บทที่ 3: หุ่นเชิดและจดหมายที่ไม่คาดคิด

เจสันได้ยินเสียงเลือดสูบฉีดในหูของตัวเอง เขาจินตนาการว่าชายคนนั้นกำลังก้มศีรษะลง สังเกตพื้นห้องที่ไม่เรียบเล็กน้อยใต้ฝ่าเท้าของเขา

ทุกสิ่งรอบตัวเงียบสงัด

เขายังคงนิ่งไม่ไหวติง แม้กระทั่งกลั้นหายใจ การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็อาจเปิดโปงเขาได้ หากเราถูกจับได้ว่าขุดห้องใต้ดินจนโล่งเตียน เราอาจจะต้องใช้คาถาลบความทรงจำวงกว้าง ซึ่งอาจทำให้อีกฝ่ายกลายเป็นคนโง่ไปเลยก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว พลังเวทของเรายังมีน้อยและไม่สามารถควบคุมได้อย่างละเอียด

เราไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจจะชั่วครู่ หรืออาจจะนานกว่านั้น

ในที่สุดเสียงฝีเท้าเหนือศีรษะก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แล้วค่อยๆ จางหายไปและสลายไปที่ปลายอีกด้านของทางเดิน

เขารอดแล้ว

ในที่สุดร่างกายที่แข็งเกร็งของเจสันก็ผ่อนคลายลง เขาพิงกำแพง รู้สึกได้ว่าเสื้อผ้าบางๆ ที่หลังชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาอยู่ในความมืดอีกครู่หนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ข้างนอกอีก จากนั้น ด้วยนิ้วที่สั่นเทา เขาก็จุดเทียนขึ้นมาใหม่

แสงไฟที่ริบหรี่ส่องใบหน้าที่ซีดเผือดของเขากระทบกับผนังหินที่ขรุขระ

เขาตัดสินใจว่างานสำหรับคืนนี้ต้องพอแค่นี้ก่อน

ด้วยความตระหนักรู้ถึงอันตรายที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ เขาร่ายคาถาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับผนังและพื้นที่เหลืออยู่ คราวนี้เขาใช้ความระมัดระวังอย่างที่สุด เขามองดูพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดแข็งตัวขึ้นภายใต้แสงเวทมนตร์ ห้องใต้ดินลับนี้ ซึ่งตั้งอยู่ใต้เตียงนอนในห้องนอนพอดี พร้อมทางเข้าที่ซ่อนอยู่ ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์โดยพื้นฐานแล้ว

อากาศหนาทึบและนิ่งเนื่องจากถูกฝังลึกอยู่ใต้ดิน และการหมุนเวียนก็มีจำกัด กระแสลมจางๆ ซึ่งพากลิ่นจางๆ มาด้วย มาจากอุโมงค์ที่เชื่อมต่อกับท่อระบายน้ำ

วันรุ่งขึ้น อากาศในห้องใต้ดินมีกลิ่นเหมือนส่วนผสมของดินและหิน

ด้วยเสียงแตกเบาๆ พลังเวทที่รวมตัวอยู่ที่ปลายนิ้วของเจสันก็เกิดควบคุมไม่ได้ขึ้นมากะทันหัน

รูนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่บนหินที่เขากำลังแกะสลักแตกละเอียด ปล่อยประกายไฟเจิดจ้าออกมาเป็นฝักบัวเล็กๆ พลังงานที่ตีกลับอย่างเจ็บปวดแผ่กระจายจากปลายนิ้วของเขาขึ้นไปตามแขน ทำให้ร่างกายครึ่งซีกของเขาชาไปหมด

ล้มเหลว

กลิ่นไหม้ตลบอบอวลไปในอากาศ

เจสันสะบัดมือที่ชาของเขา จ้องมองรอยไหม้เกรียมบนหินแกนกลาง คิ้วของเขาขมวดมุ่น นี่เป็นความล้มเหลวครั้งที่สามของเขา ไม่เพียงแต่สิ้นเปลืองพลังเวทของเขา แต่ยังสิ้นเปลืองหินพิเศษที่มีธาตุโลหะปะปนอยู่เล็กน้อยที่เขาอุตส่าห์รวบรวมมาอีกด้วย

เขายังไม่รีบร้อนที่จะลองครั้งที่สี่

เขาหลับตาลงและฉายภาพกระบวนการไหลของเวทมนตร์ทั้งหมดซ้ำใน 【วังความทรงจำ】 ของเขาในแบบสโลว์โมชัน พลังงานที่ส่งออกจากแต่ละจุดเชื่อมต่อและการเชื่อมต่อของแต่ละวงจรล้วนถูกแยกส่วนและตรวจสอบในใจของเขา

ปัญหาคือการจ่ายพลังงานเกินขนาด หลังจากการฝึกฝนมาหนึ่งเดือน เวทมนตร์อาร์เคนของเขาก็บริสุทธิ์กว่าของพ่อมดธรรมดามาก แต่ร่างกายของเด็กอายุสิบขวบยังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างแม่นยำ พลังงานที่ส่งออกไปอย่างท่วมท้นทำให้เขายากที่จะทำงานที่ละเอียดอ่อนได้

การออกแบบแกนกลางของหุ่นพยนต์ต้องได้รับการปรับปรุง

เขาหยิบหินสำรองอีกก้อนขึ้นมา ละทิ้งรูปแบบมาตรฐานใน 【คัมภีร์อาร์เคน】 ที่มุ่งเน้นประสิทธิภาพสูงสุด และออกแบบวงจรสำรองที่ซับซ้อนกว่าแต่ทนทานต่อความผิดพลาดได้ดีกว่าแทน

คราวนี้ เขาไม่ได้ฉีดพลังเวทเข้าไปโดยตรง แต่รวบรวมพลังเวทให้เป็นลำแสงพลังงานที่ละเอียดอย่างยิ่งและสอดเข้าไปในหินแกนกลางอย่างระมัดระวัง

รูนสว่างขึ้นทีละดวง แสงนั้นนิ่งและนุ่มนวล ปราศจากความรู้สึกกระโดดเหมือนครั้งก่อน

หินที่ประกอบกันเป็นร่างบีบและเสียดสีกัน เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดทื่อๆ ที่ทำให้ปวดฟัน

ร่างหนึ่งซึ่งสูงราวครึ่งเมตร สว่างไสวด้วยแสงอาร์เคน ค่อยๆ พยุงตัวขึ้นจากกองหินและลุกขึ้นยืนอย่างหนักอึ้ง การเคลื่อนไหวของมันช้าและงุ่มง่าม ทุกย่างก้าวทำให้พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับเชื่อมต่อกับโลกทั้งใบ

เจสันถอนหายใจยาวและดึงถุงผ้าออกมาจากอก ข้างในมีหินที่ส่องแสงระยิบระยับสองก้อนที่เขาสกัดออกมาด้วยการเล่นแร่แปรธาตุ เขาเดินไปข้างหน้าและสอดหินสองก้อนที่เปล่งแสงสีขาวนวลเข้าไปในร่องที่เว้นไว้สำหรับศีรษะของโกเลมหิน

แสงสีขาวจางๆ สว่างขึ้น และจุดแสงสองจุดก็เสถียรอยู่ในศีรษะของโกเลมหิน

“ชื่อของเจ้าคือศิลาหนึ่ง”

ศีรษะหินเอียงเล็กน้อย และแสงเล็กๆ สองดวงก็กะพริบ ราวกับเข้าใจชื่อที่มอบให้มัน

ด้วยศิลาหนึ่ง ชายฉกรรจ์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย โครงการขยายห้องทดลองใต้ดินก็เร็วขึ้นมาก

หินก้อนใหญ่ที่เคยทำให้เจสันปวดหัว ตอนนี้ถูกศิลาหนึ่งยกไปยังตำแหน่งที่กำหนดได้อย่างง่ายดาย โบกแขนหินหนาๆ ของมันไปมา ตอนนี้เจสันสามารถทุ่มเทพลังงานของเขาให้กับงานที่ละเอียดกว่าได้แล้ว โดยใช้คาถาแปรโคลนเป็นศิลาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับทางเดินและแกะสลักรูนพื้นฐานบนผนัง เพดาน และแม้กระทั่งพื้น

รูนเก็บเสียงป้องกันไม่ให้เสียงขุดเจาะเล็ดลอดออกจากห้องใต้ดิน ในขณะที่รูนเสริมความมั่นคงของโครงสร้างเปลี่ยนพื้นที่ทั้งหมดให้กลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่ง

และที่สำคัญที่สุดคือ ชุดรูปแบบรูนเตือนภัยพื้นฐาน

ฐานลับนี้กำลังขยายลึกลงไปใต้ดินและขยายไปยังพื้นที่ที่กว้างขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ กลายเป็นฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งที่สุดของเจสันในโลกนี้

ตอนเช้ามืดฟ้ายังไม่สาง

เจสันกำลังจดจ่ออยู่กับการปรับแต่งวงจรแกนกลางของศิลาหนึ่งเป็นครั้งสุดท้าย พยายามที่จะเพิ่มประสิทธิภาพการใช้พลังงานของมัน ทันใดนั้น การสั่นสะเทือนเงียบๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบเขตการรับรู้ทางจิตของเขาและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

รูนเตือนภัยที่เขาแกะสลักไว้ที่ทางเข้าถูกกระตุ้น

เขายุติการเคลื่อนไหวทั้งหมดทันทีและเกร็งร่างกาย

มีบางอย่างเข้ามาในห้องนอนของเขา ไม่ใช่คุณมาร์ธา ซึ่งเขาคุ้นเคยกับเสียงฝีเท้าของเธอดี และก็ไม่ใช่เด็กคนอื่นๆ ซึ่งน่าจะหลับกันหมดแล้วในเวลานี้

เจสันดับหินเรืองแสง ทำให้ห้องใต้ดินจมลงสู่ความมืดสนิท เขา กลั้นหายใจและปีนขึ้นไปตามทางลับที่นำไปสู่ห้องนอนอย่างเงียบๆ วางตาของเขาไว้ใกล้กับช่องสังเกตการณ์ที่เตรียมไว้

นกฮูกตัวหนึ่งเกาะอยู่บนขอบหน้าต่างของเขา

ขนแต่ละเส้นของมันถูกหวีอย่างเรียบร้อย ไม่มีร่องรอยพันกัน และมันก็ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางที่สง่างาม ในกรงเล็บของมัน มันจับซองจดหมายหนังอย่างดีไว้แน่น

มันไม่ใช่นกธรรมดา เจสันสัมผัสได้ถึงคลื่นเวทมนตร์ที่แตกต่างออกไปซึ่งแผ่ออกมาจากมัน เป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเวทมนตร์อาร์เคนของเขาเอง

นกฮูกดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทนและคลายกรงเล็บที่จับซองจดหมายออก แทนที่จะลอยลงมา ซองจดหมายกลับร่อนลงมาอย่างนุ่มนวลและตกลงบนขอบหน้าต่างอย่างแม่นยำ

จากนั้นนกฮูกก็ยกขาข้างหนึ่งขึ้นและใช้ปลายเล็บเคาะซองจดหมายสามครั้ง

เสียงนั้นชัดเจนและดังเข้ามาถึงในห้องใต้ดิน

หลังจากยืนยันว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้เป็นศัตรู เจสันก็ค่อยๆ คลานออกจากทางลับและทำให้พื้นกลับสู่สภาพเดิม เขาเดินไปที่หน้าต่างและหยิบจดหมายขึ้นมา

เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหนักที่เป็นเอกลักษณ์ของแผ่นหนังคุณภาพสูง บนตราประทับขี้ผึ้งมีตราสัญลักษณ์ที่เขาเคยเห็นแต่ในส่วนลึกของชาติก่อนเท่านั้น: ตัวอักษร "H" ตัวใหญ่ล้อมรอบด้วยสัตว์สี่ชนิด: สิงโต อินทรี แบดเจอร์ และงู

แถบที่อยู่เขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกตที่สง่างาม พร้อมที่อยู่ที่ชัดเจน:

“สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า, ห้องนอนที่เล็กที่สุด, ถึง คุณเจสัน เลสเตอร์”

ลมหายใจของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ อาร์เคนิสต์ผู้นี้ ซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ศึกษา 【คัมภีร์อาร์เคน】 อย่างเงียบๆ จะได้รับจดหมายที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์เช่นนี้ได้อย่างไร?

ด้วยนิ้วที่แข็งทื่อเล็กน้อย เจสันฉีกตราประทับขี้ผึ้งบนซองจดหมายออกและคลี่แผ่นหนังข้างในออก

สายตาของเขากวาดผ่านคำขึ้นต้นที่สุภาพและในที่สุดก็จับจ้องไปที่คำลายมือที่โดดเด่นบนหัวจดหมาย

“โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์”