บทที่ 33 - เติบโตเป็นผู้ใหญ่ในชั่วข้ามคืน

บทที่ 33 - เติบโตเป็นผู้ใหญ่ในชั่วข้ามคืน

กลับมาที่ฉากของเชอริงแฮมและคาสคาริโน

นี่คือเหตุผลว่าทำไม เมื่อริชาร์ดประกาศเจตนารมณ์ของเขา ไม่ใช่แค่เชอริงแฮมเท่านั้นที่ถึงกับพูดไม่ออก—แม้แต่โค้ชโดเฮอร์ตีก็เกือบจะสำลักน้ำลายของตัวเอง

นี่มันไร้สาระสิ้นดี เขาเป็นเอเยนต์หรือพ่อเต็มเวลา? ทำไมเขาถึงต้องมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องโรงเรียนของผู้เล่นเหมือนกับผู้ปกครองที่กังวลใจในการประชุมผู้ปกครองและครูด้วย?

“คุณถามโทนีที่นี่ได้เลย” ริชาร์ดกล่าว พลางกอดอก “เขาเคยต้องจ่ายเงินแม้แต่เพนนีเดียวไหมตอนที่เขาอยู่กับผมที่นี่?”

โทนีโกล—ซึ่งยังคงเป็นที่รู้จักกันดีในชื่อโทนี คาสคาริโน—ถอนหายใจยาว ดูเหมือนชายผู้ยอมจำนนต่อโชคชะตา เขาพยักหน้าและด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ ก็เริ่มเล่าประสบการณ์ของเขาภายใต้การดูแลของริชาร์ด

แน่นอน อาหาร, ที่พัก, เสื้อผ้า—ริชาร์ดดูแลทั้งหมด หากเขาทำได้ ผู้ชายคนนี้ก็คงจะซักผ้าให้เขาด้วยซ้ำ บางครั้ง เขายังเคยสงสัย—ริชาร์ดเป็นเอเยนต์จริงๆ เหรอ หรือว่าเขากำลังแอบบริหารสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าสำหรับนักฟุตบอลที่หลงทางกันแน่?

โค้ชโดเฮอร์ตีสงสัย มันจะทำกำไรได้เหรอ? เขาแทบจะเผาเงินทุกวันเพียงเพื่อตอบสนองความต้องการของผู้เล่น

เชอริงแฮมซึ่งยังเด็กและมุ่งเน้นไปที่อาชีพนักฟุตบอลของเขาอย่างเต็มที่ ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน

ตราบใดที่อาชีพของเขาดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เงินก็ไม่ใช่เรื่องที่เขากังวล แต่เมื่อโค้ชโดเฮอร์ตีหยิบยกคำถามนี้ขึ้นมา แม้แต่เขาก็เริ่มสงสัยและหันไปหาริชาร์ดเพื่อขอคำตอบ

ริชาร์ดซึ่งไม่สะทกสะท้าน สะบัดข้อมืออย่างไม่ใส่ใจ “ฟังนะครับ ผมเป็นเอเยนต์ฟุตบอล ผมลงทุนในผู้เล่น ถ้าพวกเขาประสบความสำเร็จ ผมก็ประสบความสำเร็จ ผมไม่ยอมรับความล้มเหลว นั่นคือเหตุผลที่ผมเลือกผู้เล่นของผมอย่างระมัดระวังและดูแลพวกเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมต้องการให้พวกเขาคว้าแชมป์ลีก, ได้รับเหรียญรางวัลส่วนตัว และสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง นั่นคือทั้งหมดที่ผมสนใจ”

เขาเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ผ่อนคลายไหล่ของเขา ราวกับว่านี่เป็นคำถามที่เขาตอบมาแล้วร้อยครั้ง “และสำหรับเรื่องเงิน... นั่นไม่ใช่สิ่งที่ค่าคอมมิชชั่นและค่าธรรมเนียมการเจรจาต่อรองมีไว้เพื่อเหรอครับ?”

“ผมรู้ ผมรู้” โค้ชโดเฮอร์ตีลังเล รู้ดีว่าส่วนต่อไปอาจจะฟังดูไม่ค่อยให้เกียรติเท่าไหร่ แต่ในฐานะผู้จัดการทีม เขาจำเป็นต้องถาม

เขาชั่งน้ำหนักคำพูดของเขาอย่างระมัดระวังก่อนจะพูด “ถ้าคุณพึ่งพาเพียงตลาดซื้อขายนักเตะ นั่นหมายความว่าคุณจะได้รับเงินก็ต่อเมื่อหน้าต่างการย้ายทีมเปิดเท่านั้น แต่ในระหว่างนั้น คุณก็ใช้จ่ายเงินไปทั่ว หากคุณทำแบบนี้ต่อไป คุณจะไม่ล้มละลายก่อนที่จะได้เห็นผลตอบแทนเหรอครับ?”

ไม่ ไม่—นั่นไม่ใช่คำถามที่แท้จริง คำถามที่เร่งด่วนที่สุดคือเขาไปเอาเงินทั้งหมดนี้มาจากไหน จากที่เขาอ่านมา ริชาร์ดมาจากครอบครัวชนชั้นแรงงาน

ใช่แล้ว ไม่มีมรดกมหาศาล, ไม่มีทรัพย์สมบัติของครอบครัวคอยหนุนหลัง แล้วเงินทั้งหมดนี้มาจากไหนกัน?

ริชาร์ดเป็นคนฉลาดอยู่แล้ว หลังจากโต้ตอบคำถามไปมา ในที่สุดเขาก็เข้าใจแก่นแท้ของคำถามของโค้ชโดเฮอร์ตี—และเขาก็หัวเราะออกมา

แน่นอน สำหรับคนในยุคปัจจุบัน หากพวกเขามองดูสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ พวกเขาก็คงจะคิดว่าเขาบ้าไปแล้ว—ใช้เงินเหมือนน้ำ แต่ริชาร์ดรู้ดีว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

เขาเข้าใจว่าก่อนที่จะมีกฎบอสแมนและก่อนที่ค่าตัวในการย้ายทีมจะพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่ไร้สาระ การเคลื่อนไหวที่ฉลาดที่สุดคือการสร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับผู้เล่นชั้นนำให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แน่นอนว่าเงินของเขาไม่ได้มีไม่จำกัด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ใช้จ่ายมันไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

เขาได้ใช้เงินไปแล้ว 1,211,250 ปอนด์เพื่อซื้อหุ้น 8.77% ของแมนเชสเตอร์ซิตี้ นอกจากนั้น เงินทุนเริ่มต้นของเขาในฐานะเอเยนต์ก็กำลังลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว ทำให้ทรัพยากรของเขาลดลงอย่างรวดเร็วจนเหลืออยู่ประมาณ 900,000 ปอนด์เท่านั้น—และนั่นยังไม่นับรวมค่าใช้จ่ายของครอบครัว, การลงทุนอื่นๆ และค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม

โชคดีที่ก่อนที่ฤดูกาลจะเริ่มต้นขึ้น ยูฟ่ายูโร 1988 ก็ใกล้เข้ามาแล้ว

ด้วยคำมั่นสัญญาของข้อตกลงที่เขาได้ทำไว้กับวิลเลียมฮิลล์ เขามีโอกาสที่จะเติมเงินในบัญชีของเขาได้อย่างน้อยก็ก่อนที่ฤดูกาลใหม่จะเริ่มขึ้น

ไม่นานนักเขาก็ได้ติดต่อกับเฟย์ ผู้จัดการส่วนตัวของเขา

ทันทีที่เฟย์ได้ยินว่าเขาเดิมพันอะไร ดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

การเดิมพันครั้งแรกคือการแข่งขันระหว่างอังกฤษกับสาธารณรัฐไอร์แลนด์

ริชาร์ด ชาวอังกฤษผู้ภาคภูมิใจและอดีตนักฟุตบอล ได้สวนกระแสและเดิมพันกับสาธารณรัฐไอร์แลนด์ซึ่งเป็นทีมหน้าใหม่แทน—เป็นการตัดสินใจที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงและทำให้สื่อฮือฮา

ผู้คนตกใจ—จากนั้นก็โกรธ บางคนเยาะเย้ยเขา ในขณะที่คนอื่นๆ ก็วิจารณ์เขาอย่างรุนแรงทางโทรทัศน์สด นักวิจารณ์ฟุตบอลต่างรุมถล่มเขา เรียกการเดิมพันของเขาว่าบ้าระห่ำ, ไม่รักชาติ และแม้กระทั่งไม่ให้เกียรติ

ผลกระทบไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น มันแพร่กระจายไปไกลกว่าแค่ความคลั่งไคล้ของสื่อ ซึมลึกเข้าไปในชีวิตส่วนตัวของเขาในแบบที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน

พ่อและพี่ชายของเขาถูกไล่ออก

ทั้งหมดเป็นเพราะการเดิมพันของเขา

เมื่อริชาร์ดได้ยินข่าว เขาก็ตกตะลึง

ถูกไล่ออก?

มันฟังดูไร้สาระ แต่ก็กำลังเกิดขึ้น—เพราะการเลือกของเขาเอง เพราะเขา

ข่าวที่กะทันหันนั้นกระทบเข้ามาเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้า

แน่นอนว่า เหตุผลอย่างเป็นทางการสำหรับการไล่ออกของพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการแข่งขันยูโร แต่การหาเหตุผลนั้นง่ายเหมือนกับการโยนเหรียญ จากเหตุผลที่เป็นไปได้ทั้งหมด ริชาร์ดสามารถมองเห็นความเชื่อมโยงที่แท้จริงได้

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บ เขารู้สึกถึงน้ำหนักของการกระทำของเขาที่ส่งผลกระทบไปไกลกว่าตัวเองอย่างแท้จริง การรับรู้ของสาธารณชนเพียงอย่างเดียวก็สามารถทำลายชีวิตของคนคนหนึ่งได้—นั่นคือบทเรียนที่โหดร้ายที่เขาได้เรียนรู้ในวันนั้น

จนถึงตอนนี้ ด้วยความรู้ของเขาเกี่ยวกับอนาคตที่จะเกิดขึ้น ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น—ราบรื่นเกินไปด้วยซ้ำ มันทำให้เขาลืมไปว่าโลกนี้โหดร้ายเพียงใด

เขาเคยมั่นใจเกินไป แม้กระทั่งหยิ่งยโส คิดว่าเขาสามารถรับมือกับอะไรก็ได้ แต่เรื่องนี้ล่ะ? นี่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง แต่การตัดสินใจเพียงครั้งเดียวกลับสามารถพลิกชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวเขาได้

คืนนั้น ขณะที่เขานั่งอยู่คนเดียว เขาพบว่าตัวเองนอนไม่หลับ แม้ว่าพ่อและพี่ชายของเขาจะรับรองกับเขาว่าพวกเขาสามารถหางานอื่นได้ แต่เขาก็รู้สึกได้ถึงความอัปยศอดสูของพวกเขา—ความผิดหวังที่พวกเขาพยายามจะซ่อนไว้

ทั้งหมดนั้นทำให้เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ในชั่วข้ามคืน เขาจะไม่มีวันลืมมันอย่างแน่นอน

ริชาร์ดหายไปจากสายตาสาธารณชน

เขาไม่สนใจที่จะไปปรากฏตัวที่งานเลี้ยงชมการแข่งขันในห้องรับรองของวิลเลียมฮิลล์ และก็ไม่ได้ก้าวออกจากบ้านของเขาเลย

ด้วยพฤติกรรมอันธพาลของแฟนฟุตบอลที่ถึงขีดสุดในทศวรรษ 1980 เขาไม่กล้าที่จะเสี่ยงใดๆ ครอบครัวของเขาก็เช่นกัน ช่วงเวลาสามวันนั้นอาจกล่าวได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่น่าสังเวชที่สุดสำหรับครอบครัวแมดดอกซ์

หากสาธารณรัฐไอร์แลนด์ชนะ ครอบครัวของพวกเขาก็สามารถหาข้ออ้างได้ เนื่องจากผู้คนต้องการที่จะระบายความโกรธไปที่อื่น แต่ถ้าอังกฤษชนะ ชะตากรรมของพวกเขาก็จะถูกปิดผนึก

เมื่อการแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้น สมาชิกในครอบครัวทุกคนก็มารวมตัวกัน แม้แต่แอนนา แม่ของเขาซึ่งไม่ค่อยชอบดูฟุตบอลเท่าไหร่ ก็มีสีหน้าบูดบึ้งขณะที่เธอดูการแข่งขันตลอด 90 นาที

ในไม่ช้ามันก็ได้กลายเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าตกตะลึงที่สุดในประวัติศาสตร์ยูโร

ไม่มีใครคาดคิดว่าทัพสิงโตคำรามจะพ่ายแพ้อย่างไม่คาดฝันในนัดเปิดสนามต่อไอร์แลนด์ซึ่งเป็นทีมหน้าใหม่ของทัวร์นาเมนต์

0-1

เกิดความโกลาหลขึ้น แต่หลังจากทั้งหมดนี้ มันก็ยังคงเป็นเพียงนัดเปิดสนาม ดังนั้นความโกลาหลจึงไม่รุนแรงเกินไปและยังคงสามารถหยุดยั้งได้

ด้วยผลการแข่งขันนี้ ริชาร์ดสามารถเปลี่ยนเงิน 25,000 ปอนด์ของเขาให้กลายเป็น 150,000 ปอนด์ได้ ด้วยอัตราต่อรองสูงถึง 1:6

เขาหายใจออกอย่างโล่งอกเมื่อผลลัพธ์เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ

การเดิมพันครั้งที่สองคือการแข่งขันระหว่างอังกฤษกับเนเธอร์แลนด์

ริชาร์ดไม่สนใจที่จะเข้าร่วมด้วยตัวเอง แต่เขากลับมอบหมายทุกอย่างให้กับผู้จัดการส่วนตัวของเขา เฟย์

เขาทุ่มสุดตัวด้วยอัตราต่อรอง 1:1 เปลี่ยนเงิน 150,000 ปอนด์ของเขาให้กลายเป็น 300,000 ปอนด์ได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม การเดิมพันครั้งที่สามคือการแข่งขันระหว่างอังกฤษกับสหภาพโซเวียต

“คุณแน่ใจเหรอเรื่องนี้?”

ในสาย เฟย์รีบถามเพื่อยืนยัน ริชาร์ดสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจที่หนักหน่วงของเขาจากปลายสายอีกด้าน

“ใช่ ทำเลย”

ริชาร์ดโกรธ

เขาโกรธจัด

โกรธผู้ภักดีต่ออังกฤษที่ไม่มีเหตุผลซึ่งปฏิบัติต่อครอบครัวของเขาด้วยความเป็นศัตรู โกรธที่พวกเขานำชีวิตส่วนตัวมาปะปนกับฟุตบอล!

แม้ว่าเขาจะเข้าใจเหตุผลของพวกเขา แต่ความโกรธของเขาก็ยังคงลุกโชน ดังนั้น เขาก็ทุ่มสุดตัว—300,000 ปอนด์กับสหภาพโซเวียต

เขาต้องการแก้แค้น

ด้วยการอนุมัติและทิศทางของเขา เฟย์ก็เปิดตัวแคมเปญการตลาดที่ดุดันในทันที โดยใช้ชื่อของริชาร์ดเป็นเหยื่อล่อ

เดอะซัน: “300,000 ปอนด์ เดิมพันสวนทัพสิงโตคำราม – การพนันของชายคนหนึ่งหรือการทรยศชาติล้วนๆ?” มิร์เรอร์สปอร์ต: “สงครามแห่งการเดิมพัน! ความบ้าคลั่งล้วนๆ!” เดลี่เมล: “ชายผู้กล้าที่จะเดิมพันว่าอังกฤษจะพ่ายแพ้!”

นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของอังกฤษ—หากพวกเขาแพ้ ทัพสิงโตคำรามจะต้องตกรอบอย่างน่าอัปยศด้วยคะแนนศูนย์ เพื่อเพิ่มสีสัน สาขาอิสลิงตันของวิลเลียมฮิลล์ได้รับการอนุมัติโดยตรงจากเบื้องบนให้เพิ่มอัตราต่อรองจาก 1:6 เป็น 1:10

ไม่เหมือนกับฟุตบอลโลก ยูโรไม่ได้ยิ่งใหญ่ระดับโลกขนาดนั้น และบริษัทรับพนันมักจะกำหนดขีดจำกัดที่เข้มงวดว่าอัตราต่อรองจะสูงได้แค่ไหน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแข่งขันที่สำคัญ

แต่นี่ล่ะ?

นี่ไม่ใช่แค่ฟุตบอลอีกต่อไปแล้ว

พวกเขาไม่ได้แค่ตั้งอัตราต่อรองอีกต่อไป พวกเขากำลังบงการเรื่องราว, โหมไฟ และท้าทายให้โลกเลือกข้าง

การเดิมพันสวนอังกฤษในตอนนี้ไม่ใช่แค่การพนัน—มันคือการแสดงออกถึงการท้าทาย, การท้าทายความภาคภูมิใจของชาติ

นี่คือการประกาศ

การทดสอบความภักดี การท้าทายต่อผู้รักชาติทุกคนที่เลือดเป็นสีแดงและสีขาว

สงครามได้ปะทุขึ้นระหว่างความรู้สึกของสาธารณชนกับสถิติล้วนๆ

ข้อความนั้นชัดเจน: หากคุณยืนหยัดเคียงข้างทัพสิงโตคำราม ก็วางเดิมพันของคุณซะ! พิสูจน์ความเชื่อของคุณ!

โลกดูเหมือนจะกลับตาลปัตรไปหมด ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้หันมาต่อต้านเขา สภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรบีบให้ริชาร์ดต้องย้ายครอบครัวของเขาไปยังที่ปลอดภัย

ชาวบ้านโกรธจัด พวกเขาเดินขบวนไปยังบ้านของเขา พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเขา เพียงเพื่อที่จะได้พบกับภาพที่น่าตกตะลึง—ป้าย “ขาย” แขวนอยู่หน้าบ้านของครอบครัวแมดดอกซ์

เมื่อนั้นพวกเขาจึงตระหนักได้ ครอบครัวแมดดอกซ์ได้หลบหนีไปแล้ว

ผู้คนรู้สึกถูกทรยศ แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเผชิญหน้ากับริชาร์ดโดยตรงได้ แต่ก็ยังมีสนามรบอีกแห่งหนึ่ง—สื่อ

ผู้ฉวยโอกาสทุกคนที่ต้องการจะยกระดับสถานะของตนเองผ่านทัพสิงโตคำรามต่างก็หันความสนใจมาที่เขา ใช้ชื่อของเขาเป็นเป้าหมาย บนท้องถนน ผู้คนต่างนินทาเกี่ยวกับเขา, ถกเถียงเรื่องการเลือกของเขา และสาปแช่งชื่อของเขา

พวกเขายังกล้าที่จะปิดทางเข้าสนามเมนโรด สอบถามพนักงานทุกคนเกี่ยวกับความคิดเห็นของพวกเขาที่มีต่อริชาร์ด แมดดอกซ์

สื่อรุมทึ้งเหมือนแร้ง กระหายพาดหัวข่าว และด้วยการเปิดเผยที่มหาศาลเช่นนี้ คณะกรรมการของสโมสรก็จะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปอย่างแน่นอน

คณะกรรมการของแมนเชสเตอร์ซิตี้ไม่รอช้าที่จะออกแถลงการณ์ต่อสาธารณะ ประณามการกระทำของริชาร์ด แมดดอกซ์และแสดงจุดยืนที่ห่างไกลจากสิ่งที่เรียกว่าการทรยศของเขา

“แมนเชสเตอร์ซิตี้ยืนหยัดเคียงข้างอังกฤษ ฟุตบอลเป็นมากกว่าแค่เกม—มันเกี่ยวกับความภักดี, ความภาคภูมิใจ และความสามัคคี การกระทำของริชาร์ด แมดดอกซ์ไม่ได้สะท้อนถึงคุณค่าของสโมสรนี้หรือความหลงใหลของผู้สนับสนุน”

คำปราศรัยได้รับการปรบมืออย่างกึกก้อง แฟนๆ ซึ่งกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ ในที่สุดก็มีที่ระบายความหงุดหงิดของตน สมาชิกคณะกรรมการยืนหยัดอย่างสง่างาม ใบหน้าของพวกเขาแน่วแน่

จากนั้นก็มีการประกาศที่กลายเป็นพาดหัวข่าวไปทั่วประเทศ

“หลังจากการแข่งขันครั้งนี้ แมนเชสเตอร์ซิตี้จะซื้อหุ้นของริชาร์ด แมดดอกซ์คืน เราปฏิเสธที่จะให้สโมสรนี้มีความเกี่ยวข้องกับชายผู้หันหลังให้กับประเทศของตนเอง”

ฝูงชนโห่ร้องด้วยความดีใจ สื่อต่างยกย่องพวกเขาว่าเป็นวีรบุรุษ ชำระล้างสโมสรจากคนทรยศ

สงครามกับริชาร์ด แมดดอกซ์ได้ทวีความรุนแรงขึ้นสู่ระดับใหม่ทั้งหมดแล้ว

[จบแล้ว]