บทที่ 29 - ลุงของเธอมาแล้ว

บทที่ 29: คุณลุงของเธอมาแล้ว

◉◉◉◉◉

ริชาร์ดกำลังเอนกายอยู่บนโซฟา พลิกดูรายชื่อนักเตะพรสวรรค์ที่เขาอยากจะดึงเข้ามาอยู่ในสังกัดไปเรื่อยเปื่อย ทันใดนั้นเสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น

เขาลุกขึ้น บิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน แล้วเดินไปเปิดประตู

ชายที่ยืนอยู่หน้าประตูเป็นชายหัวล้าน ท่าทางเหมือนพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อมาดกวนๆ ของเสื้อฮาวายหายไปหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยพลังงานแห่งความโกรธเกรี้ยว ซิการ์ในปากของเขาสั่นระริก

ริชาร์ดงุนงง ‘ตาคนนี้เป็นอะไร? มาผิดบ้านหรือเปล่า?’

"ไอ้สารเลว!" ชายคนนั้นตะคอก เสียงดังกึกก้อง "เราต้องคุยกัน!"

ริชาร์ดที่ยังมึนๆ จากความคิดก่อนหน้า ได้แต่กะพริบตามองชายที่ยืนเท้าสะเอวอยู่ตรงหน้า "อะไรนะครับ?"

ชายคนนั้นไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย "แกทำให้แอชลีย์ร้องไห้ ไอ้บื้อเอ๊ย!" เขาตะโกนพลางชี้นิ้วกล่าวหา "แกรู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป?!"

ริชาร์ดขมวดคิ้วพลางขมับขมับ พึมพำกับตัวเอง "แอชลีย์? ใครคือแอช—"

‘เดี๋ยวนะ’

ริชาร์ดที่ตกตะลึงเงยหน้าขึ้นและพิจารณาชายตรงหน้าอย่างละเอียดอีกครั้ง

เมื่อเห็นท่าทีสับสนของอีกฝ่าย ชายคนนั้นก็ยิ่งเดือดดาล เขาพ่นควันซิการ์ฟู่ๆ แล้วชี้หน้า "ไม่ต้องมาทำไขสือ ริชาร์ด แมดดอกซ์ แกคือริชาร์ด แมดดอกซ์" เขาตวาดแล้วก้าวเข้ามา เหมือนพร้อมจะเปิดฉากสั่งสอนเรื่องมารยาท

"เธอเป็นเด็กดี แต่แกกลับทำให้เธอร้องไห้เป็นเผาเต่า แกกล้าดียังไง?! ไอ้สารเลว!"

เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาของเพื่อนบ้าน ริชาร์ดก็มองซ้ายมองขวาก่อนจะยกมือยอมแพ้ "โอเคๆ ครับคุณลุง เข้ามาคุยกันข้างในก่อนดีไหมครับ?"

ชายคนนั้นอัดซิการ์เข้าปอดลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด "แกคิดว่านี่เป็นเรื่องตลกรึไง? ฉันไม่สนหรอกนะว่าที่ผ่านมาแกเคยทำใครร้องไห้ แต่แอชลีย์ของฉันน่ะห้ามแตะ! ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแกจะสะเพร่าได้ขนาดนี้"

"ครับๆ แต่เข้ามาคุยกันข้างในก่อนนะครับ นะครับ?" ริชาร์ดตอบ พยายามคลี่คลายสถานการณ์

เมื่อเข้ามาข้างใน สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้น ชายคนนั้นกระทืบเท้าปึงปังเข้ามาในห้องอย่างมีเป้าหมาย จงใจเข้ามาในระยะประชิดตัวของริชาร์ดแล้วเริ่มสวด

ริชาร์ดพยายามคุมสติและผายมือไปที่โซฟา "เอาล่ะครับคุณลุง ก่อนที่เราจะคุยกันต่อ ผมขอทราบชื่อคุณลุงก่อนได้ไหมครับ?"

ฟู่...

ชายคนนั้นไม่ตอบ บรรยากาศในห้องกลับตึงเครียดขึ้น อบอวลไปด้วยความหงุดหงิดของเขา ควันซิการ์ลอยวนเหมือนเมฆที่กำลังคลุ้มคลั่ง

"ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแกเป็นคนยังไง แต่การทำให้หลานสาวฉันร้องไห้? นั่นมันเกินไปหน่อย ไอ้สารเลวอย่างแกจะทำกับคนอื่นแบบนี้ไม่ได้!"

"ครับๆ ผมผิดเอง" ริชาร์ดพึมพำ พยายามทำให้ทุกอย่างเย็นลง "แต่ว่านะครับคุณลุง ก่อนที่เราจะพูดถึงแอชลีย์ ผมขอทราบชื่อคุณลุงก่อนได้ไหมครับ? คุณลุงเป็นอะไรกับแอชลีย์? เป็นพ่อของเธอเหรอครับ?"

"แกคิดว่าตัวเองเป็นพระเจ้าส่งมาโปรดรึไงหา?" ชายคนนั้นพูดต่อ เสียงดังขึ้น "แกคิดว่าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ เพียงเพราะแกเป็นแค่ผู้อำนวยการกระจอกๆ ของทีมดิวิชั่นสองที่ไม่รู้จักชื่อเนี่ยนะ?!" เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ เกือบจะกลายเป็นการบรรยาย และริชาร์ดรู้ว่ามันยังไม่จบแค่นี้แน่

ริชาร์ดถอนหายใจ เขารู้ว่าเรื่องนี้คงไม่จบง่ายๆ เขาเริ่มจะเบื่อกับคำเทศนานี้แล้ว เขาจึงเดินไปที่ห้องครัวและหยิบน้ำมาแก้วหนึ่ง

เขากลับมาและยื่นมันให้กับชายที่ยังคงหัวฟัดหัวเหวี่ยงพร้อมควันโขมงอยู่รอบหัว

ชายคนนั้นมองแก้วน้ำด้วยสายตาหรี่ลง "อะไรวะ? แกคิดว่านี่จะทำให้ฉันใจเย็นลงรึไง?"

ริชาร์ดถอนหายใจอย่างจนปัญญา "บางทีคุณลุงอาจจะแค่ขาดน้ำน่ะเพื่อนยาก คุณลุงเล่นสูบยังกับปล่องไฟ เติมน้ำหน่อยก็ดีก่อนที่เส้นเลือดในสมองจะแตก"

ชายคนนั้นจ้องหน้าริชาร์ดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจิบอย่างไม่เต็มใจนัก สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

ซิการ์ถูกพ่นควันอีกครั้ง ควันลอยขึ้นอย่างเกียจคร้านขณะที่ในที่สุดเขาก็ยอมนั่งลง แม้จะยังไม่วายพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ใต้ลมหายใจ

"อนาคตของเธอกำลังไปได้สวย... เธอ—"

"โธ่เว้ย!!!" ริชาร์ดหมดความอดทน

"คุณลุงต้องการอะไรกันแน่วะ?" เขาลุกขึ้นยืน เสียงดังขึ้น "คุณลุงบุกเข้ามาที่นี่ ตะโกนใส่หน้าผม พอผมถามคำถามง่ายๆ คุณลุงก็เริ่มพล่ามเหมือนทุกอย่างเป็นความผิดของผม คุณลุงมีปัญหากับผมหรือยังไงกันแน่?"

เขาทุบมือลงบนโต๊ะ ตัดบทชายคนนั้นกลางคัน ตาของชายคนนั้นเบิกกว้าง ซิการ์ในมือค้างเติ่ง

พูดตามตรง ช่วงนี้เขากดดันทุกอย่างเอาไว้ หลังจากถูกไล่ออก เขาก็ต้องการทางระบายพลังงานที่อัดอั้นทั้งหมดออกมา ตอนนี้ อย่างน้อย เขาก็มีโอกาสได้ปลดปล่อยมันออกมาเสียที

"เอาจริงๆ คุณลุงคาดหวังให้ผมทำอะไรหา?" ริชาร์ดตวาด มือไม้โบกไปมาอย่างหัวเสีย "คุณลุงเข้ามาที่นี่ ตะโกนเหมือนนกแก้วโกรธจัด น้ำลายกระเด็นไปทั่ว—นี่มันอะไรกัน การดวลกันหรือสวนสัตว์?"

"คุณลุงจะยืนเก๊กหล่ออยู่ตรงนั้น แล้วตะโกนใส่ผมเรื่องแอชลีย์งั้นเหรอ? คนที่—จะว่าไปแล้ว—ตอนนี้ก็น่าจะยังร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนหมอน ในขณะที่คุณลุงมายืนเทศนาผมเหมือนผมเป็นตัวร้าย ผมดูละครน้ำเน่ายังดราม่าน้อยกว่านี้อีก! นี่มันอะไรกัน รายการ 'ใครอยากตะโกนดังที่สุด' รึไง?!"

ชายคนนั้นกะพริบตา เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงกับการระเบิดอารมณ์ของอีกฝ่าย ความตึงเครียดในห้องเริ่มเปลี่ยนไป แม้จะยังคงอยู่—แต่ก็ดุเดือดน้อยลง

"แก—"

"แกอะไร?!"

"ไอ้สารเลว—"

"...."

สิบห้านาทีต่อมา ทั้งริชาร์ดและชายคนนั้นต่างก็หอบแฮ่ก เดินไปรอบๆ ห้องเหมือนนักมวยที่หมดแรง พยายามสูดลมหายใจเข้าปอดหลังจากการโต้เถียงที่ไร้สาระ ไม่มีใครยอมใคร แต่ทั้งคู่ก็ได้สาดคำสบถและคำพูดประชดประชันใส่กันมากพอที่จะเขียนเป็นนิยายได้เล่มหนึ่ง

"—แล้วทั้งหมดที่คุณลุงทำอยู่ก็คือทำให้มันแย่ลง! ผมควรจะเสิร์ฟชาให้ไหม? คุกกี้สักชิ้น? หรืออาจจะเป็นเก้าอี้นุ่มๆ ให้นั่งตอนที่คุณลุงตะโกนใส่ผมเรื่องแอชลีย์ผู้น่าสงสารของคุณลุงดี? หรืออาจจะเป็นหมอนเพื่อให้คุณลุงได้กรีดร้องใส่ตอนที่ผมพยายามกลั้นหัวเราะดี?"

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชายคนนั้นคาดคิดไว้ ปกติเวลาเขาพูด คนอื่นจะเงียบไปเลย เพราะการเถียงกับเขาก็เหมือนกับการต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุด

คำพูดของเขาจะพรั่งพรูออกมาเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะหมดแรง แล้วอีกฝ่ายถึงจะเริ่มคุยด้วยเหตุผล

แต่ที่นี่? อีกฝ่ายไม่ได้เล่นตามบทเลยสักนิด เขาสวนกลับทันควัน

ชายคนนั้นคาดหวังว่าจะเป็นฝ่ายพูด เป็นฝ่ายคุมเกม แต่กลับกลายเป็นว่าเขาต้องมาตกอยู่ในวงของการโต้เถียงที่เขาไม่ได้วางแผนไว้ ริชาร์ดเป็นคนอีกประเภทหนึ่งจริงๆ

ดวงตาของชายคนนั้นหรี่ลงและแสยะยิ้ม "เจ้าปีศาจเอ๊ย เจ้าปีศาจ แกนี่มันประหลาดคนจริงๆ รู้ตัวไหม?"

ริชาร์ดถอนหายใจอย่างเกินจริง เอนหลังพิงเก้าอี้ "แล้วแต่จะคิดเลยเพื่อนยาก" เขาพึมพำพลางกลอกตา

"..."

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครยอมถอยให้ใคร ในที่สุดก็เป็นริชาร์ดที่ยอมแพ้ เขาถอนหายใจแล้วทิ้งตัวลงบนโซฟา "เรามาแนะนำตัวกันดีๆ อีกครั้งดีไหมครับ?"

"...ก็ได้" ชายคนนั้นยอมแพ้ อัดซิการ์เข้าปอดลึกๆ ก่อนจะพ่นควันหนาทึบออกมา เมื่อพอใจกับการปูเรื่องของตัวเองแล้ว ในที่สุดเขาก็พูดออกมา

"ฉันชื่อ เอริก ฮอลล์ พ่อรูปหล่อ! สุดยอดเอเยนต์คนแรกของวงการฟุตบอล—ชายผู้ปิดดีลที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่แกจะฝันถึง! ทีนี้บอกมาสิว่าแกเป็นใครกันแน่วะ?"

ริชาร์ดนวดขมับของตัวเอง ช่างเป็นการแนะนำตัวที่เหลือเชื่อ

"ริชาร์ด แมดดอกซ์ คุณคงเห็นในข่าวแล้วใช่ไหมครับ?"

เอริกจ้องเขาเงียบๆ

"อะไรครับ?"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของเอริก ริชาร์ดก็เอามือลูบหน้าตัวเองโดยสัญชาตญาณ มีอะไรติดอยู่บนหน้ารึเปล่า?

เอริกแค่นเสียง "ฉันนึกว่าแกเป็นเอเยนต์ เป็นคู่แข่งซะอีก"

ริชาร์ดขมวดคิ้ว "เอเยนต์? หมายถึงเอเยนต์ฟุตบอลเหรอครับ?"

เอริกเอนหลัง พ่นควันหนาทึบออกมา "ฟังนะ พ่อรูปหล่อ ฉันเคยทำงานกับพวกหัวกะทิมาแล้ว—เดนนิส ไวส์, นีล รัดด็อก, แม้กระทั่งตำนานร็อกแอนด์โรลบางคนก่อนที่ฉันจะมาคุมวงการฟุตบอล! นั่นแหละทำไมฉันถึงรู้ดีว่าพวกเอเยนต์ทำงานกันยังไง"

ริชาร์ดกะพริบตา มึนไปชั่วขณะ นี่... นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่มีคนบอกเขาแบบนี้

งานของเขาเหมือนกับงานของเอเยนต์ฟุตบอลจริงๆ เหรอ?

เอริกแสยะยิ้ม "ฟังนะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราเจอกัน ฉันแค่อยากจะเห็นว่าแกเป็นคนแบบไหนกันแน่ นิวคาสเซิล? อ็อกซ์ฟอร์ด? เซาแธมป์ตัน? ล้อกันเล่นรึไง? ทำไมแกต้องลำบากไปส่งเด็กคนนั้นด้วยถ้าแกไม่ใช่เอเยนต์ของเขา? แล้วทำไมซิตี้ถึงยอมให้ทำแบบนั้น?"

ริชาร์ดอ้าปากจะตอบ แต่เอริกยังพูดไม่จบ

"สโมสรฟุตบอลมันจะดำเนินต่อไปได้ยังไงวะ ถ้าปล่อยให้พนักงานของตัวเองทำตัวเหลวแหลกและไม่เคารพกันแบบนี้?" เขาตัวสั่นเมื่อนึกถึงมัน 'ช่างไร้สาระสิ้นดี เจ้าปีศาจเอ๊ย เจ้าปีศาจ!'

ริชาร์ดรำคาญตาคนนี้ โดยเฉพาะวลีติดปาก "เจ้าปีศาจเอ๊ย เจ้าปีศาจ!" ของเขา

มันคืออะไรกันวะ?

แต่แล้วเขาก็ตัวแข็งทื่อ ราวกับมีบางอย่างผุดขึ้นมาในความทรงจำ "เดี๋ยวนะ... คุณลุงชื่ออะไรอีกทีนะครับ?"

เอริกเคาะเท้ากับพื้นอย่างเกียจคร้าน ไม่รู้สึกประทับใจเลยสักนิด ยังหนุ่มยังแน่นก็ขี้ลืมซะแล้ว เขาได้แต่ส่ายหัว เป็นการดีกว่าที่จะให้หลานสาวของเขาอยู่ห่างๆ จากหมอนี่ก่อนที่เธอจะติดโรคอัลไซเมอร์ของเขา

"เอริก ฮอลล์"

ดวงตาของริชาร์ดเบิกกว้าง "ฟาชา—"

"หยุด-หยุด-หยุด!" เอริกตัดบทเขาก่อนที่จะพูดจบ ลมหายใจของเขากระชั้นขึ้น

เหตุการณ์นั้นเป็นตราบาปในอาชีพของเขา และทุกครั้งที่ได้ยินคนพูดถึงมัน เขาก็จะหงุดหงิดจนแทบคลั่ง

แต่ริชาร์ดไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ เขายิ้มกริ่มและผ่อนคลายร่างกาย "อ่า งั้นคุณลุงก็คือเอริกคนนั้นนี่เอง ผู้บงการเบื้องหลังบทความในนิตยสาร 'ดาวเตะค่าตัว 1 ล้านปอนด์'..." เขายกนิ้วโป้งให้เอริก

บทความ 'ดาวเตะค่าตัว 1 ล้านปอนด์' เป็นจุดเริ่มต้นของความบาดหมางระหว่างเอริก ฮอลล์ และลูกค้าของเขา จอห์น ฟาชานู ความขัดแย้งเริ่มต้นขึ้นเมื่อฮอลล์ ซึ่งทำหน้าที่เป็นเอเยนต์ของฟาชานู ได้ช่วยจัสตินน้องชายของเขาขายเรื่องราวให้กับแท็บลอยด์ระดับประเทศ ซึ่งจัสตินได้ออกมาเปิดเผยต่อสาธารณะว่าเป็นเกย์

ช่างกล้าหาญจริงๆ!

ใบหน้าของเอริกแดงก่ำ รูจมูกบานราวกับไอน้ำจะพุ่งออกมาจากหู เขาอยากจะสวนกลับ แต่โทรศัพท์อิฐก้อนในกระเป๋าก็ดังขึ้น

เขาไม่แม้แต่จะหาที่เงียบๆ คุยหรืออะไรทั้งนั้น

"ฮัลโหล?" เขารับโทรศัพท์ของตัวเองราวกับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

"เดฟ บีแซนต์? ฉันนึกว่าเราตกลงกันแล้วว่าแกจะไปลูตัน"

"นิวคาสเซิลยื่นข้อเสนอมานาทีสุดท้ายเหรอ?"

"เข้าใจแล้ว ฉันกำลังจะไปนิวคาสเซิลเดี๋ยวนี้"

เขาไม่สนใจเลยว่าริชาร์ดยืนอยู่ตรงหน้าเขาแท้ๆ!

ด้วยการหายใจออกอย่างแรง เขากดความหงุดหงิดของตัวเองไว้แล้วชี้นิ้วไปที่ริชาร์ด "แกรอฉันอยู่ที่นี่ ธุระของเรายังไม่จบ และอยู่ห่างๆ แอชลีย์ไว้ด้วย"

เอริกยืนขึ้นทันที เตรียมจะเดินออกไป แต่ก่อนที่เขาจะก้าวขา ริชาร์ดก็คว้าข้อมือเขาไว้

"เดี๋ยวๆๆ—คุณลุงจะไปเจรจาใช่ไหมครับ?"

เอริกมองเขาอย่างรำคาญ "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับแกด้วย?" เขาพยายามสะบัดมือออก แต่ริชาร์ดจับไว้แน่น

"ไม่ๆ ฟังผมก่อน เรามาทำข้อตกลงกันดีไหมครับ? ถ้าคุณลุงยอมให้ผมไปด้วย ผมจะไม่ยุ่งกับแอชลีย์อีกเลย เป็นไงครับ? แลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรมนะ?"

เมื่อได้ยินไอ้สารเลวคนนี้พูดถึงหลานสาวของเขาอีกครั้ง เลือดของเอริกก็เดือดพล่าน ขากรรไกรของเขาเกร็ง และชั่ววินาทีหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาอาจจะต่อยริชาร์ดเข้าให้แล้ว

"ฉันกล้า—"

"ผมจะไปขอโทษเธอด้วยตัวเอง แค่ให้ผมไปด้วยได้ไหมครับ?" ริชาร์ดพูดอย่างจริงจัง ยืนกราน

เอริกหายใจออกทางจมูกอย่างแรง ดวงตาของเขาหรี่ลง "แกคิดว่าแกต่อรองกับฉันได้เหรอ?"

"ผมคิดว่าผมเพิ่งทำไป"

"อ๊ากกก ฉันโกรธโว้ย!"

ด้วยการสะบัดอย่างแรง เขาปลดแขนตัวเองเป็นอิสระแล้วเดินจากไป

ริชาร์ดถอนหายใจ คิดว่าคงจบแค่นั้น แต่แล้ว เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเอริกหันกลับมาอย่างรวดเร็วจนเขาคิดว่าคออาจจะเคล็ดได้

เขาหรี่ตามองริชาร์ด เห็นได้ชัดว่ากำลังต่อสู้กับความขัดแย้งในใจ

"แกล่ะสัญญาว่าจะไปขอโทษ?"

ริชาร์ดยืดตัวตรง วางมือบนหน้าอกอย่างเคร่งขรึม

"ผมขอเอาความเป็นชายเป็นประกัน!"

"งั้นก็ขึ้นรถบ้าๆ นี่มา ก่อนที่ฉันจะเปลี่ยนใจ!"

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]