บทที่ 27 - โอกาสที่เกิดจากวิกฤต

บทที่ 27 - โอกาสที่เกิดจากวิกฤต

ฤดูกาล 1987/88 กำลังจะสิ้นสุดลง

สำหรับริชาร์ด ปี 1987 เป็นปีที่เหมือนรถไฟเหาะ—ความสัมพันธ์ที่วุ่นวายของเขากับแอชลีย์, ความขึ้นๆ ลงๆ ของเศรษฐกิจ และแน่นอน ความดิ้นรนที่ไม่สิ้นสุดของแมนเชสเตอร์ซิตี้

วันนี้ เขาพบว่าตัวเองอยู่ที่เมนโรด ดูซิตี้ลงสนามพบกับทีมเชฟฟีลด์ที่กำลังดิ้นรน มันเป็นการแข่งขันในบ้านที่สำคัญ และซิตี้ต้องการชัยชนะอย่างยิ่งยวดเพื่อรักษาความหวังอันน้อยนิดที่ยังคงเหลืออยู่

เมื่อเขามาถึงสนามกีฬา ภาพที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นน่าทึ่ง อากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด ความหงุดหงิดลอยอวลอยู่เหมือนหมอกที่ไม่สามารถขจัดออกไปได้

“เราไม่เคยชนะอยู่แล้ว... เราไม่เคยชนะอยู่แล้ว..”

เสียงเพลงเชียร์ดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์ เป็นเสียงประสานของกลุ่มผู้สนับสนุนที่สิ้นหวังร้องเพลงพร้อมกัน น้ำเสียงของพวกเขาไม่ได้มีเพียงความโกรธ แต่ยังมีความท้อแท้ที่เหนื่อยล้า—เป็นการสะท้อนถึงความดิ้นรนของทีมภายใต้การคุมทีมของผู้จัดการเมล มาชิน

มันเป็นฤดูกาลแห่งความผิดหวัง

ตกรอบก่อนรองชนะเลิศเอฟเอคัพ ตกรอบที่ห้าของลีกคัพ ถูกส่งกลับบ้านในรอบที่สองของฟูลล์เมมเบอร์สคัพ และในตารางดิวิชันสองล่ะ? อันดับที่ 11 ที่น่าสังเวช โดยไม่มีโอกาสเลื่อนชั้น

แต่ความเจ็บปวดที่แท้จริงน่ะหรือ? สถิติที่น่าทึ่งและแทบจะเข้าใจไม่ได้ของแมนเชสเตอร์ซิตี้ในการลงเล่นเกมเยือน 34 นัดในลีกโดยไม่มีชัยชนะแม้แต่นัดเดียว

ทุกการเดินทางไปเยือนให้ความรู้สึกเหมือนถึงวาระก่อนที่จะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ซิตี้ก็มักจะหาทางพังทลายลงได้เสมอ การพังทลายในช่วงท้ายเกม, ความผิดพลาดในแนวรับ, การพลาดโอกาส—มันราวกับว่าทีมได้ลืมวิธีที่จะชนะนอกบ้านไปแล้ว

แม้แต่ทีมเยาวชนซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแหล่งความภาคภูมิใจ ก็ยังดิ้นรนที่จะทำซ้ำความสำเร็จของปีที่แล้ว แสงสว่างเพียงดวงเดียวคือร็อบ โจนส์และแกรม เลอ โซ—ผู้เล่นทั้งสองคนที่ริชาร์ดนำมาสู่ซิตี้เป็นการส่วนตัว

สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า พวกเขาทำผลงานได้ดีกว่าคู่แข่ง มักจะบดบังผู้เล่นทีมชุดใหญ่สตีฟ มิลส์และแอนดี ฮินช์คลิฟฟ์ แต่พวกเขาเป็นแบ็คขวาและแบ็คซ้าย—พวกเขาจะสร้างความแตกต่างได้มากแค่ไหนในทีมที่ขาดความมั่นใจอย่างยิ่งยวด?

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือกองหน้าที่ทำประตูและชนะการแข่งขัน

ริชาร์ดถอนหายใจขณะที่เขานั่งลง การแข่งขันยังไม่ทันได้เริ่ม แต่ภาระแห่งความล้มเหลวก็ได้ปกคลุมเมนโรดแล้ว

ต้องมีอะไรเปลี่ยนแปลง

คริส อาร์มสตรอง ความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทีมในแนวรุก ต้องพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บ นับตั้งแต่ที่เขาหายไป ผลงานของซิตี้ก็ดิ่งลงอย่างรวดเร็ว เกือบทุกนัดจบลงด้วยผลเสมอที่น่าหงุดหงิด โดยไม่มีใครสามารถก้าวขึ้นมาและมอบความเฉียบคมที่พวกเขาต้องการอย่างยิ่งยวดได้

“นั่นไงเด็กที่แฟนฉันซื้อมา!”

เสียงตะโกนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันตัดผ่านเสียงพึมพำปกติของอัฒจันทร์ ทำให้ผู้คนหันมามองด้วยความสับสน

ผู้หญิงคนนี้กำลังพูดถึงอะไร?

ซิตี้เพิ่งจะเล่นเสมออย่างน่าหงุดหงิดอีกครั้ง แต่แบ็คซ้ายและขวาของพวกเขา—โจนส์และเลอ โซ—เป็นผู้เล่นที่โดดเด่น แต่แทนที่จะพูดคุยเกี่ยวกับการแข่งขัน แฟนๆ กลับจ้องมองไปที่ผู้หญิงที่เพิ่งจะตะโกนขึ้นมากลางฝูงชน

เธอสวมหมวกและแว่นกันแดด พยายามอย่างชัดเจน (และล้มเหลว) ที่จะอำพรางตัว น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความภาคภูมิใจและความตื่นเต้น แม้ว่าจะยังเป็นที่ถกเถียงกันว่าเธออวดอ้างอย่างแท้จริงหรือแค่ต้องการเรียกร้องความสนใจ

ผู้คนแลกเปลี่ยนสายตากัน บางคนขบขัน บางคนงุนงง

“เธอพูดกับใครน่ะ?” ใครคนหนึ่งกระซิบ

“ชู่ว์ อย่าไปสบตานะ” อีกคนพึมพำ

“เฮ้ ใครก็ได้ช่วยดูหน่อยสิว่าเธอดื่มมากไปก่อนเริ่มการแข่งขันหรือเปล่า” ชายคนหนึ่งหัวเราะคิกคัก

เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องมา เธอก็พ่นลมหายใจและกอดอก “ฉันไม่ได้โกหกนะ! แฟนของฉันเป็นแมวมอง และเขาเป็นคนที่นำพวกเขาเข้ามา! แม้แต่อาร์มสตรอง—เขาก็อยู่ที่นี่เพราะเขา! แล้วก็มีผู้เล่นอีกคนที่เขาพบ... เอ่อ แม็ค-อะไรสักอย่าง? ฉันจำไม่ได้! แต่เขาควรจะเก่งมากเลยนะ!”

นั่นไม่ใช่ประเด็นที่นี่นะคุณผู้หญิง! ทำไมต้องมากรีดร้องกลางการแข่งขันและทำให้ทุกคนตกใจด้วย?

ถึงกระนั้น ความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะแฟนๆ ของซิตี้รอบตัวเธอได้

“เดี๋ยวนะ แฟนของคุณทำงานให้กับแมนเชสเตอร์ซิตี้เหรอ?” ในที่สุดใครคนหนึ่งก็ถาม

“แน่นอน! เขาเก่งที่สุด!” เธอประกาศอย่างภาคภูมิใจ พลางยกนิ้วโป้งขึ้น

สายตาที่สงสัยสองสามคู่ส่งผ่านกันระหว่างแฟนๆ

“จริงๆ เหรอ? เขาชื่ออะไรล่ะ?” หนึ่งในนั้นถาม

เธอเพียงแค่ยิ้มเยาะอย่างมั่นใจ แต่ก็เลือกที่จะไม่ตอบ

เหตุการณ์บนอัฒจันทร์ไม่เป็นที่สังเกตเห็นโดยริชาร์ดเลย ซึ่งนั่งสบายๆ อยู่ในบ็อกซ์ของผู้บริหาร ห่างไกลจากความโกลาหลของฝูงชนทั่วไป

‘อ่า นี่สินะความรู้สึกของการดูการแข่งขันจากที่นี่’ ริชาร์ดครุ่นคิด พลางเอนหลังพิงเก้าอี้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับการแข่งขันของแมนเชสเตอร์ซิตี้จากมุมมองนี้ บรรยากาศยังคงเต็มไปด้วยเสียงเพลงเชียร์ที่อึกทึกและการระบายอารมณ์ที่หงุดหงิดตามปกติ แต่กำแพงทางกายภาพที่กั้นระหว่างส่วนต่างๆ ทำให้รู้สึกแออัดน้อยลงมาก

แน่นอนว่า แม้จะมีสถานะทางกฎหมาย แต่ริชาร์ดก็ยังคงเป็นคนนอกในหมู่สมาชิกคณะกรรมการ ตำแหน่งของเขามั่นคง—เขาได้ไต่เต้าขึ้นมาสู่แวดวงชั้นในของแมนเชสเตอร์ซิตี้ผ่านช่องทางที่ถูกต้องตามกฎหมาย—แต่การยอมรับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ท้ายที่สุดแล้ว การผงาดขึ้นมาของเขาไม่ได้เป็นไปตามเส้นทางแบบดั้งเดิม เขาได้หลีกเลี่ยงพันธสัญญา ฉวยโอกาสจากวิกฤตการณ์ทางการเงินของสโมสรเพื่อซื้อทางเข้ามา และในโลกของการเมือง ไม่มีอะไรจะเจ็บปวดไปกว่าการที่คนนอกเข้ามาใช้ประโยชน์จากจุดอ่อน

แม้แต่สเวลส์ก็เริ่มจะเสียใจที่เคยเสนอการเดิมพันหุ้นเดียวให้กับริชาร์ด หากเขาไม่ได้อยู่ที่การประชุมเมื่อวานนี้ สเวลส์ก็คงจะสามารถเพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นของตัวเองได้อย่างง่ายดาย—หรือแม้กระทั่งกดราคาให้ต่ำสุดขีด

แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าริชาร์ดจะโฉบเข้ามาและจ่ายเงินสูงกว่าราคาตลาด 50% สำหรับหุ้น แทนที่จะกระชับการควบคุมสโมสร เขากลับปล่อยให้คนนอกเข้ามาเสริมสร้างฐานที่มั่นของตนโดยไม่รู้ตัว

พวกเขาไม่พอใจกับการมีอยู่ของเขาเหรอ? แน่นอนที่สุด

พวกเขาอิจฉาเหรอ? ยิ่งกว่านั้นอีก

ริชาร์ดสนใจไหม? ไม่เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องของใครมีเงินมากกว่ากัน—มันเกี่ยวกับว่าใครกล้าที่จะทำการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญ หากความมั่งคั่งเพียงอย่างเดียวเป็นตัวกำหนดความสำเร็จ ทำไมเขาถึงเป็นคนที่นั่งอยู่ที่นี่ล่ะ?

เขาไม่ใช่คนที่รวยที่สุดในห้อง ด้วยสินทรัพย์สภาพคล่องเพียง 2,500,000 ปอนด์ เขาไม่สามารถแข่งขันทางการเงินกับผู้บริหารระดับสูงของสโมสรได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น คำถามที่แท้จริงคือ: พวกเขากล้าที่จะจ่ายเงินสูงกว่าราคาตลาด 50% สำหรับหุ้นเหมือนที่เขาทำหรือไม่?

ไม่

แล้วทำไมต้องมาโทษเขาล่ะ?

และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้อยู่ในบ็อกซ์ของผู้บริหาร ในขณะที่พวกเขานั่งอยู่ที่นั่น ขมขื่นและไร้อำนาจที่จะทำอะไรกับมันได้

ริชาร์ดเหลือบมองไปรอบๆ ที่นั่งใกล้ๆ คือปีเตอร์ สเวลส์, ไซมอน คัสสันส์, โจ สมิธ และกรรมการสโมสรคนอื่นๆ ทุกคนต่างมองดูอย่างหดหู่ขณะที่ซิตี้ที่รักของพวกเขากำลังดิ้นรนในสนาม

อีกครั้งที่ซิตี้พ่ายแพ้อย่างไม่น่าเชื่อ—ครั้งนี้ 3-2 ในบ้านต่อทีมเชฟฟีลด์ยูไนเต็ดที่กำลังดิ้นรน

“เราไม่เคยชนะอยู่แล้ว... เราไม่เคยชนะอยู่แล้ว...”

เสียงเพลงเชียร์ดังก้องไปทั่วสนามกีฬา เจือด้วยความหงุดหงิดและความท้อแท้

ก่อนที่ฤดูกาลในลีกจะสิ้นสุดลง มันถูกระงับไว้ชั่วคราวเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เนื่องจากสนามเวมบลีย์เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลลีกเซ็นเทนารีทัวร์นาเมนต์

งานนี้ ซึ่งเป็นการเฉลิมฉลองครบรอบ 100 ปีของลีก มี 16 สโมสรเข้าร่วมการแข่งขันเป็นเวลาสองวัน

น็อตติงแฮมฟอเรสต์เป็นผู้ชนะ แต่ความตื่นเต้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างแฟนบอลสการ์โบโรห์และวุลเวอร์แฮมป์ตันวอนเดอเรอส์ อันธพาลจากสการ์โบโรห์สิบแปดคนถูกตัดสินจำคุกสูงสุด 12 เดือนสำหรับบทบาทของพวกเขาในความโกลาหลครั้งนี้

ฟุตบอลลีกเซ็นเทนารีทัวร์นาเมนต์จบลงแล้ว และในไม่ช้าลีกก็จะจบลงเช่นกัน

ตามคาด แมนเชสเตอร์ซิตี้จบฤดูกาล 1987/88 ในอันดับที่ 9 ของดิวิชันสอง ทำให้ต้องอยู่นอกลีกสูงสุดไปอีกหนึ่งปี

ในขณะเดียวกัน พอร์ตสมัธ, วัตฟอร์ด และอ็อกซ์ฟอร์ดยูไนเต็ดตกชั้นจากดิวิชันหนึ่ง ในขณะที่มิลล์วอลล์และแอสตันวิลลาได้เลื่อนชั้น มิดเดิลส์เบรอ, แบรดฟอร์ดซิตี และแบล็กเบิร์นโรเวอส์ผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟ

โดยไม่สนใจที่จะกล่าวคำอำลา ริชาร์ดก็ออกจากสนามกีฬาไปก่อนเวลา

อีกสองสามสัปดาห์ต่อมา ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก ตอนนี้ในฐานะหนึ่งในผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของซิตี้ แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องเข้าร่วมการประชุมการดำเนินงานของสโมสร—แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยได้แสดงความคิดเห็นก็ตาม

ผู้ถือหุ้นรายใหญ่:

ปีเตอร์ สเวลส์ ประธาน – 619 หุ้น (30.05%)

ไซมอน คัสสันส์ รองประธาน – 566 หุ้น (27.48%)

โจ สมิธ ประธานสโมสรกิตติมศักดิ์ – 366 หุ้น (17.77%)

เอริก อเล็กซานเดอร์ รองประธานสโมสร – 238 หุ้น (11.55%)

จอห์น ฮัมฟรีย์ส รองประธานสโมสร – 46 หุ้น (2.23%)

ซิดนีย์ โรส รองประธานสโมสร – 43 หุ้น (2.09%)

ริชาร์ด แมดดอกซ์ กรรมการ – 182 หุ้น (8.77%)

วาระการประชุมในวันนี้มีสองประเด็นสำคัญที่อาจกำหนดอนาคตของสโมสรได้

อย่างแรก คณะกรรมการจะพิจารณาข้อเสนอที่เป็นสถิติของท็อตแนมฮอตสเปอร์มูลค่า 1.7 ล้านปอนด์สำหรับพอล สจ๊วร์ต กองหน้าดาวเด่น

อย่างที่สอง พวกเขาจะทบทวนข้อเสนอที่ทะเยอทะยานสำหรับสนามแห่งใหม่ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเสนอตัวเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกฤดูร้อนปี 1996 ของแมนเชสเตอร์ แผนการนี้คาดการณ์ถึงสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทันสมัยความจุ 80,000 ที่นั่งบนพื้นที่สีเขียวนอกใจกลางเมืองไปทางทิศตะวันตก

การตัดสินใจที่มีเดิมพันสูงกำลังจะเกิดขึ้น แต่ริชาร์ดก็ไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ สมาชิกคณะกรรมการคนอื่นๆ ก็จะแค่ลงคะแนนเสียงเอาชนะเขา ทำให้ความเห็นของเขาไม่มีความหมาย มันเป็นเกมที่เขาไม่สนใจที่จะเล่น

‘พวกขี้แกล้ง... ชิ’ ริชาร์ดเดาะลิ้นอย่างรำคาญ

หลังจากสรุปการหารือเรื่องอื่นๆ แล้ว ในที่สุดคณะกรรมการก็หันมาสนใจเป้าหมายการย้ายทีมที่เป็นไปได้—ตอนนี้แหละคือสิ่งที่ริชาร์ดสนใจจริงๆ

เขาเสนอชื่อขึ้นมาสองชื่อ:

ลี ชาร์ป ปีกที่มีความสามารถวัย 16 ปีจากทอร์คีย์ยูไนเต็ด ซึ่งจะอายุครบ 17 ปีในเดือนหน้า

แอนดี โคล กองหน้าที่มีแวววัย 16 ปีจากอะคาเดมี่ชั้นนำของอังกฤษ ลิลเลสฮอลล์ ฮอลล์

ลิลเลสฮอลล์ไม่ใช่สโมสร มันคือโรงเรียนแห่งความเป็นเลิศแห่งชาติของอังกฤษ เป็นอะคาเดมี่ที่พักอาศัยชั้นนำที่จัดตั้งขึ้นโดยสมาคมฟุตบอลเพื่อพัฒนาผู้เล่นรุ่นเยาว์ที่มีแววที่สุดของประเทศ

มักจะถูกเรียกว่าฮอกวอตส์แห่งวงการฟุตบอลอังกฤษ มันถูกก่อตั้งขึ้นโดยบ็อบบี ร็อบสัน ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ และชาร์ลส์ ฮิวจ์ส ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคของสมาคมฟุตบอล

ริชาร์ดได้ไปเยี่ยมชมลิลเลสฮอลล์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น—ท้ายที่สุดแล้ว จะมีใครที่หลงใหลในฟุตบอลอังกฤษแล้วจะไม่สนใจสถานที่ที่ดาวเด่นในอนาคตของประเทศกำลังถูกหล่อหลอมขึ้นมาล่ะ?

สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดคือการได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

แอนดี โคล

ชาร์ปจะมีค่าตัวเพียงประมาณ 30,000 ปอนด์ สำหรับโคล พวกเขาจะต้องรอจนถึงปีหน้าเนื่องจากเขาเพิ่งจะอายุครบ 16 ปี

เมื่อพิจารณาจากผลงานที่น่าประทับใจของริชาร์ดในการสอดแนมผู้เล่นที่มีความสามารถ—ซึ่งได้นำร็อบ โจนส์, แกรม เลอ โซ, สตีฟ แม็คมานามาน และคริส อาร์มสตรองเข้ามาแล้ว—ครั้งนี้คณะกรรมการจึงไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอแนะของเขาทันที แต่พวกเขาเลือกที่จะสังเกตการณ์ก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว หนึ่งในคำแนะนำของเขามาจากลิลเลสฮอลล์อันทรงเกียรติ นั่นก็มีน้ำหนักในตัวเองแล้ว และตราบใดที่ค่าใช้จ่ายยังต่ำ คณะกรรมการก็เปิดกว้างที่จะพิจารณาข้อเสนอของเขา

ประเด็นต่อไปคือการหากองหน้าคนใหม่ ด้วยการจากไปของพอล สจ๊วร์ตที่ใกล้จะเป็นที่สิ้นสุดแล้ว พวกเขาต้องการตัวแทนเพื่อสนับสนุนพอล โมลเดน ซึ่งตอนนี้ได้เข้ารับตำแหน่งกองหน้าตัวหลักของทีมแล้ว

ริชาร์ดเสนอทางเลือกราคาไม่แพงสี่ทาง:

เทดดี เชอริงแฮม (มิลล์วอลล์, กองหน้า, อายุ: 21)

โทนี คาสคาริโน (จิลลิงแฮม, กองหน้า, อายุ: 24)

เลส เฟอร์ดินานด์ (เฮย์ส, กองหน้า, อายุ: 20)

เอียน ไรต์ (กรีนิชโบโรห์, กองหน้า, อายุ: 24)

และผลลัพธ์ล่ะ?

มันไม่สำคัญ ท้ายที่สุดแล้ว มันคือผู้จัดการเมล มาชินและโทนี บุ๊คที่มีคำพูดสุดท้าย—มาชินดูแลทีมชุดใหญ่และบุ๊คจัดการทีมเยาวชน

ลี ชาร์ปน่ะหรือ? ผอมเกินไป แอนดี โคลน่ะหรือ? เด็กเกินไป คาสคาริโน, เฟอร์ดินานด์, เอียน ไรต์น่ะหรือ? ไม่อยู่ในสายตาด้วยซ้ำ

แต่มาชินและบุ๊คกลับเลือกที่จะใช้เงิน 320,000 ปอนด์ไปกับไบรอัน เกล—เป็นการเคลื่อนไหวที่ทำให้ริชาร์ดโกรธจัด

เมื่อบุกเข้าไปในห้องทำงานของมาชิน เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

“ไบรอัน เกล?! ไบรอัน เกล จริงจังเหรอ?! คุณใช้เงิน 320,000 ปอนด์ไปกับเขาเนี่ยนะ?! คุณบ้าไปแล้วหรือไง?! แล้วนี่มันอะไรกัน—จอห์น ดีแฮน?! ผู้เล่น-โค้ช?! คุณต้องล้อผมเล่นแน่ๆ!!!*”

สีหน้าของมาชินมืดลง “คุณริชาร์ด แมดดอกซ์ ผมแนะนำให้คุณระวังปากของคุณหน่อย...!”

[จบแล้ว]