บทที่ 31 - “เชอริ” และ “โทนีโกล”

บทที่ 31 - “เชอริ” และ “โทนีโกล”

ฤดูกาล 1988/1989 กำลังจะเริ่มต้นขึ้น และริชาร์ดก็พร้อมที่จะใช้ความรู้ของเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุด

เป้าหมายแรกของเขา: มิลล์วอลล์

หลังจากต่อสู้ในดิวิชันล่างมานานหลายปี มิลล์วอลล์ก็เกือบจะได้เลื่อนชั้นสู่ดิวิชันหนึ่ง—ซึ่งเป็นลีกสูงสุดของวงการฟุตบอลอังกฤษในขณะนั้น—อย่างน่าเจ็บใจ

เดอะเดนรู้สึกผิดหวัง แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งแฟนๆ จากการเชื่อมั่น พวกเขายังคงมีความหวังว่าสิงโตที่รักของพวกเขาจะผงาดขึ้นมาอีกครั้ง, คว้าชัยชนะในดิวิชันสอง และในที่สุดก็ได้ตำแหน่งของตนบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการฟุตบอลอังกฤษ

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้สึกตื่นเต้นไปด้วย

เทดดี เชอริงแฮม กองหน้าดาวรุ่งที่มีแวว ได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพค้าแข้งช่วงแรกกับมิลล์วอลล์ไปกับการถูกยืมตัว—ครั้งแรกไปยังอัลเดอร์ช็อต และต่อมาไปยังทีมเยอร์การ์เดนของสวีเดน ในขณะที่ประสบการณ์เหล่านั้นได้ช่วยหล่อหลอมเขาในฐานะผู้เล่น แต่มันก็ได้ทำให้เขาหงุดหงิดเช่นกัน

เขาต้องการความมั่นคง โอกาสที่แท้จริงในการพิสูจน์ตัวเองในลีกสูงสุด ไม่ใช่การถูกปฏิบัติเหมือนเป็นตัวสำรอง ถูกส่งตัวไปเมื่อใดก็ตามที่เขาถูกมองว่าเกินความต้องการ

ริชาร์ดรู้ว่าสถานการณ์ของเชอริงแฮมเป็นโอกาส กองหน้าหนุ่มคนนี้มีพรสวรรค์, ความทะเยอทะยาน และ—ที่สำคัญที่สุด—มีบางสิ่งที่ต้องพิสูจน์ แต่เพื่อให้เขาประสบความสำเร็จ เขาต้องการการรับประกัน

การรับประกันว่าเขาจะเติบโตได้ในทันทีที่เขาได้รับโอกาสที่แท้จริงครั้งแรกในการสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง และการรับประกันนั้นน่ะหรือ? ริชาร์ดรู้ดีว่ามันคืออะไร—คู่หูที่เหมาะสม

แอนโธนี กาย คาสคาริโน—หรือที่ผู้คนเรียกเขาว่า โทนี คาสคาริโน

สำหรับแฟนฟุตบอลในยุค 2000 ชื่อของเขาอาจจะไม่โดดเด่นนัก แต่สำหรับผู้ที่ผ่านช่วงทศวรรษ 1990 มา ฉายา “โทนีโกล” นั้นไม่ใช่สิ่งที่ไม่คุ้นเคยเลย

เดอะเดน, สนามของมิลล์วอลล์

การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของริชาร์ดนั้นชัดเจน: เสนอบริการของโทนี คาสคาริโนให้กับมิลล์วอลล์

ริชาร์ดพอใจกับบทบาทของเขาในฐานะเอเยนต์ฟุตบอลมากกว่าที่คิด การเป็นตัวแทนผู้เล่น, การทำข้อตกลง—มันเหมาะกับเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

‘ถูกไล่ออกจากแมนเชสเตอร์ซิตี้เหรอ? ฮ่าๆ ฉันไม่สนหรอก มาดูกันว่าใครจะหัวเราะทีหลัง’

การโน้มน้าวโทนีเป็นเรื่องง่าย ท้ายที่สุดแล้ว กองหน้าคนนี้ติดอยู่ที่จิลลิงแฮมมาห้าปี แม้จะทำประตูได้อย่างน่าประทับใจถึง 78 ประตูจากการลงเล่น 219 นัดก็ตาม

ความท้าทายที่แท้จริงคือการทำให้จิลลิงแฮมยอมตกลงในการย้ายทีม แต่ในวงการฟุตบอล ตราบใดที่มีเงินอยู่บนโต๊ะ ทุกอย่างก็สามารถเจรจาต่อรองได้

สัญญาของคาสคาริโนเหลืออีกเพียงหนึ่งเดือน ริชาร์ดไม่มีความตั้งใจที่จะรอ เขาเดินหน้ายื่นข้อเสนอทันที: 25,000 ปอนด์เพื่อซื้อสัญญาของคาสคาริโน

หรืออย่างที่เขาได้พูดกับโทนีเองว่า:

“คุณอยากจะเล่นให้กับสโมสรที่ใหญ่กว่านี้ไหม? ผมจะช่วยคุณเอง ผมจะสนับสนุนการยกเลิกสัญญาของคุณ—แต่ในทางกลับกัน คุณจะต้องเป็นผู้เล่นของผม”

โทนีถึงกับตกตะลึง อันที่จริง เขาเกือบจะวิ่งหนีออกจากร้านกาแฟที่พวกเขาพบกัน ‘คนบ้า’ เขาคงจะคิด แต่ริชาร์ดพร้อมสำหรับปฏิกิริยานี้แล้ว

“ฟังนะครับ” ริชาร์ดกล่าวอย่างใจเย็นขณะที่เขานำเสนอบัตรประจำตัวประชาชนสีชมพูอมส้มของเขา “ผมเดาว่าชื่อของผมคงจะไม่คุ้นหูคุณใช่ไหมครับ? ‘ริชาร์ด แมดดอกซ์’ เป็นที่รู้จักกันดีในแวดวงฟุตบอล อัจฉริยะที่ตกอับ ไม่ใช่ความลับที่นักฟุตบอลที่แขวนสตั๊ดแล้วจะกลายเป็นเอเยนต์หรือรับงานที่เกี่ยวข้องกับฟุตบอล”

“จิลลิงแฮมไม่ได้เสนอสัญญาใหม่ให้คุณ และไม่มีสโมสรอื่นใดยื่นข้อเสนอเข้ามา แล้วตอนนี้ล่ะ? คุณจะเสี่ยงและก้าวไปข้างหน้า หรือจะอยู่ที่เดิมและปล่อยให้อาชีพของคุณหยุดชะงัก?”

โทนีลังเล “ทำไมคุณถึงช่วยผมล่ะ?”

“เพราะผมรู้ศักยภาพของคุณ ผมดูทุกเกมของคุณ”

เพื่อพิสูจน์ประเด็นของเขา ริชาร์ดดึงเอกสารกองหนาออกมา—การวิเคราะห์โดยละเอียดเกี่ยวกับจุดแข็งและจุดอ่อนของโทนี, สถิติจากฤดูกาลที่แล้ว หรือแม้แต่เทปบันทึกเสียงการแข่งขันของเขาที่จิลลิงแฮม

ดวงตาของโทนีเบิกกว้าง ผู้ชายคนนี้ไม่ได้แค่ขู่ เขาทำการบ้านมาอย่างดี

“ตอนนี้คุณเป็นเอเยนต์ฟุตบอลแล้วเหรอ?” ในที่สุดโทนีก็ถาม

ริชาร์ดยิ้ม “ใช่ครับ และผมต้องการให้คุณเข้าร่วมกับผม”

กลับมาที่เดอะเดน จอห์น โดเคอร์ตี ผู้จัดการทีมของมิลล์วอลล์ กำลังเดินไปมาในห้องทำงานของเขา จมอยู่ในความคิด ฤดูกาลที่แล้วช่างน่าเจ็บปวด มิลล์วอลล์เกือบจะได้เลื่อนชั้นสู่ดิวิชันหนึ่ง แต่ก็พลาดไปในโค้งสุดท้าย

ตอนนี้ ด้วยฤดูกาลใหม่ที่ใกล้เข้ามา แรงกดดันก็ยิ่งมากขึ้นไปอีก และในขณะที่เขาคิดว่าสิ่งต่างๆ ไม่สามารถเลวร้ายไปกว่านี้ได้แล้ว ปัญหาใหม่ก็ได้มาอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา

หนึ่งในสองกองหน้าเพียงคนเดียวของเขากำลังจะถูกส่งตัวไปยืมตัวที่คาร์ดิฟฟ์ ไม่ใช่เพราะการตัดสินใจทางแท็กติก, ไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บ—แต่เพราะสโมสรกำลังประสบปัญหาทางการเงิน

โดเคอร์ตีใช้มือลูบผมอย่างหงุดหงิด เขาจะแข่งขันเพื่อเลื่อนชั้นได้อย่างไรในเมื่อเขากำลังจะสูญเสียผู้เล่นคนสำคัญไปก่อนที่ฤดูกาลจะเริ่มต้นขึ้นด้วยซ้ำ?

มิลล์วอลล์ไม่ใช่สโมสรที่มีทรัพยากรมากมายอยู่แล้ว ผู้เล่นทุกคนมีความสำคัญ ทุกตำแหน่งมีความหมาย และตอนนี้ ด้วยกองกำลังในแดนหน้าที่ลดน้อยลง พวกเขาก็ต้องดิ้นรนหาทางออก

เวลากำลังจะหมดลง นัดเปิดฤดูกาลอยู่ใกล้แค่เอื้อม มิลล์วอลล์ต้องการการเสริมทัพ—อย่างรวดเร็ว

“นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการเสนอบริการของโทนีให้กับมิลล์วอลล์” ริชาร์ดกล่าวอย่างมั่นใจ “ผมเชื่อว่าโทนีจะกลายเป็นกองหน้าที่ยอดเยี่ยมที่นี่ และแน่นอน ผมเชื่อมั่นว่าโค้ชโดเคอร์ตีจะนำทางเขาไปสู่ดิวิชันหนึ่งได้ใช่ไหมครับ?”

แม้ว่าคำเยินยอจะถูกประดิษฐ์ขึ้นมาอย่างดี แต่โดเคอร์ตีก็ยังคงสงสัย แต่เมื่อเขามองดูข้อมูลที่จัดระเบียบอย่างเรียบร้อยที่ริชาร์ดได้ให้มา—สถิติ, รายงาน, บันทึกการสอดแนม—เขาก็พบว่าตัวเองพูดไม่ออก

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หันสายตากลับมาที่ริชาร์ด “ผมเคยได้ยินเรื่องของคุณ เรื่องที่เกิดขึ้นกับซิตี้ คาสคาริโนมีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเขาหรือเปล่า?”

“ไม่ครับ!” ริชาร์ดกล่าวอย่างหนักแน่น “โทนีเป็นผู้เล่นของผมแล้ว ผมเป็นเอเยนต์ของเขา และผมจะเป็นตัวแทนของเขาในตอนนี้และในอนาคต อะไรก็ตามที่เกี่ยวกับโทนีจะต้องผ่านผม”

ทำไมเอเยนต์หนุ่มคนนี้ถึงได้พูดตรงไปตรงมาขนาดนี้? แต่เมื่อเขาเหลือบมองไปที่สถิติที่อยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง เขาก็ต้องยอมรับ—คาสคาริโนมีศักยภาพ

“ผมทราบสถานการณ์ของคุณดีครับโค้ช” ริชาร์ดพูดต่อ “และบอกตามตรง ผมกังวลมาก”

โดเคอร์ตีถอนหายใจและนวดขมับ เขารู้ดีว่าริชาร์ดกำลังหมายถึงอะไร—การขาดแคลนกองหน้าของมิลล์วอลล์ ตัวเลือกที่แท้จริงเพียงคนเดียวในแดนหน้าของพวกเขาคือสตีฟ แอนโธรบัส และถึงอย่างนั้น ก็ยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าวิมเบิลดันกำลังจับตามองเขาอยู่

เมื่อเหลือเพียงกองหน้าคนเดียว พวกเขาจะแข่งขันในฤดูกาลนี้ได้อย่างไร?

“โค้ชครับ” ริชาร์ดยืดตัวตรง น้ำเสียงของเขาจริงจัง “ผมอยากจะแนะนำผู้เล่นอีกคนให้กับมิลล์วอลล์ครับ”

โดเคอร์ตีส่ายหน้า “เป็นไปไม่ได้ เราไม่มีเงินทุนสำหรับการย้ายทีมอีกแล้ว”

“ไม่จำเป็นครับ” ริชาร์ดกล่าวอย่างราบรื่น “ผู้เล่นคนนั้นอยู่ที่มิลล์วอลล์อยู่แล้ว”

นั่นดึงดูดความสนใจของโดเคอร์ตี เขาพิจารณาริชาร์ดอย่างถี่ถ้วน “โอ้? ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าใคร?”

แม้จะอายุยังน้อย แต่ริชาร์ด แมดดอกซ์ก็เริ่มสร้างชื่อเสียงในวงการแมวมองแล้ว ชื่อเสียงของเขายังไม่เป็นที่ยอมรับอย่างเต็มที่—ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เล่นที่เขาค้นพบยังคงกำลังพิสูจน์ตัวเองอยู่—แต่ผลงานของพวกเขาก็น่าพอใจ

ริชาร์ดสบตากับโดเคอร์ตีและเอ่ยชื่อนั้นออกมาอย่างมั่นใจ

“เทดดี เชอริงแฮม”

“ใช่ครับ และ—” ริชาร์ดหยุดพูดกลางคันเมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ร่างสูงโปร่งที่มีผมสีน้ำตาลอ่อนและท่าทางที่มั่นใจในตัวเอง

“พูดถึงก็มาเลย”

นั่นคือเทดดี เชอริงแฮมเอง เขาก้าวเข้ามาที่โต๊ะของพวกเขา ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเขาฉายแววอยากรู้อยากเห็น

“เทดดี?”

“ครับโค้ชโดเคอร์ตี?” เชอริงแฮมตอบกลับ พลางเหลือบมองระหว่างพวกเขาทั้งสอง

“นายไม่ควรจะอยู่ที่สวีเดนเหรอ? ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่?” โดเคอร์ตีขมวดคิ้ว

“เอ่อ... ท่านไม่ได้บอกให้ผมมาเหรอครับ? สโมสรเป็นคนจ่ายค่าตั๋วให้นะครับ” เชอริงแฮมกล่าว ยังคงสับสน

โอ้ เชอริงแฮมผู้น่าสงสาร เขาไม่สามารถแม้แต่จะแยกแยะความแตกต่างระหว่างตั๋วที่สโมสรให้มากับตั๋วที่คนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงจัดหาให้ได้

สายตาสี่คู่หันไปยังคนคนเดียวทันที—คนเดียวที่สามารถจัดฉาก “ความบังเอิญ” เช่นนี้ได้

ริชาร์ดกระแอม ไม่สนใจสายตาที่สงสัยของพวกเขา “ก็ ในเมื่อเทดดีอยู่ที่นี่แล้ว เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่าครับ”

ด้วยสีหน้าที่ปราศจากความรู้สึกผิดโดยสิ้นเชิง ริชาร์ดไม่สนใจสายตาที่สงสัยของพวกเขาและเริ่มอธิบายงานวิจัยทั้งหมดที่เขารวบรวมมาในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา

เชอริงแฮมและคาสคาริโน—คู่หูกองหน้าแบบคลาสสิกที่ผสมผสานระหว่างพละกำลังและความฉลาด คาสคาริโน กองหน้าตัวเป้าที่สูงใหญ่ โดดเด่นในการต่อสู้กลางอากาศ, การเก็บบอล และการข่มขู่กองหลัง เชอริงแฮม กองหน้าที่เฉียบแหลม มีการเคลื่อนที่และวิสัยทัศน์ในการใช้พื้นที่ว่าง, สร้างโอกาส และจบสกอร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพไม่แพ้กัน

“โค้ชโดเคอร์ตีครับ” ริชาร์ดกล่าว เอนตัวไปข้างหน้า “ด้วยความเคารพอย่างสูง ผมบอกได้เลยว่า—ถ้าท่านจับคู่สองคนนี้เข้าด้วยกัน ท่านจะได้คู่หูที่ครอบคลุมทุกอย่าง คนหนึ่งมีความสามารถในการจบสกอร์ที่ดิบเถื่อน อีกคนหนึ่งมีความฉลาดและการเคลื่อนที่ พวกเขาเติมเต็มกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

ก่อนที่เชอริงแฮมจะสูญเสียความเร็วและความแข็งแกร่งในอีกหลายปีต่อมา บทบาทที่ดีที่สุดของเขาคือบทบาทที่ลึกซึ้งและสร้างสรรค์มากขึ้น—ผู้สร้างสรรค์โอกาสที่สามารถถอยลงมา, เชื่อมเกม และมองหาการวิ่งทำทางได้

ความสามารถทางเทคนิคและความแข็งแกร่งของร่างกายส่วนบนของเขาทำให้เขายอดเยี่ยมในการเก็บบอล, การเล่นโดยหันหลังให้ประตู และการจ่ายบอลให้เพื่อนร่วมทีมในพื้นที่อันตราย

ในทางกลับกัน คาสคาริโนคือกองหน้าตัวเป้าในอุดมคติ—มีร่างกายที่แข็งแกร่ง, โดดเด่นในลูกกลางอากาศ เป็นฝันร้ายสำหรับกองหลัง ความสามารถในการโหม่งชนะและการแย่งชิงบอลยาวทำให้เขาเป็นภัยคุกคามอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างลูกตั้งเตะและลูกครอส

ริชาร์ดหันไปหาเชอริงแฮมและคาสคาริโน “พวกคุณสองคน—ลองจินตนาการถึงการมีคู่หูกองหน้าที่ต่อสู้กับกองหลัง, โหม่งชนะ และส่งบอลมาให้คุณได้อย่างสมบูรณ์แบบสิ คู่หูที่เติมเต็มจุดแข็งของคุณและปิดจุดอ่อนของคุณ”

จากนั้น เขาก็จ้องมองไปที่โดเคอร์ตี “และโค้ชครับ ลองจินตนาการถึงแนวรุกที่กองหลังไม่สามารถถอยลึกและรอได้สิครับ ด้วยกองหน้าตัวเป้าอย่างคาสคาริโนอยู่ข้างหน้า เชอริงแฮมก็จะมีพื้นที่ให้เล่นมากขึ้น กองหลังจะไม่รู้ว่าจะประกบติดหรือถอยห่าง มันเป็นคู่หูประเภทที่บีบให้ทีมต่างๆ ต้องปรับเปลี่ยนระบบการป้องกันทั้งหมดของตน”

โดเคอร์ตีเอนหลังพิง จมอยู่ในความคิด แม้แต่เชอริงแฮมก็ยังดูสนใจ วาดภาพตัวเองในบทบาทที่ริชาร์ดเพิ่งจะอธิบายไป

สิ่งที่ทำให้โค้ชโดเคอร์ตีตกใจมากที่สุดคือความพยายามอย่างสุดความสามารถที่ริชาร์ด แมดดอกซ์ยอมทำเพื่อต่อสู้เพื่อเทดดี เขายังจ่ายค่าตั๋วให้เขาด้วย

ริชาร์ดรู้ว่าเขาได้รับความสนใจจากพวกเขาแล้ว ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการทั้งหมดคือให้พวกเขากล้าที่จะเสี่ยง

“เทดดี ผมชื่อริชาร์ด แมดดอกซ์ครับ วันนี้ ผมมาที่นี่ในฐานะเอเยนต์ของโทนี เป็นตัวแทนของเขา” ริชาร์ดเอนตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อย “คุณรู้ใช่ไหมว่าเอเยนต์ฟุตบอลทำอะไร?”

“ใช่ครับ ผมรู้—”

“ผมเดาว่าคุณไม่รู้” ริชาร์ดตัดบทก่อนที่เชอริงแฮมจะพูดจบ “ให้ผมอธิบาย”

ก่อนที่เทดดีจะทันได้คัดค้าน ริชาร์ดก็ได้แจกแจงสิ่งที่เขาสามารถเสนอให้ได้อย่างชัดเจน—และสิ่งที่เชอริงแฮมจะได้รับจากการเลือกเขาเป็นเอเยนต์

“อย่างแรก การเจรจาสัญญา ผมจะหาค่าเหนื่อย, โบนัส และเงื่อนไขสัญญาที่ดีที่สุดให้คุณ ผมจะจัดการเรื่องค่าตัวในการย้ายทีม, ข้อสัญญา—ทุกอย่าง”

“อย่างที่สอง ไม่จำเป็นต้องแบ่งสมาธิไปกับอะไรนอกสนาม ที่พัก, วีซ่า, การเรียน, เรื่องส่วนตัว—แม้แต่ศักยภาพในการสร้างรายได้ของคุณนอกวงการฟุตบอล—ผมจะจัดการให้ทั้งหมด”

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผมคือนักเจรจาต่อรอง, ที่ปรึกษาทางการเงิน, ผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์ และนักวางกลยุทธ์ของคุณในคนคนเดียว คุณมุ่งเน้นไปที่ฟุตบอล และผมจะจัดการทุกอย่างที่เหลือ—รวมถึงการเตรียมคุณให้พร้อมสำหรับชีวิตหลังฟุตบอลด้วย”

“ตกลงไหม?”

[จบแล้ว]