บทที่ 44 - การล่าผู้มีพรสวรรค์

บทที่ 44 - การล่าผู้มีพรสวรรค์

อลัน เชียเรอร์ – กองหน้า / สโมสรปัจจุบัน: เซาแธมป์ตัน

แมตต์ เลอ ทิสซิเอร์ – กองกลางตัวรุก / สโมสรปัจจุบัน: เซาแธมป์ตัน

เทดดี เชอริงแฮม – กองหน้า / กองหน้าตัวต่ำ / สโมสรปัจจุบัน: มิลล์วอลล์

โทนี คาสคาริโน – กองหน้า / สโมสรปัจจุบัน: มิลล์วอลล์

แอนดี โคล – กองหน้า / สโมสรปัจจุบัน: อาร์เซนอล

ลี ชาร์ป – ปีก / สโมสรปัจจุบัน: แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด

เลส เฟอร์ดินานด์ – กองหน้า / สโมสรปัจจุบัน: ควีนส์พาร์กเรนเจอส์

เอียน ไรต์ – กองหน้า / สโมสรปัจจุบัน: คริสตัลพาเลซ

แกรม เลอ โซ – แบ็คซ้าย / สโมสรปัจจุบัน: แมนเชสเตอร์ซิตี้

คริส อาร์มสตรอง – กองหน้า / สโมสรปัจจุบัน: แมนเชสเตอร์ซิตี้

ร็อบ โจนส์ – แบ็คขวา / สโมสรปัจจุบัน: แมนเชสเตอร์ซิตี้

ในตอนแรกริชาร์ดตั้งเป้าที่จะเซ็นสัญญากับสตีฟ แม็คมานามานให้อยู่ภายใต้การบริหารของเขา อย่างไรก็ตาม แผนของเขาก็ต้องหยุดชะงักเมื่อพ่อของแม็คมานามานปฏิเสธอย่างแข็งขัน

“เราไม่ต้องการเอเยนต์” โดยพื้นฐานแล้วคือสิ่งที่พวกเขาพูด ปิดการเจรจาใดๆ ก่อนที่มันจะทันได้เริ่มต้นขึ้นด้วยซ้ำ

ริชาร์ดไม่สามารถซ่อนความผิดหวังของเขาได้ ประตูนั้นได้ปิดลงก่อนที่มันจะมีโอกาสได้เปิดออกเสียอีก แต่เขาพอใจกับผู้เล่นภายใต้การบริหารของเขาจริงๆ หรือ?

แน่นอนว่าไม่

ตอนนี้ถึงเวลาที่จะเริ่มการล่าของเขาทั่วยุโรปแล้ว

ริชาร์ดยืนอยู่ในพื้นที่ผู้โดยสารขาเข้าของอาคารผู้โดยสาร 3 ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามอาคารผู้โดยสารโอเชียนิก ซึ่งรองรับเส้นทางบินระยะไกลไปยังสหรัฐอเมริกาและเอเชีย ทำให้เป็นประตูสู่การเดินทางไปต่างประเทศที่พลุกพล่านที่สุด นี่แหละ—สนามบินลอนดอนฮีทโธรว์

“ขอบคุณที่มาส่งนะ” ริชาร์ดกล่าว พลางยิ้มเล็กน้อยให้กับเฟย์ ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนผู้บริหารระดับสูงทุกกระเบียดนิ้ว—ชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดี, รองเท้าขัดมัน และแน่นอน แว่นตากรอบทองอันเป็นเอกลักษณ์ที่นักธุรกิจทุกคนดูเหมือนจะได้รับเมื่อได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

เฟย์ ผู้จัดการส่วนตัวของเขาที่วิลเลียมฮิลล์ ได้ยื่นจดหมายลาออกและไต่เต้าขึ้นมาเป็นผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการที่แพดดีพาวเวอร์ แม้จะมีตำแหน่งใหม่ที่หรูหรา แต่เขาก็ยังคงให้ริชาร์ดอยู่ใกล้ตัว—ตั๋วทองของเขา—ซึ่งบังเอิญเป็นเพื่อนกัน

“แน่นอน ขอให้โชคดีกับการเดินทางนะ” เฟย์กล่าวพร้อมกับพยักหน้าอย่างเป็นมืออาชีพ น้ำเสียงของเขาขัดเกลาจนเหมือนกับหลุดออกมาจากวิดีโอฝึกอบรมขององค์กร

ริชาร์ดชื่นชมเขามาก แค่ดูเขาสิ—เพิ่งจะเข้าทำงานใหม่ได้ไม่ถึงเดือน เขาก็เดิน, พูด และพยักหน้าเหมือนกับว่าเขาเป็นเจ้าของกองทุนเฮดจ์ฟันด์แล้ว ช่างน่าประทับใจจริงๆ

ด้วยการจับมือครั้งสุดท้ายและการตบไหล่ ริชาร์ดก็คว้ากระเป๋าเดินทางของเขา, โบกมือลาเฟย์ และก้าวไปข้างหน้า—พร้อมที่จะพิชิตความบ้าคลั่งใดๆ ที่รออยู่ข้างหน้า

จุดแรก: ฝรั่งเศส

ซีเนดีน ยาซิด ซีดาน ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในนามซีดานหรือซิซู เกิดเมื่อวันที่ 23 มิถุนายน 1972 ในย่านลากัสแตลาน เมืองมาร์แซย์ ทางตอนใต้ของฝรั่งเศส

ก่อนที่จะมาถึงเมืองคานส์ ริชาร์ดต้องแน่ใจว่าเขาพร้อมแล้ว ดังนั้น ระหว่างนั่งรถแท็กซี่ เขาก็หมกมุ่นอยู่กับการอ่านข้อมูลของซีดาน

เมื่ออายุสิบขวบ ซีดานได้รับใบอนุญาตผู้เล่นใบแรกสำหรับทีมเยาวชนของสโมสรท้องถิ่นจากลากัสแตลาน เขาฝึกฝนทักษะของเขาบนถนนที่ขรุขระของลากัสแตลานในเมืองมาร์แซย์ ประเทศฝรั่งเศส

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาของเขาที่สโมสรนั้นสั้น และหลังจากนั้นประมาณหนึ่งปีครึ่ง เขาก็ถูกย้ายไปยังสโมสรเอสโอ เซปแตม-เล-วัลลงส์

แต่การอยู่กับเซปแตมส์ของเขาก็ใช้เวลาประมาณสองปีครึ่ง หลังจากนั้นเขาก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับเลือกให้เข้ารับการฝึกอบรมสามวันที่เอ็กซ์-ออง-โพรวองซ์ที่เครปส์

ขณะที่ฝึกซ้อมอยู่ที่เครปส์ ทักษะของเขาได้รับการยืนยันจากฌอง วาร์โรด์ แมวมองของอาแอ็ส กานส์ ที่ค่ายฝึกอบรมของสหพันธ์ฟุตบอลฝรั่งเศส เขาถูกดึงตัวไปที่นั่นซึ่งเขาใช้เวลาอีกสามปีข้างหน้าในการฝึกฝนทักษะของเขาในทีมเยาวชนของกานส์

หลังจากเล่นให้กับทีมเยาวชนของกานส์ ซีดานวัย 17 ปีก็กลายเป็นจุดศูนย์กลางในแนวรุกของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ในฐานะกองกลางร่างสูง เขามีความแข็งแกร่งของร่างกายส่วนบนและฝีเท้าที่ยอดเยี่ยม เสริมด้วยวิสัยทัศน์ในสนามที่เหนือกว่า

“ท่านครับ เรามาถึงแล้ว” คนขับรถแท็กซี่กล่าวด้วยภาษาอังกฤษที่ไม่ค่อยคล่องนัก ดึงริชาร์ดออกจากความสนใจในกระดาษที่อยู่ในมือของเขา

“อ่า ครับ! ขอโทษด้วยครับ” ริชาร์ดกล่าวอย่างรวดเร็ว พลางควานหากระเป๋าสตางค์ของเขา

คนขับรถแท็กซี่ ชายสูงวัยที่มีหนวดหนา ส่งสายตาที่รู้กันมาให้เขา “มาคานส์ครั้งแรกเหรอ?”

ริชาร์ดยื่นเงินสดให้และหัวเราะเบาๆ “ประมาณนั้นครับ”

คนขับพยักหน้าอย่างรู้ทันขณะที่เขานับธนบัตร “ก็ ขอให้สนุกนะ คานส์อาจจะสวยงาม แต่ก็สามารถกลืนกินคุณได้ทั้งเป็นถ้าคุณไม่ระวัง”

ริชาร์ดแสยะยิ้ม “โชคดีที่ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อชายหาด”

คนขับหัวเราะออกมาอย่างห้าวๆ ส่ายหน้าขณะที่เขาดึงคันโยกเพื่อเปิดท้ายรถ “แล้วแต่คุณเลยเพื่อน”

เมื่อก้าวออกมา ริชาร์ดก็ยืดแขน สัมผัสได้ถึงลมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่พัดผ่านใบหน้าของเขา กลิ่นเกลือทะเลผสมกับควันบุหรี่และขนมปังอบใหม่ๆ จากร้านกาแฟใกล้ๆ— “อ่า” นี่คือคานส์อย่างไม่ต้องสงสัย

ถนนหนทางมีชีวิตชีวา ผู้ชายในชุดสูทเฉียบคมและผู้หญิงในแว่นกันแดดขนาดใหญ่เดินผ่านรถยนต์หรูหรา ส้นสูงของพวกเธอกระทบกับทางเท้า

ริชาร์ดคว้ากระเป๋าเดินทางของเขา, จัดเสื้อโค้ท และหายใจเข้าลึกๆ คานส์อาจจะขึ้นชื่อเรื่องเทศกาลภาพยนตร์ แต่สำหรับเขาแล้ว มันเกี่ยวกับบางสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากเช่าห้องพักในโรงแรมแล้ว ริชาร์ดก็ไม่เสียเวลาในการหาสตาด ปิแอร์ เดอ กูแบร์แต็ง—สนามเหย้าของเลดรากงส์

อย่างไรก็ตาม เขามาถึงก่อนเวลา—หนึ่งชั่วโมงเต็มก่อนที่จะมีการประชุมกับตัวแทนของกานส์ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ มันทำให้เขามีเวลาที่จะได้มองไปรอบๆ และซึมซับทุกสิ่งทุกอย่าง

ริชาร์ดนั่งอยู่บนม้านั่งคอนกรีตสีชมพูตัวหนึ่ง ดื่มด่ำกับฉากรอบตัวเขา ถัดไปอีกนิด บังกะโลที่มีเสน่ห์เรียงรายอยู่ตามท้องถนน ส่วนหน้าอาคารของพวกมันปลุกเร้าแก่นแท้ของโพรวองซ์ ดินแดนของมาร์แซล ปาญอล, ปอล เซซาน และปีเตอร์ เมย์ล

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแท้จริงคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าเขา

บนทางเท้าสีชมพูแคบๆ นี้ เด็กผู้ชายกำลังเล่นฟุตบอลในรูปแบบที่คับแคบ ไม่มีพื้นที่สำหรับการเล่นปีกที่ซับซ้อน, ไม่มีที่ว่างสำหรับการจ่ายบอลยาวไปตามริมเส้น

‘ที่ปลายสุดทางตอนเหนือของเมืองรูปพระจันทร์เสี้ยวของฝรั่งเศส ผู้เล่นหลายรุ่นได้ฝึกฝนทักษะของตนในสนามเช่นนี้’ ริชาร์ดคิดขณะที่เขามองดู ‘เกมที่ปีกไม่มีอยู่จริงเพราะมันไม่สามารถมีได้—ไม่มีพื้นที่สำหรับพวกเขา’

แต่ถึงกระนั้น ในการต่อสู้ที่คับแคบและวุ่นวายเหล่านี้ ตำนานก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

เด็กชายคนนั้นดูอายุประมาณ 13 หรือ 14 ปี สวมเสื้อฟุตบอลของเอซีมิลาน

“ขอโทษครับท่าน” เขากล่าวอย่างสุภาพ “ท่านกำลังนั่งอยู่บนประตูของเรา”

“หา? อะไรนะ?” ริชาร์ดตกใจ เขาพูดภาษาฝรั่งเศสไม่ได้

จนกระทั่งเด็กชายที่สวมเสื้อเอซีมิลานชี้มาที่เขาและพูดซ้ำว่า “ประตู, ประตู!” ริชาร์ดจึงเข้าใจในที่สุด

เขากะพริบตา เหลือบมองไปรอบๆ เมื่อนั้นเขาจึงตระหนักได้—ม้านั่งคอนกรีตสีชมพูที่เขานั่งอยู่ไม่ใช่แค่ม้านั่ง

พื้นที่เปิดโล่งคอนกรีตสีชมพูที่ดูโทรมๆ ข้างๆ เขา ซึ่งทอดยาวประมาณ 80 หลาและกว้าง 12 หลา จริงๆ แล้วเป็นเพียงสนามชั่วคราวอีกแห่งหนึ่ง

“โอ้! โอเคๆ ครับ ขอโทษที” ริชาร์ดรีบลุกขึ้น พลางยิ้มอย่างเจื่อนๆ

“ปาทริค เตะบอลสิ! เร็วเข้า!” เด็กชายคนหนึ่งกระตุ้นอย่างไม่อดทน

ดูเหมือนว่าเด็กๆ จะรีบร้อน ผลักดันเพื่อนตัวน้อยของพวกเขาไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น ในตอนแรก ริชาร์ดไม่ได้สนใจพวกเขา พวกเขาเป็นแค่เด็กๆ ที่กระตือรือร้นที่จะเล่น—ไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่แล้ว เด็กชายที่สวมเสื้อเอซีมิลานก็หันกลับมา และริชาร์ดก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เพราะที่ด้านหลังเสื้อของเขา พิมพ์ด้วยตัวอักษรตัวหนา—แม้จะสกปรกและซีดจาง—ริชาร์ดก็ยังคงอ่านได้อย่างชัดเจน

วิเอร่า

เด็กชายที่ไม่อดทนคนนั้น... เขาเพิ่งจะเรียกเขาว่าปาทริคใช่ไหม?

ตอนนี้ สิ่งที่เหลืออยู่คือการปะติดปะต่อชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกัน

ปาทริค วิเอร่า

ชั่วขณะหนึ่ง ริชาร์ดเพียงแค่ยืนนิ่ง พูดไม่ออก นี่อาจจะเป็นโชคชะตาที่ตอบแทนเขาสำหรับสิ่งที่เขาได้ทำเพื่อเหยื่อฮิลส์โบโรหรือเปล่า?

เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ริชาร์ดนั่งอยู่บนม้านั่งคอนกรีตอีกตัวหนึ่ง ขีดเขียนบันทึกอย่างขะมักเขม้นขณะที่เขามองดูวิเอร่าเล่น

ไม่ดี แย่ด้วยซ้ำ แย่มาก

อืม นี่เป็นแค่เกมของเด็กๆ อย่างไรก็ตาม ความเร็วนั้น, ความแข็งแกร่งนั้น, ความเต็มใจที่จะกดดัน, เครื่องยนต์นั้น... เด็กคนนี้อยู่ทุกที่ แม้แต่ริชาร์ดก็ต้องยอมรับ

ในขณะที่เด็กคนอื่นๆ กรีดร้องและหอบหายใจ เขาก็ยังคงเงียบ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ—เกือบจะไม่ต้องใช้ความพยายาม เขาไม่บ่น, ไม่เรียกร้องบอล—เขาแค่เล่น, ครอบคลุมทุกตารางนิ้วของคอนกรีต ริชาร์ดเคาะปากกาลงบนสมุดบันทึกของเขา

ไม่เลว ไม่เลวเลย

ชื่อริชาร์ด แมดดอกซ์ สำหรับฝูงชนชาวอังกฤษ มีความหมายเดียวกับความบ้าคลั่ง—นักใช้จ่ายที่บ้าคลั่งและบ้าระห่ำ เขาสามารถถูกเรียกว่าเป็นบุคคลที่น่าถกเถียง แม้ว่าเขาจะไม่เคยตั้งใจที่จะเป็นก็ตาม การเดิมพันที่อุกอาจ, ความตรงไปตรงมา และความไม่เกรงกลัวของเขามักจะท้าทายสามัญสำนึก

อย่างไรก็ตาม ในยุโรป ‘คนรวย’

ความจริงที่ว่าเขาเดิมพันกับสหภาพโซเวียตสวนทางกับเพื่อนร่วมชาติของเขา—และเอาเงินของพวกเขาไป—อาจจะถูกพูดเกินจริงไปบ้าง แต่นั่นคือวิธีที่ชาวยุโรปมองเขา

นักพนันที่ฉลาดและกล้าหาญ ท้ายที่สุดแล้ว ในการพนัน มีผู้ชนะและผู้แพ้เสมอใช่ไหม?

ดังนั้น การต้อนรับที่เขาได้รับที่อาแอ็ส กานส์จึงดีมาก

คลิก

เสียงชัตเตอร์ของกล้องดังก้องไปทั่วห้องทำงานเล็กๆ บันทึกช่วงเวลาไว้เพื่อคนรุ่นหลัง ริชาร์ด แมดดอกซ์ยืนอยู่ข้างๆ ฌอง-โคลด เอลีโน ผู้อำนวยการของอาแอ็ส กานส์ ทั้งสองโพสท่าพร้อมกับแผ่นป้ายพิธีการ

แผ่นทองเหลืองขัดมันส่องประกายอยู่ใต้แสงไฟของห้องทำงาน จารึกของมันตัวหนาและชัดเจน:

[...สำหรับการบริจาคอันมีค่าของเขาจำนวน 100,000 ปอนด์เพื่อสนับสนุนการพัฒนาเยาวชนของอาแอ็ส กานส์, 1989...]

เอลีโนจับมือเขาอย่างหนักแน่น พยักหน้าด้วยความขอบคุณ รอบๆ ตัวพวกเขา เจ้าหน้าที่สโมสรและผู้เล่นอะคาเดมี่รุ่นเยาว์ปรบมืออย่างสุภาพ

“การสนับสนุนของคุณมีความหมายอย่างยิ่งต่อเราครับคุณแมดดอกซ์” ฌอง-โคลดกล่าว สำเนียงฝรั่งเศสที่โดดเด่นของเขาเพิ่มเสน่ห์ให้กับคำพูดของเขา

ในปี 1989 ยูโรยังไม่ได้มีอยู่เป็นสกุลเงินอย่างเป็นทางการ และฝรั่งเศสยังคงใช้ฟรังก์ฝรั่งเศสเป็นสกุลเงินอย่างเป็นทางการ 1 ปอนด์มีค่าเท่ากับประมาณ 10.7886 ฟรังก์ฝรั่งเศส ซึ่งหมายความว่า 100,000 ปอนด์ของริชาร์ดจะมีค่าเท่ากับประมาณ 1,078,860 ฟรังก์ฝรั่งเศส—เป็นจำนวนเงินที่สำคัญสำหรับอาแอ็ส กานส์

ริชาร์ดตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ “อืม ก็แค่พูดได้ว่าผมเห็นศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ในอะคาเดมี่เยาวชนของกานส์ในการพัฒนาผู้เล่นที่มีความสามารถของฝรั่งเศสในอนาคตครับ”

ดวงตาของเอลีโนสว่างขึ้นด้วยความพึงพอใจ “นั่นคือวิสัยทัศน์ของเราอย่างแท้จริง” เขากล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความทะเยอทะยาน “เราต้องการที่จะสร้างรากฐานสำหรับคนรุ่นต่อไป—ผู้เล่นที่ไม่เพียงแต่จะประสบความสำเร็จที่กานส์เท่านั้น แต่ยังจะทิ้งร่องรอยไว้ในวงการฟุตบอลฝรั่งเศสด้วย”

โดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย ริชาร์ดก็รีบอธิบายเหตุผลของเขาในการลงทุนในอาแอ็ส กานส์ เมื่อเจ้าหน้าที่สโมสรได้ยินว่าริชาร์ดต้องการที่จะพบกับซีดาน พวกเขาก็แลกเปลี่ยนสายตาที่ไม่สบายใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาบริจาค—เจตนาของเขาต้องน่าสงสัยแน่ๆ!

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถที่จะหยาบคายกับผู้มีพระคุณของตนได้ ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง พวกเขาก็จำใจต้องตกลงที่จะให้ริชาร์ดพบกับซีดาน แต่ก็อยู่ภายใต้การดูแลของฌอง วาร์โรด์โค้ชคนแรกของเขาเท่านั้น แต่ทันทีที่พวกเขากำลังจะสรุปข้อตกลง—ปัง!

เสียงดังดังก้องมาจากข้างหลังพวกเขา และด้วยความประหลาดใจ แหล่งที่มาของเสียงก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซีดานเอง

“ให้ตายสิ มันกล้าดียังไง!” เขาถ่มน้ำลาย ความหงุดหงิดของเขาปรากฏชัดขณะที่เขาเตะถังขยะอีกครั้งเพื่อความสะใจ

“พอได้แล้ว!” วาร์โรด์ตะโกนขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเข้มงวดที่ทำลายความตึงเครียด “หยุดเดี๋ยวนี้! นี่ไม่ใช่พฤติกรรมที่นายควรจะทำที่นี่”

อกของซีดานกระเพื่อมขณะที่เขาพยายามจะสงบสติอารมณ์ เขาพึมพำอีกครั้ง ครั้งนี้เบาลง พูดกับตัวเองมากกว่าใครๆ “มันยากครับโค้ช ยากมาก”

วาร์โรด์ถอนหายใจ สายตาของเขาอ่อนลง “ฉันรู้ แต่นายไม่ได้อยู่คนเดียวนะ เราอยู่ที่นี่เพื่อช่วยนาย แต่นายต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมมัน ไม่อย่างนั้นมันจะควบคุมนาย”

ซีดานพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ แม้ว่าความหงุดหงิดของเขาจะยังไม่หายไปก็ตาม

จากนั้นเขาก็เตะถังขยะอีกครั้ง ส่งมันลอยไปและทำให้เกิดความยุ่งเหยิงไปทั่ว ทิ้งให้ริชาร์ดอยู่ในอาการมึนงง

จากนั้นเขาก็หันไปทางเอลีโน “พวกเขาพูดเรื่องอะไรกันอีกแล้วครับ?”

[จบแล้ว]