข้าเป็นมือปราบมารที่กระทรวงเวทมนตร์ เขากล่าวว่ารัฐมนตรีได้ลองทำสมาธิด้วยตนเองและผลลัพธ์ก็มั่นคงอย่างยิ่ง ตอนนี้ทั้งกระทรวงกำลังขอข่าวเกี่ยวกับเจสัน" นักเรียนอีกคนหนึ่งตอบกลับขณะที่กำลังพลิกดูกระดาษหนัง

"นี่น่าจะเป็นสัปดาห์ที่รุ่งโรจน์ที่สุดในประวัติศาสตร์ของกริฟฟินดอร์ ตอนที่ประวัติศาสตร์เวทมนตร์ฉบับใหม่จะออกมา คนรุ่นหลังของสถาบันจะต้องเริ่มจะอ่านจากชั้นเรียนของเรา" พรีเฟ็คคนหนึ่งพูดอย่างตื่นเต้นข้างเตาผิง ตอนที่เขานึกถึงว่าเขาอาจจะถูกเขียนลงไปในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ด้วย เขาก็รู้สึกว่าต้นไม้ครอบครัวของเขาอาจจะสามารถเปิดหน้าแยกให้เขาได้

นักเรียนกริฟฟินดอร์ได้จัดตั้งกลุ่มทำสมาธิขึ้นมาเอง บางกลุ่มก็รวมตัวกันอยู่ที่มุมห้องนั่งเล่นรวม บางกลุ่มก็อยู่บนหลังคาของหอคอยดาราศาสตร์เพื่อฝึกจังหวะการหายใจ บางคนก็นั่งขัดสมาธิอยู่ที่โต๊ะอาหารเช้า ขณะที่คนอื่นๆ ก็ร่างวัฏจักรของธาตุบนผ้าปูโต๊ะด้วยปากกาขนนก

เกือบจะเป็นฉันทามติในทั้งโรงเรียนว่าพลังเวทมนตร์กำลังเพิ่มขึ้นจริงๆ

"หลังจากทำสมาธิแล้วจึงได้ร่ายคาถา ข้ารู้สึกเหมือนกับว่ามีใครบางคนผลักข้าจากข้างหลัง ร่างกายของข้ารู้สึกเบาขึ้นและนิ้วของข้าก็ไม่ชาอีกต่อไปแล้ว" นักเรียนเกรดสามคนหนึ่งได้แบ่งปันประสบการณ์ของเขาในช่วงพัก

"เมื่อคืนข้ากำลังฝึกซ้อมอยู่และข้าก็พบว่าตนเองกำลังลอยอยู่"

"ลอยงั้นรึ? ท่านต้องฝันไปแน่ๆ! เด็กสาวเรเวนคลอที่เตียงข้างๆ ข้าบอกว่าตอนนี้นางสามารถทำการบ้านด้วยสองมือพร้อมกันได้แล้ว นั่นฟังดูน่าเชื่อถือกว่า"

พรีเฟ็คบ้านได้เริ่มจะทำให้การปฏิบัติการทำสมาธิเป็นกิจวัตรประจำวันของตนอย่างเป็นทางการ และถึงกับมาดามพอมฟรีย์ก็ยังได้ยอมรับว่าสถานพยาบาลได้เห็นนักเรียนเข้ารับการรักษาเพียงไม่กี่คนในสัปดาห์นี้เนื่องจากการ反弹จากคาถา

เดลี่พรอเฟ็ตได้รายงานเกี่ยวกับผลของการทำสมาธิเป็นเวลาหลายวัน โดยมีคนดังจำนวนมากแสดงความคิดเห็น ในเช้าวันที่สี่ ก็มีประกาศยาวๆ ปรากฏขึ้นทางด้านซ้ายของหน้าแรก:

"หลังจากการพิจารณาอย่างเป็นเอกฉันท์โดยคณะกรรมการเครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งเมอร์ลิน ได้มีการตัดสินใจที่จะมอบเครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งเมอร์ลิน ชั้นที่หนึ่ง ให้แก่เจสัน เลสเตอร์ นักเรียนปีหนึ่งที่ฮอกวอตส์ เพื่อเป็นการยอมรับวิธีการทำสมาธิชี้นำจิตใจที่เขาได้เสนอและการมีส่วนร่วมที่ก้าวล้ำของเขาต่อโครงสร้างของการปฏิบัติเวทมนตร์สมัยใหม่"

มีคนได้อ่านประกาศที่โต๊ะอาหารและบริเวณโดยรอบก็เงียบลง ไม่เพียงแต่นักเรียนเท่านั้น แต่ถึงกับศาสตราจารย์ก็ยังตะลึงตอนที่พวกเขาได้ยินข่าว

"เหรียญชั้นที่หนึ่ง นั่นคือเกียรติยศสูงสุดในโลกพ่อมดแม่มด" แฮร์รี่วางช้อนในมือลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ไม่มีนักเรียนปีหนึ่งคนไหนเคยได้รับสิ่งนี้มาก่อน ถึงกับอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ก็ยังได้รับมันหลังจากสำเร็จการศึกษาแล้ว" เฮอร์ไมโอนี่จ้องมองไปยังหนังสือพิมพ์แล้วพูดเบาๆ

"ในที่สุดพวกเขาก็ตอบสนอง ถึงแม้จะสายไปสี่วัน" เจสันหยิบขนมปังปิ้งชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วไม่สนใจ

"ตอนนี้ท่านไม่ใช่นักเรียนธรรมดาแล้ว ท่านได้กลายเป็นบุคคลในประวัติศาสตร์เวทมนตร์แล้ว" รอนผลักจานตรงหน้าเขาออกไป ดีใจแทนเจสันอย่างจริงใจ

"งั้นอย่าได้ขอให้ข้าลอกการบ้านคาถาตั้งแต่นี้ไป บุคคลในประวัติศาสตร์คงจะไม่ทำเรื่องแบบนั้น" เจสันกัดขนมปังปิ้งคำหนึ่งแล้วตอบกลับอย่างคลุมเครือ

หลังจากได้รับเกียรติยศแล้ว จดหมายก็เริ่มจะมาถึง นกฮูกไม่ได้ปรากฏตัวเฉพาะในตอนเช้าตรู่เท่านั้น แต่ตอนนี้ก็บินเข้ามาในห้องโถงตลอดทั้งวัน จำนวนของจดหมายที่กองอยู่หน้าโต๊ะกริฟฟินดอร์นั้นน่าทึ่ง เกือบจะคลุมทั้งโต๊ะไม้

นักเรียนคุ้นเคยกับมันแล้วและถึงกับได้เป็นฝ่ายเริ่มเข้าร่วมในการเขียนจดหมาย ถึงแม้ว่าเจสันจะอยู่ข้างๆ พวกเขาก็ตาม แน่นอนว่า ส่วนใหญ่เป็นจดหมายรัก แต่ก็ถูกเฮอร์ไมโอนี่ที่ค่อนข้างจะรำคาญโยนเข้าไปในเตาผิงทั้งหมด ว่ากันว่าห้องนั่งเล่นรวมของกริฟฟินดอร์อบอุ่นเป็นพิเศษในช่วงสองสามวันนั้น

ในตอนเย็นของวันที่ห้า เดลี่พรอเฟ็ตได้ตีพิมพ์ฉบับพิเศษเกี่ยวกับการทำสมาธิ พ่อมดแม่มดที่มีชื่อเสียงหลายคนได้กล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่าการทำสมาธิได้กลายเป็นโครงสร้างพื้นฐานของงานวิจัยเวทมนตร์รุ่นใหม่

ทันใดนั้น คริสต์มาสก็ใกล้เข้ามาแล้ว

ปราสาทได้รับการตกแต่งในบรรยากาศเทศกาล: เพดานของห้องโถงใหญ่สะท้อนฉากหิมะ, ราวบันไดก็ถูกพันด้วยริบบิ้น และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศ

นกฮูกเริ่มจะส่งของขวัญและนักเรียนก็ยุ่งอยู่กับการเก็บของ, ส่งจดหมาย และแลกเปลี่ยนกล่องเล็กๆ

โต๊ะทำงานของเจสันถูกปกคลุมด้วยชั้นของหีบห่อหนาทึบ กองที่มุมห้อง ซึ่งยังไม่ทันได้เปิด ก็ถูกส่งมาเมื่อวานนี้

ในเช้าวันคริสต์มาส รอนเปิดประตูหอพักของเขาและได้เห็นกล่องของขวัญสามกล่องวางไว้อย่างเรียบร้อยที่ปลายเตียงของเขา

หลังจากเปิดหีบห่อแล้ว เขาก็จ้องมองเนื้อหาอยู่สองสามวินาทีก่อนที่เขาจะกล้าที่จะเอื้อมมือไปแล้วหยิบมัน

เสื้อผ้าไม่มีป้ายและทำด้วยมือเป็นพิเศษ รวมสามชุด รวมถึงเสื้อคลุม, ชั้นใน และเสื้อคลุมกันลม พร้อมกับตรากริฟฟินดอร์เล็กๆ ปักด้วยด้ายสีทองที่ข้อมือ

"ท่านส่งสิ่งนี้งั้นรึ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้งตอนที่เขาได้พบกับเจสันที่บันได

"รอยปะบนเสื้อสเวตเตอร์เก่าของท่านเกือบจะคลายออกแล้ว ท่านจะสามารถมองเห็นปลายด้ายข้างในได้ตอนที่ท่านพลิกตัวนอน" เจสันดึงเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลง

"เป็นไปได้อย่างไร... ท่านสังเกตเห็นมันมานานแล้วงั้นรึ?" รอนถือเสื้อผ้าใหม่อยู่ รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

"ไม่ใช่ข้าคนเดียวที่สังเกตเห็นมัน ข้าเพียงแค่ลงมือก่อน" เจสันเหลือบมองไปที่ขอบหน้าต่าง

"ขอบคุณ แม่ของข้าอาจจะไม่สังเกตเห็น" รอนหยิบเสื้อผ้าขึ้นมาแล้วนั่งลงตรงข้ามเขา

"ถึงแม้ว่านางจะรู้ นางก็จะไม่บอกใคร แล้วแม่ของท่านก็ได้ส่งเสื้อสเวตเตอร์ให้ข้า ซึ่งข้าชอบมากจริงๆ" เจสันมองไปยังเปลวเพลิงในเตาผิง และความอบอุ่นที่หายไปนานก็เพิ่มขึ้นในใจของเขา ไม่มีใครยกเว้นแม่ของเขาที่เคยถักเสื้อสเวตเตอร์ให้เขา

เจสันเสริม "นางทำเพียงพอแล้ว"

เฮอร์ไมโอนี่ได้รับผ้าพันคอขนปุยสามผืนและหนังสือเล่มเล็กที่เขียนด้วยลายมือบนกระดาษหนัง มันมีคู่มือเกี่ยวกับความรู้ลึกลับพื้นฐาน พร้อมกับแผนภาพหกแผนภาพและสูตรฝึกฝนสองหน้า

นางนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานพร้อมกับหนังสือในมือ ลืมไปแม้แต่จะเผาจดหมายรักในเตาผิง และพลิกหน้าทีละหน้าอย่างละเอียดอย่างยิ่ง

"ท่านอ้างอิงหนังสือเล่มไหนตอนที่ท่านเขียนสิ่งนี้?" นางเงยหน้าขึ้นมองเจสัน

"เล่มที่อยู่ในหัวของข้า มิฉะนั้น ท่านคิดว่าข้าจะสามารถลอกการบ้านได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?" เจสันกล่าวขณะที่เขาหยิบจดหมายที่เพิ่งจะตกลงมาจากเตาขึ้นมา

"นี่ชัดเจนกว่าตำราเรียนมาก ถึงกับข้าก็ยังสามารถเข้าใจได้อย่างง่ายดาย" นางหันไปยังหน้าที่สี่แล้วพูดอย่างจริงใจ

สิ่งที่แฮร์รี่ได้รับคือดาบบิน

เขาเปิดกล่องไม้ยาวแล้วก็ตะลึงตอนที่เขาได้เห็นดาบเป็นครั้งแรก

ดาบเป็นสีดำสนิท ขาดฝักดาบ คมดาบของมันถูกฝังด้วยเส้นสีเงินที่เพรียวบาง และฐานของด้ามก็สลักด้วยจารึกภาษาจีนโบราณ เมื่อเทียบกับไม้กวาดบินของพ่อมดแม่มดแล้ว ดูเหมือนจะคมและมั่นคงกว่า ถึงกับมีกลิ่นอายของการกดขี่ที่ละเอียดอ่อน

"ข้าบินกับมันได้จริงๆ เหรอ?" แฮร์รี่ถามอย่างเป็นกังวล พลางหยิบดาบขึ้นมา

"แน่นอนว่า ท่านไม่ได้ถามข้าหรอกหรือว่ามีอะไรที่มั่นคงกว่าไม้กวาด?" เจสันหันกลับมาแล้วพูดว่า

"ข้าแค่ถามไปงั้นๆ"

"งั้นข้าก็ตอบอย่างจริงจัง"

"นี่มันเท่มาก ข้าไม่อยากจะแตะต้องไม้กวาดอีกต่อไปแล้ว" แฮร์รี่เอนดาบพิงหลังเก้าอี้ ไม่สามารถที่จะปล่อยมันไปได้ เขาหยิบผ้าคลุมล่องหนออกมาจากหีบห่ออื่น

รอนอุทานด้วยความประหลาดใจกับของขวัญที่ไม่คาดฝันชิ้นนี้ เจสันรับมาแล้วตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ตระหนักได้ว่าผ้าคลุมให้การล่องหนที่ยอดเยี่ยม ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถปิดกั้นกลิ่นหรือเสียงได้ ดูเหมือนจะเป็นผลิตภัณฑ์การเล่นแร่แปรธาตุโบราณบางอย่าง บางที เขาคิด เขาอาจจะสามารถทำอะไรที่คล้ายกันได้ในวันหนึ่ง

ส่วนเรื่องคนอื่นๆ เจสันก็ไม่ได้ลืมเช่นกัน

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลได้รับปากกาขนนกที่สามารถทำเครื่องหมายการเปลี่ยนแปลงของโครงสร้างคาถาได้, ศาสตราจารย์ฟลิตวิกได้รับแผนที่ดนตรี และดัมเบิลดอร์ได้รับขนมอบที่ประณีตจากตะวันออก

สิ่งที่สเนปได้รับคือแผนภาพโครงสร้างยาที่เขียนด้วยลายมือและแชมพูหนึ่งขวด

มีเพียงคำแนะนำบรรทัดเดียวอยู่ข้างใน: "เริ่มอ่านจากหน้า 3 ว่าแต่ ถึงเวลาแล้วที่จะต้องเปลี่ยนผมมันเยิ้มของท่าน"

ห้องนั่งเล่นรวมยังคงอบอุ่นและคึกคัก มีนักเรียนจำนวนมากมารวมตัวกันหน้ากองไฟ

เจสันเอนตัวพิงโซฟา พร้อมกับจดหมายและกล่องของขวัญบางส่วนที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ตัวเขาซึ่งเขายังไม่ทันได้เปิด

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งเกล็ดหิมะเล็กๆ เริ่มจะตกลงมา ข้างหลังเขา ของขวัญที่คนอื่นส่งมาก็ถูกกองไว้อย่างเรียบร้อย คลุมทั้งกำแพง