บทที่ 2: การขุดห้องใต้ดิน

ความเคร่งขรึมตามปกติบนใบหน้าของคุณมาร์ธาดูเหมือนจะคลายลง

เธอดูอดทนกับเด็กคนนี้มากกว่าเดิมจริงๆ เจสันฉวยโอกาสนี้และได้รับการควบคุมมรดกในนาม เช่นเดียวกับห้องนอนที่สามารถล็อกได้จากด้านใน ใต้เตียงนั้น มีทางเข้าลับสู่ห้องใต้ดิน

เมื่อมีเงินอยู่ในมือและมีความเป็นส่วนตัวอยู่ใกล้แค่เอื้อม แผนการก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเจสัน

ผ่านช่องทางการจัดซื้อของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เขาขอให้คุณมาร์ธาช่วยซื้อของตามรายการเป็นชุดๆ: ปูนขาว (หนึ่งในส่วนผสมสำหรับรูปแบบการเล่นแร่แปรธาตุเบื้องต้น), เงิน (สำหรับหลอมมิทริล), ทองแดง, คริสตัลแก้วเทียมสองสามชิ้น รวมถึงชิ้นส่วนโลหะจิปาถะและเครื่องแก้วราคาถูกอีกสองสามชิ้น

“สำหรับทำการทดลองวิทยาศาสตร์สนุกๆ น่ะครับ” เจสันอธิบาย

คุณมาร์ธามองไปที่รายการและขมวดคิ้ว

“ดินประสิวเหรอ? มันไม่ปลอดภัยนะ เจสัน”

“นิดหน่อยเองครับ คุณผู้หญิง” เจสันเอียงคอและมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ในหนังสือบอกว่าถ้าผสมกับกำมะถันและถ่านจะได้สีย้อมที่สวยมากเลยครับ ผมอยากลองเอามาวาดรูปดู”

เขาแต่งสูตรการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานขึ้นมา โดยคิดว่าคุณมาร์ธาคงไม่เข้าใจมัน

แน่นอนว่า คุณมาร์ธาไม่ได้ถามคำถามอะไรอีก แต่เมื่อเธอเห็นของเหล่านั้น ก็มีแววแห่งความสับสนในดวงตาของเธอ เจสันไม่ได้อธิบายอะไร

เมื่อของจิปาถะอยู่ในมือแล้ว พวกมันก็ถูกขนเข้าไปในห้องนอนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ใต้เตียง แต่ของที่สำคัญกว่านั้นถูกย้ายผ่านช่องเล็กๆ ลงไปในห้องใต้ดินด้านล่าง

ดึกสงัดแล้ว สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเงียบสงัด เว้นแต่เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเด็กๆ

ประตูห้องนอนของเจสันถูกลงกลอนจากด้านใน เขาย้ายแผ่นพื้นที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเล็กน้อยข้างเตียงออก เผยให้เห็นรูที่กว้างพอสำหรับร่างเล็กๆ ที่จะผ่านเข้าไปได้ แม้แต่ด้วยร่างกายในปัจจุบันของเขา เขาก็ยังต้องงอตัวเล็กน้อยเพื่อที่จะผ่านเข้าไป

ด้านล่างทางเข้าถ้ำคือห้องใต้ดินเล็กๆ ที่คุณมาร์ธาได้กล่าวถึง ซึ่งน่าจะใช้สำหรับเก็บของจิปาถะเท่านั้น อากาศที่เย็นและชื้น ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างดิน ไม้ผุ และความชื้น ก็ลอยขึ้นมาอย่างเงียบๆ

เขาจุดเทียนสีขาวเล่มบาง เปลวไฟสั่นไหวเล็กน้อยในอากาศที่นิ่งสงบ เจสันสูดหายใจเข้าลึก กลั้นไว้ และรูดตัวลงไปอย่างคล่องแคล่ว

ห้องใต้ดินก็เหมือนกับที่คุณมาร์ธาได้อธิบายไว้มาก มันเตี้ยมากจนเขาแทบจะแตะเพดานได้เมื่อเขายืนตรง มันยังแคบมากจนเขาสามารถรู้สึกถึงผนังดินที่ขรุขระทั้งสองข้างได้เมื่อกางแขนออก มันมีพื้นที่ทั้งหมดไม่เกินสามหรือสี่ตารางเมตร

กล่องไม้ที่ผุพังครึ่งหนึ่งกองอยู่บนพื้น และแผ่นไม้ที่หักสองสามแผ่นก็พิงอยู่ตามมุมต่างๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของเชื้อราและดิน ทำให้หายใจไม่ออก

แต่ที่นี่คือที่ที่เขาต้องการอย่างแท้จริง

เจสันไม่ได้เริ่มโครงการใหญ่ของเขาทันที เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มต้นด้วยการฝึกฝนขั้นพื้นฐานที่สุด เขาระดมเวทมนตร์อาร์เคนที่อยู่ภายใน ซึ่งเติบโตขึ้นเล็กน้อยหลังจากการฝึกฝนมาหลายวัน ด้วยจิตที่จดจ่ออย่างสูง เขายื่นมือออกไปอย่างระมัดระวังไปยังก้อนดินขนาดเท่ากำปั้นที่อยู่ตรงหน้าเขา

“แปรปฐพีเป็นโคลน” พยางค์ที่ดูติดขัดบางคำหลุดออกมาจากปากของเขา ด้วยความสงบนิ่งที่ไม่ใช่ของเด็กวัยเดียวกัน

พลังเวทมนตร์เอ่อล้นขึ้นมาอย่างเงียบงัน ก้อนดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย แล้วก็นิ่งไป

พลังเวทมนตร์พุ่งเข้าไปในดินและสลายไปในทันที ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

เจสันไม่ท้อแท้ นี่เป็นการร่ายคาถาเปลี่ยนรูปครั้งแรกของเขาในชีวิตจริง เขาหลับตาและนึกถึงรายละเอียดของคาถาจากคัมภีร์อาร์เคนในใจ เขานึกถึงคำอธิบายของคัมภีร์: กุญแจสำคัญอยู่ที่คุณภาพและรูปแบบของพลังเวทที่ส่งออกไป ซึ่งต้องการการแทรกซึมที่แม่นยำมากกว่าการใช้กำลังดุจทื่อ

เขาลืมตาขึ้นอีกครั้งและยื่นมือออกไป ฝ่ามือคว่ำลง ไปยังหย่อมดินที่ดื้อรั้นนั้น คราวนี้ เขารวบรวมพลังเวทของเขาให้เป็นเส้นด้ายบางๆ สอดเข้าไปในดินอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ แผ่ออกไป เลียนแบบกระบวนการของน้ำที่ซึมเข้าไป

ขอบของก้อนดินเริ่มอ่อนตัวลง จากนั้นก็ตรงกลาง จนกระทั่งมันสูญเสียรูปร่างไปโดยสิ้นเชิงและกลายเป็นแอ่งโคลนเปียกเล็กๆ

สำเร็จแล้ว

เจสันถอนหายใจยาว เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขาแล้ว การแปรสภาพเพียงชิ้นเล็กๆ นี้ได้ใช้พลังเวทของเขาไปเกือบหนึ่งในสามแล้ว เขาสามารถรู้สึกถึงความอ่อนแอที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกของร่างกาย ผลกระทบที่ตามมาของไข้สูงดูเหมือนจะถูกกระตุ้นโดยความว่างเปล่านี้ ขมับของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด

เส้นทางแห่งเวทมนตร์อาร์เคนไม่มีทางลัดจริงๆ

เขาใช้เวลาทั้งคืนในการทำซ้ำวงจรของความเหนื่อยล้าและการทำสมาธิเพื่อฟื้นตัว ทุกครั้งที่พลังเวทของเขาหมดลงแล้วค่อยๆ ชาร์จกลับคืนมา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนภายในร่างกายของเขา ความแข็งแกร่งกำลังเพิ่มขึ้น เป็นการเพิ่มขึ้นที่ละเอียดอ่อนแต่เกิดขึ้นจริง กล้ามเนื้อที่เคยบางเบาดูเหมือนจะกระชับขึ้น

หลังจากทำงานลับๆ ติดต่อกันหลายคืน โครงร่างของห้องใต้ดินเล็กๆ ที่คนทำได้เพียงขดตัวอยู่ ก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

เขาได้เชี่ยวชาญคาถาแปรปฐพีเป็นโคลนและคาถาแปรโคลนเป็นธาราแล้ว เขานำทางโคลนที่อ่อนตัวอย่างระมัดระวังไปยังมุมหนึ่งของห้องใต้ดิน ที่ซึ่งเขาได้ขุดทางออกเล็กๆ ไปยังท่อระบายน้ำไว้ก่อนหน้านี้แล้ว โคลนส่วนเกินไหลผ่านที่นั่นและไหลลงสู่ระบบท่อน้ำทิ้งที่กว้างขวางของเมือง

กระบวนการทั้งหมดไม่ก่อให้เกิดเสียงที่ไม่จำเป็นและไม่ทิ้งร่องรอยที่ไม่จำเป็น

คืนนี้ เขาวางแผนที่จะขยายพื้นที่ครั้งสุดท้าย โดยขุดความลึกของพื้นที่ลับใต้ดินนี้ให้ลึกประมาณสองเมตรและขยายพื้นที่ให้เกือบยี่สิบตารางเมตร

ความสำเร็จติดต่อกันของเขาทำให้ความมั่นใจของเขาพองโตขึ้น จนถึงขั้นอวดดีเล็กน้อย เขาเพิ่มการส่งออกพลังเวทของเขา โดยหวังว่าจะเร่งการแปรสภาพปฐพีเป็นโคลนให้เร็วขึ้น

พลังเวทมนตร์ที่พุ่งออกมาเกินความจำเป็นอย่างมากไหลเข้าสู่พื้นดินอย่างควบคุมไม่ได้

ดินใต้เท้าของเขาละลายหายไปในทันที อ่อนนุ่มเกินไปและสูญเสียการรองรับไปโดยสิ้นเชิง

ไม่ดีแน่!

ผนังด้านที่ถูกขุดออกไปทำเสียงแตกร้าวที่ไม่น่าฟังเมื่อส่วนรองรับด้านล่างหายไป ดินจากด้านบนร่วงลงมา และฝุ่นก็ทำให้เขาไอ

มันจะถล่ม! ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัวในทันที เขาไม่ต้องการถูกฝังทั้งเป็นในที่แบบนี้หลังจากเพิ่งมาถึงโลกนี้!

โดยไม่คิดอะไรมาก เขาก็รีดพลังเวทที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ในร่างกายของเขาทันทีและกดมันไปข้างหน้าทั้งหมด

“แปรโคลนเป็นศิลา!”

เขาส่งเสียงคำรามคาถาเสริมความแข็งแกร่งไปยังบริเวณที่ไม่มั่นคงที่สุดด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมด เสียงสะท้อนดังก้องในพื้นที่เล็กๆ

โคลนที่อ่อนนุ่มขาดน้ำและแข็งตัวอย่างรวดเร็ว แข็งขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และในที่สุดก็กลายเป็นเนื้อหิน

วิกฤตผ่านพ้นไปแล้ว

ภาพตรงหน้าของเจสันมืดลง ขาของเขาอ่อนแรง และเขาก็โซซัดโซเซ ชนเข้ากับกำแพงเย็นๆ ก่อนจะรูดตัวลงกับพื้น เขาหอบหายใจ แทบจะหายใจไม่ออก หัวใจของเขาเต้นรัวในอก ไม่ใช่ด้วยความตื่นเต้นแต่ด้วยความกลัวที่รอดชีวิตจากหายนะมาได้

ความรู้สึกที่พลังเวทถูกรีดออกไปจนหมดนั้นแย่ยิ่งกว่าไข้สูง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นไปทั่วแขนขา และสติของเขาก็เลือนราง

เขาเข้าใจแล้วว่าในขณะที่เวทมนตร์อาร์เคนบำรุงร่างกาย มันก็ผูกพันกับร่างกายอย่างลึกซึ้งเช่นกัน การใช้มันเกินขนาดเป็นการแลกกับชีวิตของเขาโดยตรง

เขาพยายามพยุงตัวขึ้นพิงกำแพง และก่อนที่เขาจะทันได้หายใจ ก็มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ดังมาจากเหนือศีรษะ ในทิศทางของห้องนอนของเขา

เขาคุ้นเคยกับเสียงนั้นดีเกินไป มันคือร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยแผ่นพื้นที่เขาไม่ได้ซ่อมแซมเพื่อให้เปิดง่ายขึ้น มีคนเหยียบมัน!

เจสันตัวแข็งทื่อ ขนลุกซู่ โดยไม่คิดเป็นครั้งที่สอง เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายและเป่าเทียนที่อยู่ข้างๆ เขา

ห้องใต้ดินจมลงสู่ความมืดสนิทในทันที และมองไม่เห็นมือตัวเองที่อยู่ตรงหน้า

เขาขดตัวอยู่ในมุม บังคับตัวเองให้หยุดหายใจ แม้แต่หัวใจของเขาก็ดูเหมือนจะหยุดเต้น

ใครกัน? คุณมาร์ธาที่กำลังตรวจเวรกลางคืน? หรือเด็กบางคนที่ขึ้นมาผิดห้อง?

เสียงฝีเท้าหยุดลงเหนือศีรษะ อยู่เหนือพื้นพอดี