บทที่ 24 - การทดสอบฝีเท้าอีกครั้ง

บทที่ 24 - การทดสอบฝีเท้าอีกครั้ง

บทบาทของเขากับแมนเชสเตอร์ซิตี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว

ในท้ายที่สุด เชียเรอร์ก็ได้รับข้อเสนอจากสโมสร—แต่ไม่ใช่ในฐานะกองหน้า แต่พวกเขาต้องการเขาในฐานะกองกลาง จากการพูดคุยทั้งหมดระหว่างหัวหน้าแมวมองบานส์และเชียเรอร์ ริชาร์ดสามารถสรุปได้เพียงสิ่งเดียว:

‘สโมสรให้ความสำคัญกับรูปร่างที่สูงใหญ่ของเชียเรอร์ แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะปรับเปลี่ยนเกณฑ์ของตนเพื่อปล่อยให้เขาเข้าร่วมในฐานะกองหน้า’

เชียเรอร์อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองริชาร์ดเพื่อขอคำแนะนำ เป็นท่าทีเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็สังเกตได้ซึ่งไม่พ้นสายตาของบานส์

“เขาเป็นครอบครัวของแกเหรอ?” บานส์ถาม พลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

“หา? ไม่ใช่ครับ” ริชาร์ดตอบอย่างตกใจ

“หือ... เพื่อน? ญาติห่างๆ? หรือบางทีอาจจะเป็นคนที่พ่อแม่แกรู้จัก?”

ตอนนี้ถึงตาริชาร์ดที่จะต้องสับสนบ้างแล้ว ‘ทำไมตาแก่นี่ถึงถามคำถามเยอะจัง?’

บานส์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “มันก็แค่แปลกๆ เขามองแต่แกตลอดเวลา แกทำตัวเหมือนเป็นเอเยนต์ของเขามากกว่าโค้ชหรือแมวมองเสียอีก แกเคยรู้ตัวบ้างไหม?”

ริชาร์ดถึงกับตกใจ พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ‘เขาก็พูดถูกนะ’ เขาคิด ‘ทำไมฉันถึงต้องมาเจรจาต่อรองแทนเด็กคนนี้ด้วย? นั่นมันไม่ใช่งานของเอเยนต์เหรอ?’

เมื่อส่ายหน้า ริชาร์ดก็ปัดความคิดที่น่ารำคาญทิ้งไปและปฏิเสธข้อเสนออย่างหนักแน่น ทิ้งให้หัวหน้าบานส์จ้องมองเขาเหมือนกับว่าเขาเสียสติไปแล้วโดยสิ้นเชิง

“นี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เหรอ?” บานส์ถาม ไม่สามารถซ่อนความโกรธของเขาได้

เขาอดไม่ได้จริงๆ ไม่นานมานี้ เขามาหาเขา แทบจะอ้อนวอนให้เขาเซ็นสัญญากับอลัน แต่เขากลับปฏิเสธไป โดยโทษว่าเป็นการตัดสินใจของเบื้องบน แต่ถึงกระนั้น เขาก็ได้คิดเรื่องนี้มากขึ้นตั้งแต่นั้นมา

ท้ายที่สุดแล้ว การเซ็นสัญญาก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้ลงเล่นทันทีใช่ไหม?

ถ้าเชียเรอร์ทำผลงานได้ไม่ดี เขาก็สามารถอ้างได้อย่างง่ายดายว่าเด็กคนนั้นไม่ได้ทำตามความคาดหวัง แต่ถ้าเด็กคนนั้นกลายเป็นดาวเด่น เขาก็สามารถรับเครดิตในการมองเห็นศักยภาพของเขาได้เช่นกัน ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็จะปกป้องตำแหน่งของเขาทั้งกับคณะกรรมการและริชาร์ด—เป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งคู่ แต่ตอนนี้ล่ะ?

เมื่อมองดูริชาร์ดปฏิเสธข้อเสนอ บานส์ก็รู้สึกผิดหวังและหงุดหงิดระลอกหนึ่ง ‘นี่เป็นการเอาคืนเหรอ? เขาใจแคบขนาดนั้นเลยเหรอ?’

ถ้าริชาร์ดได้ยินสิ่งที่กำลังวิ่งอยู่ในหัวของหัวหน้า เขาคงจะหัวเราะแล้วพูดว่า “เล่นสองหน้าเหรอ? จริงจัง? ฮ่าๆ ผมไม่มีเวลาสำหรับเรื่องแบบนั้นหรอก”

ความคิดของเขาเองก็กำลังยุ่งเหยิงอยู่ในตอนนี้

เมื่อยืนอยู่นอกสนามเมนโรด เขาจมอยู่ในความคิดในขณะที่เชียเรอร์ยืนกระสับกระส่ายอยู่ข้างๆ เขาไม่ได้คาดคิดว่าริชาร์ดจะปฏิเสธข้อเสนอ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งแบบนั้น

“ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดี?” ในที่สุดเชียเรอร์ก็ถาม ไม่สามารถซ่อนความกังวลในน้ำเสียงได้

คำถามนั้นดึงริชาร์ดออกจากความคิดของเขา “หา? เอ่อ... เราจะไปนิวคาสเซิลกัน”

ดวงตาของเชียเรอร์เบิกกว้าง “นิวคาสเซิล?” บ้านเกิดของเขา ความคิดนั้นทำให้ความกังวลของเขาพุ่งสูงขึ้น

ริชาร์ดกำลังจะยอมแพ้กับเขาแล้วเหรอ?

ริชาร์ดสังเกตเห็นความกังวลบนใบหน้าของเขาและหัวเราะเบาๆ “อย่าคิดมากน่า” เขากล่าว พลางมองดูเชียเรอร์ที่กำลังร้อนใจเหมือนหม้อที่กำลังจะเดือด “สิ่งที่แกต้องการในตอนนี้คือการทำความคุ้นเคยกับบทบาทใหม่ของแก เราจะไปทดสอบฝีเท้าไปเรื่อยๆ และนิวคาสเซิลยูไนเต็ดก็เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการเริ่มต้น”

“โอ้...” เชียเรอร์พึมพำ ความตึงเครียดบนบ่าของเขาลดลงเล็กน้อย

นิวคาสเซิลยูไนเต็ดตั้งอยู่ในนิวคาสเซิลอะพอนไทน์ โดยทีมชุดใหญ่ของพวกเขาใช้เมเดนคาสเซิลในเดอรัมเป็นสนามฝึกซ้อม

สำหรับทีมเยาวชน การทดสอบฝีเท้ามักจะจัดขึ้นที่สนามฝึกซ้อมในท้องถิ่นหรือสนามของอะคาเดมี่ ห่างไกลจากสายตาสาธารณชน เพื่อให้โค้ชสามารถมุ่งเน้นไปที่การประเมินผู้เล่นที่มีความสามารถได้โดยไม่มีสิ่งรบกวน

เมื่อริชาร์ดและเชียเรอร์หนุ่มมาถึง สนามก็เต็มไปด้วยผู้เล่น, ครอบครัว และแม้กระทั่งผู้ปกครองบางคนจากสโมสรในท้องถิ่น—คล้ายกับฉากที่การทดสอบฝีเท้าของแมนเชสเตอร์ซิตี้

เมื่อกิจวัตรเริ่มขึ้น ผู้เล่นถูกขอให้ยกมือสำหรับตำแหน่งที่ตนต้องการ โดยไม่ลังเล เชียเรอร์ยกมือสำหรับตำแหน่งกองหน้า

ครั้งนี้ รูปร่างที่สูงใหญ่, ร่างกายที่แข็งแรง และสถานะการเป็นเด็กท้องถิ่นของเขาเป็นประโยชน์ต่อเขา โค้ชจัดให้เขาลงเล่นในตำแหน่งตัวจริงทันที โดยวางแผนให้เขาเล่นตลอดครึ่งแรก ก่อนการแข่งขัน ริชาร์ดดึงเชียเรอร์มาข้างๆ

“เอาล่ะ อลัน ฟังนะ” เขากล่าว น้ำเสียงของเขาจริงจัง “ฉันรู้ว่าแกอยากจะทำประตู แต่ในวันนี้ ฉันต้องการให้แกเล่นอย่างชาญฉลาด”

เชียเรอร์ขมวดคิ้ว “หมายความว่ายังไงครับ?”

“จำได้ไหมว่าแกวิ่งไปทั่วอย่างไม่มีเป้าหมายระหว่างการทดสอบฝีเท้าของซิตี้? วันนี้มันจะไม่ได้ผล เราจะทำในสิ่งที่แตกต่างออกไป ก่อนที่แกจะสลัดนิสัยเก่าๆ ของแกออกไปได้หมด แกต้องสร้างสมดุลให้กับมัน นี่คือวิธี...”

เมื่ออายุสิบหกปี เชียเรอร์เป็นที่รู้จักในลีกโรงเรียนท้องถิ่นแล้วสำหรับร่างกายที่แข็งแรงและไม่เกรงกลัวใคร เขาครองเกมด้วยร่างกายของเขา มักจะเอาชนะผู้เล่นที่อายุมากกว่าและสลัดกองหลังออกไปได้อย่างง่ายดาย

โค้ชชื่นชมความแข็งแกร่งและความสามารถในการเก็บบอลของเขา แต่ริชาร์ดต้องการมากกว่านั้น เขาต้องการให้เชียเรอร์ดุดัน—ไม่ใช่แค่ทางร่างกาย แต่ในเจตนาด้วย

“ลงต่ำเมื่อจำเป็น, เชื่อมเกม และสร้างโอกาสให้คนอื่น อย่าเป็นแค่คนที่ทำประตู—จงเป็นคนที่ทำให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้น”

เชียเรอร์พยักหน้า แม้ว่าแววตาของเขายังคงมีความสงสัยหลงเหลืออยู่

“เมื่อแกเห็นพื้นที่ว่าง ก็วิ่งเข้าไปเลย ดึงกองหลังหนึ่งหรือสองคนมาหาแก และเมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ ก็อย่าลังเล” ริชาร์ดกล่าวอย่างหนักแน่น พลางตบปลายแขนของเชียเรอร์ โดยเฉพาะข้อศอกของเขา

เชียเรอร์ดูงุนงง

“แกอยากจะรู้ไหมว่าจะทำให้คู่ต่อสู้กลัวแกได้อย่างไร? จะข่มขวัญใครก็ตามที่กล้าจะมาเจอกับแกได้อย่างไร?” ริชาร์ดถาม พลางลูบกระดูกข้อศอกที่แหลมคมของเขา

เชียเรอร์เข้าใจในทันที แม้ว่าเขาจะลังเล—นี่มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?

“ใครเป็นคนตัดสินล่ะ?” ริชาร์ดกดดัน “สำหรับ 90 นาทีในสนาม คนเดียวที่ตัดสินคือผู้ตัดสิน—ไม่ใช่แก ไม่ใช่ฉัน อย่ากลัวที่จะเล่นหนัก ร่างกายของแกคืออาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแก ถ้าแกสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ ก็ทำเลย ตราบใดที่ผู้ตัดสินยังไม่เป่านกหวีด แกก็รอดตัว”

จงโหดเหี้ยม

นั่นคือแผน เนื่องจากเชียเรอร์ยังไม่สลัดนิสัยเก่าๆ ของเขาออกไปได้หมด ริชาร์ดต้องการให้เขามุ่งเน้นไปที่การเล่นบทบาทที่สร้างสรรค์มากขึ้น—เชื่อมเกมกับเพื่อนร่วมทีม, วิ่งหาพื้นที่อย่างชาญฉลาด และสร้างโอกาส ความสามารถในการเอาชนะกองหลังและเก็บบอลของเขาเป็นจุดแข็งที่ริชาร์ดต้องการให้เขาใช้ประโยชน์

เมื่อเขาปรับปรุงเกมของเขาได้แล้ว ริชาร์ดจะเปลี่ยนเขาให้เป็นกองหน้าตัวเป้าที่แท้จริง—คนๆ หนึ่งที่สามารถครองลูกกลางอากาศ, บังบอลภายใต้แรงกดดัน และยิงประตูที่ทรงพลังเพื่อควบคุมเกมได้

เหมือนกับอลัน เชียเรอร์ที่เขารู้จักจากอนาคต

แต่สำหรับตอนนี้ เขาต้องการความเข้มข้น ความดุดัน เชียเรอร์ต้องกลายเป็นสัตว์ร้ายในสนาม—ทำให้พวกเขากลัวแก!

บรรยากาศและลักษณะเด่นของฟุตบอลอังกฤษยุคเก่าเจริญรุ่งเรืองด้วยความทรหด, ความมุ่งมั่น และความแข็งแกร่งทางร่างกาย เซเรียอาอาจจะขึ้นชื่อเรื่องวินัยทางแท็กติกและการปะทะกันในแนวรับที่ดุเดือด แต่เกมของอังกฤษก็ต้องการการเผชิญหน้าทางร่างกายที่ไม่น้อยไปกว่ากัน

ความละเอียดอ่อนทางแท็กติกยังไม่ถึงจุดสูงสุดของพรีเมียร์ลีกสมัยใหม่—ที่นี่ ความแข็งแกร่งและความทรหดคือผู้ปกครอง

การทดสอบฝีเท้าเริ่มต้นขึ้นด้วยเสียงนกหวีดที่แหลมคม และเชียเรอร์ก็พบว่าตัวเองถูกโยนเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่เข้มข้นทันที

เกมนั้นรวดเร็ว, รุนแรง และไม่ปรานี—อย่างน้อยก็สำหรับเขา

เมื่อจำคำพูดของริชาร์ดได้ เขาก็กัดฟันและไม่ลังเลที่จะเข้าปะทะไหล่ต่อไหล่, ผลักและดัน, ทดสอบขีดจำกัดของผู้เล่นทุกคน

ริชาร์ดมองดูจากอัฒจันทร์ กอดอก สายตาของเขาแคบลงทุกครั้งที่เชียเรอร์ลังเลหรือกลับไปใช้แนวทางที่นุ่มนวลแบบเดิมๆ แข็งแกร่ง แต่ยังไม่พอ

จากนั้นก็มีช่วงเวลาหนึ่ง

เชียเรอร์เตรียมพร้อม ใช้ร่างกายของเขาเพื่อบังบอล เขาใช้ข้อศอกแทรกเข้าไปในช่องว่างระหว่างเขากับกองหลัง—ไม่มากพอที่จะเป็นฟาวล์ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเสียสมดุล เขาหมุนตัว, เห็นปีกกำลังวิ่ง และส่งบอลที่คมกริบไปยังเส้นทางของเขา

“ดี! ต้องอย่างนี้สิ!” ริชาร์ดตะโกนอย่างหลงใหล

ไม่กี่อึดใจต่อมา เชียเรอร์ก็หาพื้นที่ได้อีกครั้ง ครั้งนี้ แทนที่จะจ่ายบอล เขากลับพุ่งไปข้างหน้า ลากบอลเข้าไปในแดนสุดท้าย กองหลังคนหนึ่งก้าวเข้ามา พยายามจะเบียดเขาออกไป แต่เชียเรอร์ลดท่าลง, รับแรงปะทะ, หมุนตัวหนี และยิงครอสต่ำเข้าไปในกรอบเขตโทษ

มันไม่ได้นำไปสู่ประตู แต่ริชาร์ดยิ้ม เชียเรอร์ยิ้ม

พวกเขากำลังไปได้สวย

เขาเห็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง—ความฉลาดผสมกับความดุดันดิบๆ

การแข่งขันดำเนินต่อไป และเชียเรอร์ก็ปรับตัว เขาฉีกกองหลังออกไปด้านข้าง, สร้างช่องว่างให้เพื่อนร่วมทีม แล้วก็เคลื่อนที่เข้าไปในกรอบเขตโทษเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม

บอลสูงลอยเข้ามา เชียเรอร์วางตำแหน่งตัวเอง ใช้รูปร่างของเขาเพื่อบังคับกองหลังสองคน ขณะที่บอลตกลงมา เขาก็กระโดดขึ้น นำด้วยข้อศอกของเขาเพียงพอที่จะสร้างพื้นที่ และโหม่งบอลที่ทรงพลังไปยังประตู ผู้รักษาประตูสามารถปัดข้ามคานไปได้ แต่ริชาร์ดก็ปรบมืออย่างพอใจ

เมื่อถึงช่วงพักครึ่ง เชียเรอร์ก็วิ่งเหยาะๆ ออกจากสนาม เหงื่อหยด, อกกระเพื่อม ริชาร์ดเดินลงมาจากอัฒจันทร์มาพบเขา

“ต้องทำแบบนี้สิ” เขากล่าว “แกไม่ได้มาที่นี่เพื่อกลมกลืน—แกมาที่นี่เพื่อทำให้พวกเขาจดจำแก”

เชียเรอร์เพียงแค่ยิ้มกว้าง

เขาคิดว่าริชาร์ดจะยอมรับข้อเสนอในครั้งนี้ แต่ริชาร์ดก็ปฏิเสธอีกครั้ง ทิ้งให้เขางุนงง

ริชาร์ดไม่ได้เสนอคำอธิบายใดๆ เขาจะบอกเชียเรอร์ได้อย่างไรว่านิวคาสเซิลจะถูกถล่มในฤดูกาลนี้และตกชั้นสู่ดิวิชันสอง?

ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ริชาร์ดและเชียเรอร์เดินทางไปยังเวสต์บรอมมิชเพื่อทดสอบฝีเท้าที่เวสต์บรอมมิชอัลเบียน—สโมสรเดียวที่จัดการทดสอบฝีเท้าแบบเปิดในอนาคตอันใกล้นี้

ตั้งแต่เสียงนกหวีดเปิดเกม เชียเรอร์ก็ทุ่มเทตัวเองเข้าสู่การแข่งขันด้วยความมุ่งมั่นที่ดุเดือด เขาต่อสู้กับกองหลัง, บังบอล และวิ่งหาพื้นที่ว่างอย่างชาญฉลาด การเคลื่อนที่ของเขาเฉียบคมขึ้น, การตัดสินใจของเขารวดเร็วขึ้น, ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่สัมผัสบอล

จากนั้นก็มีจุดเปลี่ยน

กองกลางคนหนึ่งเห็นเชียเรอร์กำลังวิ่งตัดเข้ามาและส่งบอลทะลุช่องที่สมบูรณ์แบบ

เชียเรอร์เบียดผ่านกองหลังไปได้, พักบอลด้วยอก, แตะบอลอย่างรวดเร็ว และยิงเรียดต่ำที่ทรงพลังเข้าสู่มุมล่างของประตู

ลูกบอลพุ่งเข้าสู่ตาข่าย

ริชาร์ดลุกขึ้นจากอัฒจันทร์ ชูกำปั้นขึ้น ในที่สุดเชียเรอร์ก็ทำสำเร็จ—ประตูแรกของเขานับตั้งแต่เปลี่ยนจากกองกลางมาเป็นกองหน้า

และเขาก็ยังไม่หยุด

เมื่อปลดปล่อยจากความลังเล เชียเรอร์ก็เล่นด้วยความเข้มข้นที่มากยิ่งขึ้น—เชื่อมเกม, วิ่งหาพื้นที่อันตราย และข่มขู่กองหลังด้วยความแข็งแกร่งดิบๆ ของเขา เมื่อสิ้นสุดการแข่งขัน เขาก็ได้รับความสนใจจากโค้ช

แต่ริชาร์ดก็ปฏิเสธข้อเสนออีกครั้ง

หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบฝีเท้า ริชาร์ดและเชียเรอร์ก็เดินทางไปยังสถานีรถไฟ

อากาศเย็นสบาย และเสียงรถไฟที่ดังกระหึ่มเบาๆ ก็สะท้อนไปทั่วชานชาลา พวกเขานั่งอยู่บนม้านั่ง รอรถไฟที่จะมุ่งหน้าลงใต้ไปยังเซาแธมป์ตัน—จุดหมายต่อไปและสุดท้ายของการเดินทางอันยาวนานนี้

“อืม เหลือเวลาอีกสองสัปดาห์ก่อนการทดสอบฝีเท้าของเซาแธมป์ตัน แกคิดว่าแกจะสามารถแทรกการทดสอบฝีเท้าอีกสักครั้งก่อนหน้านั้นได้ไหม?” ริชาร์ดถามอย่างกะทันหัน

“มีเหรอครับ? ที่ไหน?” เชียเรอร์ถาม

“อ็อกซ์ฟอร์ดยูไนเต็ด พวกเขาจะจัดการแข่งขันทดสอบฝีเท้าในอีกห้าวัน”

เชียเรอร์คำนวณอย่างรวดเร็ว “ถ้ามันอยู่ระหว่างทาง บางทีเราอาจจะทำได้ครับ”

“แกคิดว่าแกจะไหวเหรอ?” ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

“ก็ การทดสอบฝีเท้าน่าจะแค่ครึ่งเดียวอยู่แล้ว” เชียเรอร์ตอบพร้อมกับยักไหล่

การเดินทางยังไม่จบสิ้น

[จบแล้ว]