บทที่ 4: นี่มันเรื่องตลก

ทุกคำในจดหมายทิ่มแทงเข้ามาในจิตใจของเจสัน เขามาจากครอบครัวมักเกิ้ล อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่บันทึกอย่างเป็นทางการของกระทรวงเวทมนตร์ระบุไว้ ดังนั้นทางโรงเรียนจึงตัดสินใจส่งศาสตราจารย์มาเยี่ยมเขาในอีกสามวันข้างหน้า เวลาเก้าโมงเช้า เพื่ออธิบายทุกอย่างให้ผู้ปกครองของเขาฟัง

ฮอกวอตส์ ดัมเบิลดอร์ โวลเดอมอร์ ชานชาลาที่เก้าเศษสามส่วนสี่

ชื่อเหล่านี้ปลุกความทรงจำที่หลับใหลของเขาให้ตื่นขึ้น ภาพเลือนรางจากภาพยนตร์และนวนิยายพลันชัดเจนขึ้นมา ปะทะกับความจริงในปัจจุบันของเขาอย่างรุนแรง จากนั้นภาพของจอมมารผู้ไร้จมูกและคำสาปพิฆาตก็ผุดขึ้นมา

เจสันรู้สึกเวียนศีรษะ และทิวทัศน์รอบตัวดูเหมือนจะสั่นไหว เขากำแผ่นหนังที่มีพื้นผิวแปลกประหลาดไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน เขาหายใจเอาอากาศของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าซึ่งมีกลิ่นยาฆ่าเชื้อและไม้เก่าเข้าไปสองสามเฮือก และพยายามทำให้หัวใจที่เต้นรัวของเขาสงบลง

เราต้องใจเย็นไว้ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะตื่นเต้นหรือหวาดกลัว

ในทางเดินที่ว่างเปล่าตอนรุ่งสาง เสียงฝีเท้าของเขากระทันหันและรีบร้อน เขามุ่งตรงไปยังห้องของคุณมาร์ธา เขาต้องการคำอธิบาย แม้ว่าเขาจะรู้ผลลัพธ์อยู่แล้วก็ตาม แต่ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องการเห็นด้วยตาตัวเองว่าโลกนี้ต่อต้านสิ่งที่มันไม่เข้าใจมากน้อยเพียงใด คนธรรมดาถูกแยกออกจากเวทมนตร์มากแค่ไหน

“สวัสดีครับ คุณมาร์ธา” เจสันยืนอยู่ที่ประตู พยายามทำเสียงให้สงบและเป็นธรรมชาติ เหมือนเด็กชายวัยสิบขวบที่สับสนเล็กน้อยหลังจากได้รับจดหมายแปลกๆ

“ผมได้รับนี่มาครับ” เขายื่นจดหมายที่มีกลิ่นเฉพาะตัวของแผ่นหนังออกไป

ในขณะนั้น คุณมาร์ธากำลังก้มตัวและพยายามปูผ้าปูที่นอนสีขาวอย่างทุลักทุเล เมื่อเธอได้ยินเสียง เธอก็หันกลับมา สายตาที่สงสัยของเธอหยุดนิ่งบนใบหน้าของเจสันชั่วครู่ จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไปรับจดหมาย

สายตาของเธอถูกดึงดูดด้วยตราสัญลักษณ์ที่ไม่คุ้นเคยและงดงามบนซองจดหมายเป็นอันดับแรก จากนั้นเธอก็ดึงแผ่นหนังหนาๆ ออกมาและเริ่มอ่านอย่างละเอียด

เจสันเห็นว่าสีหน้าของคุณมาร์ธาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด จากความสับสนในตอนแรก ไปสู่ความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย จากนั้นก็เป็นรอยยิ้ม และในที่สุดก็เป็นความอ่อนโยนที่ปนเปกับความจนใจและร่องรอยของความสงสาร

“โอ้ เจสัน เด็กน้อยที่น่าสงสารของฉัน” คุณมาร์ธาพับจดหมายกลับอย่างระมัดระวัง ด้วยความระแวงเล็กน้อยว่าเธอทำอะไรเสียหายไปหรือไม่

“เด็กซนคนไหนมาเล่น... อืม ตลกร้ายที่ค่อนข้างใส่ใจกับเธอแบบนี้นะ?”

เธอยื่นจดหมายกลับไปให้เจสัน น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความจนใจและการให้อภัยของผู้ใหญ่ต่อความคิดเพ้อฝันของเด็ก

“โรงเรียนเวทมนตร์เหรอ? แถมศาสตราจารย์ยังจะมาเยี่ยมด้วยตัวเองอีก?” เธอส่ายหัวเล็กน้อย ดวงตาของเธอแสดงให้เห็นถึงความไม่เชื่อที่หยั่งรากลึกในเรื่องเทพนิยายเช่นนี้

เจสันยังเห็นแววแห่งความกังวลในดวงตาที่เหี่ยวย่นของเธอด้วยซ้ำ เธอคงกำลังสงสัยว่า: เด็กคนนี้อ่านหนังสือนิทานที่ไม่สมจริงมากเกินไปและเริ่มมีความคิดฟุ้งซ่านแล้วหรือยัง?

“ฉันว่านะลูก บางทีเด็กที่ไม่ระวังตัวบางคนอาจจะส่งจดหมายแกล้งกันผิดที่ก็ได้” คุณมาร์ธาถอนหายใจและยื่นมือไปลูบหัวเจสันเบาๆ

“แต่จดหมายฉบับนี้ก็สมจริงทีเดียวนะ บางทีเธอน่าจะเอาการค้นพบนี้ไปแบ่งปันกับเพื่อนๆ ของเธอนะ ลูกเอ๋ย เธอต้องออกไปเล่นกับเด็กคนอื่นบ่อยๆ บ้างนะ การอยู่ในห้องตลอดเวลามันไม่ดีเลย ออกไปรับแดดบ้างจะดีต่อสุขภาพของเธอ”

“ครับ” เจสันเงยหน้าขึ้น พยายามเติมเต็มดวงตาของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังที่เด็กควรจะมี

“พรุ่งนี้ ไม่สิ อีกสามวัน ผมจะไปรอที่ห้องนั่งเล่นนะครับ ถ้ามันเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะครับ?”

“แน่นอนจ้ะ แน่นอน เจ้าโง่น้อย”

รอยยิ้มของคุณมาร์ธอ่อนโยนยิ่งขึ้น และเธอก็พูดอย่างตามใจว่า “อย่าลืมใส่เสื้อผ้าหนาๆ ล่ะ จะได้ไม่เป็นหวัด”

เจสันรับจดหมายมาจากคุณมาร์ธา พื้นผิวที่หนักเล็กน้อยของแผ่นหนังไม่เหมือนกระดาษชนิดอื่นที่เขาเคยรู้จัก เขาไม่ได้โต้เถียงอะไรอีก โดยรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ ปฏิกิริยาของคุณมาร์ธาก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ และยังดีกว่าความเป็นไปได้ที่เลวร้ายกว่าบางอย่างที่เขาจินตนาการไว้ด้วยซ้ำ

อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนบ้าที่มีอาการทางจิต

เขากำจดหมายไว้แน่น กล่าวลาคุณมาร์ธา และกลับไปยังห้องเล็กๆ ที่เก็บความลับของเขาไว้ อย่างที่คาดไว้ การปกปิดของโลกต่อพวกมักเกิ้ลนั้นทั่วถึงและมีประสิทธิภาพ ลองนึกถึงคาถาไล่มักเกิ้ลสิ พวกมันสามารถบิดเบือนการรับรู้ของคนได้อย่างง่ายดาย

เจสันนั่งลงบนขอบเตียงที่เย็นและแข็ง เสียงเดียวในห้องคือเสียงหายใจหนักๆ ของเขาเอง เขาลูบปลายนิ้วไปบนแผ่นหนัง สัมผัสถึงพื้นผิวที่เป็นเอกลักษณ์และรายละเอียดของตราสัญลักษณ์ที่สลับซับซ้อนที่ประทับด้วยขี้ผึ้ง

ฮอกวอตส์... ได้รับการตอบรับอย่างเป็นทางการ

เมื่อคิดดูดีๆ นี่ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้าย เมื่อเทียบกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาที่ต้องคลำหาทางกับ 【คัมภีร์อาร์เคน】 ด้วยตัวเอง ที่นั่นมีความรู้ทางเวทมนตร์ที่เป็นระบบและครอบคลุมมากกว่า

การเรียนที่นั่นย่อมปลอดภัยและมีประสิทธิภาพกว่าการพยายามค้นหาความลับของศาสตร์อาร์เคนในความมืดอย่างไม่ต้องสงสัย นอกจากนี้ ในโลกที่มีธาตุเวทมนตร์ต่ำเช่นนี้ ด้วยทักษะโกงของเขา เขาน่าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ

อีกสามวันต่อมา เจสันไม่ได้ออกจากห้องหรือห้องใต้ดินลับของเขาเลย เขารู้ว่าศาสตราจารย์ที่จะมาถึงตรงเวลาในอีกสามวันย่อมต้องให้คำอธิบายที่คุณมาร์ธาและคนธรรมดาต้องยอมรับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งที่เขาต้องทำคือเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการพบปะครั้งนั้น

ในวันที่สาม เวลาแปดโมงเช้า แสงแดดส่องผ่านขอบหน้าต่าง ทอดเงาอุ่นๆ เอียงๆ ลงบนพื้นที่เต็มไปด้วยฝุ่น

เจสันออกจากห้องนอนแล้วและกำลังยืนอยู่คนเดียวในห้องโถงที่ว่างเปล่าและทรุดโทรมที่ชั้นหนึ่ง เขาเหลือบมองไปที่ประตูสู่ลานบ้านอยู่เรื่อยๆ ประตูเหล็กที่ปกคลุมด้วยสนิมสีแดงเข้มซึ่งออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้เด็กๆ วิ่งออกไปที่ถนน

ในขณะนี้ ประตูนั้นดูเหมือนจะเป็นเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างความเป็นจริงกับปาฏิหาริย์ที่กำลังจะมาถึงสำหรับเขา

หัวใจของเขาเต้นเร็วกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเขาจะพยายามทำให้มันสงบลงด้วยการหายใจลึกๆ ก็ตาม เหงื่อบางๆ ก่อตัวขึ้นบนฝ่ามือของเขา ชื้นและเหนียว และเขาเช็ดมันซ้ำๆ บนกางเกงที่ซักจนซีดของเขาโดยไม่รู้ตัว

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าจนทุกวินาทีดูเหมือนจะยาวนานเป็นนิรันดร์

แปดนาฬิกาห้าสิบเก้านาที

เสียงจอแจของเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเงียบลงอย่างลึกลับ แม้แต่เสียงนกร้องนอกหน้าต่างก็หายไป ความเงียบที่ผิดปกติเข้าปกคลุมทั้งอาคาร

เจสันกลั้นหายใจ

เข็มนาฬิกาคลิกครั้งสุดท้ายอย่างทื่อๆ และชี้ไปที่เก้าโมงตรงอย่างมั่นคง

ทั้งโลกเงียบลงทันที

ก๊อก

ก๊อก

ก๊อก

เสียงเคาะที่ชัดเจนและทรงพลังสามครั้งดังมาจากทิศทางของประตูเหล็กที่ปิดอยู่ เสียงนั้นเงียบ แต่ก็แทรกซึมผ่านความสงบยามเช้าและมาถึงหูของเจสันได้อย่างง่ายดาย ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน

จากนั้นเสียงผู้หญิงที่จริงจังพร้อมสำเนียงสก็อตเล็กน้อยก็ดังขึ้น แทรกซึมผ่านกำแพงเข้ามา:

“ขอโทษนะคะ คุณเลสเตอร์อยู่ที่นี่ไหมคะ? ดิฉันมิเนอร์ว่า มักกอนนากัล เป็นศาสตราจารย์จากโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ค่ะ”