บทที่ 3 - งานมหกรรมที่หาได้ยาก

บทที่ 3 - งานมหกรรมที่หาได้ยาก

ณ ลานกว้างของนิกายในยามนี้ คึกคักไปด้วยเสียงผู้คนจอแจ ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากทั่วทุกสารทิศ มีทั้งศิษย์จากราชวงศ์, ศิษย์จากตระกูลต่างๆ, กระทั่งมีผู้มาจากเผ่าในแดนรกร้าง แต่ไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร และในหมู่พวกเขาก็ไม่ขาดแคลน อัจฉริยะแห่งยุค

ตามจริงแล้ว ขุมกำลังที่สามารถเดินทางข้ามผ่านระยะทางนับล้านลี้หรือสิบล้านลี้เพื่อมาคารวะเป็นศิษย์ที่ นิกายมหาเร้นลับ ได้นั้น ล้วนแต่ไม่ธรรมดา มิฉะนั้นแล้วจะข้ามผ่านระยะทางไกลโพ้นเช่นนี้มาได้อย่างไร?

แม้ว่าในแต่ละพื้นที่จะมีค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารระยะไกลพิเศษ แต่การจะข้ามผ่านอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ค่าใช้จ่ายด้านหยกวิญญาณเพียงอย่างเดียวก็เป็นจำนวนไม่น้อยแล้ว

“เห็นนั่นหรือไม่? นั่นคือองค์ชายใหญ่แห่ง ราชวงศ์วายุสวรรค์ ว่ากันว่าเป็นอัจฉริยะระดับปฐพี มี กายาวิญญาณวายุ ในครอบครอง เขาก็มาเข้าร่วมพิธีรับศิษย์ในครั้งนี้ด้วย ดูท่าแล้วคงจะหมายตาตำแหน่งศิษย์สายในครั้งนี้เป็นแน่!”

“ตระกูลจงแห่ง เมืองเพลิงเมฆา ก็มาด้วย อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลจงผู้นั้น จงเลี่ย ว่ากันว่าอายุเพียงสิบหกปีก็บรรลุถึง ขอบเขตหลอมรวมพลัง แล้ว พรสวรรค์ไม่ธรรมดาเลย เขาก็มาด้วย ดูท่าความทะเยอทะยานคงไม่น้อย!”

“ให้ตายเถิด ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่คนจาก เผ่าหมาป่าทองคำ ก็มาด้วย นี่คือเผ่าที่แข็งแกร่งซึ่งตั้งมั่นอยู่ในแดนรกร้าง ในเผ่าถึงกับมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ใน ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด อยู่ด้วย กลับส่งคนในเผ่ามาที่นี่!”

“นั่นเป็นเรื่องธรรมดา นิกายมหาเร้นลับเคยเป็นถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แม้ปัจจุบันจะตกต่ำลง แต่ก็ยังเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้า อูฐที่ผอมแห้งยังตัวใหญ่กว่าม้า รากฐานย่อมไม่ใช่เผ่าหมาป่าทองคำจะเทียบได้!”

บนลานกว้าง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างกำลังวิพากษ์วิจารณ์กัน เมื่อเห็นศิษย์จากขุมกำลังที่แข็งแกร่ง ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ ขุมกำลังที่พวกเขาเอ่ยถึง ล้วนแต่เป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทิศ อาจจะเทียบไม่ได้กับนิกายมหาเร้นลับ แต่ก็เป็นผู้ยิ่งใหญ่ในดินแดนของตนเอง ในพื้นที่ของแต่ละคน สามารถนับได้ว่าเป็นเจ้าแห่งดินแดนเลยทีเดียว

แม้ว่านิกายมหาเร้นลับจะเป็นเพียงขุมกำลังระดับแนวหน้า แต่นั่นคือเมื่อเทียบกับทั่วทั้งแดนบูรพาสวรรค์ หากย่อส่วนลงมายังพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งแล้ว ก็ถือเป็นยักษ์ใหญ่ที่ไม่มีใครเทียบได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ถ้าจะกล่าวว่า นิกายมหาเร้นลับคือขุมกำลังระดับแนวหน้าของแดนบูรพาสวรรค์ เช่นนั้นแล้ว ขุมกำลังเหล่านี้ก็คือขุมกำลังระดับแนวหน้าภายใต้การปกครองของนิกายมหาเร้นลับ

ณ ตำแหน่งสูงสุดของลานกว้าง มีที่นั่งอยู่สิบกว่าที่ บนนั้นมีผู้แข็งแกร่งนั่งอยู่หลายคน มีทั้งผู้อาวุโส, ชายวัยกลางคน, และสตรี ทุกคนต่างแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา พวกเขาคือผู้อาวุโสของนิกายมหาเร้นลับ

“พิธีรับศิษย์ในครั้งนี้ไม่เลวเลย บางทีอาจจะได้ต้นกล้าดีๆ มามากมาย!”

“ไม่เลว ข้าชอบองค์ชายใหญ่แห่งราชวงศ์วายุสวรรค์ผู้นั้น ไม่เพียงแต่เป็นอัจฉริยะระดับปฐพี ยังเป็นกายาวิญญาณวายุที่หาได้ยากอีกด้วย ในอนาคตมีความหวังที่จะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้!”

“เหลยหมิง แห่งเผ่าหมาป่าทองคำผู้นั้นก็ไม่เลวเลย พลังปราณและโลหิตแข็งแกร่ง ดูเหมือนจะยังมีสายเลือดที่ทรงพลังบางอย่างอยู่ในตัว ให้ตายเถิด มาที่ ยอดเขาฝึกกายา ของข้านี่เหมาะสมที่สุดแล้ว!”

บนที่นั่ง เหล่าผู้อาวุโสต่างมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า สายตาของพวกเขากวาดมองไปทั่วลานกว้างอันใหญ่โต ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า อักขระส่องแสงระยิบระยับ ราวกับดวงตะวันหลายดวง หลังจากกวาดตามองไปรอบหนึ่งแล้ว ทุกคนต่างก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา และพูดคุยกัน

คุณภาพของรุ่นนี้เหนือกว่าครั้งก่อนๆ มาก อัจฉริยะแห่งยุคไม่กี่คนในหมู่พวกเขา หากได้รับการบ่มเพาะอย่างดี ก็มีความหวังเต็มเปี่ยมที่จะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้ นี่คือเสาหลักค้ำจุนของนิกายเลยทีเดียว

ขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างนิกายมหาเร้นลับ ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดก็มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ส่วน ขอบเขตแปลงเทพ ยิ่งมีเพียงสองคน การที่สามารถเก็บเกี่ยวอัจฉริยะแห่งยุคที่มีความหวังจะบรรลุขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้หลายคน ก็ทำให้พวกเขาพึงพอใจอย่างมากแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดมีอายุขัยถึงพันปี การมีผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดเพิ่มขึ้นหลายคน สามารถทำให้พลังของนิกายมหาเร้นลับเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดได้ เรื่องนี้จะไม่ทำให้พวกเขาประหลาดใจได้อย่างไร?

คุณภาพเช่นนี้ พิธีรับศิษย์ยี่สิบครั้งก็อาจจะไม่ปรากฏขึ้นสักครั้งเลย!

“ให้ตายเถิด งานมหกรรมเช่นนี้ไม่ได้ปรากฏมานานแล้ว พวกท่านว่า นี่จะเป็นเพราะการปรากฏตัวของ ท่านโอรสสวรรค์ หรือไม่ ที่ทำให้โชคชะตาของนิกายมหาเร้นลับพุ่งสูงขึ้น จึงได้มีความรุ่งเรืองในครั้งนี้?”

ในตอนนั้น ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม นี่คือผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด มีตำแหน่งสูงมากในนิกายมหาเร้นลับ เป็นถึงเจ้าของยอดเขาคนหนึ่ง กุมอำนาจสายหนึ่งไว้ในมือ

“อืม เป็นไปได้!”

“พิธีรับศิษย์ครั้งก่อนๆ ล้วนมีทั้งดีและไม่ดีปะปนกันไป ทำให้พวกเราไม่มีอัจฉริยะที่โดดเด่นมาเกือบร้อยปีแล้ว ครั้งนี้จู่ๆ ก็มีการระเบิดครั้งใหญ่ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเป็นเพราะการมาถึงของท่านโอรสสวรรค์ ทำให้โชคชะตาของนิกายพุ่งสูงขึ้น!”

“ท่านโอรสสวรรค์นี่ช่างเป็นมงคลยิ่งนัก สมแล้วที่เป็นเทพจากสวรรค์ โชคชะตาน่าทึ่งยิ่งนัก ไม่เพียงแต่ช่วยพวกเราแก้ไขปัญหาไปหนึ่งอย่าง ยังทำให้นิกายรุ่งเรืองขึ้นอีกด้วย”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เหล่าผู้อาวุโสต่างก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ แล้วจึงตื่นรู้ขึ้นมา ต่างพากันชื่นชมไม่หยุดหย่อน ประจบสอพลอไม่ขาดปาก แทบจะยกย่องเยี่ยอู๋ซวงให้เป็นเทพเจ้าที่แท้จริง

“หากท่านโอรสสวรรค์สามารถมาเป็นเขยของนิกายมหาเร้นลับของเราได้ก็คงจะดี ลูกสาวของท่านเจ้าสำนักไม่เพียงแต่มีรูปโฉมงดงามดุจบุปผาและจันทรา ยังเป็นหนึ่งในสิบโฉมงามแห่งแดนบูรพาสวรรค์อีกด้วย รูปโฉมเช่นนี้ ไม่รู้ว่าท่านโอรสสวรรค์จะพอใจหรือไม่”

ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งกล่าวขึ้นกึ่งเล่นกึ่งจริง

“ระวังคำพูดด้วย ท่านโอรสสวรรค์ใช่คนที่พวกเจ้าจะมาวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ?”

ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้างตำแหน่งประมุขมาโดยตลอดก็อดไม่ได้ที่จะตวาดขึ้นมา กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่พุ่งออกมา ทำให้สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสเปลี่ยนไปเล็กน้อย ต่างพากันหุบปากลง

ชายวัยกลางคนผู้นี้ ก็คือ เจ้าสำนักมหาเร้นลับ หนึ่งในสองผู้แข็งแกร่งแห่งขอบเขตแปลงเทพของนิกาย

การเอ่ยปากของเขา ย่อมทำให้ทุกคนยำเกรง

“ท่านพ่อ ลูกไม่เป็นไร หากท่านโอรสสวรรค์พอใจ ลูกก็จะไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวัง!”

ข้างกายเขา สตรีงดงามนางหนึ่งส่งเสียงผ่านจิตมา

สตรีนางนี้งดงามยิ่งนัก เครื่องหน้าทั้งห้างดงามไร้ที่ติ ดวงตาราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง คิ้วโก่งดั่งขุนเขาไกลโพ้น

นางสวมอาภรณ์สีเขียว แขนเสื้อพลิ้วไหว เส้นผมสีดำขลับสามพันเส้นปล่อยสยายลงมา นุ่มสลวยและดำสนิท ใบหน้างามขาวราวกับหยก ผิวพรรณเนียนนุ่มดุจไขมันวาววับ ส่องประกายแวววาว

อุปนิสัยบนร่างกายนางยิ่งโดดเด่นราวกับเซียน ดุจเทพธิดาจากเก้าสวรรค์ ทำให้คนไม่กล้าลบหลู่

นี่ก็คือลูกสาวของเจ้าสำนักมหาเร้นลับ และยังเป็น ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งมหาเร้นลับ อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นหนึ่งในสิบโฉมงามแห่งแดนบูรพาสวรรค์

“ลูกโง่เอ๋ย พ่อกังวลว่าเขาจะไม่พอใจเจ้าต่างหากเล่า!”

เจ้าสำนักมหาเร้นลับอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น

ท่านโอรสสวรรค์ผู้นั้นหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ภูมิหลังสูงส่งเทียมฟ้า แม้ลูกสาวของเขาจะมีรูปโฉมไม่ธรรมดา แต่ก็อาจจะไม่เข้าตาของเขาได้

ตอนนี้ก็ได้แต่หวังว่ากายหยาบของลูกสาวจะทำให้ท่านโอรสสวรรค์พอใจได้บ้าง!

มิฉะนั้นแล้ว ลูกสาวของเขาก็จบสิ้นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งมหาเร้นลับก็ตกตะลึงไป

ไม่พอใจนางหรือ?

“โฮก!”

ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังมาจากแดนไกล ราชรถที่ถูกลากโดย อสูรมังกรห้วงสมุทร สองตัวร่อนลงมาจากฟากฟ้า ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนอุทานออกมาด้วยความตกใจ

...