บทที่ 45 - เพชรเม็ดงามที่ซ่อนเร้นของฝรั่งเศส

บทที่ 45 - เพชรเม็ดงามที่ซ่อนเร้นของฝรั่งเศส

ผู้อำนวยการเอลีโนขอให้ริชาร์ดรออยู่ในห้องประชุมในขณะที่เขาไปจัดการกับความวุ่นวาย หรืออย่างน้อยที่สุดก็ไปหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาใกล้ชิดกับซีดานมากเสมอ ตอนที่เขามาถึงคานส์ครั้งแรก เขาจำได้ว่าเดิมทีซีดานควรจะอยู่เพียงหกสัปดาห์เท่านั้น แต่เขากลับลงเอยด้วยการอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสี่ปี

ซีดานมีพรสวรรค์อย่างไม่น่าเชื่อ—เป็นหนึ่งในประเภทที่ไม่เหมือนใครอย่างแท้จริง เอลีโนตื่นเต้นที่ได้พบเพชรเม็ดงามเช่นนี้ แต่ในไม่ช้า ปัญหาก็เกิดขึ้นพร้อมกับการมาถึงของซีดานหนุ่ม

เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังจากเข้าร่วมทีมเยาวชน เขาก็ถูกลงโทษให้ทำความสะอาดเนื่องจากไปชกต่อยคู่ต่อสู้ที่เยาะเย้ยถิ่นกำเนิดในสลัมของเขา

เอลีโนถึงกับมึนงง ความรุนแรงที่ซีดานแสดงออกมาเป็นครั้งคราวนั้นจริงๆ แล้วเกิดจากความขัดแย้งภายในของการเป็นชาวฝรั่งเศสเชื้อสายแอลจีเรียที่แขวนอยู่ระหว่างวัฒนธรรมและการเอาชีวิตรอดบนถนนที่โหดร้ายของลากัสแตลาน ที่ซึ่งเขาเติบโตขึ้นมา

และในช่วงเวลานี้เองที่เอลีโนตระหนักได้ว่าซีดานนั้นดิบและอ่อนไหวเพียงใด เขาโกรธง่ายเมื่อถูกดูถูกเรื่องเชื้อชาติหรือครอบครัว และสภาพอารมณ์ของเขาก็ไม่มั่นคง

แต่ถึงกระนั้น เอลีโนก็เข้าใจถึงความดิ้นรนของเขา

หอพักที่ซีดานใช้ร่วมกับผู้ฝึกหัดอีก 20 คนกลายเป็นแหล่งของความตึงเครียด เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เอลีโนจึงเชิญให้ซีดานออกจากหอพักและมาอยู่กับเขาและครอบครัวของเขา

เมื่อนั้นเองที่ซีดานเริ่มเปลี่ยนความโกรธของเขาให้กลายเป็นเกมการเล่น กลายเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในอาแอ็ส กานส์ อันที่จริง พวกเขาได้วางแผนการเปิดตัวของเขาในปีนี้แล้ว แต่การมาถึงของริชาร์ดได้ทำให้แผนการทั้งหมดของพวกเขายุ่งเหยิงไปหมด

ถ้าริชาร์ดต้องการตัวเขา... พวกเขาจะสามารถรั้งเขาไว้ได้หรือไม่?

แต่ในไม่ช้า ผู้อำนวยการเอลีโนก็ตระหนักได้ว่าเขาประเมินสถานการณ์สูงเกินไป ริชาร์ดไม่ได้มาในฐานะตัวแทนของเมืองหรืออะไรทั้งนั้น เขามาที่นี่เพื่อตัวเอง ในฐานะเอเยนต์ฟุตบอล

“เอเยนต์เหรอ?” ซีดานถามอย่างสงสัย

โค้ชฌอง วาร์โรด์ตอบว่า “ใช่ เอเยนต์ฟุตบอล เขาเป็นตัวแทนของผู้เล่น, เจรจาสัญญา และช่วยจัดการอาชีพของพวกเขา เขาเป็นคนที่มีเส้นสายในวงการฟุตบอลและสามารถเปิดประตูให้คุณได้”

ซีดานดูเหมือนจะสงสัยเล็กน้อย “แล้วทำไมเขาถึงอยากจะทำงานกับผมล่ะ? ผมก็เป็นแค่ผู้เล่นคนหนึ่ง”

“เพราะคุณมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม คนอย่างเขามองหาผู้เล่นอย่างคุณ ผู้เล่นที่มีศักยภาพที่จะมีอาชีพที่ยิ่งใหญ่ได้”

สิบห้านาทีผ่านไป และริชาร์ดกำลังรออยู่ในห้องประชุม มีโทรทัศน์อยู่ที่นั่น ดังนั้นเขาจึงดูอย่างมีความสุข หลังจากเปลี่ยนช่อง เขาก็พบช่องหนึ่งที่ออกอากาศเป็นภาษาอังกฤษ

[...ผู้เชี่ยวชาญด้านเศรษฐกิจเตือนว่าภาวะถดถอยอาจจะใกล้เข้ามาแล้ว คาดการณ์ว่าจะนำไปสู่ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำที่ยืดเยื้อ โดยอาจจะรู้สึกถึงผลกระทบได้เป็นเวลาหลายเดือนหรือแม้กระทั่งหลายปี...]

“โอ้ มันกำลังจะเริ่มแล้วเหรอ?” ริชาร์ดพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ ตัวเอกของวันนี้ก็ได้มาถึงแล้ว

เขามาแล้ว: ซีเนดีน ซีดาน

ริชาร์ดยื่นมือให้เขา “สวัสดีซีดาน ผมริชาร์ด แมดดอกซ์ครับ ผมได้ยินเรื่องของคุณและผลงานที่น่าประทับใจของคุณมาบ้าง”

ครั้งนี้ เอลีโนและวาร์โรด์ช่วยเป็นล่ามให้พวกเขา

ซีดานซึ่งยังคงลังเลเล็กน้อย จับมือกับริชาร์ด “ขอบคุณครับ แต่ผมไม่แน่ใจว่าคุณคาดหวังอะไรจากผม”

“ไม่ต้องห่วงครับ” ริชาร์ดตอบอย่างใจเย็น “ผมเสนอบริการของผมเพราะผมเห็นศักยภาพของคุณ นี่คือสิ่งที่ผมทำและวิธีที่คุณจะได้รับประโยชน์จากการยอมรับข้อเสนอของผม”

ริชาร์ดอธิบายถึงประโยชน์ของการยอมรับข้อเสนอของเขาในฐานะเอเยนต์ หลังจากนั้น ริชาร์ดยังได้แสดงให้เขาเห็นผู้เล่นทั้งหมดที่อยู่ภายใต้การเป็นตัวแทนของเขาในปัจจุบัน

“ผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่ทำแฮตทริกได้ในดิวิชันหนึ่งของอังกฤษ อลัน เชียเรอร์ พอใจกับบริการของผมมาก เขายังทำได้ 9 ประตูในฤดูกาลนี้ และผมก็สามารถทำสัญญาอาชีพฉบับแรกให้เขาได้สำเร็จ นอกจากนี้ยังมีแมตต์ เลอ ทิสซิเอร์, เทดดี เชอริงแฮม, โทนี คาสคาริโน...”

ริชาร์ดแบ่งปันรายชื่อผู้เล่นที่น่าประทับใจของเขาอย่างภาคภูมิใจ แสดงให้ซีดานเห็นถึงคุณค่าที่เขาสามารถนำมาสู่อาชีพของเขาได้

ซีดานมองไปที่เอลีโนและวาร์โรด์เพื่อขอคำตอบ “แล้วท่านคิดว่าอย่างไรครับ? นี่เป็นความคิดที่ดีไหม?”

ทั้งสองพยักหน้า

“ใช่ ฉันคิดว่าเขาสามารถช่วยให้นายก้าวไปข้างหน้าได้”

“แต่มันขึ้นอยู่กับนายที่จะตัดสินใจ”

อืม บอกตามตรง เขาสนใจ แต่ซีดานก็ยังคงลังเล นั่นหมายความว่าเขาจะต้องออกจากกานส์ใช่ไหม? เขาพร้อมสำหรับเรื่องนั้นแล้วหรือยัง?

หลังจากได้ยินเหตุผล ริชาร์ดก็หัวเราะและปลอบเขา “ไม่ต้องห่วง ไม่ต้องห่วง ผมจะไม่บังคับให้คุณย้ายสโมสร ตอนนี้ ฟังผมนะ” จากนั้นเขาก็ทำหน้าจริงจัง

“ถ้าคุณเคยได้ยินมาว่าเอเยนต์ทำอะไรบ้าง ก็ลืมทั้งหมดนั้นไปเลยทันทีที่คุณทำงานกับผม ผมไม่เหมือนพวกเขา ผมจะไม่บังคับให้คุณทำอะไรที่คุณไม่อยากทำ—อันที่จริง ผมจะอยู่ที่นี่เพื่อช่วยคุณ ดังนั้นไม่ต้องกังวล หากคุณเคยมีความคิดหรือมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับสโมสรของคุณ, ผู้จัดการของคุณ หรือแม้แต่สื่อ ผมจะเป็นเกราะป้องกันแรกของคุณ คุณแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่ฟุตบอล”

เมื่อได้ยินเช่นนี้เป็นครั้งแรก ซีดานก็ประหลาดใจ บอกตามตรง ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่คนแรกที่เสนอบริการของเขา แต่ท่านเอลีโนซึ่งอยู่ข้างๆ เขาเสมอ ได้ช่วยกรองคนเหล่านี้ให้เขามาโดยตลอด

เมื่อเขาได้ยินว่าริชาร์ดต้องการที่จะพบเขา เขาก็คิดจริงๆ ว่ามันจะเป็นเหมือนเมื่อก่อน—ข้อเสนอ, การพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ แล้วทุกอย่างก็จะจางหายไป แต่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นโค้ชและผู้อำนวยการของเขาทิ้งการตัดสินใจไว้กับเขาโดยสิ้นเชิง

‘จะยอมรับหรือไม่ยอมรับดี?’

ถ้าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง งั้นทุกอย่างก็สมบูรณ์แบบ แต่คุณไม่สามารถเชื่อแค่คำพูดอย่างเดียวได้ใช่ไหม?

เมื่อเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ริชาร์ดก็รีบดึงสัญญาที่เขาพกติดตัวมาด้วยออกมา

“นี่คือสัญญาครับ ใช้เวลาของคุณในการตรวจสอบได้เลย” ริชาร์ดกล่าว “โค้ชวาร์โรด์, ผู้อำนวยการเอลีโน ท่านสามารถช่วยซีดานดูรายละเอียดข้อเสนอของผมได้นะครับ ผมจะให้เวลาพวกคุณสักพัก หรือ...”

ริชาร์ดเหลือบมองนาฬิกาของเขาก่อนจะพูดต่อ “เอาอย่างนี้ดีกว่า—ผมจะกลับมาในอีกหนึ่งสัปดาห์ เมื่อถึงตอนนั้น ผมหวังว่าคุณจะมีคำตอบแล้ว”

ความประทับใจของโค้ชวาร์โรด์และผู้อำนวยการเอลีโนที่มีต่อริชาร์ดกลายเป็นไปในทางบวกมากขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาเป็นเหมือนกับที่ข่าวลือพูดจริงๆ—เป็นหนึ่งในประเภทที่ไม่เหมือนใคร แนวทางของเขานั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ผู้อำนวยการเอลีโนลุกขึ้นจากเก้าอี้และยื่นมือออกมาจับ “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณนะครับคุณแมดดอกซ์ ซาบซึ้งใจมากจริงๆ”

“คุณแมดดอกซ์ ขอบคุณมากครับ”

“ด้วยความยินดีครับท่าน”

หลังจากจับมือกับพวกเขาทั้งสามคนแล้ว ริชาร์ดก็รีบก้าวออกไปข้างนอก มุ่งหน้ากลับไปยังม้านั่งคอนกรีตสีชมพูที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้

พวกเขาก็อยู่ที่นั่น—เด็กๆ ยังคงเล่นฟุตบอลกันอยู่ ริชาร์ดถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าพวกเขายังคงสนุกกับเกม

ริชาร์ดลูบคางของเขา คิดอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อที่จะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับเด็กๆ ก็ควรที่จะไม่มามือเปล่าใช่ไหม?

ด้วยความคิดนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังร้านค้าใกล้ๆ และซื้อขนมปังบาแก็ตไส้ช็อกโกแลตและไอศกรีมมาตุนไว้

เด็กๆ ยังคงเล่นฟุตบอลกันอยู่ บางคนวิ่งไปมา, เตะบอล ในขณะที่คนอื่นๆ นั่งอยู่ข้างสนาม รอคิวของตน

จากนั้น โดยไม่คาดคิด พวกเขาก็เห็นชายคนหนึ่งกำลังดิ้นรนอยู่บนถนน แขนของเขาเต็มไปด้วยขนมปังบาแก็ตและไอศกรีม—เหมือนกับว่าเขากำลังถือเบเกอรี่ครึ่งร้านและรถเข็นไอศกรีมทั้งคันมาด้วยตัวเอง

ท่าทางที่เขาเดินโซเซ ดูเหมือนว่าเขาอาจจะทำทุกอย่างหล่นได้ทุกวินาที ดึงดูดความสนใจของเด็กๆ ที่ใจดีและไร้เดียงสาสองสามคน

“เฮ้ ดูผู้ชายคนนั้นสิ” หนึ่งในนั้นพึมพำ

“ดูเหมือนเขาจะทำทุกอย่างหล่นเลย!” อีกคนกระซิบ

“เสียดายจัง เราไปช่วยเขากันเถอะ—บางทีเราอาจจะได้ส่วนแบ่งบ้าง!” หนึ่งในนั้นเสนอ

ดวงตาของทุกคนเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนี้ ด้วยความเป็นเด็กดี และอาจจะอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย สองสามคนก็วิ่งเข้าไปช่วยเขา ริชาร์ดเดินตามพวกเขาไปอย่างมีความสุขก่อนจะวางทุกอย่างที่เขาถืออยู่ลงบนม้านั่งคอนกรีต

แต่ทันทีที่พวกเขากำลังจะจากไป ริชาร์ดก็ยิ้มกว้างและกล่าวว่า “เฮ้ พวกเธอจะไปไหนกัน? คิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะกินทั้งหมดนี้คนเดียว?”

เด็กๆ นิ่งไป

“เพื่อ... อะไรครับ?” หนึ่งในนั้นถาม ดวงตาเบิกกว้าง

ริชาร์ดชี้ไปที่อาหาร แล้วก็ชี้ไปที่พวกเขา—ข้อความนั้นชัดเจน

ทุกคนเข้าใจ แต่พวกเขาทั้งหมดก็ลังเล มีเพียงเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ซึ่งน่าจะอายุเจ็ดหรือแปดขวบ ที่ไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป เขาเลียริมฝีปากแล้วและเอื้อมมือไปหยิบไอศกรีม—จนกระทั่งพี่ชายของเขาดึงคอเสื้อเขากลับมา

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ, โบกมืออย่างปลอบโยน และยื่นไอศกรีมให้เด็กชายตัวเล็กๆ ทำให้เขาดีใจจนหน้าบาน ราวกับว่าเขาเพิ่งจะถูกส่งไปดวงจันทร์

หลังจากนั้น ริชาร์ดก็ชี้ไปที่เด็กแต่ละคน ส่งสัญญาณให้พวกเขาหยิบอาหารที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา เมื่อนั้นเด็กที่กล้าหาญกว่าจึงรวบรวมความกล้าที่จะหยิบอะไรบางอย่าง

อาหารหรือฟุตบอล?

อาหารแน่นอน! ในอากาศร้อนๆ เช่นนี้ ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการได้เพลิดเพลินกับอะไรที่สดชื่นหลังจากเล่นเกม

ไม่นานนัก สนามก็ว่างเปล่า และเด็กๆ ทุกคนก็ได้มารวมตัวกันเป็นวงกลมบนม้านั่งคอนกรีตสีชมพูในตำนาน

ในไม่ช้า ริชาร์ดก็เดินเข้าไปหาเด็กชายที่สวมเสื้อเอซีมิลานอย่างสบายๆ และแกล้งทำเป็นจำเขาได้ “อ่า แกคือเด็กคนนั้นนี่เอง!” เขากล่าวอย่างขี้เล่น

“โอ้ ท่านคือลุงคนนั้น!” วิเอร่าก็กล่าวเช่นกัน

ริชาร์ดรู้สึกหมดหนทางอย่างสิ้นเชิง เขาพยายามจะสื่อสารกับคนในท้องถิ่น แต่ภาษาฝรั่งเศสของเขามีจำกัด และอุปสรรคทางภาษาก็กำลังจะทำให้หงุดหงิด หลังจากกลับมา เขาให้สัญญากับตัวเองว่าจะจ้างทีมล่าม—เผื่อไว้

“เฮ้ มีใครพูดภาษาอังกฤษที่นี่บ้างไหม?” เขาตะโกนขึ้น พลางโบกมือเล็กน้อยขณะที่เขามองไปรอบๆ “สามร้อยฟรังก์ถ้าคุณสามารถช่วยแปลสิ่งที่ผมต้องการจะพูดได้”

สองสามคนเหลือบมองมา แต่ก็รีบหันความสนใจไปที่อื่น ไม่ว่าจะไม่สนใจหรือยุ่งเกินกว่าจะช่วย ริชาร์ดถอนหายใจ ทันใดนั้น ที่หางตาของเขา เขาก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินอยู่บนถนน

เธอแต่งตัวสบายๆ ถือหนังสือเล่มเล็กๆ อยู่ในมือ เธอดูลังเล ราวกับไม่แน่ใจว่าจะเข้ามาหาดีหรือไม่ แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ก้าวไปข้างหน้า สายตาของเธอสบกับริชาร์ด

เธอตื่นตระหนกในทันที ก้มศีรษะลงและดึงปีกหมวกทรงกลมของเธอซึ่งสามารถปิดหน้าเธอได้เกือบทั้งหมด จากนั้นเธอก็ปรับแว่นตาสีดำของเธอเมื่อมันเลื่อนลงมาที่จมูกของเธอ เธอดูเหมือนอยากจะหายตัวไป

“คุณ—” ริชาร์ดเริ่มพูด แต่แล้วก็หยุดตัวเอง คิดว่าเธอดูคุ้นๆ อย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนั้นก็รีบตัดบทเขา

“ฉัน... ฉันช่วยได้ค่ะ” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว

“อ-โอ้ โอเค?”

ริชาร์ดตอบกลับ โล่งใจที่ในที่สุดก็ได้ล่าม ความสงสัยของเขาจางหายไปในขณะนี้ ปาทริคสำคัญกว่า “เยี่ยมเลย! ผมต้องการให้คุณช่วยแปลอะไรที่สำคัญให้ผมหน่อย”

เขายื่นนามบัตรของเขาให้เธอและอธิบายสถานการณ์ของเขา หญิงสาวรับนามบัตรไปและเริ่มแปลอย่างระมัดระวัง

สิ่งที่ริชาร์ดพูดโดยพื้นฐานแล้วคือ: “นี่คือนามบัตรของผม หากคุณหรือครอบครัวของคุณต้องการอะไร—ไม่ว่าจะเป็นเงิน, คำแนะนำด้านอาชีพ, การศึกษา หรืออะไรก็ตาม—อย่าลังเลที่จะติดต่อผม แค่ใช้แฟกซ์, ไปรษณีย์ หรือเทเล็กซ์”

ดวงตาของปาทริคเบิกกว้างขณะที่เขาฟัง แต่ริชาร์ดยังไม่จบ จากนั้นเขาก็ขอให้ปาทริคพาเขาไปที่บ้านของเขาเพื่อพบกับครอบครัว โดยให้สัญญาว่าจะให้การสนับสนุนทางการเงิน

แน่นอนว่า ปาทริคก็มีความสงสัย แต่ในท้ายที่สุด เสน่ห์ของเงินก็แรงเกินไป เขายอมตกลงที่จะพาริชาร์ดไปที่บ้านของเขา—แต่ก็แค่ข้างนอกเท่านั้น ซึ่งริชาร์ดก็ยอมรับอย่างง่ายดาย

[จบแล้ว]