บทที่ 17 การเช่ายืม
บทที่ 17 การเช่ายืม
บทที่ 17 การเช่ายืม
“แต่ว่าอะไร?” เฉินฟานมองสายตาของไอส์ ในใจรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย
“แต่ว่าราคาเช่ายืมแบบนี้จะต่ำกว่าการขายขาดเยอะเลย” ไอส์กัดฟันพูด “ถ้าเป็นมังกรระดับสูงก็ยังพอไหว แต่อย่างมังกรเขาเกราะเหล็กซึ่งเป็นมังกรระดับต่ำ แม้ว่าคุณภาพที่เจ้าเลี้ยงจะขึ้นถึงระดับดีเยี่ยมหรือแม้แต่ระดับสมบูรณ์แบบ แต่มันก็ยังเป็นเพียงมังกรเขาเกราะเหล็ก ราคาอาจจะไม่น่าพอใจเท่าไร”
“ไม่เป็นไร” เฉินฟานส่ายหน้า ยื่นมือลูบหัวเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุย “ขอเพียงพวกมันปลอดภัยก็พอ”
“ตกลง” ไอส์พยักหน้า “จริงๆ การเช่ายืมแบบนี้มีเรื่องที่ต้องบอกเจ้าสักหน่อย”
“ข้อแรก มังกรที่ให้เช่ามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการต่อสู้กับมังกรที่มาจากฟาร์มเลี้ยงมังกรเดียวกันโดยอิสระตามเจตจำนงของมัน”
“ข้อสอง มังกรที่ให้เช่ายืมไปจะไม่ได้รับการคุ้มครองเป็นพิเศษจากฝ่ายเช่า และอาจเสียชีวิตได้”
“ข้อสาม ในช่วงระยะเวลาเช่ายืม หากไม่มีเหตุผลพิเศษมากๆ จะไม่สามารถเรียกมังกรกลับได้”
“ข้อสี่ เมื่อหมดระยะเวลาเช่ายืม ฝ่ายเช่ามีสิทธิ์เช่าต่อเป็นลำดับแรก”
“ข้อสอง สาม สี่น่ะข้าพอเข้าใจ แต่ข้อแรกนี่… พวกประเทศต่างๆ เขายอมรับเงื่อนไขแบบนั้นด้วยเหรอ?” เฉินฟานถามอย่างสงสัย
“เจ้าหมายถึงการที่มังกรสามารถเลือกที่จะไม่ต่อสู้กับมังกรจากฟาร์มเดียวกันใช่ไหม?” ไอส์ยิ้มพูด
“ใช่ครับ… แบบนั้นมันดู… ไม่สมเหตุสมผลไปหน่อยเหรอครับ?” เฉินฟานถามอย่างสงสัย
“จริงๆ แล้วนี่เป็นการคุ้มครองฝ่ายเช่านะ” ไอส์ยิ้มตอบ “มังกรที่มาจากฟาร์มเดียวกันอาจมีความผูกพันลึกซึ้ง โดยเฉพาะมังกรที่ถูกเช่ายืมมักเป็นมังกรระดับสูง มีปัญญาญาณสูง บางตัวไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์เลย ความรู้สึกของพวกมันอาจจะลึกซึ้งยิ่งกว่า”
“ในสถานการณ์เช่นนี้ ถ้าบังคับให้มังกรต่อสู้กัน อาจก่อให้เกิดปัญหามากมาย”
“เพราะงั้น ไม่ใช่แค่มังกรที่ให้ยืม แม้แต่มังกรที่ขายขาดไปแล้ว เขาก็พยายามเลี่ยงปัญหาแบบนี้เหมือนกัน”
“และเพราะเหตุนี้ ประเทศใหญ่ๆ มักจะมีฟาร์มเลี้ยงมังกรที่ร่วมมือกันในระยะยาว และฟาร์มเลี้ยงมังกรทั่วไปก็จะไม่ทำการค้ากับประเทศที่เป็นศัตรูกันในเวลาเดียวกัน”
“จริงด้วย ความรู้สึกเป็นสิ่งที่ควบคุมยากที่สุดบนสนามรบ” เฉินฟานเข้าใจทันที “และความรู้สึกของมังกรอาจเปลี่ยนแปลงสนามรบทั้งหมดได้”
“ถูกต้อง” ไอส์พยักหน้า
“ฟังดูดีนะ งั้นก็ได้ ข้าตกลงให้เช่ายืมเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุย” เฉินฟานสูดหายใจลึก
“ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงให้เหรียญเงินเจ้าไม่ได้มากเท่าเดิม แต่ด้วยคุณภาพของเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุย ราคาก็ไม่ควรจะต่ำเกินไป” ไอส์เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “อย่างนี้แล้วกัน ข้าจะช่วยเจ้าติดต่อฝ่ายเช่าก่อน ดูว่าเขาจะยอมจ่ายเท่าไรสำหรับการเช่ายืม ระหว่างนี้ มังกรเขาเกราะเหล็กทั้งสองตัวยังอยู่กับเจ้า จนกว่าข้าจะต่อรองเรื่องราคาเสร็จ”
“ขอบคุณมากครับลุงไอส์” เฉินฟานประสานมือคำนับ
“แต่ตอนนี้เจ้าต้องการเงินด่วน” ไอส์กล่าว “ข้าจะให้เงินล่วงหน้ากับเจ้าส่วนหนึ่งแล้วกัน”
ขณะพูด ไอส์ล้วงเหรียญเงินจากถุงผ้า ส่งให้เฉินฟาน “นี่คือเงินมัดจำ น่าจะพอให้เจ้าไปซื้อไข่มังกรเขาเกราะเหล็กอีกสักหลายใบ ส่วนที่เหลือค่อยว่ากันหลังจากที่ข้าเจรจาเสร็จแล้ว”
“ขอบคุณ” เฉินฟานมองไอส์ด้วยความซาบซึ้ง
“เอาละ ข้าต้องไปแล้ว” ไอส์ตบไหล่เฉินฟาน “สู้ๆ นะ อย่าทำให้พี่สาวข้าผิดหวังล่ะ!”
จากนั้นไอส์ก็ขึ้นหลังมังกรรัตติกาลนัยน์ตาแดงแล้วบินจากฟาร์มเลี้ยงมังกรไป
หลังจากไอส์จากไป เฉินฟานถอนหายใจยาว ยกมือขยี้ผมตัวเอง แล้วหันไปมองเสี่ยวฮุยกับเสี่ยวเฮย
“โฮ่ โฮ่!” เมื่อเห็นสายตาของเฉินฟาน เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยถอยหลังไปเล็กน้อย ดวงตาทั้งคู่มองไปยังทิศทางที่ไอส์จากไป
ทำไมตาคนนี้ไม่ทำตามแผนกันนะ? ไหงกลับไปเองซะล่ะ?
เมื่อเห็นผมบนหัวของเฉินฟานที่ยังมีควันลอยออกมา ในใจของเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยเริ่มรู้สึกหวาดหวั่น
“ไม่ต้องกังวลไป พวกเจ้าก็ต้องจากไปอยู่แล้ว…” เฉินฟานฝืนยิ้ม ยืนตัวตรง “ไปกันเถอะ ข้าจะไปทำอาหารอร่อยๆ ให้พวกเจ้า”
จากนั้นเฉินฟานก็เดินไปยังที่ทำอาหาร
เสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮยมองหน้ากัน ไม่กล้าวิ่งหนีอีก แอบเดินตามหลังเฉินฟานไปอย่างเงียบๆ
“กุบกับ” ในโอ่งน้ำ ปลาไหลทองคำโผล่หัวขึ้นมา มองดูเฉินฟาน แล้วมองดูเสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮยที่เดินตามหลังเขา มันพ่นฟองอากาศหนึ่งฟอง แล้วจมลงไปที่ก้นโอ่ง ใบหน้าเผยรอยยิ้มจางๆ
ต่อไปคงจะได้สงบหน่อยแล้ว เสี่ยวเฮยกับเสี่ยวฮุยนี่มันช่างเสียงดังเกินไป…
อย่างรวดเร็ว เฉินฟานเอาผักที่เหลือมาทำอาหารเลี้ยงเสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮย เป็นมื้ออาหารที่เอร็ดอร่อยมาก หนึ่งคนสามมังกรต่างกินกันอย่างอิ่มหนำสำราญ
“เอาล่ะ อิ่มกันเรียบร้อยแล้ว” เฉินฟานยืดตัว มองไปที่เสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮย “คราวนี้ ได้เวลาพูดกันเรื่องผมของข้าแล้วสินะ”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮยรีบถอยหลังหนึ่งก้าว หันตัวและกำลังจะวิ่งไปที่แม่น้ำ
เฉินฟานเพิ่งเรียนว่ายน้ำ ในน้ำไล่ตามพวกมันไม่ทัน ดังนั้นแค่ถึงในน้ำก็จะปลอดภัยแล้ว!
แต่ก่อนที่เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยจะวิ่งไปไกล มือคู่หนึ่งก็คว้าหางของพวกมันไว้เสียแล้ว
“โฮ่…” รู้สึกถึงความอุ่นบนหาง เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยหยุดฝีเท้า หันหน้ากลับมามองเฉินฟานและฝืนยิ้ม
ปกติแล้วมังกรเขาเกราะเหล็กจะไม่ยิ้ม ที่ทำเช่นนี้ล้วนเพราะสัญชาตญาณการเอาตัวรอดบีบบังคับ
“กุบกับๆ!” เมื่อรู้สึกถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ปลาไหลทองคำรีบว่ายขึ้นมาที่ผิวน้ำ นอนเกาะที่ขอบโอ่ง ดวงตาจับจ้องเฉินฟานและมังกร
ในเวลาเดียวกัน มันใช้หางฟาดเอาลูกหอยอีกสิบกว่าตัวมาวางข้างตัว แล้วก็เอาเข้าปากทีละตัว กร้วมๆ เหมือนกับกำลังกัดเมล็ดแตงโม
นี่เป็นสิ่งที่เฉินฟานพบในแม่น้ำก่อนหน้านี้ เก็บมาเป็นของว่างให้ปลาไหลทองคำ
“โครม!” พร้อมกับเสียงดังทุ้ม เฉินฟานเริ่มการออกกำลังกายย่อยอาหารหลังมื้อเย็น มังกรเขาเกราะเหล็กทั้งสองตัวถูกตีกลิ้งไปทั่วพื้น ส่งเสียงร้องโหยหวนไม่หยุด
บางครั้งก็พ่นลมหายใจมังกรออกมาเพื่อต่อต้าน แต่ทั้งหมดก็ถูกเฉินฟานหลบไปได้
ปลาไหลทองคำเห็นภาพนี้ ก็ส่ายหัวเงียบๆ มันรู้ดีว่าการโจมตีของเฉินฟานไม่มีทางทะลุการป้องกันของมังกรเขาเกราะเหล็กทั้งสองตัวได้ การตีพวกมันแทบจะไม่ทำให้เจ็บแม้แต่น้อย
ที่เสี่ยวฮุยกับเสี่ยวเฮยต้องทำเป็นร้องโอดโอยกลิ้งไปกับพื้น ก็แค่เล่นละครตบตาให้เฉินฟานสบายใจขึ้นเท่านั้นแหละ
หลายวันมาแล้ว มันเห็นพวกเขาทำอย่างนี้จนชินตา เห็นจนเบื่อแล้ว
คิดถึงเรื่องเหล่านี้ ปลาไหลทองคำก็ใช้หางม้วนลูกหอยอีกตัวหนึ่งโยนเข้าปาก กร้วมๆ เคี้ยวไปมา จากนั้นก็ใช้หางเคาะโอ่งน้ำ ถือเป็นการปรบมือ…
“ฮู่ ฮู่!” สักครู่หนึ่ง เฉินฟานนั่งอยู่ข้างๆ เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยซุกตัวอยู่ข้างเขา หนึ่งคนกับมังกรสองตัวมองดูดวงดาวบนท้องฟ้า กลับคืนสู่ความสงบ
“พรุ่งนี้…” เฉินฟานเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงแผ่ว “พวกเจ้าสองตัว… ไปเมืองฮาคิกับข้าเป็นครั้งสุดท้ายนะ…”
(จบบทที่ 17)