บทที่ 10: กุหลาบแดง

◉◉◉◉◉

ข้างๆ อาซึมะมี ยูฮิ คุเรไน และโจนินจากตระกูลสาขาฮิวงะ ตระกูลอากิมิจิ และตระกูลอินุซึกะอย่างละหนึ่งคน

และยังมีสุนัขนินจาสีขาวที่กำลังกระวนกระวายอยู่หนึ่งตัว

อาซึมะเป็นลูกชายของโฮคาเงะ โจนินสองสามคนนี้ตามเขามา ถึงกล้าที่จะเข้าใกล้ป่าในตอนนี้

ในป่าหนาวเย็น

เต็มไปด้วยศพ

ที่นี่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความไม่เป็นมงคลและความตาย

ม่านตาสีแดงสวยงามของยูฮิ คุเรไน สั่นระริกอย่างรุนแรง มือเล็กๆ กำแน่น กระวนกระวาย

เพื่อที่จะคลายความระแวงที่มากเกินไป เธอจึงถลึงตาใส่อาซึมะ แล้วพูดด้วยเสียงทุ้ม: “เหยียบมันซะ!”

ยูฮิ คุเรไน ไม่ชอบให้อาซึมะสูบบุหรี่

แต่เพราะพ่อของอาซึมะ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ก็ติดบุหรี่งอมแงมเช่นกัน เธอจึงไม่สามารถตำหนิได้มากนัก

อาซึมะหัวเราะแหะๆ ภายใต้แสงจันทร์ เผยให้เห็นฟันที่ถูกควันบุหรี่รมจนเหลืองเล็กน้อย อยากจะยื่นมือไปโอบยูฮิ คุเรไน ไว้ในอ้อมแขน:

“อย่าโกรธเลย มันจะดับเอง”

เพียะ—

ยูฮิ คุเรไน ปัดมือขวาของอาซึมะที่ยื่นมาออกไป แล้วพูดอย่างเย็นชา: “ทำธุระก่อนเถอะ!”

“ฮ่าๆ ได้สิ ทำธุระก่อน แต่การจีบสาวดูเหมือนจะเป็นธุระของข้านะ”

อาซึมะเอามือล้วงกระเป๋า พูดจาหยอกล้ออย่างกะล่อน

ยูฮิ คุเรไน ถอนหายใจหนึ่งครั้ง ไม่อยากจะสนใจอาซึมะที่หน้าไม่อาย แต่ก็ยังคงเดินตามทุกคนไปอย่างเงียบๆ

เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ได้ยอมรับผู้ชายคนนี้

“ทำงานกันเถอะทุกคน จัดการเรื่องนี้เสร็จแล้ว ก็จะเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่!”

อาซึมะดีดนิ้วอย่างโอ้อวด นินจาอ้วนจากตระกูลอากิมิจิคุ้มกันอยู่ข้างๆ เขา โจนินจากตระกูลสาขาฮิวงะ และโจนินจากตระกูลอินุซึกะเริ่มลงมือ

คนหนึ่งเบิกเนตรสีขาวกวาดสายตามองสนามรบ

อีกคนหนึ่งปล่อยสุนัขนินจา แต่สุนัขนินจาพอได้รับอิสระกลับวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม ทำให้โจนินจากตระกูลอินุซึกะงงไปหมด รีบวิ่งตามสุนัขนินจาไป

เมื่อเห็นภาพนี้ มุมปากของอาซึมะก็กระตุก

“ที่นั่นมีผู้บาดเจ็บของหน่วยรากที่บาดเจ็บเล็กน้อย!”

โจนินจากตระกูลสาขาฮิวงะพบสถานการณ์แล้ว พูดจบ เขาก็รีบเดินเข้าไปในส่วนลึกของป่า

อาซึมะหันกลับไปพาลูกน้องตามไป

โจนินจากตระกูลสาขาฮิวงะสอบสวนเสร็จแล้ว

หัวหน้าหน่วยรากคนนั้นที่นอนอยู่บนพื้นสูญเสียนิ้วไปบางส่วน ต้นขาถูกดาบนินจาปักไว้กับพื้น ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด:

“เป็น... อุจิวะ อินเงะ... ทำ”

“เขาฆ่าท่านดันโซ!”

“แล้วก็”

“พานินจาอุจิวะเก้าคนทรยศต่อหมู่บ้าน!”

“อุจิวะ อินเงะ?” อาซึมะขมวดคิ้วแน่น ค่อยๆ หันหน้าไปมองยูฮิ คุเรไน ที่หน้าซีดเผือดอยู่ข้างๆ

ยูฮิ คุเรไน เหลือบมองพื้น ไม่กล้าสบตากับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของอาซึมะ

แสงจันทร์ส่องกระทบใบหน้าด้านข้างที่ขาวสวยของเธอ เผยให้เห็นความตื่นตระหนกที่ซ่อนอยู่ใต้ผมยาวสีดำที่ม้วนงอเล็กน้อยที่หน้าผาก

ยูฮิ คุเรไน สวมเสื้อชั้นในสีแดง เสื้อนอกเป็นชุดเดรสที่พันกันราวกับผ้าพันแผล

ภายใต้ชุดเกราะตาข่าย เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่ชัดเจน หน้าอกที่อวบอิ่ม ผิวขาวราวหิมะ แลดูเลือนลาง

ใต้กระโปรงเป็นกางเกงในที่พันด้วยผ้าพันแผลสีขาว ขาเรียวยาวกลมกลึงสวยงาม น่องเรียวเล็กและเรียบเนียน

อาซึมะไม่อยากจะทำให้เธอลำบากใจ จึงละสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยกลับมา ในดวงตาแวบผ่านความไม่พอใจเล็กน้อย “ตระกูลอุจิวะที่ชื่ออินเงะมีเพียงคนเดียว น่าจะเป็นเพื่อนร่วมรุ่นโรงเรียนนินจาของเราคนนั้น”

ยูฮิ คุเรไน กัดริมฝีปากแดง ปฏิเสธว่า:

“เขาไม่ใช่คนแบบนั้น!”

“อีกอย่าง อินเงะจะเป็นคู่ต่อสู้ของชิมูระ ดันโซได้อย่างไร?”

ยูฮิ คุเรไน สวยงามราวกับดอกกุหลาบแดง

เธอโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ในวัยที่สวยงามที่สุดก็เรียนรู้ที่จะแต่งหน้าแต่งตัว การแต่งหน้าที่ประณีตเข้ากับรูปลักษณ์ที่โตเต็มที่และสวยงาม ทำให้ทุกคำพูดและการกระทำของเธอแผ่ซ่านกลิ่นอายของหญิงสาวผู้สง่างาม

“คุเรไน เจ้าพูดถูก ข้าก็ไม่คิดว่าเขาจะฆ่าชิมูระ ดันโซได้”

สีหน้าของอาซึมะค่อยๆ มืดลง

สมัยเรียนโรงเรียนนินจาโคโนฮะ อุจิวะ อินเงะ เป็นเพื่อนร่วมรุ่นของพวกเขา เป็นคนอ่อนโยนและใจดี ดูแลผู้หญิงเก่งเป็นพิเศษ

ตอนแรก ผู้หญิงในชั้นเรียน ครึ่งหนึ่งชอบคาคาชิที่เย็นชา อีกครึ่งหนึ่งก็ชอบอินเงะที่อบอุ่นราวกับแสงแดดคนนั้น

อุจิวะคนนี้โดดเด่นไม่แพ้คาคาชิ

บังเอิญว่า ยูฮิ คุเรไน ชิซึเนะ หรือแม้แต่ อังโกะ ที่ยังไม่เคยมีความรัก ก็ล้วนแต่มีความรู้สึกที่ดีต่ออินเงะอย่างมากในตอนนั้น

โชคดีที่ อินเงะเรียนเก่ง เหมือนกับคาคาชิ สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนินจาตั้งแต่เนิ่นๆ และเข้าร่วมรบในช่วงปลายสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม

อาซึมะถึงได้มีโอกาสเข้าใกล้คุเรไน

แต่ว่า นั่นก็เป็นอดีตไปแล้ว

เขาไม่คิดที่จะพูดถึงหรือเปิดโปงเรื่องนี้อีก

อาซึมะหายใจเข้าลึกๆ ระงับอารมณ์ที่ขุ่นมัว มองไปยังหน่วยรากบนพื้น:

“บอกวิชานินจาที่พวกอุจิวะเปิดเผยออกมาทั้งหมด”

หัวหน้าหน่วยราก เจ็บปวดจนทนไม่ไหว กัดฟันพูด:

“ควบคุม เป็นวิชาเนตรประเภทควบคุมที่ไม่อาจต้านทานได้ อุจิวะ อินเงะ ที่เป็นหัวหน้าเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาแล้ว!”

อาซึมะและคนทั้งห้าตกใจอย่างมาก มองหน้ากันไปมา โจนินจากตระกูลอินุซึกะเกิดความคิดที่จะถอย

พวกเขาไม่เคยต่อสู้กับอุจิวะที่มีเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผามาก่อน แต่ก็ได้ยินถึงพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวของนินจาอุจิวะที่มีดวงตาแบบนี้ในสนามรบ

นั่นคือดวงตาที่สื่อถึงความตายและคำสาป

ทุกคู่ล้วนมีความสามารถที่ราวกับพระเจ้าประทาน!

“ขอร้องล่ะ... ส่งข้าไป... โรงพยาบาล... โคโนฮะ...” หัวหน้าหน่วยรากร้องขออย่างเจ็บปวด

อาซึมะเหลือบมองเขา แล้วพูดอย่างแผ่วเบา: “ทนอีกห้านาที จะมีคนส่งเจ้าไปรักษา”

พูดจบ อาซึมะก็พาสหายข้างๆ เดินเข้าไปในส่วนลึกของป่า

“อาซึมะ... ข้าว่า เรายอมแพ้กับความดีความชอบนี้เถอะ!”

โจนินอินุซึกะเสนออย่างใจเสาะ

เขากำลังพยายามควบคุมสุนัขนินจาที่จูงอยู่ ในฐานะผู้ฝึกสุนัข เขาสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เกรี้ยวกราดของสุนัขคู่ใจที่ต่อต้านการเข้าไปในป่าแห่งนี้ และความกลัวที่ปรากฏในม่านตาของมัน

อาซึมะส่ายหน้า: “เดินไปข้างหน้าอีกหน่อย รวบรวมข้อมูลเพิ่มอีกนิดแล้วค่อยตัดสินใจ”

แต่ทั้งห้าคนเดินไปได้ไม่กี่ก้าว

พวกเขาก็ตกใจเมื่อพบว่า ที่โล่งในป่าข้างหน้า ถูกต้นไม้สีขาวซีดขนาดใหญ่ยึดครองอยู่

บนต้นไม้มีด้ามดาบปักอยู่ ที่รอยบุ๋มด้านบนที่มืดมิด มีใบหน้าแก่ชราที่ไร้ชีวิตชีวาก้มต่ำอยู่ ร่างกายของเขาถูกต้นไม้ห่อหุ้มไว้

“ชิมูระ ดันโซ??”

อาซึมะอาศัยแสงจันทร์ จำใบหน้าแก่ชรานั้นได้ อุทานออกมาด้วยความตกใจ

ยูฮิ คุเรไน และคนอื่นๆ ก็เห็นใบหน้าแก่ชราที่ปกติแล้วดูสูงส่งนั้น ม่านตาก็สั่นสะเทือน ลมหายใจหนักหน่วงขึ้นมาทันที

แต่ใบหน้านั้นกลับไม่สามารถเงยขึ้นได้ ก้มต่ำอยู่ในโพรงไม้อย่างเงียบๆ

“นี่... เป็นฝีมือของอุจิวะ อินเงะจริงๆ หรือ?”

โจนินฮิวงะพูดด้วยเสียงทุ้ม

นั่นคือความมืดแห่งนินจา

ชิมูระ ดันโซ!!

เขาถึงกับถูกอุจิวะทรมานจนเป็นแบบนี้ ดูแล้วน่าจะตายแล้ว ตายอย่างน่าอนาถ

“เป็น... ฝีมือของอินเงะจริงๆ หรือ?”

ยูฮิ คุเรไน หน้าแดงก่ำ ในใจเกิดคลื่นลมพัดแรง เด็กหนุ่มที่เธอเคยหลงรักในตอนนั้น ตอนนี้เติบโตมาถึงระดับนี้แล้วหรือ?

“เป็นไปได้ยังไง!”

อาซึมะหน้าซีดเผือดทันที หยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋ามาคาบไว้ในปาก มือสั่นเล็กน้อย หยิบไฟแช็กออกมา

อุจิวะ อินเงะ ฆ่าชิมูระ ดันโซจริงๆ!!

แชะ—แชะ—แชะ—

ประกายไฟสาดกระเซ็น

อาซึมะมีสีหน้าเหม่อลอย ใช้ไฟแช็กจุดไฟหลายครั้ง จนกระทั่งเปลวไฟลุกขึ้น ถึงจะจุดบุหรี่ได้ สูดเข้าไปอย่างแรง ระงับความวุ่นวายในใจ

“ตอนนี้ควรทำอย่างไร?”

โจนินอ้วนจากตระกูลอากิมิจิ มองไปยังอาซึมะ ตระกูลอากิมิจิในการปฏิบัติภารกิจ เพียงแค่รับผิดชอบการปฏิบัติตามคำสั่งก็พอ

อาซึมะยกมือขึ้นนวดขมับ สงบลง มองดูศพของหน่วยรากและหน่วยลับที่เกลื่อนกลาด แล้วมองไปยังดันโซที่ไร้ชีวิตชีวา ความคิดก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

อุจิวะ อินเงะ น่าจะเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้จริงๆ มิฉะนั้นเขาจะไม่เสี่ยงลอบสังหารดันโซ

แต่ถึงกระนั้น

อินเงะจัดการกับสมาชิกหน่วยรากและหน่วยลับมากมายขนาดนี้ รวมถึงดันโซ เขาก็น่าจะถึงขีดจำกัดแล้ว

อาซึมะมีรอยยิ้มบนใบหน้า บุหรี่ในมือไหม้หมดแล้ว เขาเขย่าขี้เถ้า โยนบุหรี่ลงบนพื้น แล้วเหยียบมัน:

“อุจิวะ อินเงะ ฆ่าผู้ช่วยโฮคาเงะ และยังฆ่าสมาชิกหน่วยรากและหน่วยลับมากมายขนาดนี้”

“เขาต้องเหนื่อยล้าอย่างแน่นอน”

“เข้าสู่ทางตัน!”

“ค่าหัวของเขาก็ดี”

“สถานะนินจาถอนตัวก็ดี”

“หลังจากเรื่องคืนนี้แล้ว เกรงว่าจะไม่ต่ำกว่าโอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจาในตำนานที่ทรยศต่อโคโนฮะในตอนนั้น”

“ถ้าเราสามารถฉวยโอกาสนี้ได้”

“จับเขากลับมาทั้งเป็น”

“หรือนำศพของเขากลับมา!”

“ทุกคน”

“พวกเจ้าที่มีความดีความชอบนี้ จะต้องกลายเป็นสมาชิกหลักของตระกูลอย่างแน่นอน!”

“ดังนั้น ข้าขอเสนอ”

“ไล่ล่าหน่วยนินจาถอนตัวอุจิวะนี้!!”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]