บทที่ 30 - เอเยนต์ฟุตบอล

บทที่ 30 - เอเยนต์ฟุตบอล

ริชาร์ดยิ้มกว้างและวิ่งเหยาะๆ ไปยังรถ ทันทีที่เขานั่งลงบนเบาะผู้โดยสาร เอริกก็ชี้นิ้วมาที่เขา

“ถ้าแกแม้แต่จะกะพริบตามองแอชลีย์ผิดๆ แม้แต่น้อย ฉันจะทำให้แกเสียใจที่เกิดมาเลยคอยดู”

ริชาร์ดคาดเข็มขัดนิรภัย “รับทราบครับ”

เอริกบ่นพึมพำขณะที่เขาสตาร์ทเครื่องยนต์ ยังคงสบถอยู่ใต้ลมหายใจ นี่จะต้องเป็นฝันร้ายแน่ๆ เขาสัมผัสได้แล้ว

ริชาร์ดตื่นเต้นกับผลลัพธ์นี้ ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักได้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับเชียเรอร์และเลอ ทิสซิเอร์ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นผู้เล่นกับเอเยนต์มากกว่าโค้ชกับผู้เล่น

เดิมที เขาไม่เคยคิดที่จะเป็นเอเยนต์ฟุตบอลเลย แต่การได้พบกับเอริกเมื่อครู่นี้ได้เปลี่ยนใจเขาไปแล้ว

ใช่ มันคือทศวรรษ 1980 และยังเร็วเกินไปที่จะเรียกเอเยนต์ฟุตบอลว่าพวกเขาจะกลายเป็นอะไรในอนาคต

เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอาชีพนี้มากนัก แม้ในฐานะอดีตผู้เล่น ภูมิทัศน์ของการเจรจาต่อรองในวงการฟุตบอลในยุคนี้ก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

การตกลงด้วยการจับมือและการจ่ายเงินใต้โต๊ะเป็นเรื่องปกติ ด้วยการที่ไม่มีระบบใบอนุญาตที่เข้มงวด ใครๆ ก็สามารถอ้างตัวว่าเป็นเอเยนต์ได้ ซึ่งนำไปสู่การทาบทามผู้เล่นอย่างแพร่หลายและ “เงินใต้โต๊ะ” อันฉาวโฉ่—สินบนที่มอบให้กับผู้จัดการหรือเจ้าหน้าที่สโมสรเพื่อผลักดันการย้ายทีม

นี่คือเหตุผลที่เขาจัดการเจรจาต่อรองด้วยตัวเองเสมอเมื่อเขายังเป็นผู้เล่น ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นเพียงเรื่องของเงินเดือน, การรับประกันโบนัส และการกำหนดระยะเวลาของสัญญา—เป็นเพียงแง่มุมพื้นฐานที่สุดเท่านั้น

‘แต่นี่มันเข้าทางฉัน’ ริชาร์ดคิดกับตัวเอง

กฎระเบียบที่น้อยลงสำหรับผู้เล่นอาจจะเป็นฝันร้ายสำหรับพวกเขา แต่สำหรับคนอย่างเขา—ที่ไม่ใช่ผู้เล่น—ระบบที่วุ่นวายนี้กลับเป็นโอกาส

และเมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของแมนเชสเตอร์ซิตี้ เขาก็สามารถสร้างบทบาทสองอย่างให้กับตัวเองได้อย่างสบายๆ

‘ฉันสามารถเซ็นสัญญากับผู้เล่นที่ดีที่สุดก่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นดาวเด่น และเมื่อถึงเวลาที่กฎระเบียบเข้มงวดขึ้น ฉันก็ได้สร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับพวกเขาไปแล้ว ชื่อของฉันก็จะเป็นที่รู้จักกันดีในตอนนั้น—และนั่นก็จะเป็นผลดีต่อซิตี้ในระยะยาวเท่านั้น’

เอริกซึ่งกำลังขับรถอยู่ เหลือบมองไปเห็นริชาร์ดกำลังยิ้มกว้างและหัวเราะคิกคักกับตัวเองเหมือนคนบ้า ความหนาวเย็นแล่นไปตามกระดูกสันหลังของเขา

“ไอ้หมอนี่มันบ้า... ปีศาจ, ปีศาจ”

และทันทีที่เขาประมวลผลความคิดนั้น—ปัง! รถกระตุกเมื่อพวกเขาเกือบจะชนขอบทาง

“ให้ตายสิ!” ริชาร์ดร้องลั่น พลางคว้าแผงหน้าปัด “คุณรู้ตัวไหมว่าผมยังไม่ได้ทำตามสัญญาที่จะไปเจอแอชลีย์เลยนะ?! คุณจะฆ่าผมก่อนที่ผมจะมีโอกาสเหรอ?!”

เอริกหัวเราะเยาะ พลางจับพวงมาลัย “ถ้างั้นก็หุบปากแล้วเลิกทำตัวเหมือนคนบ้าในรถฉันซะ!”

เขาส่งสายตาที่สงสัยไปทางริชาร์ด “แล้วก็ฟังนะ ฉันจะพูดครั้งเดียว—ฉันชอบผู้หญิง! ดังนั้นถ้าแกคิดจะทำอะไรตลกๆ แม้แต่น้อย ฉันจะเป็นคนแรกที่เตะแกออกจากรถคันนี้เอง เข้าใจไหม?!”

ริชาร์ดกะพริบตา “คุณกำลังพูดเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!”

การเดินทางจากแมนเชสเตอร์ไปยังนิวคาสเซิลนั้นยาวนาน และแม้จะมีการทะเลาะกันอย่างต่อเนื่อง แต่ในที่สุดความเงียบก็เข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ในตอนแรก ริชาร์ดยังคงจ้องมองเอริกอย่างโกรธเคืองที่เกือบจะทำให้พวกเขาเสียชีวิต ในขณะที่เอริกก็คอยเหลือบมองริชาร์ดเหมือนกับว่าเขาเป็นคนบ้าประเภทหนึ่ง

แต่หลังจากอยู่บนถนนมาหนึ่งชั่วโมง ความรำคาญซึ่งกันและกันของพวกเขาก็เริ่มจางหายไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มีความหลงใหลในสิ่งเดียวกัน—หรืออย่างน้อย เสน่ห์ที่ปฏิเสธไม่ได้ของฟุตบอลก็เพียงพอที่จะประสานรอยร้าวที่เกิดจากความประทับใจแรกที่ไม่ดีของพวกเขาได้

เอริกเคาะนิ้วลงบนพวงมาลัย ดวงตายังคงจับจ้องไปที่ถนน “แกกลับไปเล่นฟุตบอลไม่ได้จริงๆ เหรอ?”

ริชาร์ดถอนหายใจ เอนหลังพิงเบาะ “ถ้าผมไม่อยากจะตายก่อนอายุสามสิบนะ ใช่ครับ ผมควรจะหยุดดีกว่า”

เอริกเหลือบมองเขา สีหน้าของเขาอ่อนลง—เพียงเล็กน้อย “แล้วแกไปพัวพันกับแมนเชสเตอร์ซิตี้ได้ยังไงกัน?”

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังท้องฟ้าที่ผ่านไป “นั่น... เป็นเรื่องที่น่าหัวเราะมากครับ”

เอริกแสยะยิ้ม “เอาล่ะ แกดึงความสนใจของฉันได้แล้ว เล่ามาเลย”

และดังนั้น ริชาร์ดก็เล่า—เล่าถึงการเดิมพันที่ไร้สาระ, การพลิกผันที่ไม่คาดคิด และการที่เขาก่อนที่จะทันได้รู้ตัว ก็ได้เข้าไปพัวพันกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาเคยคาดคิดไว้มาก

ในตอนแรกเอริกตั้งใจฟัง แต่ในไม่ช้า เสียงหัวเราะแหบแห้งอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาก็ดังลั่นไปทั่วรถ “แกมันบ้าจริงๆ! ปีศาจ, ปีศาจ! แกจะบอกฉันว่าแกใช้คารมลวงโลกจนได้บริหารสโมสรเลยเหรอ?!”

“ก็ ใครจะไปคิดล่ะครับว่าประธานสโมสรเองจะเอาหุ้นของตัวเองมาวางเดิมพันแทนที่จะเป็นเงิน?”

เอริกส่ายหน้า ยังคงหัวเราะอยู่ “รู้อะไรไหม? จริงๆ แล้วฉันรู้จักสเวลส์นะ ก่อนที่เขาจะเข้าร่วมกับซิตี้ เขาเคยเป็นประธานของนอร์เทิร์นพรีเมียร์ลีก แล้วหลังจากนั้นล่ะ? เขาอยู่ในคณะกรรมการที่อัลทรินแชม เอฟซี—ลงเอยด้วยการคุมทีมพาร์ทไทม์ด้วยซ้ำ ช่างเป็นการเดินทางที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ชนะรวด 35 เกม มีเพียงแค่การตกรอบที่สามของเอฟเอคัพเท่านั้น”

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดกลับสนใจในสิ่งอื่นมากกว่า “เฮ้ ว่าแต่ คุณช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงมาเป็นเอเยนต์ฟุตบอลแทนล่ะ? ผมได้ยินมาว่าคุณเคยทำงานกับนักดนตรี—เซ็กซ์ พิสทอลส์, ที. เร็กซ์... ทำไมถึงเปลี่ยนอาชีพกะทันหันล่ะครับ?”

เอริกเหลือบมองริชาร์ดก่อนจะหันความสนใจกลับไปที่ถนน “ทำไม? แกเหรอ? สนใจที่จะเป็นเอเยนต์ฟุตบอล? แกเพิ่งจะบอกว่าไม่สนใจไม่ใช่เหรอ?”

ริชาร์ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ผมไม่เคยบอกว่าผมไม่สนใจ ผมแค่ไม่เคยคิดถึงมันมาก่อน แต่หลังจากได้เจอคุณ—”

“โอ้ ให้ตายเถอะ อย่าพูดอะไรที่ซ้ำซากจำเจอย่าง ‘เป็นแรงบันดาลใจให้ผมหรืออะไรทำนองนั้น’ เลยนะ ไม่งั้นฉันสาบานเลยว่าจะจอดรถแล้วโยนแกออกไปเดี๋ยวนี้”

ริชาร์ดหัวเราะ “ฮ่าๆ ไม่ต้องห่วงครับ แค่อยากรู้เฉยๆ—ทำไมถึงเปลี่ยนล่ะครับ? คุณเคยมีร็อกสตาร์, ตำนานพังก์—ทำไมถึงแลกสิ่งนั้นกับกลุ่มเด็กหนุ่มที่เตะบอลไปมาล่ะ?”

เอริกส่งสายตาขวางให้เขาก่อนจะหันความสนใจกลับไปที่ถนน “ให้ตายสิ ฉันเคยทำงานกับแฟรงค์ ซินาตรา, คลิฟฟ์ ริชาร์ด, พอล แม็กคาร์ตนีย์ และเบย์ซิตีโรลเลอส์ ฉันยังรู้จักมาร์ก โบแลนตั้งแต่เรายังเป็นวัยรุ่น—ให้ตายสิ เรายังเคยไปออกรายการท็อปออฟเดอะป็อปส์ด้วยกันเลย!”

“ครับๆ คุณเก่งที่สุด” ริชาร์ดกล่าวอย่างไม่อดทน “ตอนนี้ เข้าประเด็นได้แล้วครับ” เขาเบื่อกับการโอ้อวดที่ไม่สิ้นสุดของเอริกแล้ว

เอริกทำหน้าบึ้งใส่เขา “ตอนแรกแกก็ใช้คารมลวงโลกจนได้บริหารสโมสรฟุตบอล แล้วตอนนี้แกอยากจะมาลองชิมลางงานเอเยนต์อีกเหรอ? แกยังไม่รู้เรื่องราวครึ่งหนึ่งเลยด้วยซ้ำ”

ถึงกระนั้น แม้จะสบถ เขาก็ยังคงพูดต่อ “ไม่มีใบอนุญาตหรูหรา, ไม่มีกฎเกณฑ์ที่เป็นทางการ—เอเยนต์คือตัวร้าย สโมสรไม่ชอบเรา ผู้จัดการแทบจะไม่ทนเรา และผู้เล่นล่ะ? ครึ่งหนึ่งของพวกเขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเราทำอะไร โอ้ ให้ตายสิ ปีศาจ, ปีศาจ!”

ริชาร์ดเห็นด้วย เอเยนต์ฟุตบอลในตอนนั้นยังไม่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ และผู้เล่นหลายคนยังคงพึ่งพาสมาชิกในครอบครัวหรือความสัมพันธ์ส่วนตัวในการจัดการสัญญาและการย้ายทีมของตน

กฎบอสแมนยังไม่ถูกนำมาใช้ ซึ่งหมายความว่าสโมสรมีอำนาจเหนือผู้เล่นมากกว่ามาก และสัญญาไม่ได้ให้อิสระเช่นเดียวกับที่จะมีในอีกหลายปีต่อมา โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นระบบการเก็บตัวและย้ายทีมแบบดั้งเดิม

“แต่แล้วทำไมล่ะครับ?”

นั่นคือสิ่งที่ริชาร์ดสงสัยเช่นกัน ทำไมเอริกถึงยังคงอยู่ในธุรกิจฟุตบอลในเมื่อเขาเคยเป็นโปรโมเตอร์เพลงที่คลุกคลีกับตำนานร็อก?

“คนเรามันซับซ้อน” เอริกพึมพำ น้ำเสียงของเขาเงียบผิดปกติ “ยิ่งแกมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขามากเท่าไหร่ แกก็จะยิ่งผูกพันมากขึ้นเท่านั้น”

ริชาร์ดขมวดคิ้วกับเรื่องนี้

เอริกหายใจออกอย่างแรง “ฉันไม่ชอบที่เป็นอยู่ตอนนี้ เอเยนต์ควรจะยังคงทำตามวัตถุประสงค์ดั้งเดิมของพวกเขา—ส่งเสริมความเป็นสากลของกีฬาและผู้เล่นที่พวกเขาเป็นตัวแทน แต่การตกลงที่น่าสงสัยทั้งหมดนี้กลับทำให้สิ่งต่างๆ แย่ลง ผู้คนจำนวนมากขึ้นต้องทนทุกข์เพราะมัน”

ริชาร์ดเหลือบมองเขา ประหลาดใจกับความจริงจังอย่างกะทันหัน แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เอริกก็ส่ายหน้าราวกับปัดความคิดนั้นทิ้งไป

“เอาล่ะ พอแล้วเรื่องนั้น” เอริกกล่าว พลางจับพวงมาลัย “เรามาถึงแล้ว”

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงเซนต์เจมส์พาร์ค

แน่นอนว่าริชาร์ดเคยเห็นสนามฟุตบอลมาก่อน แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับเซนต์เจมส์พาร์คที่ให้ความรู้สึก... แตกต่างออกไป

ใหญ่โตโอฬาร น่าเกรงขาม

“แกดูเหมือนเด็กที่เห็นดิสนีย์แลนด์เป็นครั้งแรกเลยนะ” เอริกพ่นลมหายใจขณะที่เขาก้าวออกจากรถ

ริชาร์ดยักไหล่แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือสนามกีฬาแห่งแรกในอังกฤษที่จุคนได้ถึง 60,000 คน ทำให้เป็นที่รู้จักในนาม “สนามกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในอังกฤษในอดีต”

ดังนั้น แน่นอนว่า ทุกครั้งที่เขามาที่นี่ เขาต้องดื่มด่ำกับบรรยยากาศที่ชวนให้หวนคิดถึงอดีต

“มาเถอะผู้ช่วย” เอริกแกล้งเย้า พลางแสยะยิ้ม “พยายามอย่าทำให้ฉันอับอายล่ะ แค่พยักหน้า, จับมือ และอย่าพูดอะไรโง่ๆ”

“ครับผม!” ริชาร์ดกลอกตาและเดินตามเขาเข้าไปข้างใน

ตามปกติ การประชุมควรจะจัดขึ้นในห้องประชุม

ตัวแทนของนิวคาสเซิลนั่งรออยู่แล้ว—ชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดี, รอยยิ้มที่มั่นใจ, การจับมือที่หนักแน่น—ห้องที่เต็มไปด้วยชายผู้ที่ใช้ชีวิตและหายใจเข้าออกเป็นการเจรจาต่อรอง

หนึ่งในนั้นลุกขึ้นยืนเมื่อพวกเขาเข้ามา ยื่นมือมาทางเอริก “เอริก ยินดีที่ได้พบเสมอ”

เอริกจับมือเขาอย่างหนักแน่น “เช่นกัน” ด้วยท่าทีสบายๆ เขาชี้ไปทางริชาร์ด “ผู้ช่วยของฉัน ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก”

ทุกคนไม่สนใจเขา และริชาร์ดก็เพียงแค่พยักหน้าอย่างเป็นทางการที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะที่เขาจับมือ ตลอดการประชุมทั้งหมด เขาไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียว

ลูกค้า เดฟ บีแซนต์ เป็นบุคคลสำคัญในสไตล์การเล่น “บอลยาว” อันโด่งดังของวิมเบิลดัน ความสามารถในการเตะบอลลึกเข้าไปในแดนของคู่ต่อสู้ทำให้เขาเป็นทรัพย์สินที่มีค่า และนิวคาสเซิลก็ต้องการเขา

แต่ก็มีปัญหาอยู่

นิวคาสเซิลเต็มใจที่จะจ่าย 800,000 ปอนด์ ในขณะที่วิมเบิลดันไม่ยอมขยับจาก 900,000 ปอนด์ เป็นช่องว่างที่มากพอสมควร และเป็นช่องว่างที่ต้องใช้การเจรจาต่อรองที่มีทักษะเพื่อปิดมันลง

“เอาล่ะ” หนึ่งในตัวแทนของนิวคาสเซิลเริ่มขึ้น เอนตัวไปข้างหน้า “เรามาเข้าเรื่องกันเลย เราสนใจในตัวเดฟ บีแซนต์ ข้อเสนอของเราอยู่ที่ 800,000 ปอนด์”

“แต่วิมเบิลดันยืนกรานที่ 900,000 ปอนด์—พวกคุณก็เห็นช่องว่างใช่ไหมครับท่านสุภาพบุรุษ?”

เจ้าหน้าที่ของนิวคาสเซิลแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่ประทับใจ “เราจะไม่เกิน 800,000 ปอนด์”

“พวกคุณ เอาน่า ผมไม่ค่อยรู้เรื่องฟุตบอลเท่าไหร่หรอกนะ? แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่ได้ตาบอด บีแซนต์ไม่ใช่แค่ผู้รักษาประตูธรรมดาๆ—เขาคือปืนใหญ่ชัดๆ พวกคุณกำลังจะได้คนที่สามารถเตะบอลไปได้ครึ่งสนามและเปลี่ยนเกมรับเป็นเกมรุกได้ในไม่กี่วินาที นั่นคือเกมทั้งหมดของวิมเบิลดันเลยไม่ใช่เหรอ? พวกคุณจะบอกผมจริงๆ เหรอว่านั่นมันไม่คุ้มค่าที่จะเพิ่มอีกหน่อย?”

หนึ่งในตัวแทนของนิวคาสเซิลถอนหายใจ พลางนวดขมับ “เราไม่ได้เถียงเรื่องคุณภาพของเขานะเอริก แต่ 900,000 ปอนด์มันสูงเกินไป 800,000 ปอนด์ก็เป็นข้อเสนอที่ยุติธรรมแล้ว”

เอริกพ่นลมหายใจ “ยุติธรรมเหรอ? เพื่อน พอเถอะ พวกคุณก็แค่พยายามจะฉกเขาไปในราคาถูกๆ ไม่ต้องพูดถึงสไตล์ของเขาเลย—เขาไม่กลัวที่จะออกมานอกกรอบเขตโทษและขึ้นไปแดนหน้าก่อนจะเตะบอล แม้แต่ลูกฟรีคิกของเขาก็ยังยอดเยี่ยม พวกคุณกำลังจะได้ผู้เล่นสองคนในราคาเดียว! พวกคุณจะบอกผมเหรอว่านั่นมันไม่คุ้มค่าที่จะเพิ่มอีกหน่อย? 900,000 ปอนด์ ข้อเสนอสุดท้าย”

ผู้บริหารของนิวคาสเซิลแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด “ก็ได้” หนึ่งในนั้นกล่าว “825,000 ปอนด์ ข้อเสนอสุดท้าย”

“890,000 ปอนด์” เอริกตอบกลับ

“830,000 ปอนด์” นิวคาสเซิลโต้กลับ

“880,000 ปอนด์” เอริกสวนกลับ

ในที่สุด ด้วยความไม่เต็มใจที่จะยืดเยื้อการเจรจาต่อรองอีกต่อไป รองประธานของนิวคาสเซิลในขณะนั้นก็ได้ยื่นข้อเสนอสุดท้าย: “860,000 ปอนด์ ตกลงหรือไม่ตกลง?”

เอริกตบมือเข้าด้วยกัน ยิ้มกว้าง “ตอนนี้แหละที่เรากำลังคุยกัน! แต่ผมจะบอกอะไรให้นะ—เรามาเจอกันครึ่งทางดีกว่า 855,000 ปอนด์ แล้วเราก็จับมือกันตอนนี้เลย ไม่มีการต่อรองไปมาอีก ไม่มีการเสียเวลาอีกต่อไป ตกลงตามนี้ แต่ผมมีข้อกำหนดหนึ่งอย่าง ว่าไงครับ?”

ทุกคนถึงกับตกตะลึง ‘เขาเพิ่งจะลดข้อตกลงลงไม่ใช่เหรอ? นี่มันอะไรกัน?’

อืม จริงๆ แล้ว วิมเบิลดันเองก็ได้แจ้งราคาต่ำสุดที่พวกเขายินดีจะยอมรับให้เขาทราบแล้ว ซึ่งตั้งไว้ที่ 850,000 ปอนด์ อีก 5,000 ปอนด์เป็นเพียงโบนัสเท่านั้น

“ข-ข้อกำหนดอะไรเหรอครับ?” หนึ่งในผู้บริหารหนุ่มตะกุกตะกัก เห็นได้ชัดว่าถูกทำให้ตกใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการเจรจาต่อรองพลิกผันไปอย่างไม่คาดคิด

เอริกเอนตัวไปข้างหน้า สีหน้าของเขาจริงจัง “ผู้เล่นคนนี้เก่งมาก และผมต้องการโบนัส—9,000 ปอนด์ต่อประตู และถ้าเขาทำได้ 10 ประตูล่ะ? เพิ่มอีก 100,000 ปอนด์”

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง

นั่นเป็นตัวเลขที่มหาศาล—ไม่คาดคิด แม้แต่ตามมาตรฐานการเจรจาต่อรอง แม้แต่ริชาร์ดก็ยังทำหน้าเคร่งขรึมเมื่อได้ยิน แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ผู้บริหารของนิวคาสเซิลกลับแลกเปลี่ยนสายตากัน... แล้วก็พยักหน้า

หนึ่งในนั้นถึงกับยิ้มอย่างเป็นมิตร “ด้วยความยินดีครับเอริก”

เอริกกะพริบตา "เดี๋ยวนะ พวกเขาตกลงหรือ? ง่ายดายเช่นนั้นเลยหรือ?" นี่เป็นครั้งแรกที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังตะลึงงันไปชั่วขณะ

ข้อตกลงได้ถูกปิดลง—เดฟ บีแซนต์กำลังจะย้ายจากวิมเบิลดันไปยังนิวคาสเซิลยูไนเต็ดด้วยค่าตัว 855,000 ปอนด์

นอกเซนต์เจมส์พาร์ค เอริกหายใจออกลึกๆ ปล่อยให้อากาศเย็นๆ พัดผ่านตัวเขาหลังจากการเจรจาต่อรองที่เข้มข้น

นี่—นี่คืออาวุธของเขา ข้อได้เปรียบของเขา เช่นเดียวกับที่เขาได้ทำสัญญาผลิตรองเท้าครั้งแรกให้กับแกรี ลินิเกอร์

เขาเป็นคนแรกที่รับประกันโบนัสการทำประตูและการลงเล่นในสัญญาของผู้เล่น เป็นผู้บุกเบิก และวันนี้ล่ะ? วันนี้เป็นเพียงเครื่องย้ำเตือนอีกครั้งว่าทำไมเขาถึงทำได้ดีกว่าใครๆ

เมื่อเหลือบมองไปที่ริชาร์ดซึ่งไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียวตั้งแต่การประชุม—สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความทึ่งและความงุนงงอย่างสิ้นเชิง—เอริกก็รู้สึกภาคภูมิใจ

“แล้วว่าไง ผู้ช่วย เป็นยังไงบ้าง?” เขาถามอย่างสมใจ “คิดว่าได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับการเจรจาต่อรองบ้างไหม?”

“...”

ริชาร์ดยังคงเงียบ คิ้วของเขาขมวดด้วยความคิดอย่างลึกซึ้ง เขากำลังคิด อย่างหนัก

เขาขบคิด พยายามจะทำความเข้าใจบางอย่าง แต่คำตอบก็ไม่ยอมออกมา อย่างช่วยไม่ได้ เขาหันไปหาเอริก

“เอริก”

“อะไร?”

“เอริก คุณรู้ไหมว่าบีแซนต์เล่นตำแหน่งอะไร?”

เอริกขมวดคิ้ว “แน่นอนว่าฉันรู้ ทำไมล่ะ?”

‘คุณกำลังโกหก’

“เขาเป็นผู้รักษาประตู”

“...”

ใบหน้าของเอริกแข็งทื่อ ลมหายใจของเขาติดขัด จากนั้น—

“ให้ตายสิ ปีศาจ, ปีศาจ!”

“คุณเพิ่งจะเจรจาโบนัสการทำประตูให้กับผู้รักษาประตู”

[จบแล้ว]