บทที่ 43: พายุเริ่มต้น

เช้าวันรุ่งขึ้น นกฮูกได้บินเข้ามาในห้องโถงจากหน้าต่างสูง เสียงปีกของพวกมันเกือบจะกลบเสียงกระทบกันของมีดและส้อม สำเนาของเดลี่พรอเฟ็ตถูกโยนลงบนโต๊ะยาว บางคนก็คว้าหนังสือพิมพ์ด้วยมือข้างหนึ่งแล้วกินไข่ด้วยมืออีกข้างหนึ่ง ขณะที่คนอื่นๆ ก็เพียงแค่ยืนอยู่บนเก้าอี้แล้วอ่านเสียงดัง

"กระทรวงเวทมนตร์ได้ปล่อยคำติชมออกมาแล้ว! ความเสถียรของพลังเวทมนตร์ได้เพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 27%! ข้ารู้อยู่แล้วว่าสิ่งนี้จะได้ผล!" นักเรียนเรเวนคลอคนหนึ่งตะโกน โบกหนังสือพิมพ์

"ดูนี่สิ สควิบคนหนึ่งรายงานว่าได้รับความรู้สึกของพลังเวทมนตร์จางๆ นี่มันเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ!"

"ลุงของข้าทำงานที่กระทรวงเวทมนตร์ เขากล่าวว่าเมื่อวานนี้รัฐมนตรีกำลังฝึกซ้อมและไม่แม้แต่จะมีเวลากินอาหารกลางวัน" อีกคนหนึ่งที่โต๊ะฮัฟเฟิลพัฟกระซิบ

ในขณะนี้ ที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ อาหารเช้าของเจสันก็จมอยู่ใต้น้ำโดยสิ้นเชิงโดยจดหมายที่นกฮูกทิ้งไว้ พร้อมกับขนนกปลิวว่อนไปทุกหนทุกแห่ง

จดหมายก็ตกลงมาจากท้องฟ้าราวกับฝน ซัดหม้อแยมและคลุมขนมปังปิ้ง กองสูงกว่าหนังสือคาถามาตรฐาน ระดับประถมศึกษา จดหมายหลายฉบับเปียกโชกด้วยน้ำค้างยามค่ำคืนและติดกัน โดยมีโครงร่างของตราขุนนางโบราณปรากฏอยู่บนขอบ

"เจสัน ท่านอ่านจดหมายทั้งหมดนี้เสร็จแล้วรึยัง?" แฮร์รี่ถาม พลางเขี่ยจดหมายฉบับหนึ่งด้วยส้อมของเขา

"จดหมายบอกว่านางได้ฝันถึงท่านลอยอยู่เหนือลอนดอนเมื่อคืนนี้ ถือคัมภีร์ไฟไว้ในมือ นอกจากนี้ยังมีเส้นผมของนางเองสามเส้นยัดไว้ในซองจดหมาย" รอนหยิบกระดาษหนังที่ทาสีทองขึ้นมาแล้วอ่านพร้อมกับรอยยิ้ม

"ลายมือของบุคคลผู้นี้คล้ายคลึงกับของเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ ข้าอยากจะให้ท่านได้มอบสำเนาของวิธีการทำสมาธิฉบับสมบูรณ์ให้แก่ข้าเป็นการส่วนตัว" เฮอร์ไมโอนี่กล่าวขณะที่นางพลิกเปิดมุมของจดหมายที่ทำเครื่องหมายว่า "ลับสุดยอด"

"เชิญข้างั้นรึ? ไม่ใช่สั่งข้างั้นรึ? พวกเขาไม่ได้ฉีดน้ำหอมในจดหมายงั้นรึ?" เจสันพูดด้วยน้ำเสียงที่แสบ กัดแอปเปิ้ลครึ่งลูก

แฮร์รี่ถึงกับได้นำจดหมายไปที่จมูกของเขาแล้วสูดดม แล้วก็โยนกลับไปบนโต๊ะทันที: "กลิ่นเหมือนกับมะนาว"

เฮอร์ไมโอนี่ได้วางจดหมายที่ลงนามอย่างไม่ชัดเจนหลายฉบับไว้บนกองกระดาษคาถา "จดหมายเหล่านี้ บนพื้นผิวแล้ว เป็นการวิงวอน แต่ในความเป็นจริงแล้วทั้งหมดคือการคุกคาม เป็นน้ำเสียงทั่วไปของ "ข้าขอสาปแช่งทั้งครอบครัวของท่าน แต่ท่านต้องช่วยข้า""

เจสันผลักกองกระดาษไว้ใต้เก้าอี้แล้วพูดว่า "ข้าจะเผามันทีหลัง"

มีนกฮูกบินเข้ามามากขึ้น ชนกัน ขนก็ปลิวว่อน จดหมายที่มีตราประทับขี้ผึ้งสีดำก็กระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง ซัดน้ำฟักทองครึ่งหนึ่งของเฮอร์ไมโอนี่กระเด็นไป

"วันนี้วันอะไร?" รอนถาม พลางชั่งน้ำหนักจดหมายฉบับใหม่

"วันต่อไป ด้วยอัตรานี้ ก็น่าจะอยู่ได้อีกหนึ่งสัปดาห์" เจสันแบ่งกองจดหมายทางซ้ายของเขาออกเป็นสองกอง

"พวกเขาต้องการจะทำอะไรกันแน่?" แฮร์รี่งุนงงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเจสันจะเป็นที่นิยมมากกว่าตนเอง

"พวกเขาต้องการให้ข้าได้มอบทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่พวกเขาโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพร้อมกับลิขสิทธิ์ฟรีและบริการหลังการขาย พวกเขาคิดจริงๆ เหรอว่าข้าคือนักบุญผู้ใจบุญในโลกพ่อมดแม่มด" เจสันหยิบจดหมายฉบับสุดท้ายที่ตกลงกับพื้นขึ้นมาแล้วยัดเข้าไปในกระเป๋า

"ท่านก็เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ท่านได้ทำให้ผู้ใหญ่คนแรกในโลกพ่อมดแม่มดได้ทำสมาธิพร้อมกับหนังสือพิมพ์ และสถานที่ก็ไม่ได้อยู่ในห้องน้ำ" เฮอร์ไมโอนี่เก็บจดหมายพร้อมกับจดหมายที่ลงนามอย่างเลอะเทอะอย่างยิ่ง

"ถึงแม้ว่าพวกเขาจะสามารถทำสมาธิได้ขณะที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนโถส้วมพร้อมกับหนังสือพิมพ์ ก็ไม่ใช่ความผิดของข้า" เจสันปฏิเสธ

นักเรียนชั้นปีที่สี่หลายคนกำลังเฝ้าดูเขาอย่างลับๆ จากฝั่งตรงข้ามโต๊ะยาว หนึ่งในนั้นกำลังถือใบปลิวหนังสือพิมพ์ ขณะที่อีกคนหนึ่งดูเหมือนจะกำลังลากโครงสร้างจากแผนภาพ ที่อยู่ไกลออกไป ในที่นั่งของเรเวนคลอ มีใครบางคนกำลังยกแผนภาพขึ้นมา, ฝึกหายใจ และพึมพำคำสำคัญอย่างเงียบๆ

ตอนที่เสียงกริ่งดังขึ้น ก็ยังมีจดหมายเหลืออยู่สามฉบับ เจสันใส่ทั้งหมดไว้ในกระเป๋าแล้วหันหลังกลับเดินไปยังบันได

กลิ่นที่ทื่อๆ ก็เต็มไปทั่วห้องเรียนปรุงยา กำแพงที่ชื้น, ไม้เก่า และผงสมุนไพรที่เน่าเปื่อยผสมกันเพื่อสร้างกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งทั้งเน่าเปื่อยและเป็นยา ไฟยังไม่ทันได้จุด แต่ส่วนผสมก็ถูกจัดวางอย่างเรียบร้อย และหม้อต้มทองแดงก็สะท้อนแสงสลัวบนโต๊ะหิน

สเนปกำลังยืนอยู่หน้ากระดานดำ กำลังเขียน ชอล์กก็ขีดข่วนไปทั่วแผ่นกระดานชนวน ส่งเสียงเสียดสีที่แสบแก้วหู

"วันนี้พวกเรากำลังปรุงยาแก้พิษ ยานี้ต้องการความอ่อนไหวทางเวทมนตร์ที่สูงอย่างยิ่ง หากพลังเวทมนตร์ของท่านยังคงยุ่งเหยิง ก็อย่าได้สิ้นเปลืองวัสดุ" เขาพูดพร้อมกับหันหลังให้นักเรียน

รายการส่วนผสมบนกระดานดำถูกเขียนไว้อย่างละเอียดอย่างยิ่ง ถึงกับความหยาบของผงก็ยังถูกทำเครื่องหมายไว้สามระดับ นักเรียนทุกคนก็ก้มศีรษะลงเพื่อคัดลอก ยกเว้นเจสัน, เฮอร์ไมโอนี่ และรอน

คนทั้งสามมองไปยังแผ่นหลังของสเนปอย่างเงียบๆ

เขายืดหลังตรงและขยับตามปกติ แต่ร่างของเขาใต้เสื้อคลุมสีดำดูผอมเล็กน้อย ขาดความรู้สึกกดดันก่อนหน้า

"เขาใช้การทำสมาธิ และเวทมนตร์ของเขาก็เสถียรมากขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้บอกใคร" เฮอร์ไมโอนี่พูดอย่างครุ่นคิด

"เขาบอกพวกเรา แต่เขาไม่ได้บอกพวกเราด้วยคำพูด เขาบอกพวกเราด้วยการกระทำ" แฮร์รี่พูดช้าๆ

รอนวางสากลงเบาๆ กัดริมฝีปากแล้วพูดว่า "ตอนที่ข้ามองดูเขาตอนนี้ ข้ารู้สึกถึงความหายใจไม่ออกในใจเสมอ ข้าไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นความเคารพหรือความไม่สบายใจ"

"นี่คือความหนักอึ้งที่มาจากการรู้มากเกินไป พวกเรารู้ว่าทำไมเขาถึงมีชีวิตอยู่ และพวกเราก็ยังรู้ความลับที่ไม่อาจบรรยายได้ที่สุดในชีวิตของเขา" ดวงตาของเจสันจับจ้องไปที่ฝุ่นชอล์กใต้กระดานดำ

ทันใดนั้นสเนปก็หันกลับมา ดวงตาของเขาเย็นชา

"หักยี่สิบคะแนนจากกริฟฟินดอร์ วิจารณ์ครูในชั้นเรียน หรือท่านเป็นเพียงแค่พวกสอดรู้สอดเห็นที่ฉลาดแกมโกง?" เขาพูดด้วยจังหวะเดียวกัน แต่ก็มีความหนาวเหน็บที่แหลมคมในน้ำเสียง

คนทั้งสามก้มศีรษะลงพร้อมกัน นิ่งเงียบ เขายืนอยู่ที่นั่นสองสามวินาทีก่อนที่จะกลับไปเขียนขั้นตอน

ในชั้นเรียน ไฟในเตาก็ลุกโชน ก้นหม้อต้มทองแดงก็ร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว และยาน้ำก็หมุนวน เปล่งควันจางๆ ตอนที่เกสรดอกไม้หนามเงินถูกเทลงไป หมอกก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเล็กน้อย การปฏิบัติการของเฮอร์ไมโอนี่มั่นคงอย่างยิ่ง

แฮร์รี่ไม่ได้พูดอะไรขณะที่เขากำลังสับต้นเลือดมังกรเป็นชิ้นขนาดเท่าเล็บ ขณะที่รอนก็กำลังคนหม้อต้มของเขา เหลือบมองย้อนกลับไปเป็นครั้งคราวที่เงาของสเนปบนพื้นดิน

ตอนที่การปรุงเกือบจะเสร็จแล้ว สเนปก็เดินมาหาเจสันแล้วเหลือบมองเขา

ไม่มีการพินิจพิเคราะห์ตามปกติในดวงตาคู่นั้น แต่กลับมีอารมณ์ที่อธิบายไม่ได้บางอย่าง

ชั้นเรียนจบลง ไฟก็ดับไป และห้องเรียนก็กลับมาเงียบสงบ

เจสันเก็บเครื่องมือกลับเข้าไปในกล่องทีละชิ้น และในท้ายที่สุดก็ได้เช็ดผงที่เหลืออยู่บนโต๊ะด้วยนิ้วของเขา การเคลื่อนไหวของเขาก็พิถีพิถันและขรึมขลัง

"เขาจงใจเว้นระยะห่างจากพวกเราเพราะเขากลัวว่ายิ่งพวกเรารู้จักเขามากเท่าไหร่ พวกเราก็จะยิ่งสงสารเขามากเท่านั้น" เฮอร์ไมโอนี่กระซิบ

"แล้วความสงสารก็คือสิ่งที่เขาทนไม่ได้มากที่สุด ยิ่งพวกเรารู้มากเท่าไหร่ พวกเราก็จะยิ่งลอกคราบปลอมของเขาและทิ้งให้เขาไม่มีที่ซ่อน" เจสันสะพายสายกระเป๋าขึ้นบ่า

"งั้นท่านทั้งสามก็ควรจะเลิกมองเขาแบบนั้น มันเป็นการไม่ให้ความเคารพ" เจสันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริม

"เอาล่ะ แต่เขาก็น่าสงสารเล็กน้อย" รอนพึมพำ

หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจสันก็มองไปยังสแคบเบอร์สที่ได้ชะโงกศีรษะออกมาจากกระเป๋าของรอนแล้วพูดอย่างมีความหมาย "มีผู้ที่แย่กว่าเขา!"

สแคบเบอร์สที่หวาดกลัว พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะขุดลึกเข้าไปในกระเป๋าของเขา

"ใคร?" ทั้งสามคนถามอย่างสงสัยพร้อมกัน พวกเขาก็ยังอยากจะฟังเรื่องซุบซิบด้วย

"ใกล้จะถึงแล้ว ไม่ต้องห่วง" เจสันตบไหล่ของแฮร์รี่

อีกสองคนมองไปยังแฮร์รี่ด้วยสายตาที่แปลกประหลาดอีกครั้ง สงสัยว่าจะเป็นเรื่องราวเก่าๆ เกี่ยวกับพ่อแม่ของเขาอีกงั้นรึ

คนทั้งสามออกจากห้องเรียน ลมหนาวพัดเข้ามาจากหอคอย นกฮูกบินผ่านหน้าต่างสูงอีกครั้ง และจดหมายฉบับหนึ่งก็ปลิวไปตามกำแพงหินอย่างช้าๆ เป็นจดหมายฉบับที่ 275 ของวัน

เจสันเอื้อมมือไปแล้วรับมัน เขารู้ดีว่าจดหมายจะยังคงมาถึงในอนาคต แต่คำถามบางอย่างจะไม่มีวันถูกเขียนลงบนกระดาษ