บทที่ 34 - โลกทั้งใบปะทะริชาร์ด

บทที่ 34 - โลกทั้งใบปะทะริชาร์ด

“ไม่มีทางที่อังกฤษจะแพ้ใช่ไหม?” แฮร์รี่ พี่ชายของเขาถาม ใบหน้าของเขาซีดเผือด แม้แต่มือที่จับถ้วยชาก็ยังสั่น

ท้ายที่สุดแล้ว ทีมที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่นั้นเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความไม่มั่นคงทางการเมือง สหภาพโซเวียตยังคงถูกมองว่าเป็นคู่แข่งทางการเมืองและอุดมการณ์ที่สำคัญของประเทศตะวันตก สงครามเย็นยังคงดำเนินอยู่ และสื่อตะวันตกมักจะวาดภาพสหภาพโซเวียตในแง่ลบ

แฟนฟุตบอลอังกฤษยืนหยัดเคียงข้างทีมของตนเสมอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และด้วยการที่ฟุตบอลโซเวียตถูกโดดเดี่ยวเป็นส่วนใหญ่ ผู้สนับสนุนอังกฤษจำนวนมากจึงรู้จักผู้เล่นอย่างโอเลห์ โปรตาซอฟ หรือรินัต ดาซาเยฟน้อยมาก—ในขณะที่ชื่ออย่างแกรี ลินิเกอร์และไบรอัน ร็อบสันเป็นตำนานที่รู้จักกันดีในทุกครัวเรือน

ทุกคนต่างมั่นใจในการตัดสินนี้ แม้ว่าสองนัดล่าสุดของสหภาพโซเวียตจะน่าประทับใจ แต่อคติจากความรักชาติและความภาคภูมิใจในชาติก็ได้ซึมลึกเข้าไปในกระดูกของพวกเขาแล้ว

ในตอนนี้ ริชาร์ดและครอบครัวของเขากำลังรวมตัวกันอยู่หน้าโทรทัศน์ที่โรงแรมเจดับบลิว แมริออท โกรสเวเนอร์ เฮาส์ ลอนดอน

ห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียด—ไม่ใช่แค่เพราะการแข่งขัน แต่เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่พวกเขาจะมาถึงที่นี่ด้วยซ้ำ

หลังจากที่แฮร์รี่และพ่อของเขาถูกไล่ออก พวกเขาก็ตกอยู่ในอาการช็อกอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่ใช่คนสร้างปัญหา พวกเขาทำงานของตนอย่างขยันขันแข็งเสมอ—ไม่เคยมาสาย, ไม่เคยอู้งาน, อยู่ทำงานนานขึ้นเสมอเมื่อจำเป็น

แล้วทำไมล่ะ?

ทำไมพวกเขาถึงถูกไล่ออกอย่างกะทันหันโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า?

มันไร้เหตุผล มันไม่ยุติธรรม

มันเป็นเพียงจดหมายที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกที่แจ้งให้พวกเขาทราบว่าการจ้างงานของพวกเขานั้น “สิ้นสุดลงโดยมีผลทันที”

เมื่อพวกเขาพยายามจะประท้วง ผู้จัดการก็ปฏิเสธที่จะพูดคุยกับพวกเขา ในท้ายที่สุด ก็เป็นหัวหน้างานที่ให้คำใบ้กับพวกเขา

“มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัว มันก็แค่... ด้วยทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น มันดีที่สุดแล้ว”

และเหตุผลที่หัวหน้างานของพวกเขาย้ำอยู่ตลอดเวลาก็ยิ่งทำให้พวกเขาสับสนมากขึ้นไปอีกว่าเกิดอะไรขึ้น

และส่วนที่เลวร้ายที่สุดน่ะหรือ? ไม่มีช่องทางทางกฎหมายใดๆ ไม่มีการอุทธรณ์ ไม่มีความยุติธรรม

งานของพวกเขาหายไป และตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาทำได้คือนั่งอยู่ในห้องพักโรงแรมแห่งนี้ รอคอย

“แกรู้ใช่ไหมว่าแกกำลังเล่นการพนันกับชื่อเสียงของครอบครัวเราอยู่?” น้ำเสียงของพ่อของเขาเต็มไปด้วยความกังวล แต่สิ่งที่ทำไปแล้วก็คือทำไปแล้ว ไม่มีอะไรจะหยุดมันได้ในตอนนี้

“แม่ครับ พ่อครับ พี่ครับ—เชื่อผมเถอะ” น้ำเสียงของริชาร์ดหนักแน่น “ครั้งนี้ เราจะออกจากอิสลิงตันไปด้วยกัน เราจะย้ายบ้าน ผมสัญญา—เราจะรวยกัน”

แอนนา แม่ของเขา อ้าปากราวกับจะเถียง แต่ในท้ายที่สุด เธอก็ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า เธออยากจะดุเขา, อยากจะทำให้เขามีสติ แต่ส่วนหนึ่งในใจเธอก็ลังเล—เธอไม่สามารถเพิกเฉยต่อสุขภาพที่เปราะบางของริชาร์ดได้

ในท้ายที่สุด สิ่งที่เธอทำได้คือเหลือบมองสามีและลูกชายคนโตของเธออย่างแวบหนึ่ง ราวกับกำลังโทษพวกเขาอย่างเงียบๆ สำหรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เธอก็มีแผนสำรองของตัวเอง

เธอได้แอบถอนเงินจากบัญชีธนาคารของริชาร์ด หากสิ่งต่างๆ เลวร้ายลง พวกเขาก็จะไม่ติดกับ พวกเขาสามารถหายตัวไปในชนบท ห่างไกลจากความบ้าคลั่ง

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เธอบอกกับตัวเอง

หลังจากปลอบใจครอบครัวของเขาแล้ว ริชาร์ดก็ก้าวออกไปที่ระเบียง ปล่อยให้อากาศยามค่ำคืนที่สดชื่นพัดผ่านตัวเขา

เบื้องล่าง ถนนของเมย์แฟร์คึกคักไปด้วยชีวิตชีวา—รถยนต์แล่นผ่านไป, แสงไฟนีออนสะท้อนจากภายนอกที่ขัดมันของร้านบูติกหรูหรา และผู้คนเคลื่อนไหวเป็นคลื่นอย่างสง่างาม จมอยู่ในเรื่องราวของตนเอง สถานที่แห่งนี้เป็นบ้านของชนชั้นสูง, นักธุรกิจผู้ทรงอิทธิพล และนักลงทุนต่างชาติ

จากระเบียงของเขา ริชาร์ดดื่มด่ำกับทุกสิ่ง ความโอ่อ่า, ความมั่งคั่ง, ความเป็นไปได้ที่ไม่สิ้นสุด

นี่คือที่ที่เขาควรจะอยู่ หรืออย่างน้อย ที่ที่เขาตั้งใจจะอยู่

จากยูโรครั้งนี้ เขาได้เรียนรู้บางอย่าง ไม่มีการถูกดูถูกอีกต่อไป ไม่มีการถูกทอดทิ้งอีกต่อไป มันคือการสร้างอนาคตที่ชื่อของแมดดอกซ์จะได้รับความเคารพ ไม่ใช่การเยาะเย้ย

มือของเขากำแน่นรอบราวระเบียง

พรุ่งนี้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป

บซซซซซ—

โทรศัพท์ก้อนอิฐของเขาสั่นอยู่ในกระเป๋า ริชาร์ดหยิบมันออกมาและแนบหู

“ฮัลโหล?”

“ริชาร์ด ฉันเอง—เฟย์”

โอ้ เจ้ามือรับแทงนั่นเอง—ผู้จัดการส่วนตัวที่ได้รับมอบหมายของเขา

“ครับ ผมรู้ มีอะไรเหรอครับ?”

“ไม่มีอะไรจริงๆ ครับ แค่อยากจะแจ้งให้คุณทราบถึงสถานการณ์ที่นี่ มันบ้ามาก”

ริชาร์ดขมวดคิ้ว “คุณหมายความว่ายังไง?”

ขณะที่เฟย์พูด ภาพก็เริ่มชัดเจนขึ้น

ในเมื่อผู้คนไม่สามารถเผชิญหน้ากับเขาโดยตรงได้ พวกเขาก็พยายามจะลงโทษเขาผ่านกระเป๋าเงินของพวกเขา

เจ้ามือรับแทงเสียสติไปแล้ว

แม้ว่าเจ้ามือจะเพิ่มอัตราต่อรองจนถึงขีดสุด มันก็ไม่สำคัญ—พวกเขาไม่สนใจเลย พวกเขายินดีที่จะทุ่มเงินราวกับว่าไม่มีวันพรุ่งนี้ ทั้งหมดนี้เพื่อโอกาสที่จะได้เห็นอังกฤษคว้าชัยชนะและดูเขาพังทลายลง

คนโง่

ริชาร์ดเอนตัวพิงราวระเบียง จิตใจของเขาคำนวณทุกความเป็นไปได้

“อืม...” เขาเคาะนิ้วอย่างเกียจคร้าน “อัตราต่อรองเท่าไหร่อีกครั้งนะ?”

“เอ่อ? ตอนนี้ 1:10 ครับ—คาดว่าอังกฤษจะชนะอย่างสบายๆ”

ริชาร์ดส่ายหน้า ความบ้าคลั่ง ความบ้าคลั่งล้วนๆ

แต่ถ้าผู้คนกระตือรือร้นที่จะเผาเงินของตนเองขนาดนี้ เขาก็ยินดีที่จะเก็บเถ้าถ่านนั้น

เขาหันกลับไป เหลือบมองไปยังห้องพักในโรงแรม ครอบครัวของเขานั่งตัวแข็งทื่ออยู่หน้าโทรทัศน์ ใบหน้าของพวกเขาตึงเครียดขณะที่พวกเขารอคอยให้การแข่งขันเริ่มขึ้น

ก็ให้มันเป็นไป

พวกคุณทุกคนต้องการสงครามเหรอ?

ถ้างั้นฉันก็จะจัดให้

“เพิ่มเป็นสองเท่า” ริชาร์ดกล่าวอย่างกะทันหัน

น้ำเสียงของเฟย์แหลมขึ้น “อะไรนะ?”

“คุณได้ยินผมแล้ว เพิ่มเงินเดิมพันของผมเป็นสองเท่า จาก 300,000 ปอนด์เป็น 600,000 ปอนด์”

“คุณล้อเล่นใช่ไหม? คุณรู้ตัวไหมว่าคุณกำลังเดิมพันสวนใคร? นี่ไม่ใช่เรื่องราวม้ามืดในเทพนิยายนะ—นี่คืออังกฤษ อังกฤษนะริชาร์ด! ทัพสิงโตคำราม!”

ริชาร์ดฮัมเพลง “นั่นเป็นประเด็นที่ดี”

เฟย์หายใจออกอย่างโล่งอก “ดี อย่างน้อยคุณก็ยังคิดอย่างมีเหตุผล—”

“ทำให้เป็นหนึ่งล้าน คุณทำได้ไหม?”

ความเงียบ

จากนั้น—

“อะไรนะ?! คุณบ้าไปแล้ว!!!”

“เมื่อมาคิดดูแล้ว ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คุณมาสนใจสวัสดิภาพของผม? คุณรู้ใช่ไหมว่าค่าคอมมิชชั่นที่คุณจะได้จากเงินเดิมพันหนึ่งล้านปอนด์นี้มันเท่าไหร่?”

“คุณ—” เฟย์เริ่มพูด แต่เขาก็หยุดไป แม้แต่เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ ค่าคอมมิชชั่นเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ใครๆ ต้องคิดใหม่

“งั้นก็ตกลงตามนี้นะครับ—”

“แต่ผมเป็นผู้จัดการส่วนตัวของคุณนะ” เฟย์พึมพำ “ผมควรจะแนะนำคุณไม่ให้ทำการเดิมพันที่บ้าระห่ำแบบนี้”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ แต่หัวใจของเขากลับอบอุ่น เป็นเรื่องยากที่จะมีใครมาสนใจการตัดสินใจของเขานอกเหนือจากผลประโยชน์ส่วนตัว เขาซาบซึ้งในความรู้สึกนั้น—จริงๆ นะ—แต่จิตใจของเขาแน่วแน่แล้ว

เขายังมีเงินสดอยู่ 900,000 ปอนด์ และด้วยเงินรางวัล 300,000 ปอนด์จากการแข่งขันก่อนหน้านี้ เขามีเงินทั้งหมด 1,200,000 ปอนด์ แม้ว่าอนาคตจะเปลี่ยนไปเนื่องจากปรากฏการณ์ผีเสื้อกระพือปีก เขาเชื่อว่าเงินสดในมือของเขาจะให้ข้อได้เปรียบเพียงพอที่จะทำให้สิ่งต่างๆ พลิกกลับมาได้

และถ้าสหภาพโซเวียตชนะล่ะ?

อืม เงินรางวัลก็คงจะมหาศาล

ความตึงเครียดในครอบครัวแมดดอกซ์ถึงขีดสุดเมื่อผู้ตัดสินเป่านกหวีด ส่งสัญญาณเริ่มการแข่งขัน

ริชาร์ดยังคงอยู่ที่ระเบียงชั่วขณะหนึ่ง กำราวระเบียงแน่นขณะที่เขาฟังเสียงโห่ร้องที่อู้อี้ของสนามกีฬาผ่านลำโพงโทรทัศน์

พ่อของเขานั่งตัวแข็งทื่อบนโซฟา กอดอก กรามของเขาเกร็งแน่นจนดูเจ็บปวด

แม่ของเขาซึ่งปกติจะสงบนิ่ง กลับกระสับกระส่ายกับชายเสื้อของเธอ บางครั้ง มือของเธอก็ประสานกันราวกับกำลังสวดภาวนา

พี่ชายของเขา ทุกๆ ครั้ง ก็จะจิบชาเล็กๆ น้อยๆ อย่างประหม่า ไม่สามารถนั่งนิ่งได้ เขาเดินไปเดินมา ความกังวลของเขาเพิ่มขึ้นทุกวินาที

อังกฤษซึ่งนำโดยผู้เล่นดาวเด่นอย่างโทนี อดัมส์, เคนนี แซนซัม, ไบรอัน ร็อบสัน, เกล็นน์ ฮอดเดิล, จอห์น บานส์ และแกรี ลินิเกอร์ เป็นทีมที่เต็มไปด้วยผู้เล่นที่มีความสามารถ และด้วยทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเดิมพันในการแข่งขันที่ชี้เป็นชี้ตายนี้ ทุกคนรู้ดีว่าพวกเขาจะทุ่มเทไม่น้อยกว่า 120%

จากนั้น หายนะก็มาเยือน

การแข่งขันเพิ่งจะเริ่มต้น—เพียงสามนาที—เมื่ออังกฤษต้องพบกับความพ่ายแพ้ตั้งแต่เนิ่นๆ

ประตูแรก : อังกฤษ 0 - 1 สหภาพโซเวียต

อังกฤษแทบจะยังไม่ทันได้หาจังหวะของตัวเอง เมื่อความผิดพลาดที่ร้ายแรงก็มอบประตูขึ้นนำให้กับสหภาพโซเวียต

เกล็นน์ ฮอดเดิล หนึ่งในผู้เล่นสร้างสรรค์เกมคนสำคัญของอังกฤษ ถูกแย่งบอลไปอย่างง่ายดายเกินไปในแดนกลาง

อเล็กซานเดอร์ ซาวารอฟไม่รอช้า จ่ายบอลที่แม่นยำให้กับเซอร์เกย์ อเลย์นิคอฟ

กองกลางโซเวียตพุ่งไปข้างหน้า ตัดผ่านแนวรับของอังกฤษด้วยการหมุนตัวที่เฉียบคมก่อนจะยิงประตูที่เฉียบขาดผ่านคริส วูดส์เข้าไป

ผู้รักษาประตูอังกฤษแทบจะไม่มีเวลาได้ตอบสนอง

เสียงสูดหายใจดังไปทั่วห้องพักในโรงแรม แต่ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น—เสียงตะโกนแห่งความหงุดหงิดและความไม่เชื่อก็ดังก้องมาจากห้องข้างๆ

นอกระเบียง ริชาร์ดกำหมัดแน่น จากนั้น ด้วยการหายใจเข้าลึกๆ เขาบังคับตัวเองให้ผ่อนคลาย มันยังเร็วเกินไป เหลืออีก 86 นาที ไม่จำเป็นต้องรีบฉลอง

“ยังเร็วเกินไปที่จะตื่นตระหนก” เขาพึมพำ ราวกับกำลังโน้มน้าวตัวเอง

และแน่นอนว่า อังกฤษก็กำลังบุกกลับแล้ว

ประตูที่สอง : อังกฤษ 1 - 1 สหภาพโซเวียต

อังกฤษต้องการการตอบสนอง และพวกเขาก็ไม่รอช้าที่จะสร้างแรงกดดัน

สิบหกนาทีผ่านไป พวกเขาได้ลูกฟรีคิกในตำแหน่งที่อันตราย เกล็นน์ ฮอดเดิลซึ่งกระตือรือร้นที่จะไถ่โทษ ก้าวขึ้นมา การเปิดบอลของเขาสมบูรณ์แบบ—ถูกปั่นเข้ามาด้วยความเร็วและความแม่นยำ

โทนี อดัมส์ทะยานขึ้นสูงสุด รูปร่างที่สูงใหญ่ของเขาบัญชาการในกรอบเขตโทษ เขาโหม่งบอลที่ครอสเข้ามาด้วยลูกโหม่งที่แรงเหมือนกระสุน ส่งบอลพุ่งผ่านผู้รักษาประตูโซเวียตเข้าไป

ประตู!

โรงแรมระเบิดเสียงเชียร์

“เอาเลย! ต้องอย่างนี้สิ!”

“ใช่แล้ว! สอนบทเรียนให้พวกมันซะ!”

“ฮ่าๆ! ตอนนี้คงจะมีใครบางคนกำลังเศร้าอยู่สินะ?”

“ฮ่าๆๆๆ คุณพูดถูก”

ริชาร์ดแสยะยิ้ม เขาไม่จำเป็นต้องเดาว่าพวกเขากำลังเยาะเย้ยใคร

ทั้งสองทีมต่างก็บุกไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

ความตึงเครียดในสนามสะท้อนให้เห็นในห้องพักโรงแรมของครอบครัวแมดดอกซ์ จากนั้น เสาประตูก็เข้ามามีบทบาท

เทรเวอร์ สตีเวนเกือบจะทำประตูให้อังกฤษได้ ลูกยิงของเขาผ่านผู้รักษาประตูไปแล้วแต่กลับชนเสา

ไม่กี่อึดใจต่อมา โอเลห์ โปรตาซอฟก็มีโอกาสที่อีกฝั่งหนึ่ง ลูกยิงโค้งของเขาดูเหมือนจะเข้าประตู แต่กลับถูกคานปฏิเสธ

“ให้ตายสิ!” พี่ชายของริชาร์ดคร่ำครวญ พลางกุมศีรษะ

แต่แล้วก็มีจุดเปลี่ยน

ขณะที่อังกฤษกำลังไล่ตามเกมอย่างสุดชีวิต แนวรับของพวกเขาก็เริ่มจะเปิดช่องว่าง สหภาพโซเวียตฉวยโอกาส

อิฮอร์ เบลานอฟเปิดบอลที่อันตรายเข้ามาในกรอบเขตโทษ และมิไคลิเชนโกก็วิ่งทำทางได้อย่างสมบูรณ์แบบ แทรกตัวระหว่างกองหลังของอังกฤษ ลูกโหม่งของเขานั้นหยุดไม่อยู่

ในทันที บรรยากาศบนชั้นโรงแรมของพวกเขาก็เงียบสนิท

ประตูที่สาม : อังกฤษ 1 - 2 สหภาพโซเวียต

แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังไม่มาถึง

ขณะที่อังกฤษบุกไปข้างหน้าอย่างบ้าระห่ำ ช่องว่างก็เริ่มปรากฏขึ้นที่แนวหลัง สหภาพโซเวียตใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่—พาเวล ปาซุลโกพุ่งเข้าหาบอลที่หลุดออกมาในกรอบเขตโทษและยิงเข้าไปจากระยะใกล้

อังกฤษจบสิ้นแล้ว

“ให้ตายสิ ฉันรวยแล้ว—”

ริชาร์ดแทบจะยังไม่ทันได้พูดจบคำ ก่อนที่แฮร์รี่ซึ่งดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก จะพุ่งเข้ามาหาเขา ในชั่วเสี้ยววินาที เขาก็ใช้มือปิดปากเขา ทำให้เขาเงียบลง

ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ ถ้าพวกเขารู้ว่าเขาอยู่ที่นี่...

เสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น ปิดฉากการตกรอบที่น่าสังเวชของอังกฤษ

ประตูของปาซุลโกทำให้เป็นสามลูก ปิดฉากการแข่งขันที่หายนะสำหรับอังกฤษในขณะที่ส่งสหภาพโซเวียตเข้าสู่รอบรองชนะเลิศด้วยกำลังใจที่สูงส่ง

เต็มเวลา: อังกฤษ 1 - 3 สหภาพโซเวียต

โรงแรมเจดับบลิว แมริออทอยู่ในความโกลาหล กลับตาลปัตรไปด้วยปฏิกิริยาที่ตกตะลึงของแขก

ริชาร์ดและแฮร์รี่พลันคว้าตัวกันด้วยความปิติยินดีอย่างแท้จริง ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ ปากของพวกเขาอ้ากว้างเป็นรอยยิ้มที่เห็นฟัน กำปั้นของพวกเขาสูบฉีดขึ้นไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง—แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

มันเป็นการเฉลิมฉลองที่เงียบที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ

“เราทำได้จริงๆ—”

จากนั้น—ตุ้บ

ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง

แอนนา แมดดอกซ์ทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสง่างามของคนที่เพิ่งจะรอดพ้นจากรถไฟเหาะทางอารมณ์ เธอประสานมือเข้าด้วยกัน, หลับตา และหายใจเข้าลึกๆ

“ในนามของพระบิดา, และพระบุตร, และพระจิต... อาเมน”

แฮร์รี่และริชาร์ดแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะทำเครื่องหมายกางเขนเช่นกัน “อาเมน”

จากนั้นแฮร์รี่ก็พึมพำใต้ลมหายใจ: “ให้ตายสิ เกือบไปแล้ว”

ในขณะเดียวกัน ไบรอัน แมดดอกซ์เพียงแค่มองดูจากเก้าอี้ของเขา ใบหน้าของเขาอ่านไม่ออก ภายนอกเขาดูสงบ แต่ข้างในล่ะ? เขากำลังสับสนวุ่นวาย

ถูกไล่ออกด้วยคะแนนศูนย์ที่น่าสมเพช มันเป็นหายนะระดับพระคัมภีร์ ทีมชาติที่รักของเขาได้กลับบ้านอย่างน่าอัปยศ เขาค่อยๆ นวดขมับของเขา พลางถอนหายใจยาว

โชคดีที่ด้วยชัยชนะครั้งนี้ อาจกล่าวได้ว่าครอบครัวของเขาปลอดภัยในที่สุด

บางทีเขาควรจะเริ่มสวดภาวนาด้วย

[จบแล้ว]