บทที่ 16: นักล่าราตรีและผู้ดูแลประตูผู้โหยหาแสงสว่าง

ในยามดึกสงัด ไฟในห้องนั่งเล่นรวมกริฟฟินดอร์ได้กลายเป็นกองถ่านแดงคล้ำ นานๆ ครั้งจะส่งเสียงแตกเบาๆ หนึ่งหรือสองครั้งในความเงียบ

เจสันเลื่อนตัวออกจากรูปภาพสุภาพสตรีอ้วนอย่างเงียบเชียบ บนแผนที่ในใจของเขา เขาทำเครื่องหมายโหนดรูนเวทที่สึกหรออย่างหนักหลังรูปภาพสุภาพสตรีอ้วนว่าใช้งานได้ สำหรับเขาแล้ว ฮอกวอตส์ทั้งหมดคือสิ่งประดิษฐ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่มีชีวิตและค่อนข้างจะบวมฉุ

อากาศในทางเดินเย็นสบาย เจือด้วยกลิ่นหินโบราณและเวทมนตร์ที่อบอวลด้วยฝุ่น แสงไฟที่ริบหรี่ของคบเพลิงบนผนังทอดยาวเงาของเขาให้ยาวและสั้น สั่นไหวอยู่ข้างหลัง

คาถาอำพรางอันละเอียดอ่อนถูกร่ายอย่างเงียบเชียบ และตัวตนของเขาก็ลดลงในทันที กลมกลืนไปกับเงาโดยรอบ พลังจิตของเขาแผ่ขยายออกไป ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดที่เขาเดินทางไป วิเคราะห์การไหลของเวทมนตร์ในทุกตารางนิ้วของพื้นที่

เขาสามารถได้ยินคลื่นเวทมนตร์แห่งความขุ่นเคืองและความหนาวเย็นที่เกิดจากบารอนเลือด ผีประจำบ้านสลิธีริน ขณะที่เขาลอยผ่านไปในระยะไกล เขาสามารถเห็นพีฟส์ซ่อนระเบิดมูลสัตว์สดๆ สามลูกไว้ในชุดเกราะบนชั้นสี่และดูถูกการแกล้งที่แสนจะถูกๆ เช่นนี้ เขายังสามารถสัมผัสได้ว่ากลไกป้องกันที่เก่าแก่และสงบนิ่งอยู่ลึกเข้าไปในปราสาทกำลังทำงานอย่างราบรื่น

เช่นเดียวกับโหนดรูปทรงมนุษย์ที่มีพลังเวทเกือบจะมอดดับซึ่งลาดตระเวนตามเส้นทางที่กำหนดไว้ และเซ็นเซอร์ชีวภาพที่ตื่นตัวกว่าซึ่งมีการเชื่อมโยงทางจิตกับเขา

อาร์กัส ฟิลช์ และแมวของเขา คุณนายนอร์ริส

การทดลองที่สมบูรณ์แบบ ห่างเหินและตัดขาดจากโลกเวทมนตร์กระแสหลักโดยสิ้นเชิง เขาเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างสุดขีดต่อพลังอำนาจและความรู้สึกด้อยค่าอย่างสุดซึ้ง ความสำเร็จของเขาจะเป็นโฆษณาที่ทรงพลังที่สุด ความล้มเหลวของเขาก็จะไม่ทำให้บุคคลสำคัญคนใดตื่นตระหนก เป็นตัวอย่างทดลองที่ใช้แล้วทิ้งได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับแผนการในอนาคตของเขา เขาต้องการผู้ช่วยจำนวนมาก คนเหล่านี้จะช่วยเขาในการสำรวจโลกอื่น ราคาของการเติบโตคือทรัพยากรจำนวนมาก เช่นเดียวกับเซียนในชาติก่อนของเขา หากปราศจากทรัพยากร พวกเขาก็จะไร้ประโยชน์ การบำเพ็ญเพียรในตอนนี้ก็เช่นเดียวกัน หากเขาต้องการไปถึงระดับสูง เขาต้องมีกองกำลังของตัวเองเพื่อรวบรวมทรัพยากร ในระยะหลัง เขาเพียงแค่ต้องจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

ตอนนี้ เหยื่อได้เข้าสู่สนามล่าแล้ว

เจสันเดินโดยไม่หยุด หลีกเลี่ยงแผ่นหินที่หลวมทุกแผ่นที่จะส่งเสียงดัง และตรงไปยังพรมแขวนผนังบนชั้นเจ็ดที่แสดงภาพโทรลล์กำลังทุบตีบาร์นาบัสผู้โง่เขลาด้วยกระบอง

เขาหยุดและเดินไปมาหน้ากำแพงว่างเปล่า ย้ำคำสั่งที่ชัดเจนในใจ: “ฉันต้องการห้องลับที่ฉันสามารถพูดคุยอย่างเป็นมิตรกับผู้ดูแลของฮอกวอตส์ได้”

เขาจงใจละเว้นเงื่อนไขสำคัญของการไม่ถูกรบกวน นี่เป็นกับดักที่ซับซ้อน และเหยื่อล่อคือประตูบานนี้ที่กำลังจะปรากฏขึ้นและไม่ควรถูกค้นพบ

ประตูไม้โอ๊กโบราณบานหนึ่งปรากฏขึ้นจากกำแพงเรียบๆ ลูกบิดทองเหลืองของมันส่องประกายแวววาวจางๆ เกือบจะในทันทีเดียวกัน เสียงร้องของแมวที่แหลมและตื่นตัวก็ดังขึ้นทำลายความเงียบของราตรี มาจากมุมของทางเดิน

ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม

เขาหันกลับไปและเห็นดวงตาทั้งคู่ที่ส่องแสงสีแดงในความมืด คุณนายนอร์ริส

ดีมาก เป้าหมายปรากฏตัวแล้ว

เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนและลากเท้าดังมาจากปลายทางเดิน เป็นส่วนผสมของความเหนื่อยล้าจากการลาดตระเวนมานานหลายปีและความตื่นเต้นที่ผิดปกติเล็กน้อย เสียงหอบหายใจแหบแห้งกำลังใกล้เข้ามา

“จับได้แล้ว! จับได้แล้ว! ไอ้เด็กเหลือขอที่เที่ยวเตร่ยามค่ำคืน! คราวนี้แกหนีไม่รอดแน่!”

ฟิลช์ซึ่งถือตะเกียงน้ำมันเก่าๆ โผล่ออกมาจากเงา ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาบิดเบี้ยวด้วยความปิติยินดี ประตูไม้โอ๊กข้างหลังเขาหายไปอย่างเงียบเชียบในทันทีที่เขาปรากฏตัว และกำแพงก็กลับสู่สภาพเรียบและแบนดังเดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เจสันยกเลิกคาถาอำพรางอย่างใจเย็น เผยตัวเองในแสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน

“สวัสดีตอนค่ำครับ คุณฟิลช์”

รอยยิ้มของฟิลช์แข็งค้าง เขาไม่คาดคิดว่านักเรียนใหม่จะสงบนิ่งขนาดนี้ ไม่ใช่แค่วิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก สิ่งนี้ทำให้คำขู่ที่ซักซ้อมมานับไม่ถ้วนของเขาหมดประสิทธิภาพ และความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขายื่นมือที่ผอมเกร็งออกมาและคว้าไหล่ของเจสัน เล็บของเขาแทบจะจิกลงไปในเสื้อคลุมนักเรียนของเขา เสียงของเขาแหบและดุร้าย

“นักเรียนใหม่กริฟฟินดอร์! ดีมาก! เที่ยวเตร่ดึกดื่น ฝ่าฝืนกฎโรงเรียน! ฉันจะให้แกไปขัดโถฉี่ตอนกักบริเวณเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์!”

“กักบริเวณเหรอครับ?” น้ำเสียงของเจสันเรียบเฉย สายตาของเขากวาดผ่านไหล่ของฟิลช์และไปหยุดที่ตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวเล็กน้อยในมือของเขา

“ผมคิดว่าท่านน่าจะสนใจความจริงที่ว่าผมเพิ่งจะเสกประตูขึ้นมาจากอากาศธาตุมากกว่านะครับ”

ร่างกายของฟิลช์สั่นสะท้าน และมือที่จับไหล่ของเจสันก็บีบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความกลัวที่แท้จริงฉายวาบขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

“แกพูดเรื่องไร้สาระอะไร! ไม่มีอะไรที่นี่ทั้งนั้น! อย่าพยายามหลอกลวงฉันด้วยคำหวาน!”

“จริงเหรอครับ?” น้ำเสียงของเจสันสงบนิ่ง แต่ทุกคำพูดก็กระทบกระเทือนประสาทของฟิลช์

“ผมแค่กำลังสงสัยว่า ถ้ามีสถานที่ที่สามารถตอบสนองความปรารถนาอันล้ำค่าที่สุดของคนๆ หนึ่งได้ คุณฟิลช์ ท่านจะปรารถนาสิ่งใดมากที่สุดครับ?”

ลมหายใจของฟิลช์ถี่ขึ้นทันที และแสงจากตะเกียงน้ำมันก็เต้นระริกอย่างบ้าคลั่งใต้ดวงตาของเขา สะท้อนให้เห็นตาขาวที่แดงก่ำของเขา

“ฉันปรารถนาที่จะแขวนคอแก ไอ้เด็กเหลือขอที่หยิ่งผยองคนนี้ ไว้บนเพดานแล้วก็เฆี่ยนมัน!” เขาเกือบจะคำราม พยายามที่จะกลบเกลื่อนความตื่นตระหนกในใจด้วยความโหดร้าย

“ไม่” เจสันส่ายหัวเล็กน้อยและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ไม่สนใจคำขู่ที่ขี้ขลาดของอีกฝ่ายและกลับย่นระยะห่างระหว่างพวกเขาสั้นลง การกระทำนี้เต็มไปด้วยความก้าวร้าว ทำให้ฟิลช์รู้สึกไม่สบายใจตามสัญชาตญาณ

เจสันกล่าวด้วยความเข้าใจอันเย็นชา “สิ่งที่ท่านปรารถนาคือการสามารถจุดตะเกียงนี้ได้ด้วยตัวเอง โดยใช้เวทมนตร์ของท่านเอง ไม่ใช่ไม้ขีดไฟของพวกมักเกิ้ล”

คำพูดนั้นระเบิดขึ้นในใจของฟิลช์ ทลายเปลือกแข็งแห่งความภาคภูมิใจในตนเองและความขุ่นเคืองที่เขาสร้างขึ้นมาตลอดชีวิต เขาคลายมือที่จับและโซเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“แก... เป็นไปได้ยังไง!” เขาพูดตะกุกตะกัก สูญเสียความดุร้ายที่เพิ่งมีไปโดยสิ้นเชิง มันผสมปนเปไปด้วยความกลัวที่ไม่อาจปิดบัง ความอัปยศที่หยั่งรากลึก และความหวังอันบ้าคลั่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังละอายที่จะยอมรับ

เศษเสี้ยวความทรงจำนานหลายสิบปีฉายวาบขึ้นมาต่อหน้าต่อตาเขา: ความสิ้นหวังที่ไม่สามารถทำให้ขนนกลอยได้ในวัยเด็ก สายตาดูถูกของเพื่อนรุ่นเดียวกัน การเลือกปฏิบัติที่มองไม่เห็นที่เขาได้รับในฐานะผู้ดูแลที่เป็นสควิบที่ฮอกวอตส์ และความล้มเหลวและความเจ็บปวดที่เขารู้สึกหลังจากแอบลองยาปลุกพลังเวทที่แพงและไร้ประโยชน์เหล่านั้นกลางดึก

นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา บาดแผลที่ลึกที่สุดของเขา แต่ตอนนี้มันกลับถูกเปิดโปงอย่างสบายๆ โดยนักเรียนใหม่

“ผมสัมผัสได้ว่ามีเวทมนตร์อยู่ในตัวท่าน แต่มันถูกปิดกั้นและไม่สามารถไหลเวียนได้ ท่านสัมผัสมันได้ แต่ท่านไม่สามารถชี้นำมันได้ ท่านต้องการที่จะสัมผัสมัน สั่งการมัน แต่มันก็แค่ไม่ฟังท่าน ใช่ไหมครับ? ผลิตภัณฑ์ที่บกพร่อง” เจสันก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว กดดัน จ้องเข้าไปในดวงตาที่หลบเลี่ยงของเขา