บทที่ 17: การล่อลวงจากปีศาจ: ฉันสามารถทำให้ท่านหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาได้อีกครั้ง
บทที่ 17: การล่อลวงจากปีศาจ: ฉันสามารถทำให้ท่านหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาได้อีกครั้ง
“หุบปาก!”
เสียงคำรามต่ำๆ ดังมาจากลำคอของฟิลช์ เป็นเสียงที่แฝงไว้ด้วยศักดิ์ศรีเพียงน้อยนิดที่เขายังเหลืออยู่ เขายกตะเกียงขึ้นส่องหน้าเจสันอย่างแรง เปลวไฟร้อนผ่าวใกล้คิ้วของเขา เขาดูเหมือนจะพยายามใช้เปลวไฟของมนุษย์นี้เพื่อขับไล่สิ่งมีชีวิตตรงหน้าที่รู้ความลับทั้งหมดของเขา
เจสันยังคงนิ่งเฉย ไม่สนใจเปลวไฟที่อยู่ใกล้ๆ และยื่นมือขวาออกมา
จุดแสงเล็กๆ ก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่าที่ปลายนิ้วของเขา ในตอนแรกเป็นเพียงจุดเดียวที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า มันค่อยๆ ขยายตัวอย่างช้าๆ แต่มั่นคง จนในที่สุดก็กลายเป็นลูกบอลขนาดเท่าไข่นกพิราบ มันลอยอยู่อย่างนั้น เปล่งแสงที่อบอุ่นและบริสุทธิ์
ม่านตาของฟิลช์หดเล็กลงเป็นจุดเข็มในทันใด
แสงนี้ไม่เหมือนเวทมนตร์ใดๆ ที่เขาเคยเห็น มันไม่ใช่แสงมือสองของคาถาลูมอส ที่ต้องโบกไม้กายสิทธิ์และร่ายคาถา และก็ไม่ใช่ไฟธรรมดาๆ ของตะเกียงน้ำมัน ที่ต้องใช้เชื้อเพลิงในการเผาไหม้
เจสันจ้องมองใบหน้าของฟิลช์ที่แข็งค้างด้วยความสยดสยองอย่างสุดขีด แสงเจิดจ้าของลูกบอลแสงส่องกระทบทุกริ้วรอยบนใบหน้าของเขา และเส้นสายเหล่านั้นก็เต็มไปด้วยความอัปยศอดสูและความไม่甘ใจมานานหลายสิบปี
“เรามาทำข้อตกลงกันไหมครับ คุณฟิลช์?”
ทุกคำที่เจสันพูดมีแรงดึงดูดที่แปลกประหลาด เจาะลึกเข้าไปในหูของฟิลช์และไปถึงมุมที่แห้งแล้งที่สุดในหัวใจของเขา “ผมจะมอบพลังในการจุดไฟให้ท่าน และท่าน ในทางกลับกัน ก็มอบความสะดวกเล็กๆ น้อยๆ ให้กับการเคลื่อนไหวของผมในปราสาทยามค่ำคืน”
ลูกกระเดือกของฟิลช์ขยับอย่างรุนแรง เขาต้องการจะปฏิเสธ ที่จะด่าทอ ที่จะลากไอ้เด็กเหลือขอนี่ไปที่ห้องทำงานของดัมเบิลดอร์ แต่ลำคอของเขาแห้งและตีบตัน ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา เจตจำนงทั้งหมดของเขาถูกดูดซับไว้อย่างมั่นคงโดยลูกบอลแสงที่ลอยอยู่ที่ปลายนิ้วของเด็กชาย
“แล้วก็...” เจสันขยับปลายนิ้วเล็กน้อย และลูกบอลแสงก็กลายเป็นลำแสงอ่อนๆ ที่เงียบสงบในทันที พุ่งผ่านระยะทางสั้นๆ เหมือนดาวตกและจมลงไปในไส้ตะเกียงน้ำมันในมือของฟิลช์อย่างแม่นยำ
พรึ่บ—!
เปลวไฟที่สว่างผิดปกติพุ่งออกมาจากไส้ตะเกียง ส่องสว่างกว่าปกติถึงสิบเท่าในทันที! ความอบอุ่นที่แผดเผาถาโถมเข้าใส่เขา ส่องสว่างไปทั่วทั้งทางเดินที่มืดมิดในทันที
ฟิลช์จ้องมองตะเกียงน้ำมันในมือของเขา ที่เปลวไฟสว่างไสวที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา สว่างที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา เขาสัมผัสได้ว่ามันไม่ใช่ไฟธรรมดา มีบางอย่างไหลเวียนอยู่ในเปลวไฟ บางสิ่งที่เขาโหยหาในความฝันและความคิดของเขา
เวทมนตร์ที่มีชีวิตซึ่งเป็นของเขาเองทั้งหมด
“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น” เสียงของเจสันดังขึ้นในหูของเขาอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่น่าหลงใหล
ลมหายใจของฟิลช์หนักและถี่ขึ้น ตะเกียงน้ำมันสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงในมือที่สั่นเทาของเขา และแสงและเงาก็เต้นระริกอย่างบ้าคลั่งบนผนังหินเย็นๆ ปลุกปั่นอารมณ์ปัจจุบันของเขา
“พูดต่อสิ” เขาเร่งเร้า ตอนนี้ ศักดิ์ศรีและกฎโรงเรียนทั้งหมดหายไปจากใจของเขา เหลือเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้น
“พ่อมดแม่มดอาศัยเวทมนตร์ในการร่ายคาถา และกุญแจสำคัญในการขับเคลื่อนเวทมนตร์อยู่ที่พลังจิต” น้ำเสียงของเจสันเรียบเฉย เขาปล่อยให้คำพูดเหล่านี้ค่อยๆ ตกตะกอนและหมักหมมในใจของฟิลช์
“ผมเดาว่าท่านคงเคยอ่านหลักสูตรทางไปรษณีย์พวกนั้นใช่ไหมครับ? 'เวทมนตร์ฉบับเร่งรัด - ฉบับสควิบ' หรืออะไรทำนองนั้น” สายตาของเจสันแทงทะลุร่างของฟิลช์ มองเห็นความลับที่เขาซ่อนไว้ในมุมห้องทำงานของเขา “พวกเขาทั้งหมดอ้างว่าจะปลุกเวทมนตร์ที่หลับใหลในตัวท่านใช่ไหมครับ? ทั้งหมดนั่นมันเรื่องไร้สาระ”
ตูม!
ร่างกายของฟิลช์เกร็งขึ้นทันที ความอัปยศที่ลึกที่สุดของเขาถูกเปิดโปงต่อหน้าสาธารณชน เปลวไฟแห่งความอัปยศอดสูจุดประกายขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาทันที ร้อนแรงยิ่งกว่าแสงในมือของเขา
“แต่พวกเขาก็ไม่ได้ผิดไปซะทั้งหมด” เจสันเปลี่ยนเรื่อง เหมือนชาวประมงที่ชำนาญ ดึงสายเบ็ดให้ตึงก่อนจะคลายออกเล็กน้อย “เวทมนตร์ของท่านไม่ได้หลับใหล มันอยู่ที่นั่นเสมอ แค่กระจัดกระจายและมองไม่เห็น ท่านจึงไม่สามารถจับมันได้ และพลังจิตของท่านคือมือที่สามารถกุมมันไว้ได้อย่างแน่นหนา”
ความสิ้นหวังที่เพิ่งผุดขึ้นมาถูกทลายลงอย่างรุนแรงด้วยความหวังใหม่ เกราะป้องกันทางจิตใจของฟิลช์พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ในขณะนี้ เขายื่นมือออกไปและคว้าแขนเสื้อคลุมนักเรียนของเจสัน เล็บที่ผอมเกร็งของเขาจิกลึกลงไปในเนื้อผ้า เป็นท่าทางของคนที่กำลังคว้าความหวังสุดท้ายของตน
“แก... สอนฉันได้ไหม?”
“แน่นอนครับ” เจสันดึงแขนเสื้อกลับอย่างใจเย็นและลูบรอยยับให้เรียบ “ในทางกลับกัน ท่านจะต้องเงียบเกี่ยวกับกิจกรรมตอนกลางคืนของผม อย่างไรก็ตาม เพื่อปกป้องผลประโยชน์ร่วมกันของเรา การถ่ายทอดความรู้นี้จะต้องทำผ่านสัญญา”
“สัญญา?” ความระแวดระวังของฟิลช์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ซึ่งเป็นสัญชาตญาณในการป้องกันตัวเองที่เขาพัฒนามาตลอดหลายปี
“ใช่ครับ ความรู้ทั้งหมดมีราคา” เจสันอธิบาย น้ำเสียงของเขาปิดการสนทนา “ทั้งหมดที่ผมต้องการคือคำสาบานของท่านว่าจะไม่ถ่ายทอดความรู้นี้ให้ใคร และสัญญากับผมว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเดินทางตอนกลางคืนของผม นั่นคือทั้งหมด”
ดวงตาของฟิลช์หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เต็มไปด้วยความสงสัย ความปรารถนา ความขุ่นเคือง และความกลัว อารมณ์นับไม่ถ้วนต่อสู้กันอยู่ภายในตัวเขา ทว่า ความเจ็บปวดที่เก็บกดมานานหลายสิบปีและสลักลึกอยู่ในกระดูกของเขา ในที่สุดก็เอาชนะทุกสิ่ง ความคิดที่จะครอบครองพลังเวทมนตร์ แม้เพียงเพื่อร่ายคาถาที่ง่ายที่สุด ก็เป็นความหลงใหลตลอดชีวิตที่หลอกหลอนเขา
“ถ้าแกโกหกฉัน...”
“ตามฉันมา” ฟิลช์หันกลับมากะทันหันก่อนที่เขาจะพูดจบ และนำทางด้วยท่าทางที่เกือบจะหยาบคาย ฝีเท้าทื่อๆ ของเขาสะท้อนก้องในทางเดินที่ว่างเปล่า ทุกย่างก้าวแฝงไว้ด้วยความโกรธที่ถูกกดข่มและความมุ่งมั่นที่สิ้นหวัง
…
นี่คือห้องทำงานของฟิลช์
พื้นที่คับแคบและสลัว ผนังแขวนเรียงรายไปด้วยกุญแจมือขัดเงาและเครื่องทรมานที่น่าขนลุกหลากหลายชนิด อากาศเป็นส่วนผสมของหินอับชื้น กลิ่นฉุนของฝุ่นเก่า และกลิ่นหวานแปลกๆ ของอาหารแมว
เจสันเดินตรงไปยังโต๊ะไม้เรียบๆ ในมุมห้อง บนนั้นมีหนังสือเล่มหนึ่งที่มีปกที่สึกหรออย่างหนัก ชื่อเรื่องซึ่งเขียนด้วยตัวอักษรประทับทองที่หรูหราอย่างยิ่ง อ่านว่า: “เวทมนตร์ฉบับเร่งรัด - ฉบับพิเศษสำหรับสควิบ”
ก่อนที่ฟิลช์จะทันได้ห้าม หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่รู้เลยว่าเป้าหมายของเจสันนั้นชัดเจนขนาดนี้ เจสันก็เดินเข้าไปและยื่นมือไปหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมาแล้ว
เขาพลิกดูสองหน้าอย่างสุ่มๆ และกระดาษที่เก่าและเปราะบางก็ทำเสียงกรอบแกรบที่เกือบจะขาด
“'เวทมนตร์ฉบับเร่งรัด' ฟังดูเป็นชื่อที่ดีจริงๆ นะครับ” ไม่มีคำเยาะเย้ยในน้ำเสียงที่สงบนิ่งของเขา แต่มันกลับแทงทะลวงยิ่งกว่าการเยาะเย้ยที่แหลมคมใดๆ
“อย่าแตะมันนะ!”
ฟิลช์พุ่งไปข้างหน้า ฉกหนังสือกลับคืน ซึ่งเป็นเกียรติยศสุดท้ายที่ขาดรุ่งริ่งของเขา และกอดมันไว้แน่นในอ้อมแขน แก้มของเขาแดงก่ำ ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความโกรธและความอับอายอย่างรุนแรง
“วิธีการของแกคืออะไร?” ฟิลช์เค้นคำสองสามคำออกมาจากไรฟัน พยายามที่จะควบคุมสถานการณ์เล็กน้อยด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าว
เจสันค่อยๆ ฉีกกระดาษหนังหน้าหนึ่งออกจากสมุดบันทึกของเขา ดึงปากกาขนนกออกมาจากกระเป๋า และมองไปที่ฟิลช์
“ท่านหวังว่าจะบรรลุผลอะไรครับ คุณฟิลช์?” เขาถาม “เพียงแค่สัมผัสถึงเวทมนตร์ที่กระจัดกระจายอยู่ในตัวท่าน หรือจะใช้มันจริงๆ? แม้ว่าจะเป็นเพียงแค่การจุดไฟที่ปลายไม้กายสิทธิ์ของท่านและร่ายคาถาพื้นฐาน?”
คำถามนี้แม่นยำอย่างยิ่ง และมันก็เปิดแผลที่ลึกที่สุดและซ่อนเร้นที่สุดของฟิลช์ออก
ริมฝีปากของเขาสั่นอย่างรุนแรง และเขาไม่สามารถพูดได้เป็นเวลานาน ในที่สุด เสียงคำรามที่ถูกกดข่มและบิดเบี้ยวก็ดังมาจากลำคอของเขา เป็นเสียงแห่งความเจ็บปวดอย่างแท้จริง
เจสันเข้าใจ
ปากกาขนนกในมือของเขาเริ่มขีดเขียนไปทั่วแผ่นหนัง เขาเขียนอย่างช้าๆ และเคร่งขรึม ทุกตัวอักษรเปี่ยมไปด้วยพลังที่แปลกประหลาด มันไม่ใช่ภาษาอังกฤษธรรมดา แต่เป็นย่อหน้าที่ประกอบด้วยรูนโบราณและข้อความที่ยากลำบาก มันไม่รู้สึกเหมือนกำลังเขียนคู่มือ แต่เหมือนกำลังลงนามในสัญญาโบราณมากกว่า
หลังจากเขียนแบบฝึกหัดหลักแล้ว เขาก็เพิ่มข้อความสัญญาในภาษาทั่วไปไว้ด้านล่าง
เขาผลักแผ่นหนังที่เขียนเสร็จแล้วไปยังกลางโต๊ะ
“นี่คือสัญญาความรู้ ลงชื่อของท่านแล้วมันจะมีผลทันที มันมีวิธีการฝึกฝนพื้นฐานที่สุดสำหรับการรับรู้ทางจิตและสมาธิ ซึ่งจะช่วยให้ท่านรับรู้และจับพลังเหล่านั้นได้ ผลของมันเพียงพอที่จะทำให้ท่านสามารถใช้คาถาลูมอสที่ง่ายที่สุดได้”
ฟิลช์คว้าแผ่นหนัง ยึดติดกับความหวังเดียวในการอยู่รอดนี้ เขาอ่านคำพูดอย่างตะกละตะกลาม ดวงตาของเขาเบิกโพลง ริมฝีปากของเขาขยับอย่างเงียบๆ พยายามที่จะสลักทุกคำไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง
“...แค่นี้เองเหรอ?” หลังจากอ่านจบ เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่พอใจ แค่นี้จะพอเหรอ?
“นี่เป็นเพียงการที่ผมแสดงความจริงใจต่อท่าน และยังเป็นสิ่งที่คุณต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้ผมเห็นด้วย” ท่าทีของเจสันไม่เหมือนนักเรียน แต่เหมือนนักธุรกิจที่ฉลาดแกมโกงมากกว่า “มันจะทำให้ท่านเชื่อว่าสิ่งที่ผมพูดเป็นความจริง และมันจะแสดงให้ท่านเห็นว่าท่านคุ้มค่ากับการลงทุนของผม หากมันไม่สามารถทำให้ท่านร่ายคาถาได้สำเร็จ สัญญาก็จะไม่มีผล และท่านก็จะไม่เสียอะไร”
เขาปล่อยให้ความเงียบงันแทรกซึมเข้ามาในห้องทำงานเล็กๆ ให้เวลาฟิลช์ได้คิดเป็นครั้งสุดท้าย แล้วเขาก็ระบุราคาที่แท้จริง
“ผมต้องการตัวอย่างที่สามารถสังเกตการณ์ได้จริงเพื่อตรวจสอบทฤษฎีของผม และท่าน คุณฟิลช์ ก็ต้องการโอกาสที่จะงัดประตูสู่เวทมนตร์ หลังจากสัญญานี้ การชี้แนะในภายหลัง แต่ละขั้น จะมีค่าใช้จ่ายสิบแกลเลียน”
“สิบแกลเลียนนอกเหนือจากสัญญาอีกเหรอ?!” ฟิลช์ตะโกน แต่เสียงของเขาเป็นความประหลาดใจมากกว่าความโกรธ เขาถูกจังหวะของอีกฝ่ายนำไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
เขากำแผ่นหนังแน่นจนขอบกระดาษยับยู่ยี่ และสายตาที่ร้อนระอุของเขาก็จับจ้องอยู่ที่เจสัน
“แก... แกกำลังใช้ฉันเป็นหนูทดลอง?”
“ผมอยากจะเรียกมันว่าการลงทุนมากกว่าครับ” เจสันแก้ไข น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง
“ผมลงทุนในความปรารถนาของท่าน และท่านก็ตอบแทนผมด้วยความก้าวหน้าของท่าน หรือด้วยแกลเลียน”
เขาลุกขึ้นยืน เป็นการกระทำที่บ่งบอกว่าการเจรจาสิ้นสุดลงแล้วและทางเลือกทั้งหมดอยู่ในมือของฟิลช์
เจสันหันหลังกลับ และขณะที่เขาวางมือบนลูกบิดประตูที่เย็นเฉียบ ฟิลช์ก็เรียกเขาไว้ทันที
“ฉันจะเซ็น!” เสียงของเขาแหบแห้ง แต่หนักแน่นอย่างน่าทึ่ง “แต่ทำไมต้องเป็นฉัน?”
เจสันหันกลับมา และเป็นครั้งแรกที่สีหน้าที่คล้ายกับรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แต่รอยยิ้มนั้นเย็นชาและไม่ถึงดวงตา
“เพราะทฤษฎีที่ยิ่งใหญ่ทั้งหมดต้องมีผู้บุกเบิกที่กล้าหาญ และท่าน คุณฟิลช์...”
เขาหยุดชั่วครู่ ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่สีหน้าของอีกฝ่ายในขณะนั้น
“...ในบรรดาผู้คนทั้งหมดในปราสาทแห่งนี้ ท่านคือผู้ที่ปรารถนามากที่สุดและมีน้อยที่สุด ใช่ไหมล่ะครับ?”
เขาเปิดประตูและร่างของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็วในความมืดทึบด้านนอก
ฟิลช์ถูกทิ้งไว้ในห้องทำงานเพียงลำพัง พร้อมกับตะเกียงน้ำมันที่ยังคงลุกโชนสว่างไสวอย่างไม่สมจริง ซึ่งจุดขึ้นด้วยเวทมนตร์ของเจสัน ในมือที่สั่นเทาของเขา เขากำแผ่นหนังที่เต็มไปด้วยการล่อลวงและความหวังไว้แน่น