บทที่ 28 - ริชาร์ดผู้หงุดหงิด

บทที่ 28 - ริชาร์ดผู้หงุดหงิด

ใบหน้าของมาชินมืดลงขณะที่เขายืนเผชิญหน้ากับริชาร์ด น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความรำคาญ

“ฟังนะ คุณริชาร์ด แมดดอกซ์ คุณอาจจะเป็นอดีตผู้เล่น—เป็นผู้เล่นที่ดี ผมยอมรับ—แต่คุณไม่ได้บริหารจัดการด้านฟุตบอล นั่นมันเป็นงานของผม เราเป็นคนตัดสินใจ และเบื้องบนก็อนุมัติ”

ผู้ช่วยของเขาซึ่งยืนอยู่ข้างหลัง หัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง “ธรรมดาใช่ไหมล่ะ? แค่เพราะคุณเคยเล่นเกมนี้ คุณก็คิดว่าคุณรู้ทุกอย่าง ให้ผมบอกอะไรคุณอย่างนะไอ้หนู—ฟุตบอลมันไม่ใช่แค่การเตะบอลไปมา”

“คุณคิดว่าคุณรู้ดีกว่างั้นเหรอ?” ริชาร์ดตวาดกลับ พลางก้าวไปข้างหน้า “คุณเพิ่งจะผลาญเงิน 700,000 ปอนด์ไปกับกำแพงอิฐที่มีขา! ในขณะเดียวกัน คุณกลับเพิกเฉยต่อเอียน ไรต์—ซึ่งบังเอิญทำได้ 33 ประตูให้กับกรีนิชโบโรห์! ด้วยราคาถูกแสนถูก!”

“แล้วกรีนิชโบโรห์นี่มันอยู่ที่ไหนกัน?” ผู้ช่วยของมาชินหาว “สโมสรลีกระดับล่างที่พยายามจะไต่เต้าเหรอ? คุณกำลังพยายามจะทำอะไรกันแน่ที่นี่ คุณแมดดอกซ์? ถ้าคุณอยากจะบ่น ทำไมไม่ไปบ่นกับคณะกรรมการก่อนล่ะ? คุณก็เป็นหนึ่งในนั้นไม่ใช่เหรอ?”

พวกเขาไม่กลัวเขา

แม้ว่าเขาจะมีตำแหน่งเป็นกรรมการเพียงคนเดียวของแมนเชสเตอร์ซิตี้ มันก็ไม่สำคัญ พวกเขาไม่สะทกสะท้าน ไม่หวั่นไหว จิตใจของพวกเขาแน่วแน่แล้ว

มันเป็นการประกาศ—เป็นการย้ำเตือนว่า ไม่ว่าจะมีตำแหน่งหรือไม่ เขาก็ยังคงเป็นคนส่วนน้อย ผู้จัดการมาชินได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากคณะกรรมการ

เมื่อรู้เช่นนี้ สีหน้าของเขาก็มืดลงไปอีก ความจริงที่ว่าเขาได้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาแล้ว—เพียงเพื่อที่จะถูกเพิกเฉย—ยิ่งทำให้ความหงุดหงิดของเขาเพิ่มขึ้น สิ่งที่ทำให้เขาโกรธมากที่สุดคือ ในช่วงเวลาเช่นนี้ คณะกรรมการกลับดูเหมือนจะสามัคคีกันมากกว่าที่เคย

ความคิดเห็นและความกังวลของเขามักจะถูกปัดตกไป ราวกับว่าเสียงของเขาไม่มีน้ำหนักในการประชุม และถ้าหากเขาผลักดันแรงเกินไป มันก็จะจบลงด้วยการลงคะแนน—การลงคะแนนที่เขาถูกกำหนดให้ต้องแพ้

“ริชาร์ด เราตกลงกันแล้วว่าคุณจะจัดการเรื่องการสอดแนมกับหัวหน้าบานส์ หากคุณมีข้อร้องเรียนใดๆ ก็ไปพูดคุยกับเขา” มาชินกล่าวอย่างหนักแน่น “การดำเนินงานในแต่ละวันเป็นความรับผิดชอบของเรา และมันก็จะยังคงเป็นเช่นนั้น อย่าก้าวก่ายหน้าที่ของคุณ”

ก้าวก่ายหน้าที่ของคุณเหรอ?

ริชาร์ดอยากจะหัวเราะ จะมีประโยชน์อะไรในการจัดการเรื่องการสอดแนมหากคำแนะนำของเขามักจะถูกเพิกเฉย?

แม้แต่หัวหน้าบานส์—ทุกครั้งที่ริชาร์ดนำผู้เล่นมาให้เขา คำตอบของเขาก็จะเหมือนเดิมเสมอ: ‘เราต้องสังเกตการณ์ก่อน’ จากนั้น โดยไม่คาดคิด การเซ็นสัญญาใหม่ก็จะถูกประกาศในสัปดาห์ถัดไป—โดยที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำ

นี่มันบ้าอะไรกัน?

วันหนึ่ง เขาตัดสินใจที่จะหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาโดยตรง ในเมื่อมาชินล้มเหลวในการนำทีมชุดใหญ่เลื่อนชั้นกลับสู่ดิวิชันหนึ่ง มันก็ชัดเจนแล้วไม่ใช่เหรอว่าผลงานของเขาต่ำกว่ามาตรฐาน? พวกเขาไม่ควรจะไล่เขาออกทันทีเหรอ?

สเวลส์พลิกเอกสารสองสามแผ่นก่อนจะพูด “นี่คือการลงคะแนนว่าจะปลดคุณมาชินออกจากตำแหน่งผู้จัดการทีมชุดใหญ่หรือไม่” น้ำเสียงของเขาแผ่วลงขณะที่เขาเหลือบมองไปทางริชาร์ด

ริชาร์ดนั่งตัวแข็งทื่อบนเก้าอี้ นิ้วมือของเขาประสานกันแน่น เขาได้แสดงจุดยืนของเขาชัดเจนแล้ว—มาชินล้มเหลวในการนำซิตี้กลับไปสู่ที่ที่พวกเขาควรจะอยู่ แท็กติกของเขาล้าสมัย, การเซ็นสัญญาของเขาน่ากังขาอย่างดีที่สุด และที่สำคัญที่สุด ทีมได้แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยภายใต้การนำของเขา

สเวลส์พูดต่อ “ยกมือขึ้นหากท่านใดเห็นด้วยกับการยกเลิกสัญญาของคุณมาชิน”

มีเพียงอีกสองมือที่ยกขึ้นพร้อมกับริชาร์ด—คือไซมอน คัสสันส์ รองประธาน และซิดนีย์ โรส รองประธานสโมสร

สเวลส์ซึ่งดูไม่ประทับใจ ปรับแว่นตาของเขา “และท่านใดที่เห็นด้วยกับการให้คุณมาชินดำรงตำแหน่งผู้จัดการต่อไป?”

ทีละคน มือเริ่มยกขึ้น เมื่อนับคะแนนสุดท้ายเสร็จสิ้น คำตัดสินก็ชัดเจน—มาชินได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากคณะกรรมการ

“เสียงส่วนใหญ่ได้ตัดสินแล้ว” สเวลส์ประกาศ “เมล มาชินจะยังคงดำรงตำแหน่งผู้จัดการต่อไป”

ริชาร์ดเอนหลังพิง ความหงุดหงิดของเขาคุกรุ่นอยู่ใต้ผิว

“ปิดการประชุม” สเวลส์ประกาศ

ในที่สุดเขาก็ล้มเหลว

เขาเต็มไปด้วยความเสียใจ เขาเสียใจมาก—ที่เขาได้ปฏิเสธโอกาสที่จะขายหุ้นของเขาในซิตี้เพื่อวัตฟอร์ดไปอย่างไม่ใยดี หากเขารู้ว่าสิ่งต่างๆ จะลงเอยเช่นนี้ เขาคงจะไม่ลังเลที่จะทำการเปลี่ยนแปลง

‘ดูเหมือนว่าความสำเร็จในอนาคตของซิตี้จะทำให้ฉันลำเอียงไปแล้วสินะ?’ ริชาร์ดทำได้เพียงถอนหายใจอย่างขมขื่น

เขาลืมไปว่านี่เป็นเพียงช่วงเริ่มต้นของฟุตบอลอังกฤษ และทุกสโมสรก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นเหมือนแมนเชสเตอร์ซิตี้ในอนาคตได้เช่นกัน

บุ๊คและบานส์ หัวหน้าแมวมอง ถอนหายใจและวางมือลงบนบ่าของริชาร์ด พยายามที่จะปลอบใจเขา

“ให้ฉันบอกนายนะว่ามันทำงานยังไง ริชาร์ด นายนั่งอยู่ในที่นั่งหรูๆ ของนาย, พยักหน้าตาม และปล่อยให้การตัดสินใจด้านฟุตบอลเป็นหน้าที่ของมืออาชีพ”

บางสิ่งในตัวเขาขาดสะบั้น เขาหันไปทางบุ๊คและบานส์ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความหงุดหงิด

“ร็อบ โจนส์, แกรม เลอ โซ, สตีฟ แม็คมานามาน, คริส อาร์มสตรอง แล้วพวกคุณล่ะนำใครเข้ามา? พอล โมลเดน? เอียน ไบรท์เวลล์? ใครอีก? พวกเขาทำอะไรกันอยู่ในทีมชุดใหญ่?”

ความเงียบ

รอยยิ้มเยาะหายไป ดวงตาของมาชินแคบลง บุ๊คและบานส์ขยับตัวอย่างอึดอัด

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ “ให้ผมพูดให้ชัดเจนอย่างหนึ่งนะ ผมอาจจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมงานผู้ฝึกสอน แต่ในฐานะกรรมการ ผมรับผิดชอบต่อผลงานของสโมสรนี้ ดังนั้น...” น้ำเสียงของเขาต่ำแต่แฝงไว้ด้วยความอันตราย “พวกคุณควรจะพิสูจน์คุณค่าของตัวเองได้แล้ว”

“...”

ห้องตกอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัด เมื่อจัดเนคไทให้เข้าที่ ริชาร์ดก็หันหลังและเดินออกจากห้องไปอย่างฉุนเฉียว ทิ้งให้เหล่า “คนฟุตบอล” ที่เรียกตัวเองว่าอย่างนั้นจมอยู่กับความหยิ่งผยองของตนเอง

สัปดาห์ต่อมา การประชุมวิสามัญฉุกเฉินก็ถูกเรียกขึ้นอย่างกะทันหัน—รวดเร็วจนริชาร์ดไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันกำลังจะเกิดขึ้น

วาระการประชุมน่ะหรือ?

“การแทรกแซงส่วนตัวของคุณริชาร์ด แมดดอกซ์ในการดำเนินงานด้านฟุตบอลและความพยายามของเขาที่จะปลดผู้จัดการทีม” สเวลส์ประกาศอย่างเคร่งขรึมต่อสื่อมวลชน “เราเกรงว่าเขาอาจจะรบกวนหรือมีอิทธิพลต่อผู้เล่นได้”

ริชาร์ดถึงกับมึนงง จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นฝูงชนเล็กๆ รวมตัวกันอยู่นอกบ้านเช่าของเขา เขาจึงตระหนักได้ว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

จากนั้นก็มีคำถามที่ทำให้ทุกอย่างชัดเจน

“คุณแมดดอกซ์ คุณจะตอบสนองต่อการถูกปลดออกจากตำแหน่งกรรมการของซิตี้อย่างไรครับ?”

ชั่วขณะหนึ่ง ริชาร์ดเพียงแค่ยืนนิ่ง ตกตะลึง เสียงหัวเราะแหลมคมเกือบจะหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา ฮ่า... เขาอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ แต่ความโกรธกลับเผาไหม้อยู่ในใจ

“คุณว่าอะไรนะ?”

นักข่าวที่ถามคำถาม—เมื่อพิจารณาจากการแต่งกายของเขา—น่าจะมาจากนิตยสารอย่างเป็นทางการของแมนเชสเตอร์ซิตี้

แมนเชสเตอร์ซิตี้ได้เปิดตัวนิตยสารสโมสรอย่างเป็นทางการฉบับแรกในฤดูกาล 1967-68 ซึ่งเป็นผลงานสร้างสรรค์ของเจ้าหน้าที่สื่อคนแรกของพวกเขา ดิ๊ก คาร์เพนเตอร์ มันได้กลายเป็นสะพานเชื่อมโดยตรงระหว่างสโมสรและผู้สนับสนุน เป็นเวทีสำหรับแฟนๆ ในการแสดงความกังวลและรับการตอบสนองอย่างเป็นทางการ

ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเวทีนั้นกำลังถูกใช้เพื่อส่งข่าวการปลดเขา—ก่อนที่เขาจะได้รับแจ้งด้วยซ้ำ

“การถอดถอนคุณออกจากคณะกรรมการเพิ่งจะถูกประกาศโดยคุณสเวลส์ครับ สโมสรอ้างถึงการแทรกแซงอย่างต่อเนื่องของคุณในการดำเนินงานด้านฟุตบอล คุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ครับ?”

ความเงียบที่ตึงเครียดแขวนอยู่ในอากาศ ริชาร์ดกำหมัดแน่น แต่ก็เพียงชั่วครู่เดียว ด้วยการหายใจออกช้าๆ เขาบังคับตัวเองให้ผ่อนคลาย จากนั้น เกือบจะโดยจงใจ เขาก็ยิ้ม

“การแทรกแซงเหรอ?” เขาทวนคำ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “ให้ผมพูดให้ชัดเจนนะ—เพราะผมเรียกร้องความรับผิดชอบเหรอ? เพราะผมท้าทายการตัดสินใจที่กำลังทำร้ายสโมสรนี้อย่างแข็งขันเหรอ? ผมคือปัญหาเหรอ?”

นักข่าวพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ปากกาจ่ออยู่เหนือสมุดบันทึก ในขณะที่ทีมงานกล้องรอคอยการตอบสนองของริชาร์ด

ริชาร์ดหายใจเข้าอีกครั้ง น้ำเสียงของเขามั่นคงแต่ก็หนักแน่น

“ผมได้ทุ่มเททุกอย่างให้กับสโมสรนี้ และตอนนี้ แทนที่จะแก้ไขปัญหาที่แท้จริง—การบริหารจัดการที่ย่ำแย่, นโยบายการสรรหาบุคลากรที่ล้าสมัย, ทีมที่ติดอยู่ในความธรรมดา—พวกเขาตัดสินใจว่าแนวทางที่ดีที่สุดคือการกำจัดผมออกไป?”

นักข่าวเริ่มกระสับกระส่าย—นี่คือเรื่องราวประเภทที่พวกเขาชื่นชอบ

“คุณแมดดอกซ์ครับ เรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับอดีตของคุณในฐานะผู้เล่นของเชฟฟีลด์เวนส์เดย์หรือเปล่าครับ?”

ปากของริชาร์ดกระตุก และเขาก็จ้องมองไปที่นักข่าว เขาไม่สะทกสะท้าน เขาเพียงแค่ใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“ทันทีที่ผมได้รับบาดเจ็บและสัญญาของผมถูกยกเลิก ความสัมพันธ์ของผมกับเชฟฟีลด์เวนส์เดย์ก็สิ้นสุดลง หากผมยังคงมีความสัมพันธ์กับพวกเขาอยู่ คุณคิดจริงๆ เหรอว่าผมจะนำร็อบ โจนส์, แกรม เลอ โซ, คริส อาร์มสตรอง และสตีฟ แม็คมานามานมาที่ซิตี้? คุณเข้าใจที่ผมหมายถึงใช่ไหมครับ?”

ฝูงชนตกตะลึง นี่เป็นการเปิดเผยที่น่าตกใจ

“คุณแมดดอกซ์ครับ คุณกล่าวถึงการนำร็อบ โจนส์, แกรม เลอ โซ, คริส อาร์มสตรอง และสตีฟ แม็คมานามานมาที่ซิตี้ คุณมีหลักฐานอะไรไหมครับ?”

ริชาร์ดส่งสายตางุนงงไปให้นักข่าว

ในการสอดแนม ผู้เล่นทุกคนที่ถูกสังเกตการณ์จะถูกบันทึกไว้ มีการสร้างรายงานโดยละเอียด รวมถึงจุดแข็ง, จุดอ่อน และศักยภาพ ซึ่งมักจะสรุปด้วยคะแนนโดยรวมของแมวมอง จากนั้นรายงานนี้จะถูกส่งไปยังฐานข้อมูลของสโมสร พร้อมด้วยการประทับเวลา

ด้วยเสียงหัวเราะอย่างแห้งแล้ง เขาก็หยิบเอกสารการทดสอบฝีเท้าของเขาออกมา หลังจากตรวจสอบและถ่ายรูปเอกสารแล้ว ผู้คนก็เริ่มจะเชื่อเขา เพื่อเป็นการตอกย้ำคำกล่าวอ้างของเขา เขายังได้นำเสนอโบนัสที่เขาได้รับสำหรับผู้เล่นอีกด้วย

“คุณริชาร์ดครับ คุณช่วยบอกเราได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ และคุณวางแผนที่จะทำอะไรต่อไป? คุณกำลังพิจารณาที่จะดำเนินการทางกฎหมายกับแมนเชสเตอร์ซิตี้หรือไม่ครับ?”

ริชาร์ดกะพริบตา ‘นี่มันคำถามโง่ๆ อะไรกันเนี่ย?’

เขากระแอม “ไม่ครับ แต่ผมจะพูดอย่างหนึ่ง—จำไว้นะครับ” เขากล่าวต่อ สายตาของเขาเฉียบคม “เหตุผลที่ผมถูกปลดคือผมต้องการที่จะนำผู้เล่นที่สามารถเป็นตัวแทนของซิตี้ได้อย่างแท้จริงเข้ามา ผู้เล่นที่สามารถนำสโมสรนี้กลับไปสู่จุดสูงสุด—แม้กระทั่งในฐานะแชมป์ของดิวิชันหนึ่ง!”

โอ้โห!!!

เกิดความโกลาหลขึ้น

เขาจริงจังเหรอ? แมนเชสเตอร์ซิตี้... แชมป์ของดิวิชันหนึ่ง?!

“คุณริชาร์ดครับ คุณรับผิดชอบต่อคำพูดของคุณหรือไม่ครับ?”

“คุณริชาร์ดครับ นี่เป็นการประกาศสงครามกับฝ่ายบริหารของแมนเชสเตอร์ซิตี้หรือไม่ครับ?”

“คุณริชาร์ดครับ คุณเชื่อว่าผู้จัดการเมล มาชินไม่สามารถนำความรุ่งโรจน์มาสู่แมนเชสเตอร์ซิตี้ได้หรือไม่ครับ?”

ขณะที่คำถามหลั่งไหลเข้ามา ริชาร์ดก็ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้หยุดชั่วคราว

“ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับคุณมาชิน” เขากล่าวอย่างหนักแน่น “ถ้าให้ผมพูดตามตรง ปรัชญาของเราแค่แตกต่างกัน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคุณมาชินเป็นผู้จัดการที่ไม่ดี ขอให้เข้าใจตรงกันนะครับ”

“สำหรับคำถามที่สอง ไม่มี ‘การประกาศสงคราม’ ที่นี่ ผมแค่กำลังพูดในสิ่งที่ผมเชื่อว่าดีที่สุดสำหรับแมนเชสเตอร์ซิตี้”

“และสำหรับคำถามแรก? ใช่ครับ จำชื่อเหล่านี้ไว้—ชื่อที่จะสั่นสะเทือนวงการฟุตบอลอังกฤษในอนาคต: เทดดี เชอริงแฮมจากมิลล์วอลล์, โทนี คาสคาริโนจากจิลลิงแฮม, เลส เฟอร์ดินานด์จากเฮย์ส และเอียน ไรต์จากกรีนิชโบโรห์ พวกเขาทั้งสี่คนจะสั่นสะเทือนวงการฟุตบอลอังกฤษและทำประตูได้มากกว่าที่คุณจะจินตนาการได้”

“...”

เชอริ... ใครนะ? เอียน ไนท์?

ไม่มีชื่อใดที่คุ้นเคยสำหรับคนส่วนใหญ่ในฝูงชน—ยกเว้นบางทีอาจจะเป็นเชอริงแฮม แต่เขาก็กำลังถูกยืมตัวไปเล่นให้กับทีมเยอร์การ์เดนของสวีเดนในขณะนี้

ไม่มีใครรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรสำหรับผู้เล่นเหล่านี้ แต่ริชาร์ดกลับมาอยู่ที่นี่ ประกาศว่าพวกเขาจะเปลี่ยนโฉมวงการฟุตบอลอังกฤษ

ในที่สุด เขาก็หัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง ส่ายหน้า “รู้อะไรไหม? พวกเขาปลดผมเหรอ? ก็ได้ ให้พวกเขาตบหลังกันเองไปเถอะ แต่จำคำพูดของผมไว้—สโมสรนี้จะไม่มีวันก้าวไปข้างหน้า และเมื่อพวกเขาตระหนักได้ถึงเรื่องนั้น? พวกเขาก็จะจำช่วงเวลานี้ได้”

เขาหันหลังกลับ ผลักฝ่าฝูงชนที่ตกตะลึงและหายเข้าไปในบ้านของเขา ปิดประตูตามหลัง

ข้างนอก กล้องยังคงทำงานต่อไป พาดหัวข่าวจะเขียนตัวเอง

วันรุ่งขึ้นก็ให้ความรู้สึกเหมือนเดิม

ริชาร์ดคิดกับตัวเองว่า แทนที่จะเครียดเรื่องค่าเช่า บางทีอาจจะถึงเวลากลับไปอิสลิงตันแล้ว

เขาได้พิจารณาเรื่องนี้แล้ว หลังจากถูกปลด ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรักษาตำแหน่งโค้ชเยาวชนและแมวมองอีกต่อไป

กริ๊ง ก่อง

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ นักข่าวอีกแล้วเหรอ? เมื่อวานยังไม่พออีกเหรอ?

ด้วยความสับสน เขาลุกขึ้นยืนและเปิดประตู—เพียงเพื่อจะพบชายหัวล้านคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่นในเสื้อฮาวาย, แว่นกันแดดสีดำ และซิการ์ที่คาบอยู่ในปากเหมือนกับว่าเขาเป็นเจ้าของที่นี่

[จบแล้ว]