บทที่ 41 - การกอบกู้อาชีพ

บทที่ 41 - การกอบกู้อาชีพ

“ท่านครับ ผมขอประกันตัวเอียนได้เลยไหมครับ?” ริชาร์ดถาม ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เจ้าหน้าที่ที่อยู่ใกล้ๆ

“นี่...” เจ้าหน้าที่ลังเล

ริชาร์ดถอนหายใจกับเรื่องนี้ โดยไม่พูดอะไรอีก เขาเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อแจ็คเก็ตของเขา, ดึงปึกธนบัตรหนาๆ ออกมา และสอดมันเข้าไปในเสื้อแจ็คเก็ตของเขา

“ไม่ต้องห่วงครับ เดี๋ยวผมจัดการเรื่องเอกสารและพาคุณทั้งสองออกไปเอง” เจ้าหน้าที่กล่าว พลางยืดตัวขึ้น ตอนนี้ดูมั่นใจมากขึ้น

เอียนซึ่งนั่งอยู่ในพื้นที่ควบคุมตัว ได้ยินคำพูดนั้นและนิ่งไป เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อประตูเปิดออกและริชาร์ดก้าวเข้ามา สายตาของพวกเขาก็สบกัน เอียนลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความขอบคุณและความสับสน

“มาเถอะ ไปจากที่นี่กัน ภรรยาและลูกชายของคุณคงจะรอคุณอยู่”

เมื่อได้ยินคำว่า “ภรรยาและลูกชาย” น้ำเสียงของเอียนก็สั่นเครือขณะที่เขามองไปที่ริชาร์ด “คุณจริงๆ... คุณมาช่วยผมจริงๆ”

ริชาร์ดพยักหน้า สายตาของเขาอ่อนโยนลง “ผมทำในสิ่งที่ผมต้องทำ แต่คุณจะต้องแก้ไขสิ่งต่างๆ ให้ถูกต้อง”

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีกแล้ว ยังมีเวลาอีกมากให้พวกเขาได้พูดคุยกัน

การเดินทางกลับบ้านนั้นเงียบสงบ

เอียนซึ่งยังคงสับสนกับทุกสิ่งที่เพิ่งจะเกิดขึ้น นั่งเงียบ สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในรถ เฟย์จึงจงใจขับรถช้าลงเล็กน้อย

เอียนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ “ทำไมครับ?” เขาถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสับสน “ทำไมคุณถึงช่วยผม?”

ริชาร์ดเหลือบมองเขา แล้วก็ตอบอย่างใจเย็น “เพื่อเซ็นสัญญากับคุณและทำให้คุณเป็นผู้เล่นของผม”

“โอ้” เอียนตอบกลับ ดวงตาของเขาล่องลอยไปยังทิวทัศน์ที่ผ่านไปนอกหน้าต่าง

ความหวังที่มากเกินไป และในท้ายที่สุด มันก็ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคำพูดที่ว่างเปล่า เขากลัว

ริชาร์ดได้อธิบายบทบาทของเขาไปแล้ว: เอเยนต์ ไม่ใช่แมวมอง ชี้แจงความสับสนทั้งหมด แม้แต่ตัวริชาร์ดเองก็เพิ่งจะเข้าใจภาพรวมทั้งหมดในตอนนี้

เพตติกรูว์—เจ้าหนูสกปรกนั่น—ได้บอกให้เอียนหลีกเลี่ยงการเซ็นสัญญากับเขาโดยเด็ดขาด โดยเตือนว่ามันจะทำลายอาชีพของเขา แต่ตอนนี้ เอียนรู้แล้วว่าใครกันแน่ที่พยายามจะทำลายอนาคตของเขา

“คุณยังเล่นให้กับลูอิแชมอยู่หรือเปล่า?” ริชาร์ดถาม พยายามจะให้บทสนทนาดำเนินต่อไป

เอียนส่ายหน้า “ไม่ครับ ผมเล่นให้กับกรีนิชโบโรห์”

“ที่นั่นดีไหม?”

“...”

ริชาร์ดกดดันต่อไป ถามคำถามมากขึ้นจนกระทั่งในที่สุดเอียนก็เปิดใจ เอียนเล่าว่าการถูกปฏิเสธจากซิตี้ได้ทำลายครอบครัวของเขาอย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งพ่อเลี้ยงที่ใช้ความรุนแรงของเขา ซึ่งไม่ลังเลที่จะไล่เขาและครอบครัวออกจากบ้าน

เมื่อไร้บ้าน เอียนทำได้เพียงกัดฟันและเซ็นสัญญากึ่งอาชีพกับกรีนิชโบโรห์ ทั้งหมดนี้ในขณะที่ยังคงทำงานเป็นช่างปูนเพื่อเลี้ยงดูครอบครัวของเขา

“ถ้าคุณไม่มา ผมก็คงจะยอมแพ้กับฟุตบอลและไปเป็นกรรมกรแทนแล้วล่ะครับ” เอียนกล่าว น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ ประมวลผลคำพูดของเอียน โชคดีที่ทั้งหมดนี้ยังไม่ไปไกลเกินไป

“คุณยังอยากจะเล่นฟุตบอลอยู่ไหม?” ในที่สุดริชาร์ดก็ถาม น้ำเสียงของเขาเงียบ

เอียนทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่น เยาะเย้ยตัวเอง “คุณรู้ไหมครับ? คุณพิกเดนมักจะมาที่บ้านผม, มารับผม และขับรถพาผมไปฝึกซ้อมโดยตรง”

“...”

“มันเป็นการไปเซาท์เอนด์และไบรท์ตัน คุณพิกเดนเชื่อในตัวผมมาก แต่ผม...” เอียนหยุด มือของเขาปิดปากขณะที่อารมณ์ความรู้สึกอัดอั้นอยู่ในลำคอ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ เต็มไปด้วยความเสียใจ

“...”

“แต่ผมกลับลงเอยในคุก ผมมองไม่เห็นมันในตอนนั้น แต่พวกเขากำลังพยายามจะทำให้ผมห่างไกลจากปัญหา พยายามจะนำทางผมให้ถูกต้อง และผมก็ทำพัง... ทั้งหมดเป็นเพราะผมรอไม่ไหว ผมใจร้อนเกินไป, สิ้นหวังเกินไปที่จะพิสูจน์ตัวเอง และตอนนี้ดูสิว่าผมอยู่ที่ไหน”

“...”

“การเป็นนักฟุตบอลอาชีพเป็นเพียงภาพลวงตา ผมท้อแท้กับมันไปหมดแล้ว”

“แล้วคุณก็จะยอมแพ้ง่ายๆ เหรอ? หลังจากที่คุณเสียสละมาทั้งหมด?” ในที่สุดริชาร์ดก็ถาม

“...” ครั้งนี้ เอียนไม่สามารถตอบได้

ริชาร์ดไม่ได้กดดันเขา “เอียน สิ่งที่ผมรู้ก็คือ: เรามักจะมองดูคนที่ประสบความสำเร็จและสันนิษฐานว่าเส้นทางของพวกเขาราบรื่นมาโดยตลอด ว่าทุกอย่างง่ายดายสำหรับพวกเขาที่จะมาถึงจุดที่พวกเขาอยู่ทุกวันนี้”

“...” เอียนยังคงเงียบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ถนนข้างหน้า ความคิดของเขาล่องลอยไปที่อื่นขณะที่รถยนต์ผ่านไป

“คุณรู้ไหมว่า—ไม่สิ คุณเชื่อไหม—ว่าประสบการณ์ทั้งหมดที่คุณเผชิญมา, ทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณผ่านพ้นมา ได้หล่อหลอมให้คุณกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้น? มีความยืดหยุ่นมากขึ้น?”

“...”

วัยเด็กที่ขาดแคลน, พ่อเลี้ยงที่ใช้ความรุนแรง, พี่เลี้ยงชายที่ชอบรังแก

พ่อแท้ๆ ของเขาได้หนีไป ทิ้งให้แม่ของเขาเลี้ยงดูครอบครัวในบ้านหนึ่งห้องนอน ซึ่งถ้าเอียนจะบรรยาย เขาก็จะเรียกว่า ‘สถานที่ที่ไม่ใช่บ้าน’

นั่นคือเหตุผลที่เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงอยู่นอกบ้าน เตะลูกเทนนิสอัดกำแพงอิฐเป็นเวลาหลายชั่วโมง

การสูบกัญชา, การพนัน, การอยู่ดึก, การผลาญเงินเดือน—ชีวิตของเขาเป็นเหมือนพายุแห่งความโกลาหล ที่ถูกถ่วงด้วยนิสัยที่ทำลายล้าง

หากเขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะยับยั้งตัวเองได้ เขาคงจะเจริญรอยตามพ่อเลี้ยงของเขาไปแล้ว

โชคดีที่เขาสามารถยืนหยัดได้ พ่อเลี้ยงของเขานั้นแข็งกร้าว แต่เขาก็มักจะพบว่าตัวเองต้องรับความโกรธเกรี้ยวอยู่เสมอ แม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเป็นเป้าหมายของความเกลียดชังของเขาอยู่ตลอดเวลา

“คุณกลัวเหรอ?” ริชาร์ดถามอย่างกะทันหัน คำพูดของเขาตัดผ่านความตึงเครียด แทงลึกเข้าไปในใจของเอียน

เอียนหันไปหาริชาร์ดตามสัญชาตญาณ สายตาของพวกเขาสบกัน

ริชาร์ดก็สบตากับเอียน ไรต์เช่นกัน ด้วยความซื่อสัตย์อย่างโหดร้าย เขากล่าวว่า “เอียน ผมไม่สนใจว่าเพตติกรูว์จะพูดอะไรเกี่ยวกับผม แต่ให้ผมพูดให้ชัดเจนอย่างหนึ่ง: ถ้าคุณล้มเหลว ผมจะไล่คุณออก และผมจะไม่ลังเล”

เอียนตกตะลึง แม้แต่เฟย์ซึ่งขับรถมาอย่างเงียบๆ ก็เหยียบเบรกด้วยความตกใจ

“ให้ตายสิเฟย์! คุณขับรถดีๆ ได้ไหม?!” ริชาร์ดตวาด ความหงุดหงิดของเขาเพิ่มขึ้น

“ข-ขอโทษครับ!” เฟย์ตะกุกตะกัก รีบควบคุมพวงมาลัยและขับด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอมากขึ้น

ริชาร์ดสบถในใจ พลางลูบหน้าด้วยความฉุนเฉียว ‘ฮ่า... นี่มันทำลายบรรยากาศจริงๆ’ เขาคิด ขณะที่ความตึงเครียดที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างระมัดระวังพังทลายลงในทันที

เมื่อเอนหลังพิงเบาะ น้ำเสียงของริชาร์ดก็ลดต่ำลง จริงจังมากขึ้น แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยน้ำหนักของคำพูดของเขา “คุณเคยได้ยินข่าวลือใช่ไหม? เกี่ยวกับผม ว่าผมเป็นคนไม่ดี, เป็นคนที่แย่ อาการบาดเจ็บของผม, คำพูดของผมในทีวี, นิสัยการพนันของผม... มันมีอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง”

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาทั้งสอง หนาและอึดอัด จากนั้นน้ำเสียงของริชาร์ดก็ลดต่ำลงไปอีก “แต่ไม่มีอะไรในนั้นที่จะเปลี่ยนสิ่งที่ผมเห็นในตัวคุณ และถ้าคุณคิดว่าผมมาที่นี่เพื่อจะให้บัตรผ่านฟรีๆ กับคุณ คุณคิดผิด มันไม่ใช่เรื่องของความสงสาร คุณต้องพิสูจน์ตัวเองให้ผมเห็น ผมทำเงินจากคุณ ทุก. วัน. คุณเข้าใจผมไหม?”

เอียนรู้สึกถึงน้ำหนักของคำพูดของริชาร์ดที่ตกลงมาในอกของเขา มันกระทบเขาเหมือนการตบหน้า แต่ก็น่าแปลกที่มันทำให้เขารู้สึกโล่งใจ

เพราะเขาเหนื่อย เหนื่อยกับคำสัญญาที่ว่างเปล่า, เหนื่อยกับการถูกปฏิเสธ, เหนื่อยกับความหวังลมๆ แล้งๆ

นี่แหละ—ไม่มีข้อแก้ตัวอีกต่อไป, ไม่มีการรอคอยอีกต่อไป มันขึ้นอยู่กับเขาแล้วตอนนี้ ทุกๆ วัน เพื่อพิสูจน์ว่าเขามีค่าพอ

ชายที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาใจเขา คำพูดนั้นเจ็บปวด แต่มันคือความจริง เขาจะไม่คอยประคองเขา

เขาได้พูดชัดเจนแล้วว่าเขาจะรีดไถเขาจนแห้ง ริชาร์ดไม่ได้มาที่นี่เพื่อการกุศล—เขามาที่นี่เพื่อทำเงินจากเขา แต่ก็น่าแปลกที่นั่นไม่ได้ทำให้เขากลัว มันดีกว่าคำพูดให้กำลังใจที่ว่างเปล่าซึ่งจะทำให้เขาป่วยเสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็ทำงานเพื่อเงินใช่ไหม?

ถึงเวลาที่จะลุกขึ้นสู้, ต่อสู้เพื่อสิ่งที่เขาต้องการ คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาเชื่อในตัวเขา—และนั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการ

ครั้งนี้ เขาจะไม่หนี เขาจะเผชิญหน้ากับความท้าทายอย่างตรงไปตรงมา กำหมัดแน่น “ผมจะพิสูจน์ให้เห็น” เอียนพึมพำกับตัวเอง

เขาไม่แน่ใจว่าริชาร์ดจะได้ยินเขาหรือไม่ แต่มันก็ไม่สำคัญ มันเป็นคำสัญญาที่เขาให้ไว้กับตัวเอง และครั้งนี้ เขามุ่งมั่นที่จะรักษามัน

ริชาร์ดตบต้นขาของเขาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง “ดี นั่นแหละดี! เฟย์ เลี้ยวรถกลับ—เราจะไปเซลเฮิร์สต์กันตอนนี้”

เฟย์เหลือบมองริชาร์ดผ่านกระจกมองหลัง คิ้วของเขาขมวด “เซลเฮิร์สต์? ไปทำไมครับ?”

“แน่นอน เพื่อไปทดสอบฝีเท้า!”

“ทดสอบฝีเท้า?”

ครั้งนี้ เป็นเอียนที่ดูสับสน ‘เขายังมีสัญญากับกรีนิชโบโรห์อยู่ไม่ใช่เหรอ?’

“ไม่ต้องห่วง ผมซื้อสัญญาของคุณออกมาแล้ว” ริชาร์ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

นั่นทำให้เอียนตกใจมากที่สุด ข่าวลือเกี่ยวกับเขาที่ใช้จ่ายเงินอย่างบ้าระห่ำกับสิ่งที่ไม่มีเหตุผลดูเหมือนจะเป็นความจริง มันน่าเหลือเชื่อที่เขาไม่สะทกสะท้านกับค่าใช้จ่ายเลย

ถ้าริชาร์ดรู้ว่าเอียนกำลังคิดอย่างนั้น เขาคงจะเดาะลิ้นแล้วพูดว่า ‘มันไม่ใช่เรื่องของการใช้จ่ายเงินอย่างบ้าระห่ำ—มันเกี่ยวกับการใช้จ่ายอย่างมีประสิทธิภาพและประสิทธิผล!’

เงินเดือนของเอียน ไรต์ที่กรีนิชโบโรห์อยู่ที่เพียง 30 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ซึ่งหมายความว่าในอีกสองปีข้างหน้า สัญญาของเขามีมูลค่าเพียงเล็กน้อยกว่า 3,120 ปอนด์เท่านั้น

แต่ริชาร์ดไม่ได้สนใจที่จะอธิบายรายละเอียด—มันไม่จำเป็น อันที่จริง มันไม่ใช่แค่ 3,120 ปอนด์

เพื่อประกันการปล่อยตัวของเอียน ริชาร์ดยังได้ให้สัญญาว่าจะให้ทุนในการปรับปรุงโรงยิมของสโมสร ครอบคลุมอุปกรณ์ใหม่และการอัปเกรด ค่าใช้จ่ายนั้นมากกว่าแค่ไม่กี่พันปอนด์ แต่สำหรับริชาร์ดแล้ว มันคือการลงทุน

เมื่อพวกเขามาถึงเซลเฮิร์สต์พาร์ค พระอาทิตย์ก็เริ่มจะตกดินแล้ว หน้าสนามกีฬา ริชาร์ดและกลุ่มของเขากำลังรอใครบางคนอยู่

ทันทีที่รถจอด ริชาร์ดก็ไม่เสียเวลา—เขาก้าวออกไปทันทีและยื่นมือออกไป

“คุณเพรนทิซ ขอโทษที่มาช้านะครับ”

“ฮ่าๆ ไม่เป็นไร” เพรนทิซตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มสบายๆ ก่อนจะหันไปหาเอียนซึ่งยืนนิ่งอยู่กับที่ “เอียน ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะ”

“ค-คุณ—” เอียนตะกุกตะกัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

ปีเตอร์ เพรนทิซ แมวมองของคริสตัลพาเลซ เอียนรู้ดีว่าเขาเป็นใคร

ย้อนกลับไปตอนที่เขายังเล่นให้กับกรีนิชโบโรห์และทำงานเป็นช่างปูนเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว เพรนทิซได้เข้ามาหาเขาไม่ใช่แค่ครั้งเดียว, ไม่ใช่สองครั้ง แต่สามครั้ง

และทุกครั้ง เขาก็ปฏิเสธเขาไป ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมการมายืนอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ เอียนจึงอดไม่ได้ที่จะสับสน

“คุณเพรนทิซ งั้นผมขอฝากเอียนไว้ในความดูแลของคุณด้วยนะครับ”

เอียนถึงกับงงงวย ‘ด-เดี๋ยวนะ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?’

ริชาร์ดเพียงแค่วางมือที่หนักแน่นลงบนบ่าของเขา “คุณจะอยู่ที่นี่ที่เซลเฮิร์สต์พาร์คเป็นเวลาหกเดือน” เขากล่าว ก่อนจะเอนตัวเข้าไปใกล้และกระซิบว่า “ใช้เวลาช่วงนี้ให้คุ้มค่าที่สุดนะ ผมอยากจะเห็นคุณลงเล่นในทีมชุดใหญ่ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล เข้าใจไหม?”

“แต่ครอบครัวของผม—”

“ไม่ต้องห่วงพวกเขา” ริชาร์ดกล่าวก่อนจะหยิบโทรศัพท์ก้อนอิฐของเขาออกมาและแนบมันกับอกของเอียน “ภรรยาของคุณรู้เรื่องสถานการณ์ของคุณแล้ว คุณแค่ต้องทักทายตอนนี้”

การทดสอบฝีเท้าที่เซลเฮิร์สต์พาร์คจะใช้เวลาหกเดือน นั่นเป็นเพราะในวัยของเอียน ไรต์ เขากำลังอยู่ในช่วงฟอร์มที่ดีที่สุด ซึ่งหมายความว่าสโมสรต้องการเวลามากขึ้นในการสังเกตและประเมินเขาอย่างเหมาะสม

ริชาร์ดได้พูดคุยกับแมวมองปีเตอร์ เพรนทิซและผู้จัดการคนปัจจุบันสตีฟ คอปเปลล์แล้ว และโชคดีที่พวกเขายินดีที่จะให้โอกาสเอียน

ด้วยความร่วมมือของพวกเขาที่ได้รับการยืนยันแล้ว ปัญหาเดียวที่ยังคงเหลืออยู่คือครอบครัวของเอียน—ซึ่งริชาร์ดได้จัดการได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเงินพูด ปัญหาก็มักจะหายไป

อุปสรรคที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่ยังคงเหลืออยู่คือการสื่อสาร ริชาร์ดถอนหายใจกับความคิดนั้น ถ้าเพียงแต่อินเทอร์เน็ตจะทันสมัยกว่านี้ ทุกอย่างก็จะเคลื่อนไหวได้เร็วกว่านี้มาก

หลังจากจัดการสถานการณ์ของเอียน ไรต์เสร็จ ริชาร์ดก็กล่าวคำอำลากับทุกคนที่เซลเฮิร์สต์พาร์คและออกจากสนามไปพร้อมกับเฟย์

ทันทีที่เขาทรุดตัวลงนั่งบนเบาะผู้โดยสาร เขาก็ถอนหายใจยาว “ขอบคุณนะเฟย์” เขาพึมพำ

ถ้าไม่ใช่เพราะรถของเขา เขาอาจจะสายเกินไป—ไม่ใช่สายเกินไปในแง่ที่เอียน ไรต์จะยอมแพ้กับอาชีพนักฟุตบอลของเขา แต่สายเกินไปที่จะสร้างผลกระทบที่แท้จริงและทิ้งร่องรอยไว้ในชีวิตของเขา นั่นสำหรับเขาแล้ว สำคัญไม่แพ้กัน

ตอนนี้เมื่อมาคิดดู เขามีเงินแล้ว บางทีอาจจะถึงเวลาที่จะซื้อรถของตัวเองแทนที่จะต้องพึ่งพาคนอื่นอยู่ตลอดเวลา

[จบแล้ว]