บทที่ 16 การตรวจสอบที่กำลังจะมาถึง
บทที่ 16 การตรวจสอบที่กำลังจะมาถึง
บทที่ 16 การตรวจสอบที่กำลังจะมาถึง
“ฟาร์มเลี้ยงมังกรกำลังจะหายไป? หมายความว่าอย่างไร?” เมื่อได้ยินคำพูดของไอส์ เฉินฟานแสดงสีหน้าสงสัยอย่างยิ่ง
“ข้าได้ยินเรื่องนี้ตอนที่ไปสมาคมผู้เลี้ยงมังกร นับตั้งแต่เจ้าได้รับสืบทอดฟาร์มเลี้ยงมังกรผิงฟานนี้มาก็ผ่านไปห้าปีแล้ว ตามกฎของสมาคมผู้เลี้ยงมังกร พวกเขาจะมาตรวจสอบที่นี่ในอีกสามเดือนข้างหน้า หากผ่านการตรวจสอบ ฟาร์มเลี้ยงมังกรของเจ้าก็จะสามารถดำเนินกิจการต่อไปได้ แต่ถ้าไม่ผ่านการตรวจสอบ ฟาร์มเลี้ยงมังกรของเจ้าก็จะถูกยกเลิก” ไอส์กล่าว
“อะไรนะ!” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เฉินฟานเบิกตากว้าง “ทำไมถึงมีเรื่องแบบนี้ด้วย?”
“เจ้าไม่รู้หรอกหรือ?” เมื่อเห็นว่าเฉินฟานตกใจมาก ไอส์ก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน “ตอนที่เจ้ายื่นขอสืบทอดฟาร์มเลี้ยงมังกร เจ้าน่าจะรู้เรื่องนี้แล้วไม่ใช่หรือ? ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อบอกเจ้าว่าเวลาที่เหลือไม่มากแล้วเท่านั้น”
“อ๋อ อย่างที่ลุงรู้แหละ ช่วงก่อนหน้านี้ข้าป่วยหนัก สมองเลยเบลอๆ ไปหน่อย ลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย” เฉินฟานรีบกล่าว ในใจก็แอบด่า ความทรงจำนี้ทำไมถึงได้ลืมเรื่องสำคัญแบบนี้ไปได้?
“ไข้หนัก? เมื่อไหร่กัน? เจ้าไม่เคยบอกข้าเลยนี่” ไอส์ถามอย่างสงสัย “ข้าไม่รู้เรื่องนี้เลย”
“อ่า งั้นตอนนี้เจ้าก็รู้แล้ว” เฉินฟานตอบ
“อืม จริงด้วย” ไอส์พยักหน้า “งั้นเจ้า…”
“ว่าแต่… เรามาคุยเรื่องนี้กันก่อนดีกว่า การตรวจสอบนี่มันทำยังไงนะ? นานเกินไปข้าเลยจำไม่ค่อยได้แล้ว” เฉินฟานกล่าว
“จริงๆ แล้วก็ง่ายนะ” ไอส์กล่าว “การตรวจสอบแบบนี้ส่วนใหญ่แล้วจะผ่านได้ไม่ยาก พูดง่ายๆ คือต้องเลี้ยงมังกรอย่างน้อยสองชนิด และมีมังกรอย่างน้อยเจ็ดตัว โดยแต่ละตัวต้องมีระดับการเลี้ยงดูตั้งแต่ระดับดีขึ้นไป”
“อืม…” พูดถึงตรงนี้ ไอส์ลังเลเล็กน้อย “แน่นอนว่าหลานรักของข้าไม่ใช่คนธรรมดา การทดสอบสำหรับเจ้าเลยค่อนข้างยากหน่อย”
“…สองชนิดเจ็ดตัว?” เฉินฟานขยี้หน้าผาก ข้อกำหนดนี้ยากจริงๆ “ถ้า… ข้าหมายถึงสมมุตินะ ถ้าข้าไม่ผ่านการทดสอบ แล้วฟาร์มเลี้ยงมังกรถูกยึดคืนไป จะเป็นยังไงต่อ?”
“จริงๆ แล้วผลกระทบก็ไม่ร้ายแรงเท่าไหร่ แค่เจ้าจะเสียสิทธิ์ครอบครองเขตพลังวิญญาณนี้ไป แล้วก็จะขายมังกรไม่ได้อีก” ไอส์กล่าว
“เขตพลังวิญญาณ?” เฉินฟานมองไอส์อย่างสงสัย
“ดูเหมือนสมองเจ้าจะเสียจริงๆ คราวหน้าข้าจะพาหมอมาดูให้เจ้าสักหน่อย” ไอส์ถอนหายใจ “ฟาร์มเลี้ยงมังกรทุกแห่งล้วนตั้งอยู่บนเขตพลังวิญญาณ และที่เรียกว่าเขตพลังวิญญาณก็คือที่รวมตัวของพลังวิญญาณ”ที่นี่ พรสวรรค์พิเศษของผู้เลี้ยงมังกรทุกคนจะถูกดึงออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ และมังกรก็จะเติบโตเร็วขึ้นด้วย””
“โอ้” เฉินฟานพยักหน้า “งั้นถึงเวลานั้น ข้าก็ยังสามารถเลี้ยงเสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮยต่อไปได้ใช่ไหม?”
“ถูกต้อง ถึงแม้เจ้าจะเป็นเพียงคนธรรมดา ตราบใดที่มีความสามารถ ก็สามารถเลี้ยงมังกรได้เหมือนกัน” ไอส์พยักหน้า
“ดีแล้ว” เฉินฟานถอนหายใจอย่างโล่งอก
“แล้ว กลับมาที่เรื่องเดิม เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?” ไอส์ถาม
“จะทำยังไงเหรอ? ด้วยสภาพฟาร์มเลี้ยงมังกรของข้าตอนนี้ มันไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะผ่านมาตรฐานการทดสอบหรอก” เฉินฟานกล่าว
“ถูกต้อง” ไอส์พยักหน้า
“เสี่ยวเฮย เสี่ยวฮุย” เฉินฟานหันไปมองมังกรเขาเกราะเหล็กทั้งสองตัว เขาย่อตัวลงและพูดเสียงต่ำ “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเข้าใจที่ข้าพูด พวกเจ้าคิดว่าข้าควรทำยังไงดี?”
“โฮ่!” เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินฟาน มังกรเขาเกราะเหล็กทั้งสองตัวก็อ้าปากและคำรามเบาๆ ใส่เฉินฟาน
“พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องฟาร์มเลี้ยงมังกร เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า มังกรสองชนิดเจ็ดตัว ไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขไม่ได้เสียทีเดียว” เฉินฟานกล่าว “ข้าแค่อยากรู้ว่าจริงๆ แล้วพวกเจ้าคิดยังไงกันแน่?”
“ความคิดที่แท้จริง?” เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินฟาน เสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮยต่างมองหน้ากัน
แม้ว่าพวกมันจะมีปัญญาญาณสูงและฉลาดมาก แต่พวกมันก็ยังไม่เข้าใจความหมายของประโยคนี้
แต่พวกมันรู้สึกรางๆ ว่า การเลือกครั้งนี้อาจจะส่งผลต่อชีวิตของพวกมัน
“ให้มังกรเลือกด้วยตัวเอง? หลานชายที่รักของข้า เจ้าทำให้ข้าแปลกใจจริงๆ” ไอส์หัวเราะ “แต่ก็จริงนะ มังกรเขาเกราะเหล็กสองตัวที่เจ้าเลี้ยงนี้มีระดับดีมาก บางทีพวกมันอาจจะคิดออกจริงๆ”
ได้ยินคำพูดของไอส์ แต่เฉินฟานไม่ได้หันไปมองเขา ยังคงจ้องมองเสี่ยวฮุยและเสี่ยวเฮยอย่างเขม็ง
เขารู้สึกกังวลใจ เขาไม่รู้ว่าตัวเองหวังอะไร คาดหวังอะไร แม้ว่าเขาจะพูดอย่างสบายๆ แต่ในใจเฉินฟานก็รู้ดีว่า ถ้าไม่ขายเสี่ยวเฮยกับเสี่ยวฮุย ฟาร์มเลี้ยงมังกรของเขาจะไม่มีทางอยู่รอดได้แน่นอน
ด้วยเหตุผลแล้ว เฉินฟานหวังว่ามังกรทั้งสองจะเลือกไปกับไอส์
แต่ความรู้สึกกลับทำให้เฉินฟานหวังว่ามังกรทั้งสองจะปฏิเสธทางเลือกแรก
รอไปนาน เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็อ้าปากพ่นเปลวไฟใส่เฉินฟานสองครั้ง เปลวไฟจุดผมของเฉินฟานได้ในทันที
“พวกเจ้า!” เฉินฟานเบิกตากว้าง รีบวิ่งไปที่โอ่งน้ำใหญ่ และจุ่มหัวลงไปในโอ่ง
จากนั้น เฉินฟานทั้งหัวเปียกหมาด มองเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยอย่างโกรธ “พวกเจ้าทำอะไรน่ะ!”
“โฮ่!” “โฮ่!” เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยยกหัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจและส่ายหางให้เฉินฟาน
จากนั้นเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยก็เดินไปหน้าไอส์ และก้มหัวลงเล็กน้อย
“นี่…” เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินฟานและไอส์ต่างตกตะลึง จากนั้นเฉินฟานก็อ้าปากพะงาบๆ อยากจะพูดอะไรสักอย่างแต่พูดไม่ออก
“ดูเหมือนพวกมันจะเลือกแล้ว” ไอส์ยิ้มบางๆ “เมื่อเป็นเช่นนี้…”
พูดจบ ไอส์ก็ล้วงถุงจากอกเสื้อและยื่นให้เฉินฟาน “นี่คือที่ข้าบอกเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ หนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญเงิน…”
“รอก่อน” แต่เฉินฟานพูดกับไอส์ “ถ้ารอให้ฟาร์มเลี้ยงมังกรของข้าอยู่ตัวแล้ว… ถ้าตอนนั้นพวกมันยังอยากกลับมา จะได้ไหมครับ?”
“เจ้าหมายถึง…” ไอส์ลังเลเล็กน้อย แล้วพยักหน้า “ได้สิ ฟาร์มเลี้ยงมังกรระดับสูงหลายแห่งก็มีสถานการณ์แบบนี้ เป็นการเช่ายืมไม่ใช่การซื้อขาย”
“เพราะว่ามังกรบางชนิดนั้นหายากมาก และยากที่จะเลี้ยงดู บางประเทศแม้จะทุ่มเทกำลังทั้งประเทศก็ยังซื้อมังกรสักตัวไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะใช้วิธีเช่ายืมเพื่อยืมมังกร”
“แต่ส่วนใหญ่วิธีนี้จะใช้กับมังกรระดับสูง สำหรับมังกรเขาเกราะเหล็กซึ่งเป็นมังกรขั้นพื้นฐานที่สุด… ยังไม่เคยมีมาก่อน”
“มีก็พอแล้ว” เฉินฟานถอนหายใจอย่างโล่งอก “แต่… อย่างนี้จะไม่…”
เฉินฟานเป็นห่วงในใจว่า การเช่ายืมมักจะไม่เห็นคุณค่า
“เจ้ากังวลว่าประเทศที่เช่ายืมจะกระทำไม่ดีต่อมังกรหรือ? เรื่องนี้เจ้าวางใจได้ การเช่ายืมแบบนี้ได้รับการคุ้มครองจากสมาคมผู้เลี้ยงมังกร” ไอส์กล่าว “อย่างที่พูดเมื่อสักครู่ มังกรหลายตัวที่เช่ายืมเป็นมังกรระดับสูงที่หายาก แม้แต่สมาคมผู้เลี้ยงมังกรก็ให้ความสำคัญมาก”
“ถ้าเป็นการตายในสนามรบตามปกติก็แล้วไป เพราะสงครามย่อมมีการบาดเจ็บล้มตาย แต่ถ้าฝ่ายที่ยืมไปจงใจทำร้ายมังกรจนตาย ประเทศนั้นก็ไม่ต้องมีอยู่อีกต่อไป เตรียมรับความโกรธเกรี้ยวของสมาคมผู้เลี้ยงมังกรทั้งหมดได้เลย!”
“แต่…” ไอส์มองเฉินฟานอย่างลำบากใจ…
(จบบทที่ 16)