บทที่ 39 - คำแนะนำ

บทที่ 39 - คำแนะนำ

เมื่อฤดูกาลในลีกเริ่มต้นขึ้น ความจริงก็ปรากฏชัด

ซิตี้สะดุดในเกมนัดเปิดสนาม พ่ายแพ้อย่างน่าหงุดหงิด 1-0 ที่บูธเฟอร์รีพาร์คของฮัลล์ สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงที่เมนโรด ที่ซึ่งฝูงชนในวันหยุดธนาคารที่ไม่ปรานีได้แต่มองดูอย่างไม่เชื่อสายตาขณะที่โอลดัมถล่มซิตี้ไป 4-1

ในที่สุดเดอะบลูส์ก็ได้คะแนนแรกในเกมที่เสมอกับวอลซอลล์ในบ้าน 2-2 แต่แทนที่จะโล่งใจ การแข่งขันกลับกลายเป็นที่ฉาวโฉ่จากพายุที่ตามมา

ปีเตอร์ สเวลส์ ประธานสโมสร ต้องรับความโกรธเกรี้ยวของแฟนๆ อย่างเต็มที่ในวันนั้น ริชาร์ดอยู่ที่นั่น เป็นพยานครั้งแรกว่าความหงุดหงิดสามารถเดือดพล่านกลายเป็นความโกลาหลได้อย่างรวดเร็วเพียงใด

เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น กลุ่มผู้สนับสนุนที่โกรธเกรี้ยวก็รวมตัวกันใกล้ทางออก

ใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธ เสียงของพวกเขาสูงขึ้นเป็นเสียงประสานแห่งความไม่พอใจ เสียงตะโกนแห่งความหงุดหงิดดังก้องไปในอากาศยามค่ำคืน เต็มไปด้วยน้ำหนักของความผิดหวังนานหลายปี

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรีบวิ่งไปข้างหน้า ตะโกนสั่ง “เฮ้ ถอยไป!” แต่คำพูดของพวกเขามีอำนาจมากกว่าการปลอบโยน

มีเจ้าหน้าที่ไม่เพียงพอที่จะยับยั้งฝูงชนที่เพิ่มขึ้น แฟนๆ ผลักเข้ามาใกล้ขึ้น อารมณ์ของพวกเขาไม่ถูกควบคุม

“ผมเข้าใจความหงุดหงิดของพวกคุณ” สเวลส์พยายามจะให้เหตุผล น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความไม่สบายใจเล็กน้อย “แต่นี่ไม่ใช่วิธีที่จะแก้ปัญหานะครับ”

การตอบสนองเกิดขึ้นทันที

“คุณมันไม่เข้าถึง! เราทนทุกข์มานานหลายปีแล้ว!” แฟนคนหนึ่งตะโกนลั่น กำปั้นของเขาเกร็งแน่น “นี่ควรจะเป็นสโมสรของเรา ไม่ใช่ของเล่นของคุณ!”

เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นตัดผ่านเสียงอึกทึก “คุณไม่สนใจพวกเราเลย! คุณมาที่นี่เพื่อเงินเท่านั้น!”

“นี่เป็นความผิดของคุณ!” ใครคนหนึ่งตะโกน พลางชี้ตรงไปที่สเวลส์

สเวลส์ยกมือขึ้นในความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย “ได้โปรดครับทุกคน ใจเย็นๆ เรามาคุยกันดีๆ นะครับ!”

แต่แฟนๆ ไม่ได้ฟัง ทางออกถูกปิดกั้น ทุกเส้นทางถูกปิดล้อมโดยผู้สนับสนุนที่โกรธเกรี้ยว ประตูเหล็กสั่นสะเทือนเมื่อกำปั้นทุบเข้าใส่

เสียงเยาะเย้ยเปลี่ยนเป็นเสียงเพลงเชียร์ เมื่อจนตรอก คณะกรรมการก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับเข้าไปในสนามเมนโรด

เสียงข้างนอกดังขึ้น เสียงเพลงเชียร์เดียวดังขึ้น น่ากลัวยิ่งขึ้น

“ออกไป! ออกไป! ออกไป!”

ขณะที่เสียงเพลงเชียร์ดังขึ้นและเป็นศัตรูมากขึ้น ในที่สุดสเวลส์ก็ก้าวไปข้างหน้า ครั้งนี้ เขายืนอยู่คนเดียว รายล้อมไปด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ถือไมโครโฟนเพียงตัวเดียว

เมื่อหายใจเข้าลึกๆ เขาก็ยกมันขึ้นมาที่ริมฝีปาก หวังว่าเสียงของเขาจะตัดผ่านพายุแห่งความโกรธได้

“ฟังนะครับ” เขาตะโกนผ่านเสียงอึกทึก “ผมเข้าใจความโกรธของพวกคุณ แต่นี่ไม่ได้ช่วยสถานการณ์เลย! เรามุ่งมั่นที่จะพลิกสถานการณ์ แต่เราต้องการการสนับสนุนจากพวกคุณ—ไม่ใช่การคุกคามหรือความรุนแรง”

การตอบสนองนั้นโหดร้าย

“สนับสนุนเหรอ? เราจะสนับสนุนทีมที่ทำให้เราผิดหวังทุกสัปดาห์ได้อย่างไร?”

เสียงเพลงเชียร์ยิ่งดังขึ้น ข้อความชัดเจน

“ออกไป! ออกไป! ออกไป!”

มือของสเวลส์กำแน่นรอบไมโครโฟน สโมสรของเขา, ความเป็นผู้นำของเขา—ทั้งสองอย่างกำลังถูกปฏิเสธในวิธีที่เปิดเผยและน่าอัปยศที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และแฟนๆ ก็จะไม่หยุดจนกว่าพวกเขาจะได้ยิน

“ฟังนะพวกคุณ ผมจะอยู่ที่นี่ ตอนนี้ ผมมุ่งเน้นไปที่ผลงานและผลการแข่งขันของทีม ไม่ใช่การดูถูกส่วนตัวใดๆ ที่โยนมาทางผม ผมเข้าใจความหงุดหงิดของพวกคุณ—พวกคุณจ่ายเงินที่หามาอย่างยากลำบาก และสโมสรก็มีความรับผิดชอบที่จะต้องส่งมอบ แต่ขอให้ผมพูดให้ชัดเจนอย่างหนึ่ง: ผมจะยังคงนั่งอยู่ที่นี่เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล และผมหวังว่าเมื่อถึงตอนนั้น เราจะได้เฉลิมฉลองการเลื่อนชั้น”

ด้วยการปิดท้ายนั้น สเวลส์ก็หันหลังกลับ และในไม่ช้าเสียงไซเรนที่แหลมคมก็ดังไปทั่วอากาศ

ตำรวจมาถึงแล้ว ไม่นานหลังจากนั้น แฟนๆ—ซึ่งยังคงเดือดดาลด้วยความผิดหวังและความหงุดหงิด—ก็เริ่มสลายตัวไปอย่างช้าๆ

โดยไม่มีข้อยุติที่ชัดเจน หลายคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้กับซิตี้ที่รักของตน

‘อืม บางทีการสนับสนุนทีมข้างเคียงก็อาจจะไม่เลวร้ายนักก็ได้นะ?’

ถ้าริชาร์ดได้ยินสิ่งที่พวกเขากำลังคิด เขาอาจจะตระหนักได้ว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญที่แฟนๆ ของซิตี้เริ่มเปลี่ยนความภักดีไปยังยูไนเต็ด

สำหรับตัวเขาเอง เขากำลังเดินเตร่ไปตามถนนใกล้กับเมนโรด ดื่มด่ำกับสภาพแวดล้อมรอบตัวเมื่อเสียงแตรที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เขาสะดุ้ง

เขาก้าวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ คิดว่ารถกำลังจะผ่านไป—เพียงเพื่อจะตระหนักถึงบางสิ่งที่ไร้สาระ

เขาอยู่บนทางเท้าอยู่แล้ว

‘ไอ้บ้าประเภทไหนกันที่ขับรถบนทางเท้า?!’ เขาตวาด ความโกรธของเขาเดือดพล่าน

ทันทีที่เขากำลังจะระบายอารมณ์ใส่คนขับที่บ้าบิ่น รถก็เบรกเอี๊ยดข้างๆ เขา หน้าต่างเลื่อนลง และเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

“ริชาร์ด ขึ้นมาสิ!”

เขารู้จักเสียงนั้นในทันที

“โย่ ได้รถใหม่เหรอ?” เขาถาม พลางเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นเฟย์—ผู้จัดการส่วนตัวของเขาจากวิลเลียมฮิลล์—นั่งอยู่หลังพวงมาลัยของรถคันใหม่ที่โฉบเฉี่ยว

ด้วยความสนใจ ริชาร์ดก็ไม่ลังเล เขารีบเปิดประตู, เลื่อนตัวเข้าไปในที่นั่ง และมองไปรอบๆ ภายใน ดื่มด่ำกับทุกรายละเอียด

“ฮ่าๆๆ ต้องขอบคุณการแสดงผาดโผนของนายครั้งที่แล้ว เบื้องบนเลื่อนตำแหน่งให้ฉันจากหัวหน้างานแล้ว และดูนี่สิ!” เฟย์ยิ้มกว้าง พลางตบพวงมาลัยอย่างรักใคร่ “นี่คือสุดที่รักของฉัน”

ปากของริชาร์ดกระตุกกับวิธีที่เฟย์พูด แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไร

ด้วยเหตุนั้น โรเวอร์ 200 คันใหม่เอี่ยมก็เคลื่อนตัวออกไปอย่างราบรื่น เครื่องยนต์ของมันส่งเสียงหึ่งๆ ขณะที่พวกเขาทะยานไปตามท้องถนน ริชาร์ดเอนหลังพิง เหลือบมองไปที่แผงหน้าปัด กลิ่นหนังใหม่ฟุ้งไปทั่วห้องโดยสาร และเสียงเครื่องยนต์ที่นุ่มนวลบอกเขาว่ารถคันนี้เพิ่งจะออกจากโชว์รูม

“คุณได้ของดีมาจริงๆ นะ” ริชาร์ดตั้งข้อสังเกต พลางมองดูเมืองที่พร่ามัวผ่านหน้าต่างไป

เฟย์หัวเราะเบาๆ เคาะพวงมาลัยด้วยความภาคภูมิใจ “สิทธิพิเศษของการก้าวขึ้นมาในโลกนี้ไงล่ะ แล้วจะไปไหนต่อ?”

ริชาร์ดหายใจออก ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ถนนข้างหน้า เขาเห็นร้านกาแฟและกล่าวว่า “ไปดื่มกาแฟกันก่อนเถอะ”

หลังจากนั่งลงและรอกาแฟของพวกเขา ริชาร์ดก็ไม่สามารถเก็บความอยากรู้อยากเห็นของเขาไว้ได้อีกต่อไป

“แล้วเกิดอะไรขึ้น? ทำไมคุณถึงมาปรากฏตัวที่นี่กะทันหัน? แล้วเรื่องอิสลิงตันล่ะ?”

เฟย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดในที่สุด “เฮ้ บอกฉันหน่อยสิ... ถ้าวันหนึ่งฉันลาออก คุณจะคิดยังไง?”

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ‘นี่มันอะไรกันเนี่ย?’ ถ้าเขาอยากจะลาออก เขาก็ควรจะทำเลย มันไม่ใช่ว่าเขาเป็นที่ปรึกษาด้านอาชีพของเขาสักหน่อย

เมื่อเห็นสีหน้าของริชาร์ดที่แสดงออกว่า ‘แล้วฉันควรจะทำยังไงกับข้อมูลนี้ล่ะ?’ เฟย์ก็รีบโบกมือ “ไม่ๆ ผมหมายถึง... ถ้าผมย้ายไปบริษัทอื่น คุณจะคิดยังไง?”

‘อ่า งั้นก็อย่างนี้นี่เอง’ ไอ้หมอนี่อยากจะเกาะติดเขา—เขาไม่อยากจะเสียเขาไป

ริชาร์ดเอนหลังพิง กอดอก “คุณเพิ่งจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งไม่ใช่เหรอ?”

เท่าที่เขาจำได้ เฟย์เพิ่งจะเลื่อนจากผู้ช่วยร้านรับพนันเป็นหัวหน้างานค้าปลีก เขาไม่ควรจะกำลังฉลองอยู่เหรอ? ทำไมเขาถึงมาพูดเรื่องลาออกกะทันหัน?

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็สนใจ บริษัทไหนกันที่พยายามจะดึงตัวเขาไป? มันต้องเป็นบริษัทที่ใหญ่กว่าใช่ไหม? แต่แล้ว... มีบริษัทรับพนันที่ใหญ่กว่าวิลเลียมฮิลล์อีกเหรอ?

เดี๋ยวนะ... อย่าบอกนะว่า—

หากมีบริษัทยักษ์ใหญ่แห่งหนึ่งในอุตสาหกรรมนี้ ก็คงจะเป็นได้เพียงลอตเตอรี่ที่ได้รับสัมปทานจากรัฐของสหราชอาณาจักร ซึ่งดำเนินงานภายใต้ใบอนุญาตของรัฐบาล—เดอะเนชันแนลลอตเตอรี่

แต่เดี๋ยวก่อน... เดอะเนชันแนลลอตเตอรี่ยังไม่ได้ถูกสร้างขึ้นในภายหลังไม่ใช่เหรอ? มันไม่ควรจะมีอยู่ตอนนี้ใช่ไหม?

นี่เป็นปรากฏการณ์ผีเสื้อกระพือปีกเพราะเขาชนะมากเกินไปหรือเปล่า?

“ไม่ครับ บริษัทเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น และโดยไม่คาดคิด พวกเขาก็มาเคาะประตูบ้านผม ขอให้ผมเข้าร่วมกับพวกเขา เงินเดือนไม่ได้แตกต่างกันมากนัก แต่ตำแหน่งที่พวกเขาเสนอนั้นดีอย่างบ้าคลั่ง” เฟย์กล่าว พลางลูบศีรษะของเขาราวกับว่ากำลังพยายามจะคลายความเครียดของเขาออกไป

“เอาล่ะ เล่ามาเลย บริษัทอะไร? แล้วงานอะไรที่ดีขนาดนั้นจนคุณพร้อมที่จะทิ้งวิลเลียมฮิลล์เหมือนกับแฟนเก่าที่เพิ่งจะถูกลอตเตอรี่?”

“มัน... มันคือแพดดีพาวเวอร์”

รอยยิ้มของริชาร์ดแข็งค้าง

“พวกเขาเสนอให้ผมเป็นผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการ” เฟย์พูดต่อ อย่างอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด “แต่ เอ่อ... คุณก็รู้ว่ามันมีเงื่อนไขใช่ไหมครับ?”

ริชาร์ดค่อยๆ วางถ้วยของเขาลง สัมผัสได้แล้วถึงเรื่องไร้สาระที่กำลังจะมาถึง “ว่ามาเลย...”

“ก็... พูดง่ายๆ ก็คือ ผมจะได้งานถ้าลูกค้าของผม—โอเค คุณเข้าใจแล้วใช่ไหม”

ริชาร์ดถอนหายใจ แน่นอน มันต้องมีอะไรพลิกผัน

บริษัทพนันมีลำดับชั้นที่เข้มงวด คุณเริ่มต้นที่ระดับเริ่มต้น—ผู้ช่วยร้านรับพนัน, ฝ่ายบริการลูกค้า หรือหัวหน้างานค้าปลีก/หัวหน้าทีมเป็นเกณฑ์ จากนั้นก็มีตำแหน่งระดับกลาง และเหนือกว่านั้นคือตำแหน่งอันศักดิ์สิทธิ์: ตำแหน่งอาวุโสและผู้บริหาร

ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการเหรอ?

นั่นเป็นหนึ่งในตำแหน่งอาวุโสควบคู่ไปกับผู้จัดการฝ่ายการตลาด, ผู้จัดการผลิตภัณฑ์, ผู้ออกอัตราต่อรอง, นักวิเคราะห์ความเสี่ยงอาวุโส และอื่นๆ

โดยพื้นฐานแล้วเฟย์กำลังจะได้รับลิฟต์ทองคำผ่านระดับกลางตรงไปยังชั้นบนสุด ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาดูเหมือนกำลังจะประสาทเสีย

“รับไปสิ”

“อะไรนะครับ?”

“ผมบอกว่ารับงานนั้นไป ผมจะตามคุณไป”

เฟย์นิ่งไป ประมวลผลคำพูดเหมือนกับคอมพิวเตอร์เก่าที่ใช้โมเด็ม

“จริงจังเหรอครับ?!” เขาลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็วจนเก้าอี้เกือบล้ม ด้วยความตื่นเต้น เขาเกือบจะคว้ามือของริชาร์ด—ก่อนจะรู้ตัวว่ากำลังจะทำอะไร

ปฏิกิริยาของริชาร์ดทำงานทันที มือของเขาอยู่กลางอากาศแล้ว พร้อมที่จะปัดเรื่องไร้สาระอะไรก็ตามที่กำลังจะเกิดขึ้น เฟย์ดึงมือของเขากลับมาได้ทันเวลา

แพดดีพาวเวอร์—ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นหนึ่งในเจ้ามือรับแทงที่ใหญ่ที่สุด—กำลังสร้างกระแสอยู่แล้ว และริชาร์ดก็รู้ดีว่าทำไมพวกเขาถึงต้องการตัวเฟย์ หรือจะเรียกว่า ทำไมพวกเขาถึงต้องการตัวเขา

แพดดีพาวเวอร์เจาะกลุ่มลูกค้าที่อายุน้อยกว่า เจริญรุ่งเรืองด้วยอารมณ์ขันและการโฆษณาที่กล้าหาญซึ่งทำให้เจ้ามือรับแทงแบบดั้งเดิมต้องตกใจ

การตลาดของพวกเขานั้นทะเล้น มักจะอื้อฉาวอย่างโจ่งแจ้ง—การเดิมพันผลการเลือกตั้ง, เรื่องอื้อฉาวของคนดัง, การลาออกทางการเมือง... ให้ตายสิ พวกเขายังรับพนันเรื่องการพบเห็นยูเอฟโอด้วยซ้ำ ถ้ามันไร้สาระ แพดดีพาวเวอร์ก็คงจะมีอัตราต่อรองสำหรับมัน

แล้วพวกเขาขาดอะไรไปล่ะ?

โอ้ ใช่แล้ว แม่เหล็กดึงดูดความขัดแย้งที่เดินได้และพูดได้

ด้วยการเดิมพันที่ฉาวโฉ่ของเขาสวนทางกับอังกฤษ, การเดิมพันก้อนใหญ่มหาศาลของเขากับสหภาพโซเวียต และคำปราศรัยต่อสาธารณะของเขาที่เปลี่ยนวงการฟุตบอลอังกฤษให้กลายเป็นนรกที่ลุกเป็นไฟ ไม่มีอะไร—ไม่มีอะไร—ที่แพดดีพาวเวอร์ต้องการมากไปกว่าริชาร์ด แมดดอกซ์

ปรัชญาของพวกเขานั้นเรียบง่าย: ยิ่งอุกอาจ ยิ่งดี และใครจะสามารถเป็นตัวแทนของสิ่งนั้นได้ดีไปกว่าชายผู้ที่ทำให้สมาคมฟุตบอลต้องปวดหัวอย่างหนักแต่เพียงผู้เดียว?

ก่อนที่ริชาร์ดจะได้พูดอะไร โทรศัพท์ก้อนอิฐของเขาก็ดังขึ้น คิดว่าอาจจะเป็นครอบครัวของเขา เขาก็หยิบขึ้นมาตามสัญชาตญาณโดยไม่ลังเล

“ฮัลโหล?”

ทันทีที่เขาได้ยินเสียงจากปลายสาย เขาก็ต้องตกใจ

เบอร์ผิดเหรอ?

มันไม่สมเหตุสมผลเลย—เขาไม่เคยให้เบอร์ของเขากับใครนอกวงในของเขาเลย แล้วคนคนนี้โทรหาเขาได้อย่างไร?

“ฮัลโหล คุณริชาร์ดเหรอครับ? นี่คุณริชาร์ด แมดดอกซ์ใช่ไหมครับ?”

เสียงนั้นแก่, ไม่คุ้นเคย และเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ความเป็นทางการที่ไม่คาดคิดดึงริชาร์ดออกจากความคิดของเขา

“ใช่ครับ ใช่ นี่ริชาร์ดเอง ใครเหรอครับ?”

“คุณริชาร์ดครับ ผมเอง... มีเรื่อง—มีเรื่องเกิดขึ้นกับเอียนครับ ได้โปรด ช่วยด้วย”

ริชาร์ดนั่งตัวตรงในทันที หัวใจของเขาเต้นรัว

“คุณพิกเดนเหรอครับ? ใช่คุณหรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้นกับเอียนครับ?!”

“เอียน—ตำรวจจับเขาไปครับ ได้โปรด คุณริชาร์ด คุณต้องช่วยนะครับ!”

“อะไรนะ?! ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน? ผมจะไปรับเขา!”

“พวกเขา... พวกเขากักตัวเขาไว้ที่เรือนจำเชล์มสฟอร์ดครับ เขาถูกคุมขังอยู่ที่นั่น”

ริชาร์ดกัดกรามแน่น กำโทรศัพท์แน่น “เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบนะครับคุณพิกเดน”

โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขาหันไปหาเฟย์, คว้าแขนของเขา และดึงเขาขึ้นจากที่นั่ง

“ขับรถพาผมไปที่เรือนจำเชล์มสฟอร์ด เดี๋ยวนี้”

เฟย์กะพริบตา งุนงงกับความเร่งรีบอย่างกะทันหันของริชาร์ด “เดี๋ยวนะ อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“แค่ขับไปเถอะ เดี๋ยวผมจะอธิบายระหว่างทางเอง!” ริชาร์ดตวาด พลางเคลื่อนตัวไปยังรถแล้ว

[จบแล้ว]