บทที่ 43 - การบุกเข้าสู่วงการบันเทิง

บทที่ 43 - การบุกเข้าสู่วงการบันเทิง

ที่ซึ่งบุฟเฟ่ต์สุดหรูถูกจัดวางอยู่บนโต๊ะยาวที่ขัดมันและปูด้วยผ้าลินินสีขาวสะอาด ห้องอาบไปด้วยแสงนวลตาของโคมระย้าอันสง่างามที่ห้อยลงมาจากเพดานสูง แสงสีทองอันอบอุ่นของพวกมันสะท้อนจากพื้นขัดมัน สร้างบรรยากาศที่เงียบสงบให้กับงานสังสรรค์

นี่คือห้องรับรองของโรงแรมฮิลตัน—หรูหรา, มีระดับ และผ่อนคลาย ขณะที่แขกในชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดีและชุดราตรีสังสรรค์กัน จิบแชมเปญและแลกเปลี่ยนคำทักทาย

“คุณแม็กแมน ยินดีด้วยครับ!” ชายร่างสูงที่แต่งตัวดีคนหนึ่งยื่นมือออกมาพร้อมกับรอยยิ้มอันอบอุ่น

“ฮ่าๆ ขอบคุณครับ” วินซ์ แม็กแมนตอบกลับ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความภาคภูมิใจ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่เขาจับมือชายคนนั้น ดูเหมือนนักธุรกิจผู้ทรงอิทธิพลในชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดีทุกกระเบียดนิ้ว

“คุณแม็กแมน ดูเหมือนว่า WWF ของคุณกำลังรุ่งเรืองจริงๆ นะครับ” เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

“ฮ่าๆ คุณก็ชมเกินไป” วินซ์หัวเราะเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับความสนใจ

“คุณแม็กแมน...”

มันช่วยไม่ได้ แม็กแมนได้รับความสนใจอย่างมากเมื่อเขาจ้างฮัลค์ โฮแกน ผู้มีพรสวรรค์จากสมาคมมวยปล้ำอเมริกัน ซึ่งได้รับความนิยมอย่างมากนอกวงการมวยปล้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากการปรากฏตัวของเขาในภาพยนตร์เรื่องร็อกกี้ 3

เขายังได้เซ็นสัญญากับร็อดดี ไพเพอร์ในฐานะคู่ปรับของโฮแกน และหลังจากนั้นไม่นาน ก็ได้เซ็นสัญญากับเจสซี เวนทูราในฐานะผู้ประกาศ

นักมวยปล้ำคนอื่นๆ ก็เข้าร่วมในสังกัด เช่น ดิ ไอรอน ชีค, นิโคไล วอลคอฟฟ์, จั๊งค์ยาร์ด ด็อก, พอล ออร์นดอร์ฟ, เกร็ก วาเลนไทน์ และริกกี สตีมโบต เพิ่มเติมจากดาวเด่นที่มีอยู่แล้วอย่างจิมมี สนูกกา, ดอน มูราโค, จ่าสลอจเตอร์ และอ็องเดรเดอะไจแอนต์

อย่างไรก็ตาม ภายใต้รอยยิ้มของแม็กแมนหนุ่ม ก็มีความกดดันอย่างหนักที่ไม่มีใครรู้จริงๆ—ภาระที่เขาต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง

WWF กำลังใกล้จะล้มละลายทางการเงิน

นี่เป็นการทัวร์ต่างประเทศครั้งแรกของ WWF และแต่ละครั้งก็ต้องใช้เงินลงทุนมหาศาลโดยธรรมชาติ

ทุกอย่างถูกคำนวณไว้แล้ว—ต้นทุนคงที่และต้นทุนผันแปรของงานอีเวนต์เช่นนี้—แต่แม้แต่เขาก็ไม่ได้คาดคิดถึงพายุที่จะพัดเข้ามา ก่อนที่แนวคิดที่ก้าวล้ำของเขาอย่างเรสเซิลเมเนียจะเปิดตัวด้วยซ้ำ

WWF ถูกกล่าวหาเรื่องการใช้และจำหน่ายสเตียรอยด์ การพิจารณาคดีเรื่องสเตียรอยด์เพียงอย่างเดียวก็ทำให้บริษัทต้องเสียค่าใช้จ่ายประมาณ 5 ล้านดอลลาร์ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่รายได้ต่ำเป็นประวัติการณ์

แม้จะมีผู้ชมจำนวนมากและได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น แต่ต้นทุนผันแปรที่สูงก็ค่อยๆ กัดกินผลกำไรที่เป็นไปได้ไปทีละน้อย ทำให้บริษัทตกอยู่ในภาวะทางการเงินที่ยุ่งเหยิง

ไม่ใช่ความลับที่เขาประสบความสำเร็จในการทำให้รายการของ WWF ได้รับการเผยแพร่ไปทั่วสหรัฐอเมริกา สิ่งนี้ทำให้โปรโมเตอร์คนอื่นๆ โกรธและทำลายขอบเขตที่กำหนดไว้อย่างดีระหว่างสมาคมมวยปล้ำต่างๆ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามระบบอาณาเขต ซึ่งใช้มาตั้งแต่การก่อตั้งสมาคมมวยปล้ำแห่งชาติ

สิ่งนี้ทำให้แม็กแมนหมดหนทาง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสร้างบทใหม่และโปรโมตนักมวยปล้ำรุ่นเยาว์ แต่สิ่งนี้ก็นำเขากลับมาสู่ปัญหาเดิม

เงิน

แม็กแมนหายใจออกอย่างหงุดหงิด จิตใจของเขาดิ้นรนหาทางที่จะทำให้เรสเซิลเมเนียที่เป็นนวัตกรรมใหม่ของเขาเป็นจริงขึ้นมาได้

เพื่อให้ WWF กลายเป็นสมาคมระดับชาติอย่างแท้จริง เขาจำเป็นต้องให้ WWF เดินสายไปทั่วสหรัฐอเมริกา แต่ในตอนนี้ นั่นเป็นไปไม่ได้ด้วยรายได้ที่พวกเขามีอยู่ ดังนั้น เขาจึงจินตนาการถึงวิธีที่จะได้มาซึ่งเงินทุนที่จำเป็นผ่านการเสี่ยงโชคแบบหมดหน้าตักกับแนวคิดซูเปอร์การ์ดที่เรียกว่าเรสเซิลเมเนีย

‘ให้ตายสิ’ แม็กแมนสบถในใจ ‘ถ้าเพียงแต่เรื่องสเตียรอยด์จะไม่เกิดขึ้น’ เขาคิด

เงินทั้งหมดได้ถูกใช้ไปกับแคมเปญการตลาดสำหรับซูเปอร์โบวล์และแคมเปญส่งเสริมการขายร่วมกับเอ็มทีวีแล้ว

แม้แต่เขาก็ยอมรับว่าตอนนี้พวกเขาต้องการเงินสดอย่างยิ่งยวด!

โดยไม่คาดคิด ผู้ช่วยให้รอดก็ได้ยื่นมือเข้ามาหาเขา ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาเป็นที่ถกเถียงกันไม่แพ้ตัวเขาเอง

“คุณแม็กแมน ยินดีที่ได้พบครับ—ริชาร์ด แมดดอกซ์”

“อ่า ริชาร์ด ชื่อของคุณถูกพูดถึงสองสามครั้งนะ คุณชอบเดินบนเส้นทางที่เสี่ยงจริงๆ สินะ?”

“ฮ่าๆ ก็ ไม่ถึงระดับของคุณหรอกครับคุณแม็กแมน”

“ฮ่าๆ เข้าใจแล้ว แต่คุณก็ไม่กลัวที่จะเสี่ยงโชคอย่างแน่นอน”

ทั้งสองหัวเราะร่วมกัน การแลกเปลี่ยนที่สบายๆ ของพวกเขาสะท้อนถึงความคิดที่คล้ายคลึงกัน ทั้งคู่มีพรสวรรค์ในการสร้างเรื่อง และตอนนี้ ด้วยความเข้าใจที่ไม่ได้เอ่ยออกมาในระหว่างพวกเขา ก็เป็นที่ชัดเจนว่าเส้นทางของพวกเขากำลังจะมาบรรจบกันในรูปแบบที่ไม่คาดคิดที่สุด

ริชาร์ดนำแม็กแมนไปยังหนึ่งในห้องวีไอพี เขาได้จองไว้เป็นพิเศษสำหรับช่วงเวลานี้

“ฮ่าๆๆ เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว”

“นั่นคือเหตุผลที่ผมพูดไป”

“จริง มันคือการคว้าโอกาส...”

เป็นเวลาประมาณสามสิบนาที เขาและแม็กแมนนั่งอยู่ในห้องวีไอพี การสนทนาของพวกเขาไหลลื่นอย่างง่ายดาย ราวกับว่าไม่มีวันพรุ่งนี้

มันไม่ใช่เรื่องของธุรกิจ, ฟุตบอล หรือมวยปล้ำ มันเป็นเพียงคนสองคนที่รักกีฬา พูดคุยเกี่ยวกับชีวิตประจำวัน—เป็นเพียงคนสองคน ที่มีเพียงเส้นทางที่แตกต่างกันเท่านั้นที่แยกพวกเขาออกจากกัน

ตุ้บ

ทันใดนั้น ริชาร์ดก็วางแก้วน้ำส้มของเขาลงและหันไปหาแม็กแมน สีหน้าของเขาจริงจัง “คุณแม็กแมนครับ ให้ผมพูดให้ชัดเจนนะ ผมเต็มใจที่จะลงทุนในเวิลด์เรสต์ลิงเฟเดเรชันของคุณ”

ตุ้บ

ด้วยท่าทีเดียวกัน ในที่สุดวินซ์ แม็กแมนก็ลบรอยยิ้มออกจากใบหน้าและมองลงมาที่ริชาร์ด สีหน้าของเขาตอนนี้ก็จริงจังเช่นกัน

“จะลงทุนได้ประมาณเท่าไหร่?”

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก ชายทั้งสองคนมีระดับเดียวกัน แม็กแมนจึงไม่ยั้งคิด

ริชาร์ดหยุดไปครู่หนึ่ง “คุณแม็กแมนครับ คุณต้องการเท่าไหร่? บอกตัวเลขมาเลยครับ” เขาอยากจะปิดดีลนี้ให้เร็วที่สุด

“ถึงแม้ว่าตอนนี้ WWF จะขาดแคลนเงินทุน แต่เราก็ยังสามารถกู้เงินจากธนาคารได้ ดังนั้น ถึงแม้ผมจะตกลงให้คุณซื้อหุ้น แต่ผมก็ไม่สามารถเสนอหุ้นให้คุณได้มากนัก”

ทุกการเจรจาต่อรองล้วนมีเล่ห์เหลี่ยม แม็กแมนพูดเช่นนี้เพราะเขาต้องการให้ริชาร์ดลงทุนแต่ก็ไม่ต้องการที่จะขายหุ้นมากเกินไปในคราวเดียว

“ไม่ต้องห่วงครับ” ริชาร์ดกล่าวอย่างมั่นใจ สวมบทบาทเป็นมือใหม่ “คุณแม็กแมนครับ คุณต้องการเท่าไหร่ และคุณสามารถเสนอหุ้นให้ผมได้กี่หุ้น?”

“ผมสามารถเสนอให้คุณได้เพียงสิบล้านสำหรับหุ้น 5% เท่านั้น” แม็กแมนกล่าว

ริชาร์ดจิบน้ำส้มของเขาช้าๆ ข้อเสนอนั้นหมายความว่าแม็กแมนกำลังประเมินมูลค่าของ WWF ไว้สูงถึง 200 ล้านดอลลาร์—เป็นตัวเลขที่ทะเยอทะยาน

“คุณแม็กแมนครับ” ริชาร์ดเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “ผมเข้าใจว่าตัวเลขมาจากไหน แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว 5% ดูเหมือนจะน้อยไปหน่อยใช่ไหมครับ? ด้วยเรื่องอื้อฉาวเรื่องสเตียรอยด์ และความจริงที่ว่าคู่แข่งของคุณประสบความสำเร็จในการดึงตัวฮัลค์ โฮแกนไปจากสังกัดของคุณ—มันก็บอกอะไรได้มากเลยใช่ไหมครับ?”

กรามของแม็กแมนเกร็งแน่นเมื่อมีการกล่าวถึงการจากไปของโฮแกน แต่เขาก็ยังคงสงบนิ่ง “ผมสัญญาว่าผมจะเคลียร์ข้อกล่าวหาทั้งหมด ชื่อเสียงของบริษัทนี้, ของมรดกของผม คือทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับผม ผมจะไม่ยอมให้อะไรมาทำลายมันลงได้”

ริชาร์ดส่ายหน้า ไม่หวั่นไหว “แต่ชื่อเสียงไม่ใช่สิ่งเดียวที่ตกอยู่ในความเสี่ยง คุณกำลังเผชิญกับความท้าทายที่สำคัญ หากผมจะลงทุน ผมต้องการที่จะเห็นมากกว่าแค่คำสัญญา ผมต้องการที่จะรู้แผนของคุณในการพลิกสถานการณ์นี้”

แม็กแมนถอนหายใจ เอนหลังพิงเก้าอี้ก่อนจะสบตากับริชาร์ดอีกครั้ง “ผมจะทำได้ ผมจะทำให้แน่ใจว่า WWF จะก้าวขึ้นมาเป็นที่หนึ่ง แค่ให้เวลาผมอีกหน่อยและการสนับสนุนอีกนิด”

หลังจากนั้น แม็กแมนก็ได้อธิบายแนวคิดของเขาที่เรียกว่าเรสเซิลเมเนีย ซึ่งจะเป็นมหกรรมเพย์-เพอร์-วิว ที่สามารถรับชมได้ทางโทรทัศน์วงจรปิด ไม่เพียงแค่นั้น แต่วิสัยทัศน์ของเขาก็คือการทำให้ WWF และทั้งอุตสาหกรรม กลายเป็นกระแสหลัก—โดยมุ่งเป้าไปที่ผู้ชมโทรทัศน์ทั่วไปในวงกว้างขึ้นโดยเน้นที่แง่มุมความบันเทิงของมวยปล้ำ

“อืมมม” ริชาร์ดจมอยู่ในความคิด

บอกตามตรง เขาไม่มีความสนใจที่แท้จริงในการเป็นเจ้าของหุ้น WWF คุณล้อผมเล่นหรือไง? ด้วยเรื่องอื้อฉาวมากมายซ้ายขวา การถูกจดทะเบียนเป็นผู้ถือหุ้นก็จะยิ่งทำให้เขาตกเป็นเป้า

เรื่องอื้อฉาวเรื่องสเตียรอยด์นี้เป็นเพียงตัวอย่าง—รอยร้าวเล็กๆ ในเขื่อนที่พร้อมจะแตก ยังมีเรื่องอื้อฉาวเรื่องสเตียรอยด์ที่ใหญ่กว่านี้ตามมาอีก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื้อฉาวเรื่องการล่วงละเมิด ซึ่งก็เหมือนกับระเบิดเวลาที่เดินอยู่ พร้อมที่จะระเบิดได้ทุกเมื่อ

“คุณแม็กแมนครับ ผมจะพูดตามตรงนะ ผมมาที่นี่ด้วยเจตนาบริสุทธิ์—เพื่อร่วมมือกัน ไม่ใช่เพื่อต่อสู้แย่งชิงอำนาจ”

ริชาร์ดเคาะนิ้วเบาๆ ลงบนโต๊ะก่อนจะพูดต่อ “แต่เรามาเผชิญหน้ากับความจริงกันเถอะครับ เรื่องต่างๆ กำลังทับถมกันอยู่ ดังนั้นนี่คือข้อเสนอของผม—ผมจะไม่รับหุ้นใดๆ แต่ผมต้องการส่วนแบ่งในรายได้จากเพย์-เพอร์-วิว ไม่ใช่แค่ส่วนแบ่งจากงานอีเวนต์เดียว—ผมต้องการข้อตกลงระยะยาว เปอร์เซ็นต์จากทุกรายการใหญ่ คุณคิดว่าอย่างไรครับ?”

แม็กแมนหายใจออกอย่างแรง มันเป็นข้อเสนอที่กล้าหาญ บางทีอาจจะถึงขั้นอุกอาจ

“เป็นไปไม่ได้” เขากล่าวในคำเดียว รายการเคเบิลทีวีของพวกเขาคือแหล่งรายได้อันล้ำค่า และริชาร์ดต้องการส่วนแบ่งจากมันเหรอ? ‘เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน’

“คุณแม็กแมน อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธผมสิครับ ผมไม่ได้ขอส่วนแบ่งจากมันเดย์ไนท์รอว์หรือสแมคดาวน์ที่เพิ่งเปิดตัวใหม่ของคุณ สิ่งที่ผมต้องการคือส่วนแบ่งในงานอีเวนต์ประจำปี—เช่น เรสเซิลเมเนียที่คุณกำลังวางแผนอยู่”

แม็กแมนเอนหลังพิงเก้าอี้ นิ้วมือเคาะกับโต๊ะขณะที่เขาชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างระมัดระวัง

ส่วนแบ่งในรายได้จากเพย์-เพอร์-วิวเหรอ? นั่นคือห่านทองคำของ WWF หากเรสเซิลเมเนียประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล ริชาร์ดก็จะทำเงินจากงานอีเวนต์ที่ใหญ่ที่สุดของบริษัทของเขาเอง นั่นเพียงอย่างเดียวก็เป็นต้นทุนระยะยาวที่เขาไม่แน่ใจว่าจะรับไหว

แต่ในทางกลับกัน... เงินสด นั่นคือความเป็นจริง และที่สำคัญกว่านั้น เขาไม่ได้ขอหุ้น ซึ่งหมายความว่าเขาจะยังคงควบคุมบริษัทได้อย่างเต็มที่ นั่นเป็นข้อดีอย่างมาก

เมื่อเห็นแม็กแมนจมอยู่ในความคิด ริชาร์ดก็รู้ว่าเขาติดเบ็ดแล้ว เขาหมุนน้ำส้มในแก้ว เอนตัวเข้าไปใกล้ “คุณแม็กแมนครับ สมมติว่าผมสนใจความคิดนี้นะ ผมต้องการแค่การจ่ายเงินรายปี—ไม่มีความยุ่งยาก ดังนั้นคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องกระแสเงินสดในระยะสั้น นี่มันไม่ใช่สถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายสำหรับเราเหรอครับ?”

นิ้วของแม็กแมนหยุดเคาะ “แล้วเรากำลังพูดถึงส่วนแบ่งที่ใหญ่แค่ไหน?” เขาถาม “และเราจะต้องมีเงื่อนไขที่ชัดเจน อะไรกันแน่ที่ถือว่าเป็นงานอีเวนต์ใหญ่? ผมไม่ยอมให้คุณมาเอาส่วนแบ่งจากทุกรายการที่เราจัดหรอกนะ”

“ไม่ต้องห่วงครับ” ริชาร์ดกล่าวอย่างราบรื่น “อย่างที่ผมได้กล่าวไป ผมสนใจแค่งานอีเวนต์เท่านั้น หรือเพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น—งานอีเวนต์ใหญ่ใดๆ ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของรายการประจำสัปดาห์ของคุณ” เขาหยุดก่อนจะยกห้านิ้วขึ้น “ผมต้องการห้าสิบเปอร์เซ็นต์”

แม็กแมนหัวเราะเยาะ “ห้าสิบเปอร์เซ็นต์? ลืมไปได้เลย”

ริชาร์ดผิดหวัง—เขาแค่ต้องการจะลองหยั่งเชิงดู “ก็ได้ๆ ครับ ตัวเลขผิดไป สี่สิบเปอร์เซ็นต์?”

“สิบ” แม็กแมนโต้กลับอย่างแข็งกร้าว

“คุณแม็กแมนครับ นั่นมันแทบจะไม่มีอะไรเลยนะ เรามาเจอกันครึ่งทางดีกว่า—สามสิบ”

แม็กแมนกอดอก “แล้วคุณจะนำอะไรมาเสนอสำหรับส่วนแบ่งขนาดนั้นล่ะ?”

ริชาร์ดไม่ลังเล “สิบล้านปอนด์ จ่ายล่วงหน้า”

แม็กแมนพิจารณาเขา “คุณรู้ใช่ไหมว่าส่วนแบ่งนั้นอาจจะมีมูลค่าเท่าไหร่หากเรสเซิลเมเนียเป็นไปตามที่ผมวางแผนไว้?”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ “แน่นอนครับ แต่มันประสบความสำเร็จแล้วหรือยัง? มันยังเป็นแค่แผนการอยู่ไม่ใช่เหรอครับ?”

แม็กแมนหายใจออกทางจมูก สายตาของเขาจับจ้องมาที่ริชาร์ด ไอ้เด็กบ้านี่มันรู้ดีว่าจะเจรจาต่อรองอย่างไร เขาลูบคางขณะที่พิจารณาข้อเสนอ ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า “สิบห้า”

ริชาร์ดสบตากับเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเล่นไพ่ตายของเขา “คุณแม็กแมน อย่าเพิ่งตัดสินใจเร็วนักสิครับ” เขากล่าวอย่างราบรื่น “ยี่สิบเปอร์เซ็นต์เป็นเวลาสิบปีเป็นอย่างไรบ้าง? และถ้าผมตัดสินใจที่จะต่อสัญญา ผมจะต้องเพิ่มเงินลงทุนเริ่มต้นของผมเป็นสองเท่า นั่นจะช่วยให้คุณมีกระแสเงินสดมากขึ้นในอนาคต”

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ข้อตกลงนี้แบ่งออกเป็นหนึ่งล้านต่อปีเป็นเวลาสิบปี หลังจากนั้น หากริชาร์ดเลือกที่จะต่อสัญญา มันก็จะเพิ่มเป็นสองล้านต่อปีในอีกสิบปีข้างหน้า

ตอนนี้แหละคือข้อเสนอที่เรากำลังพูดถึง!

เมื่อเห็นริชาร์ดยื่นมือออกมา แม็กแมนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจับมันอย่างหนักแน่นในที่สุด “ยินดีต้อนรับสู่ WWF ครับ”

ริชาร์ดยิ้มกว้างอย่างพอใจ แม็กแมนเพิ่งจะยอมรับข้อตกลง

ตราบใดที่เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการดำเนินงานในแต่ละวัน ทุกอย่างก็เรียบร้อยดี

[จบแล้ว]