บทที่ 25 - โอกาสที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 25 - โอกาสที่ไม่คาดฝัน

เกือบหนึ่งปีผ่านไป และหลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนแปลงไป พลิกทุกอย่างกลับหัวกลับหาง

หนังสือพิมพ์ทูเดย์ยุติการสนับสนุนฟุตบอลลีกอย่างกะทันหันหลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งปี โดยถอนตัวออกไปไม่ถึงสองสัปดาห์ก่อนที่ฤดูกาลใหม่จะเริ่มขึ้น

ไม่นานหลังจากนั้น ธนาคารบาร์เคลย์สก็ก้าวเข้ามา ทำข้อตกลงผู้สนับสนุนสามปีมูลค่าประมาณ 5 ล้านปอนด์

“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น” ริชาร์ดพึมพำ พลางขยำหนังสือพิมพ์ในมือก่อนจะพลิกไปยังหน้าถัดไป

แต่เหนือไปกว่าภูมิทัศน์ที่เปลี่ยนแปลงไปของวงการฟุตบอล ก็มีบางสิ่งที่สำคัญเกิดขึ้นในชีวิตส่วนตัวของเขา

นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่ร้านอาหาร—ที่ซึ่งแฟนสาวของเขา หรือจะเรียกว่าอดีตแฟนสาวตอนนี้ (?)—เดินหนีออกไปอย่างฉุนเฉียว สิ่งต่างๆ ก็พลิกผันไปอย่างไม่คาดคิด

วันรุ่งขึ้น ริชาร์ดก็ได้รู้ว่าแอชลีย์ได้ยื่นจดหมายลาออกแล้ว ซึ่งทำให้เขาถึงกับงงงวย

ความสัมพันธ์ของพวกเขามาถึงจุดที่เธอต้องลาออกจากงานจริงๆ เหรอ? มันไม่ใช่ว่าพวกเขาเลิกกันด้วยการทะเลาะกันอย่างดุเดือดและยืดเยื้อเสียหน่อย

แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นล่ะ? ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน? แล้วครอบครัวของเธอล่ะ?

การคิดถึงครอบครัวของเธอยิ่งทำให้ความเสียใจของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความจริงก็คือ พวกเขาไม่เคยพูดคุยเรื่องส่วนตัวกันมากนัก

ความสัมพันธ์ของพวกเขาส่วนใหญ่หมุนรอบการเดท, การไปเที่ยว และการใช้เวลาร่วมกัน เขาพยายามโทรหาเบอร์ของเธอ แต่มันก็ใช้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว

มันแปลก—ในทางเทคนิคแล้ว พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะพูดคุยเรื่องเลิกกันเลย

ริชาร์ดถอนหายใจ ยอมรับสถานการณ์

อย่างไรก็ตาม ในด้านการเงิน โชคชะตาของริชาร์ดกำลังขึ้น

อสังหาริมทรัพย์ที่เขาได้ลงทุนไปทั่วทั้งอิสลิงตันในที่สุดก็เริ่มให้ผลตอบแทน ระเบียงบ้านสไตล์จอร์เจียนที่เขาได้กว้านซื้อไปก่อนหน้านี้ ตอนนี้กำลังถูกซื้อคืน—บางส่วนโดยสภา บางส่วนโดยผู้ซื้อเอกชน

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะชื่นชมพวกเขา เมื่อพูดถึงการมองเห็นโอกาส นักการเมือง, ผู้ประกอบการ และมหาเศรษฐีก็เหมือนกับเหยี่ยวที่มีจีพีเอส—มักจะโฉบเข้ามาในจังหวะที่เหมาะสมเสมอ การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของพวกเขาเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดา

พวกเขาเคลื่อนไหวเร็วมากจนเขาคิดว่าพวกเขาคงจะสามารถปิดดีลได้ก่อนที่หมึกบนประกาศจะแห้งเสียอีก เมื่อฝุ่นจางลง คนธรรมดาที่ไม่เคยรู้เรื่องอะไรมาก่อนก็เริ่มจะทันเกม—การเปลี่ยนแปลงพื้นที่ให้ทันสมัยกำลังดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบ

ตอนแรก ข่าวลือแพร่สะพัดเกี่ยวกับแผนการของรัฐบาลสำหรับพื้นที่นี้ รวมถึงการสร้างรถไฟฟ้าสายวิกตอเรียให้เสร็จสิ้นและการพัฒนาสถานีรถไฟใต้ดินแองเจิลขึ้นมาใหม่ จากนั้นก็มีคำสั่งอย่างเป็นทางการให้ปรับปรุงชั้นบนของอาคารที่ส่วนใหญ่ว่างเปล่า ซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้เป็นเพียงที่เก็บของ

เป้าหมายน่ะหรือ? เพื่อเคลียร์พื้นที่และสร้างศูนย์การค้า

แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด รัฐบาลได้ให้อิสระอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนแก่เจ้าของอสังหาริมทรัพย์รายใหญ่ โดยเสนอใบอนุญาตที่เกือบจะฟรีเพื่อส่งเสริมให้ผู้ค้าแผงลอยมาตั้งแผงและอนุญาตให้ร้านอาหารเปิดดำเนินการที่ชั้นล่างได้

นักวิเคราะห์เศรษฐกิจในหนังสือพิมพ์ได้แสดงความเห็นแล้ว โดยทำนายว่าอิสลิงตันจะกลายเป็นผู้บุกเบิกวัฒนธรรมอาหารริมทาง พวกเขาอ้างว่าการพัฒนาอย่างรวดเร็วของมันจะนำไปสู่การปรับปรุงสวนสาธารณะสปาฟิลด์สด้วย ทำให้พื้นที่นี้น่าดึงดูดยิ่งขึ้นไปอีก

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ระเบียงบ้านสไตล์จอร์เจียนของริชาร์ดจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า

และเมื่อบิ๊กแบงมาถึง นำมาซึ่งการหลั่งไหลเข้ามาของธนาคารต่างชาติสู่สแควร์ไมล์ นายธนาคารต่างก็เริ่มจับตามองระเบียงบ้านและจัตุรัสอันสง่างามของอิสลิงตันที่อยู่ไม่ไกล นโยบายแล้วนโยบายเล่ากระตุ้นให้เกิดความคลั่งไคล้ในอสังหาริมทรัพย์ และในไม่ช้า อสังหาริมทรัพย์เกือบทั้งหมดของเขาก็หมดไป

เขาพอใจกับผลลัพธ์มากกว่าที่คิด—ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องถือครองอสังหาริมทรัพย์ไว้เอง ที่ดินผืนเดียวที่เขายังคงเป็นเจ้าของคือที่ดินผืนใหญ่ใกล้กับโบสถ์เซนต์แมรี ในขณะที่ส่วนที่เหลือทำกำไรให้เขารวมทั้งสิ้น 2,500,000 ปอนด์

กำไรสุทธิ 900,000 ปอนด์

‘ไม่น่าแปลกใจเลย...’ ริชาร์ดครุ่นคิด เหลือบมองตัวเลขในบัญชีของเขา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้คนชอบเล่นเกมอสังหาริมทรัพย์

จากนั้น ในแง่ของอาชีพการงานของเขา—นอกเหนือจากการพาอลัน เชียเรอร์เข้าสู่เซาแธมป์ตันได้สำเร็จ—ก็มีบางสิ่งที่ริชาร์ดไม่ได้คาดคิด

ขณะที่ติดตามเชียเรอร์ไปทดสอบฝีเท้าที่อ็อกซ์ฟอร์ดยูไนเต็ดก่อนที่เขาจะย้ายไปเซาแธมป์ตัน ริชาร์ดก็ได้พบกับซูเปอร์สตาร์ในอนาคตอีกคนโดยบังเอิญ

แมตต์ เลอ ทิสซิเอร์

ใช่ เลอ ทิสซิเอร์ได้ทดสอบฝีเท้าที่อ็อกซ์ฟอร์ดยูไนเต็ด—แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ด้วยความหงุดหงิด ผู้เล่นหนุ่มก็เตะขวดด้วยความโกรธ ส่งมันลอยไป—ตรงเข้าที่ศีรษะของริชาร์ด

นั่นทำให้เขาโกรธจัด ศีรษะของเขายังคงเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อน—ใครจะไปรู้ว่าจะมีภาวะแทรกซ้อนในภายหลังหรือไม่?

เขาหมุนตัวกลับ พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับใครก็ตามที่เป็นต้นเหตุ แต่แทนที่จะเป็นตัวป่วนที่บ้าบิ่น เขากลับพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับวัยรุ่นสูง 6 ฟุต 1 นิ้วที่มีผมสีน้ำตาลยาวปานกลางที่จัดทรงสบายๆ และมีใบหน้าที่ดูเหมือนเด็ก

เด็กคนนั้นรีบขอโทษทันที

และทันทีที่ริชาร์ดได้ยินชื่อของเขา การตัดสินใจของเขาก็เกิดขึ้น—ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป ดังนั้น เขาจึงพาเลอ ทิสซิเอร์มาพร้อมกับเชียเรอร์ และพวกเขาทั้งสองก็ได้โอกาสที่เซาแธมป์ตันด้วยกัน

นอกเหนือจากนั้น ริชาร์ดยังคงมีความรับผิดชอบอีกอย่างหนึ่ง—บทบาทของเขาในฐานะโค้ชและแมวมองที่แมนเชสเตอร์ซิตี้ หนึ่งในข้อดีของการเป็นคนนอกคอกคือเขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ ตราบใดที่มันไม่ทำให้สโมสรต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ และริชาร์ดก็ไม่สนใจ

ในเมื่อเขาได้รับอนุญาตให้เดินทางได้ เขาก็ใช้ประโยชน์จากมันอย่างเต็มที่—ติดตามเชียเรอร์และเลอ ทิสซิเอร์ไปทดสอบฝีเท้าแล้วทดสอบฝีเท้าเล่าในขณะที่ก็ยังสอดแนมหาผู้เล่นที่มีความสามารถใหม่ๆ ไปด้วย แน่นอนว่า แม้ว่าเขาจะไม่พอใจกับซิตี้ แต่ความเป็นมืออาชีพก็ต้องมาก่อน

เขายังคงทำการแนะนำ และจากรายชื่อทั้งหมดที่เขาส่งไป มีเพียงสี่ชื่อเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับ:

คริส อาร์มสตรอง (16 ปี, กองหน้า)

ร็อบ โจนส์ (16 ปี, แบ็คขวา)

แกรม เลอ โซ (19 ปี, แบ็คซ้าย)

และเพชรเม็ดงามที่แท้จริง—สตีฟ แม็คมานามาน วัย 15 ปี

ตอนที่ริชาร์ดพาแม็คมานามานเข้ามาครั้งแรก หัวหน้าบานส์ไม่ได้ประทับใจเลย อันที่จริง เขารำคาญที่เขาแนะนำใครบางคนที่ยังไม่มีสิทธิ์เซ็นสัญญาด้วยซ้ำ

แม้แต่เพตติกรูว์ก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยเขา

“ต่อไปจะทำอะไรล่ะ? เซ็นสัญญากับเด็กเล็กๆ จากสนามเด็กเล่นเหรอ?”

แต่ทันทีที่แม็คมานามานก้าวลงสู่สนาม ห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ

ไม่ว่าจะเป็นการเลี้ยงบอลผ่านกองหลังหรือการวิ่งสปรินต์ไปตามสนาม พรสวรรค์ดิบๆ ของเขานั้นปฏิเสธไม่ได้ แน่นอนว่า เขายังเด็กและร่างกายยังไม่พัฒนาเต็มที่ แต่ฝีเท้าและความเร็วที่น่าทึ่งของเขานั้นเหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นไปหลายขุม เขาแทบจะเล่นตลกกับกองหลังทางฝั่งซ้ายเลยทีเดียว

การดึงตัวเขาเข้ามาไม่ใช่เรื่องง่าย

คู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดคือเอฟเวอร์ตัน ซึ่งได้เสนอสัญญาให้แม็คมานามานเป็นเวลาสองปีแล้ว ในขณะที่ลิเวอร์พูลได้เสนอการฝึกงานเป็นเวลาสองปี ริชาร์ดรู้ว่าโอกาสของเขามีน้อย แต่ด้วยกระเป๋าที่หนัก ก็ย่อมมีหนทางเสมอ

แม็คมานามานยังเด็กเกินไป—ยังไม่ใช่ตำนานที่เขาจะกลายเป็นในวันหนึ่ง ดังนั้นริชาร์ดจึงยื่นข้อเสนอที่ไม่อาจต้านทานได้: การทดสอบฝีเท้าที่ซิตี้

หากเขาสร้างความประทับใจและตกลงที่จะเซ็นสัญญา ริชาร์ดจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเขาและครอบครัวเป็นการส่วนตัว—ที่พัก, การเดินทาง, ค่าฝึกซ้อม, ทุกอย่าง และหากการทดสอบฝีเท้าไม่เป็นผล ก็ไม่มีแรงกดดันใดๆ

ริชาร์ดยังชี้ให้เห็นว่าด้วยการที่ซิตี้เพิ่งจะตกชั้นไป ทำให้มีโอกาสสำหรับแม็คมานามานมากกว่าเมื่อเทียบกับเอฟเวอร์ตันและลิเวอร์พูล ซึ่งทั้งคู่กำลังแข่งขันอยู่ในดิวิชันหนึ่ง

มันเป็นกลยุทธ์ที่ได้ผลมาก่อน

คริส อาร์มสตรองน่ะหรือ? ถูกสอดแนมมาจากเร็กซ์แฮมในดิวิชันสี่ ร็อบ โจนส์น่ะหรือ? ถูกโน้มน้าวให้ย้ายออกจากครูว์อเล็กซานดรา ซึ่งก็อยู่ในดิวิชันสี่เช่นกัน เพื่อโอกาสที่ดีกว่าที่ซิตี้ แกรม เลอ โซน่ะหรือ? คู่แข่งที่แท้จริงเพียงคนเดียวคือเชลซี แต่นี่คือยุคก่อนอับราโมวิช—การโน้มน้าวให้เลอ โซเข้าร่วมกับซิตี้จึงไม่ใช่เรื่องยากนัก

ริชาร์ดพอใจกับผลงานของเขา ผลลัพธ์อาจจะยังไม่ปรากฏในทันที แต่ในอีกสี่หรือห้าปีข้างหน้า เขามั่นใจว่าชื่อของเขาจะเป็นที่รู้จักกันดี

หลังจากทำงานที่เมนโรดเสร็จ ริชาร์ดก็กลับไปที่บ้านเช่าของเขาพร้อมกับกล่องอาหารกลับบ้าน

เมื่อเทียบกับบ้านที่สว่างไสวของเพื่อนบ้าน บ้านของเขาในแบรนติงแฮมให้ความรู้สึกมืดมนเหมือนปราสาทร้าง—โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่เชียเรอร์ได้จากไปเซาแธมป์ตันแล้ว

เพิ่งจะทุ่มหนึ่งเท่านั้น แต่บ้านก็ยังคงมืดสลัว ยืมแสงสลัวๆ มาจากโคมไฟถนนด้านนอก ทางเท้าที่เปียกชื้นสะท้อนแสงไฟถนนและไฟหน้ารถที่ผ่านไปมา

ฝนกำลังตก ‘โอ้ แมนเชสเตอร์’

โทรทัศน์ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นวางสูง กำลังถ่ายทอดข่าวกีฬาของวันนั้น โดยปกติแล้ว ฟุตบอลอังกฤษจะครอบงำการรายงานข่าว

แต่แล้ว ข่าวชิ้นหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา—การล่มสลายของการเข้าซื้อกิจการวัตฟอร์ด

เขาเคยอ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ในหนังสือพิมพ์—สโมสรฟุตบอลวัตฟอร์ดกำลังจะถูกขาย

เมื่อเอลตัน จอห์น เจ้าของสโมสร ประกาศความตั้งใจที่จะขาย ริชาร์ดก็ได้เริ่มสำรวจหนทางที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมแล้ว แต่เพียงไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากข่าวแพร่ออกไป ก็มีรายงานอีกฉบับตามมา—วัตฟอร์ดกำลังจะถูกขายให้กับบริติช พรินติง แอนด์ คอมมิวนิเคชัน คอร์ปอเรชันของโรเบิร์ต แม็กซ์เวลล์ด้วยราคา 2 ล้านปอนด์

สายเกินไป

ริชาร์ดทำได้เพียงดูข่าวด้วยความหงุดหงิด ตอนนี้ พาดหัวข่าวประกาศว่าการเข้าซื้อกิจการได้ล่มสลายลงแล้ว

ศาลสูงได้ขัดขวางการขาย โดยอ้างถึงการที่แม็กซ์เวลล์เป็นเจ้าของดาร์บีเคาน์ตีอยู่แล้ว เมื่อนั้นเขาจึงตระหนักได้—คนๆ หนึ่งไม่สามารถควบคุมสโมสรฟุตบอลได้มากกว่าหนึ่งสโมสร

นั่นหมายความว่าหุ้นเดียวของเขาในซิตี้ขัดขวางไม่ให้เขาซื้อวัตฟอร์ดได้

เว้นแต่... เขาจะเต็มใจที่จะยอมสละมัน

เขาเต็มใจไหม?

แน่นอน!

ด้วยเงิน 2,500,000 ปอนด์ในบัญชีของเขา เขาพร้อมที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในวงการฟุตบอลอังกฤษแล้ว

นั่นคือสิ่งที่เขาคิด—จนกระทั่งสิ่งต่างๆ เริ่มเกิดขึ้นทีละอย่าง อย่างรวดเร็วและพร้อมกัน

วันศุกร์ที่ 16 ตุลาคม 1987

พายุไซโคลนนอกเขตร้อนที่รุนแรงเป็นพิเศษได้พัดถล่มบริเตนและอีกหลายประเทศในยุโรป ทิ้งร่องรอยแห่งความหายนะไว้เบื้องหลัง

พายุได้สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับระบบไฟฟ้าแห่งชาติของอังกฤษ ทำให้ผู้คนหลายพันคนตกอยู่ในความมืดและบีบให้ตลาดต้องปิดตัวลงในสิ่งที่ต่อมาถูกเรียกว่าพายุใหญ่

บี๊บ-คลิก!

เสียงทื่อๆ ของโทรศัพท์มือถือรุ่นเก่าดังก้องไปตามสาย

“ฮัลโหล แม่เหรอ? แม่สบายดีไหม? แม่อยู่ที่ไหน? แล้วพ่อกับแฮร์รี่ล่ะ?” น้ำเสียงของริชาร์ดเต็มไปด้วยความเร่งรีบ

แม่ของเขาซึ่งกังวลไม่แพ้กัน ตอบกลับอย่างรวดเร็ว “มีประกาศออกมาแล้ว—พ่อของลูกกับแฮร์รี่ไม่ได้ไปทำงานวันนี้ แล้วลูกล่ะ? ปลอดภัยดีไหม?”

ริชาร์ดหายใจออกอย่างโล่งอก แต่ความกังวลของเขายังคงอยู่ เขาเหลือบมองออกไปข้างนอก—ต้นไม้ที่ล้มลงขวางถนน, สายไฟห้อยต่องแต่งอย่างอันตราย

“ครับ... ผมสบายดี แต่ข้างนอกนี่วุ่นวายไปหมด ทุกอย่างปิดทำการ ทั้งเมืองดูเหมือนเขตสงครามเลยครับ”

น้ำเสียงของแม่ของเขาอ่อนลง แม้ว่าความตึงเครียดยังคงอยู่

“อยู่ในบ้านนะริชาร์ด อย่าไปไหนถ้าไม่จำเป็น เรายังไม่รู้ว่าเรื่องนี้จะเลวร้ายแค่ไหน—”

คลิก

สายถูกตัดไป

“ฮัลโหล? แม่? ฮัลโหล?” ริชาร์ดตะโกนเรียก น้ำเสียงของเขาสูงขึ้น เขาพยายามโทรอีกครั้ง

ไม่มีอะไรเลย มีแต่ความเงียบ

ท้องของเขาปั่นป่วน ไม่มีสัญญาณ

เขาทำได้เพียงหวังว่าครอบครัวของเขาจะปลอดภัย

เป็นเวลาสองวันที่ยาวนาน บริเตนกลั้นหายใจ รอคอยให้ฝันร้ายสิ้นสุดลง และในที่สุด มันก็จบลง พายุผ่านพ้นไป ทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งภูมิทัศน์ที่ถูกทำลายล้าง แต่ทันทีที่ประเทศเริ่มฟื้นตัว หายนะอีกครั้งก็มาเยือน

ในวันจันทร์ที่ 19 ตุลาคม 1987 ตลาดหุ้นที่ตกต่ำอย่างกะทันหันและรุนแรงได้ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วโลก

ตลาดหลักทั้ง 23 แห่งของโลกต่างก็ดิ่งลงอย่างรุนแรง—เริ่มจากในเอเชีย, จากนั้นก็ยุโรป และท้ายที่สุดคือสหรัฐอเมริกา บริเตนซึ่งยังคงบอบช้ำจากพายุ เป็นหนึ่งในประเทศที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด

ริชาร์ดเคยเชื่อว่าด้วยความมั่งคั่งในปัจจุบันของเขา ไม่มีอะไรจะผิดพลาดเกินไปสำหรับเขาหรือครอบครัวของเขา—อย่างน้อยก็ในช่วงวิกฤตที่กำลังดำเนินอยู่นี้

โดยไม่คาดคิด แม่ของเขาโทรมา บอกว่ามีจดหมายอีกฉบับส่งมาจากแมนเชสเตอร์ซิตี้

เมื่อเขากลับมาถึงบ้านและเห็นจดหมายเชิญ เขาก็ขมวดคิ้ว

เท่าที่เขาจำได้ การประชุมวิสามัญได้จัดขึ้นไปแล้วในปีนั้น การจัดการประชุมวิสามัญสองครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้หมายความได้เพียงว่ามีบางสิ่งที่สำคัญเกิดขึ้นที่สโมสร

แม้ว่าเขาจะไม่กระตือรือร้นที่จะต้องไปเจอกับผู้คนที่นั่น แต่เขาก็รู้ว่าเขาต้องเข้าร่วมเมื่อเป็นเรื่องของสโมสร จนกระทั่งถึงการประชุมนั่นแหละที่เขาตระหนักได้ว่าเขาโชคดีเพียงใด

โอกาสที่จะได้ก้าวหน้าเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองได้ปรากฏขึ้นแล้ว

เหตุผลน่ะหรือ?

ผู้บริหารระดับสูงของซิตี้กำลังต้องการเงินสดอย่างยิ่งยวด!

[จบแล้ว]