บทที่ 19 - ตกชั้น

บทที่ 19 - ตกชั้น

ฟูลล์เมมเบอร์สคัพเป็นการแข่งขันครั้งที่สองของทัวร์นาเมนต์ที่สร้างขึ้นเพื่อชดเชยการแบนสโมสรจากอังกฤษจากการแข่งขันฟุตบอลยุโรปหลังจากโศกนาฏกรรมเฮย์เซล

เนื่องจากแมนเชสเตอร์ซิตี้เล่นในบ้าน พวกเขาจึงสวมชุดสีฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ ในขณะที่อิปสวิชลงสนามในชุดเยือนสีเลือดหมู พลังงานในอากาศนั้นน่าตื่นเต้น และริชาร์ดก็รู้สึกได้ถึงความคาดหวังที่ก่อตัวขึ้นขณะที่เขามองดูแฟนๆ เดินทางไปยังทางเข้าสนามกีฬา

ริชาร์ดไม่รู้แน่ชัดว่าแมนเชสเตอร์ซิตี้จะทำผลงานได้ดีเพียงใดในฤดูกาลนี้

ผู้จัดการทีมชุดใหญ่ของพวกเขา บิลลี แม็คนีล ได้ลาออกไปเมื่อเดือนกันยายนที่แล้ว เพียงหนึ่งเดือนหลังจากที่ดิวิชันหนึ่งของอังกฤษเริ่มต้นขึ้น เพื่อไปคุมทีมแอสตันวิลลา ตำแหน่งของเขาถูกแทนที่โดยผู้ช่วยผู้จัดการทีมของเขา จิมมี ฟริซเซลล์

ผลงานของพวกเขาน่ะหรือ?

เพียงพอที่จะทำให้คณะกรรมการสิ้นหวัง

ในอีเอฟแอลคัพรอบที่สี่ พวกเขาถูกอาร์เซนอลเขี่ยตกรอบด้วยความพ่ายแพ้ 3-1

เอฟเอคัพรอบที่สาม ซึ่งเพิ่งจะจบลงเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ก็เห็นพวกเขาถูกคู่แข่งร่วมเมืองอย่างแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเขี่ยตกรอบด้วยความพ่ายแพ้ 1-0

ในดิวิชันหนึ่ง ในขณะที่คู่แข่งร่วมเมืองของพวกเขาสบายๆ อยู่กลางตาราง พวกเขากลับกำลังต่อสู้เพื่อหนีตกชั้น!

ส่วนที่น่าขำคือผลงานของแอสตันวิลลาภายใต้การคุมทีมของอดีตผู้จัดการทีมซิตี้ บิลลี แม็คนีล พวกเขาก็กำลังต่อสู้เพื่อหนีตกชั้นเคียงข้างกับซิตี้เช่นกัน

บางคนถึงกับบอกว่าการต่อสู้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งสูงสุดในโซนตกชั้นคือการเผชิญหน้าระหว่างอดีตเพื่อนร่วมงาน บิลลี แม็คนีล และจิมมี ฟริซเซลล์

ซิตี้: ซักคลิง, กิดแมน, วิลสัน, คลีเมนต์ส, แม็คคาร์ธี, กรีลิช, ซิมป์สัน, แม็คนับ, วาราดิ, เลค, บานส์ – ตัวสำรอง เรดมอนด์, สก็อตต์

อิปสวิช: คูเปอร์, ซอนเดอร์วาน, แม็คคอลล์, แอ็ตกินส์, ดอซเซลล์, แครนสัน, ฮูมส์, เบรนแนน, ดีแฮน, วิลสัน, เกล็กฮอร์น – ตัวสำรอง แยลล็อป, โคล

ริชาร์ดปรับผ้าพันคอให้กระชับรอบคอของเขาขณะที่เขาเดินขึ้นบันไดของเมนโรด ความหนาวเย็นของบ่ายปลายเดือนมกราคมกัดกินผ่านเสื้อโค้ทของเขา

วันนี้ เขาถือตั๋วกระดาษเหมือนผู้สนับสนุนคนอื่นๆ เดินฝ่าฝูงชนก่อนจะลงนั่งบนที่นั่งที่เก่าคร่ำคร่าท่ามกลางทะเลผ้าพันคอสีฟ้า

‘มันแปลกดีนะ’ เขาคิด ไม่ว่าเขาจะมาดูการแข่งขันในยุคนี้กี่ครั้ง บรรยากาศก็ยังคงให้ความรู้สึก... แตกต่างเสมอ

พื้นคอนกรีตเย็นเฉียบใต้ฝ่าเท้าของเขา, กลิ่นพายเนื้อผสมกับควันบุหรี่ในอากาศที่สดชื่น และเสียงพูดคุยจอแจของแฟนๆ รอบตัวเขา—มันเป็นการรับรู้ทางประสาทสัมผัสที่ท่วมท้น ดิบและแท้จริง

พิธีกรรมก่อนการแข่งขันของฟุตบอลยุคเก่าและเกมสมัยใหม่นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน และเขาก็รู้สึกได้ถึงมันอย่างลึกซึ้ง

ที่นี่ ทุกอย่างให้ความรู้สึกดิบกว่า, เป็นธรรมชาติกว่า และขับเคลื่อนโดยแฟนๆ อย่างแท้จริง บรรยากาศเกิดจากบนอัฒจันทร์—การร้องเพลงเชียร์อย่างต่อเนื่อง, ฝูงชนโบกผ้าพันคอและธง และพลุแฟลร์ที่ส่องสว่างขึ้นเป็นครั้งคราวบนอัฒจันทร์ มันยุ่งเหยิง, เสียงดัง และไม่สมบูรณ์แบบ—แต่นั่นคือเสน่ห์ของมัน

มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับมุมมองจากฟุตบอลสมัยใหม่ ที่ซึ่งตัวกีฬาเองได้กลายเป็นมหรสพ สโมสรต่างๆ ใช้ระบบเครื่องเสียง, การแสดงแสงสี และหน้าจอจัมโบตรอนเพื่อเล่นวิดีโอปลุกใจก่อนเริ่มการแข่งขัน แฟนๆ ยังคงร้องเพลงเชียร์แน่นอน แต่เพลงเชียร์มักจะถูกนำโดยกลุ่มอุลตร้าที่ได้รับมอบหมายหรือเป็นกิจวัตรที่เตรียมการมาอย่างดี

บรรยากาศให้ความรู้สึกเหมือนถูกจัดฉากมากขึ้น และพลุแฟลร์ล่ะ? สิ่งเหล่านั้นถูกควบคุมอย่างเข้มงวดหรือถูกแบนโดยสิ้นเชิง

แม้แต่การรายงานข่าวก่อนการแข่งขันก็แตกต่างกัน มันเรียบง่าย—เป็นส่วนสั้นๆ ที่แสดงรายชื่อผู้เล่นก่อนจะเข้าสู่การแข่งขันทันที

ตอนนี้ มีการสร้างบรรยากาศนานหลายชั่วโมง—นักวิจารณ์วิเคราะห์แท็กติก, ทำนายผล, สัมภาษณ์ผู้เล่น และถ่ายทอดสดภาพการวอร์มอัพ

การเดินเข้าสู่สนามของผู้เล่นก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ที่นี่ เขาสามารถเห็นทีมต่างๆ เดินออกมาเคียงข้างกันพร้อมกับผู้ตัดสิน—ไม่มีมาสคอต, ไม่มีการแสดงที่หรูหรา

ผู้จัดการทีมจับมือกันอย่างผ่อนคลาย หากจะมีสิ่งที่เปลี่ยนไปบ้างก็คือ ไม่มีนักเตะคนใดเดินจูงมือมาสคอตเด็ก ๆ ลงสู่สนาม และไม่ยืนอยู่ด้านหลังป้ายผ้าต่อต้านการเหยียดผิวก่อนเริ่มการแข่งขัน

แล้วก็มีการแสดงป้ายผ้า ที่นี่มันเป็นไปตามธรรมชาติ—แฟนๆ ชูผ้าพันคอหรือป้ายที่ทำขึ้นเอง มันจริงใจแต่ก็วุ่นวาย ในเกมสมัยใหม่ ป้ายผ้าได้กลายเป็นมหรสพขนาดใหญ่ที่ออกแบบท่าเต้นมาอย่างดี บางครั้งก็มีแฟนๆ หลายพันคนเข้าร่วมในการเปิดตัวผลงานศิลปะระดับมืออาชีพที่สามารถครอบคลุมทั้งอัฒจันทร์ได้

สำหรับริชาร์ดเอง เกมสมัยใหม่ก็มีข้อดีของมัน—เทคโนโลยี, การเข้าถึงทั่วโลก—แต่ก็มีบางสิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับช่วงเวลาเหล่านี้ บางสิ่งที่บริสุทธิ์

เสียงนกหวีดของผู้ตัดสินดังก้องไปทั่วเมนโรด ดึงริชาร์ดกลับสู่ปัจจุบัน สำหรับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของมัน ฟุตบอลก็ยังคงเป็นฟุตบอล และสำหรับตอนนี้ นั่นก็เพียงพอแล้ว

นาทีที่ 21 – ซิตี้ขึ้นนำก่อน

ริชาร์ดแทบจะไม่มีเวลาได้นั่งลงก่อนที่ช่วงเวลาแห่งเวทมนตร์ครั้งแรกจะมาถึง บอลยาวลอยมาจากแดนหลัง ตัดผ่านกองกลางของอิปสวิช อิมเร วาราดิ หมายเลขเก้าของซิตี้ อ่านเกมได้อย่างสมบูรณ์แบบ แทรกตัวระหว่างกองหลังสองคน บอลกระดอนหนึ่งครั้ง แล้วก็ยิงเรียดต่ำผ่านผู้รักษาประตูเข้าไป อัฒจันทร์รอบๆ ระเบิดเสียงเชียร์—หมวกถูกโยนขึ้นไปในอากาศ, เบียร์กระเด็น, คนแปลกหน้ากอดกัน เมนโรดในฟอร์มที่ดีที่สุด

นาทีที่ 24 – อิปสวิชตอบกลับ

แต่ความสุขของซิตี้ก็อยู่ได้ไม่นาน อิปสวิชบุกไปข้างหน้าแทบจะในทันที การจ่ายบอลอย่างรวดเร็วสองสามครั้งทางฝั่งขวาทิ้งให้แนวรับของซิตี้ต้องสับสน บอลถูกจ่ายเรียดต่ำข้ามมาในกรอบเขตโทษ และเอียน วิลสันก็เข้าถึงบอลก่อนใคร ส่งบอลผ่านมือที่เหยียดออกของซักคลิงเข้าไป

“ประตูววววว!!!!!”

“บู่ววววว!!!!”

เสียงโห่ร้องดังขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้อง แต่การตอบสนองจากแฟนบอลเจ้าบ้านก็เกิดขึ้นทันทีและเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด

ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเสียงบูนั่นมุ่งเป้าไปที่อิปสวิชหรือผู้เล่นซิตี้ที่ทำผลงานได้ไม่ดีพอ

เสียงเพลงเชียร์แห่งชัยชนะดังก้องไปทั่วสนามกีฬา ในขณะที่เสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นสะท้อนกลับมาราวกับคลื่นยักษ์

นาทีที่ 46 – วาราดิอีกครั้ง

ครึ่งหลังเริ่มต้นขึ้นเช่นเดียวกับที่ครึ่งแรกจบลง—วุ่นวายและไม่หยุดยั้ง ผ่านไปไม่ถึงนาที ซิตี้ก็บุกไปข้างหน้าด้วยความตั้งใจ ลูกครอสที่ลอยมาจากทางซ้ายพบวาราดิอีกครั้ง กระโดดสูงระหว่างกองหลังสองคน ลูกโหม่งของเขาถูกวางไว้อย่างสมบูรณ์แบบ โค้งข้ามผู้รักษาประตูเข้าสู่ตาข่าย เมนโรดระเบิดความยินดีอีกครั้ง

แฟนๆ ทะลักไปข้างหน้า บางคนเกือบจะล้นลงไปในสนาม ริชาร์ดหัวเราะออกมาดังๆ ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับช่วงเวลานั้น ลืมตัวเองไปโดยสิ้นเชิง มันเป็นความสุขที่บริสุทธิ์เหมือนเด็กๆ

นาทีที่ 50 และ 54 – การคัมแบ็กของอิปสวิช

แต่ฟุตบอล ช่างโหดร้ายเช่นเคย มีแผนอื่น อิปสวิชซึ่งไม่ยอมแพ้ บุกต่อไป จากลูกเตะมุมในนาทีที่ 50 บอลกระดอนไปโดนผู้เล่นหลายคนก่อนจะตกมาเข้าทางโทนี ฮูมส์ ซึ่งซัดมันเข้าสู่เพดานตาข่าย แฟนบอลทีมเยือนตอนนี้ดีใจจนคลั่ง

ซิตี้ดูเหมือนจะสั่นคลอน ความเหนือกว่าก่อนหน้านี้ของพวกเขาเริ่มจางหายไป เพียงสี่นาทีต่อมา หายนะก็มาเยือน

การเข้าสกัดที่ผิดจังหวะในกรอบเขตโทษส่งผลให้ผู้เล่นอิปสวิชล้มลง เสียงนกหวีดของผู้ตัดสินดังก้อง—เป็นลูกจุดโทษ เควิน เบรนแนนก้าวขึ้นมา สนามกีฬากลั้นหายใจ ซักคลิงพุ่งไปทางซ้าย บอลไปทางขวา อิปสวิชขึ้นนำ 3-2

แฟนบอลเจ้าบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน ความเงียบที่เกิดขึ้นได้เฉพาะในเกมฟุตบอลเท่านั้น—เป็นการผสมผสานระหว่างความหงุดหงิดและความไม่เชื่อ

เสียงนกหวีดสุดท้าย

เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายของผู้ตัดสินดังขึ้น ปิดฉากชะตากรรมของซิตี้ แฟนๆ รอบตัวริชาร์ดก็กำลังเดินทางไปยังทางออก พึมพำถึงความหงุดหงิดหรือปลอบใจครอบครัวของตนอย่างเสียไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายตรงข้ามกลับแตกต่างออกไป

“นา นา นา น้า... อิปสวิช...”

เสียงเพลงเชียร์ของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วเมนโรด บิดมีดให้ลึกลงไปในหัวใจของแฟนบอลเจ้าบ้านอีกเล็กน้อย

[จบแล้ว]