บทที่ 16 - ทีมชุดเอของซิตี้

บทที่ 16 - ทีมชุดเอของซิตี้

ปี 1986 เป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ในวงการฟุตบอลอังกฤษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแมนเชสเตอร์ ที่ซึ่งการแข่งขันอันดุเดือดของเมืองกำลังจะก้าวไปสู่มิติใหม่ทั้งหมด

ในขณะที่แมนเชสเตอร์ซิตี้กำลังดิ้นรนกับผลงานที่ไม่สม่ำเสมอทั้งในสนามและนอกสนาม เพื่อนบ้านของพวกเขา แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด กำลังจะก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง

นี่คือปีที่เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด การแต่งตั้งผู้จัดการทีมที่จะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ของสโมสรไปตลอดกาล

หลังจากทบทวนข้อบังคับของสโมสร คุณเฮย์เซน เลขานุการอาวุโส ก็เคาะประตูห้องทำงานของริชาร์ดเบาๆ ก่อนจะก้าวเข้ามา

“คุณริชาร์ดคะ ทีมเยาวชนกำลังจะฝึกซ้อมเสร็จแล้วค่ะ” เธอบอกเขา “อาจจะเป็นเวลาที่ดีที่จะไปแนะนำตัวนะคะ”

ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นจากกองกระดาษที่กระจัดกระจาย “ขอเวลาสักครู่นะครับ” เขาตอบ พลางจัดระเบียบเอกสารอย่างรวดเร็วและส่งให้คุณเฮย์เซนพร้อมกับรอยยิ้มขอบคุณ “ขอบคุณครับคุณเฮย์เซน ขอบคุณที่มาเตือนนะครับ”

ขณะที่พวกเขาเดินไปตามทางเดินแคบๆ ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะถามเกี่ยวกับระบบเยาวชนของแมนเชสเตอร์ซิตี้—ทีมเอและทีมบี—โดยหวังว่าจะได้ภาพรวมที่สมบูรณ์ว่าสิ่งต่างๆ ดำเนินไปอย่างไร

คุณเฮย์เซนซึ่งอยู่กับสโมสรมานานหลายปี ยิ้มอย่างรู้ทัน “ทีมเอมีตารางเวลาที่ค่อนข้างมีวินัยค่ะ พวกเขาฝึกซ้อม...”

เธออธิบายรายละเอียดต่อไป และริชาร์ดก็รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง ฟุตบอลอังกฤษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสโมสรที่ไม่มีทรัพยากรทางการเงิน อาจจะโหดร้ายได้ สโมสรอย่างแมนเชสเตอร์ซิตี้ที่ผลงานย่ำแย่และกำลังดิ้นรน เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน

ขณะที่พวกเขาเดินต่อไปตามทางเดิน พวกเขาก็เห็นชายคนหนึ่งกำลังถือตะกร้าใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสื้อและชุดฝึกซ้อมที่เพิ่งซักเสร็จใหม่ๆ ภาพนั้นทำให้ดวงตาของคุณเฮย์เซนสว่างขึ้น

“คุณเราส์คะ! รอสักครู่นะคะ!” เธอเรียก พลางยกมือขึ้น

ชายคนนั้นซึ่งตกใจ ก็หยุดกะทันหัน เมื่อเห็นเลขานุการของสโมสร เขาก็เอียงศีรษะอย่างสงสัย ตะกร้าหนักๆ วางพิงอยู่บนสะโพกของเขา

คุณเฮย์เซนพร้อมกับริชาร์ดที่เดินตามหลังมา ก็รีบตามไปทัน “คุณเราส์คะ คุณกำลังจะไปที่ห้องแต่งตัวใช่ไหมคะ?”

“ใช่ครับ” เขาตอบ พลางปรับตะกร้าเพื่อให้สมดุลดีขึ้น

“เยี่ยมเลยค่ะ” เธอกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอบอุ่น “ขอแนะนำให้รู้จักนะคะ ริชาร์ดคะ นี่คือจิมมี เราส์ ผู้ดูแลห้องแต่งตัวของเราค่ะ จิมมีคะ นี่คือริชาร์ด แมดดอกซ์ โค้ชเยาวชนคนใหม่ค่ะ”

เราส์เช็ดมือกับเสื้อของเขาก่อนจะยื่นมือข้างหนึ่งให้ริชาร์ด ริชาร์ดจับมือเขาอย่างหนักแน่น สัมผัสได้ถึงความด้านของคนที่ทำงานให้กับสโมสรมานานหลายปี

“ยินดีที่ได้รู้จักครับริชาร์ด ยินดีต้อนรับสู่สโมสรนะครับ” จิมมีกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“ขอบคุณครับ ยินดีที่ได้มาอยู่ที่นี่ครับ” ริชาร์ดตอบกลับ พลางยิ้มตอบ

คุณเฮย์เซนประสานมือเข้าด้วยกันอย่างพอใจ “งั้นดิฉันขอตัวก่อนนะคะ คุณเราส์จะพาคุณชมรอบๆ ต่อจากนี้เองค่ะ” เธอพยักหน้าให้กำลังใจริชาร์ดก่อนจะหายไปตามทางเดิน

ชั่วขณะหนึ่ง ริชาร์ดยืนนิ่ง ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรต่อ แต่ท่าทีที่อบอุ่นและเป็นกันเองของคุณเราส์ก็ทำลายความเงียบลงอย่างรวดเร็ว

“มาเถอะไอ้หนู เดี๋ยวฉันจะพาไปดูว่าเวทมนตร์ที่แท้จริงมันเกิดขึ้นที่ไหน” เขายิ้มกว้าง พลางพยักหน้าไปยังห้องแต่งตัว

ขณะที่พวกเขาเดินไป ริชาร์ดก็รู้สึกว่าตัวเองเริ่มผ่อนคลาย บทสนทนาไหลลื่นอย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาพูดคุยถึงสถานการณ์ปัจจุบันของสโมสรและระบบเยาวชน

แมนเชสเตอร์ซิตี้ใช้สนามเมนโรดสำหรับทุกอย่าง—การแข่งขัน, การฝึกซ้อม และสำหรับทั้งทีมชุดใหญ่และทีมเยาวชน

ปัญหานั้นเห็นได้อย่างชัดเจน: ทีมชุดใหญ่มีความสำคัญเป็นอันดับแรก การแข่งขันและการฝึกซ้อมของพวกเขาถูกจัดตารางไว้ก่อน และเมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น ทีมเยาวชนจึงจะสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกได้ ในวันที่ผู้เล่นทีมชุดใหญ่ฝึกซ้อมนานขึ้น ผู้เล่นเยาวชนก็ต้องรอนานขึ้นไปอีก

มันเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไปเมื่อเงินจากน้ำมันเริ่มไหลเข้ามา แต่ในตอนนี้ แมนเชสเตอร์ซิตี้ในปัจจุบันยังไม่สามารถที่จะสร้างศูนย์ฝึกซ้อมแยกต่างหากสำหรับทีมเยาวชนได้ ทำให้พวกเขาต้องทำงานไปตามตารางเวลาของทีมชุดใหญ่—เป็นความจริงที่โหดร้ายสำหรับนักฟุตบอลรุ่นเยาว์ทุกคน

“เอาล่ะริชาร์ด ฉันจะส่งนายแค่นี้นะ” คุณเราส์กล่าว พลางหยุดอยู่ด้านนอกทางเข้าสนามฝึกซ้อม “ฉันพานายมาได้ไกลที่สุดแล้ว”

ริชาร์ดยิ้มอย่างอบอุ่น “ขอบคุณมากครับคุณเราส์”

คุณเราส์หัวเราะเบาๆ พลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “อ่า เรียกฉันว่าจิมมีก็พอ” เขากล่าว พลางปรับตะกร้าก่อนจะเดินไปตามทางเดิน

ริชาร์ดเงยหน้าขึ้น จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดขณะที่เสียงฝนที่โปรยปรายลงมาดังไปทั่วอากาศ เขาย้ายสายตากลับไปยังฉากตรงหน้า เขายืนอยู่ข้างสนามฟุตบอลสีเขียวชอุ่ม หญ้าของมันเป็นประกายอยู่ใต้แสงไฟสปอตไลท์

‘อ่า... แมนเชสเตอร์’ เขาคิด ‘เมื่อไหร่ฝนนี้จะหยุดตกเสียที?’

ริชาร์ดถูมือเข้าด้วยกันเพื่อให้ความอบอุ่นจากความหนาวชื้นก่อนจะดึงฮู้ดของเสื้อกันฝนสีฟ้าของซิตี้ขึ้นมาคลุมศีรษะเพื่อป้องกันตัวเองจากฝนที่ตกปรอยๆ อย่างต่อเนื่อง

ในสนาม เขาเห็นชายวัยกลางคนสองคนกำลังพูดคุยกันอย่างลึกซึ้ง ล้อมรอบด้วยนักฟุตบอลรุ่นเยาว์กว่าสิบคนที่ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ

หนึ่งในชายสองคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโทนี บุ๊ค ตำนานที่แท้จริงของแมนเชสเตอร์ซิตี้ เจ้าของฉายา “สคิป” เขาเคยเป็นกัปตันทีมของสโมสรในช่วงฤดูกาลอันเป็นเอกลักษณ์ 1967/68 นำทีมและลงเล่นทุกนัด

ข้างๆ เขาคือกลิน พาร์โด อีกหนึ่งบุคคลที่น่าเคารพ—ผู้รับใช้ที่ภักดีต่อซิตี้ทั้งในฐานะผู้เล่นและต่อมาในฐานะโค้ชเยาวชน

ทั้งบุ๊คและพาร์โดอยู่กับสโมสรมาตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1960 และเข้าร่วมทีมงานเยาวชนในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ทำให้ตำแหน่งของพวกเขามั่นคงในฐานะบุคคลสำคัญภายในโครงสร้าง ตอนนี้ พวกเขาคือผู้จัดการและผู้ช่วยผู้จัดการทีมเอในปัจจุบันตามลำดับ

“เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ แยกย้ายได้!” บุ๊คตะโกนบอกทีม ส่งสัญญาณสิ้นสุดการฝึกซ้อม

ขณะที่เขาและพาร์โดหันหลังจะเดินจากไป พวกเขาก็สังเกตเห็นใครบางคนกำลังเดินเข้ามาจากข้างสนาม ชายทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตางุนงง

‘เขามาสายเหรอ?’ บุ๊คสงสัย ‘ไม่น่าจะเป็นไปได้ เดี๋ยวนะ... ใครกันนี่?’

เท่าที่พวกเขารู้ ไม่มีการแจ้งเตือนจากแผนกแมวมองเกี่ยวกับผู้เล่นใหม่ที่จะเข้าร่วม ซึ่งยิ่งทำให้พวกเขาสับสนมากขึ้นไปอีก

โดยไม่รู้ถึงความคิดของพวกเขา ริชาร์ดก็ก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือออกไปทักทาย

“ผู้จัดการบุ๊ค, ผู้ช่วยผู้จัดการพาร์โด สวัสดีครับ ผมชื่อริชาร์ด แมดดอกซ์ครับ ผมเป็นโค้ชเยาวชนคนใหม่”

ชายทั้งสองกะพริบตา พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ‘ทีมงานใหม่เหรอ?’ พาร์โดคิด ‘เราไม่ควรจะได้รับการบอกกล่าวก่อนเหรอ?’

จากนั้น ราวกับว่าความทรงจำเพิ่งจะคลิกเข้าที่ พาร์โดก็สะกิดข้อศอกของบุ๊คและกระซิบว่า “มันไม่มีข่าวลือเกี่ยวกับโค้ชใหม่ที่จะเข้าร่วมเหรอ? คนที่เราได้ยินมาเมื่อวานนี้น่ะ?”

สีหน้าของบุ๊คเปลี่ยนไปเมื่อความเข้าใจปรากฏขึ้น ใช่แล้ว—มีการพูดคุยเกี่ยวกับโค้ชใหม่ อดีตผู้เล่นที่จะเข้าร่วมทีมเยาวชน เขาคิดว่านั่นเป็นแค่ข่าวลือ... แต่เขาดูไม่เด็กเกินไปหน่อยเหรอ?

ถึงกระนั้น มันก็เป็นการเสียมารยาทที่จะปล่อยให้ใครบางคนรอ ดังนั้นชายทั้งสองจึงก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือออกมาจับ

“คุณเพิ่งเข้าร่วมเหรอครับ?” บุ๊คถาม น้ำเสียงของเขาสุภาพแต่ก็สงสัย

“ใช่ครับ” ริชาร์ดตอบ พลางจับมือพวกเขาทั้งสอง

“ถ้างั้นก็ ยินดีต้อนรับสู่แมนเชสเตอร์ซิตี้ครับ” บุ๊คกล่าว พลางพยักหน้าเล็กน้อย

“ขอบคุณครับ ยินดีที่ได้มาอยู่ที่นี่ครับ” ริชาร์ดตอบกลับ แม้ว่าความเงียบที่น่าอึดอัดจะเข้าปกคลุมกลุ่มอย่างรวดเร็ว

ไม่มีใครในพวกเขาแน่ใจว่าจะพูดอะไรต่อ พาร์โดซึ่งทำลายความตึงเครียด พูดขึ้นว่า “ผมได้ยินมาว่าคุณเคยเล่นฟุตบอล?”

“ใช่ครับ” ริชาร์ดตอบพร้อมกับรอยยิ้มเล็กๆ “ผมเคยเล่นให้กับเชฟฟีลด์เวนส์เดย์”

บุ๊คและพาร์โดแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างรวดเร็ว ความสนใจของพวกเขาถูกกระตุ้น เชฟฟีลด์เวนส์เดย์เคยเป็นหนึ่งในคู่แข่งเก่าของพวกเขาในดิวิชันหนึ่ง

“เชฟฟีลด์เวนส์เดย์เหรอ?” บุ๊คกล่าว พลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “ไม่คาดคิดเลยนะ แต่... ถ้าไม่ว่าอะไร ผมขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงมาเป็นโค้ชที่นี่แทนที่จะเล่นล่ะ? คุณดูเด็กมากเลยนะ”

ริชาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ รอยยิ้มของเขาเจือด้วยความรู้สึกขมขื่น “ใช่ครับ... ผมแขวนสตั๊ดแล้ว”

“แขวนสตั๊ด?”

บุ๊คและพาร์โดแลกเปลี่ยนสายตาตกตะลึงอย่างงุนงง ผู้ชายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาดูแทบจะไม่ถึงยี่สิบ—เขาจะแขวนสตั๊ดแล้วได้อย่างไร?

“เดี๋ยวนะ คุณชื่ออะไรอีกครั้งนะ?”

คิ้วของบุ๊คขมวดราวกับว่ามีบางอย่างเพิ่งจะคลิกขึ้นมาในใจของเขา

“ริชาร์ด แมดดอกซ์ครับ” ริชาร์ดตอบ

“ริชาร์ด... แมดดอกซ์... เชฟฟีลด์เวนส์เดย์...” บุ๊คพึมพำ พลางลูบคาง พยายามจะนึกถึงชื่อที่คุ้นเคย

จนกระทั่งพาร์โดโพล่งออกมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเข้าใจ “คนที่กะโหลกศีรษะร้าวน่ะเหรอ?” นั่นแหละที่ทำให้ทุกอย่างกลับมาสู่ความทรงจำ

ริชาร์ดพยักหน้าเบาๆ เป็นการยืนยัน

“ไม่มีทาง!” พาร์โดอุทาน ตอนแรกตกใจ แต่แล้วน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นสิ่งที่สดใสขึ้น มีส่วนร่วมมากขึ้น—แตกต่างจากน้ำเสียงที่ไม่แยแสก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ท้ายที่สุดแล้ว ย้อนกลับไปในปี 1970 เขาก็เคยขาขวาหักอย่างรุนแรงจนแพทย์กลัวว่าอาจจะต้องตัดขาทิ้ง ความคิดนั้นทำให้เขาหวาดกลัว แต่หลังจากพยายามอย่างไม่ลดละและเสียสละมาสองปี เขาก็สามารถฟื้นตัวและกลับมาลงสนามได้

เขาสามารถเข้าถึงความเจ็บปวดของริชาร์ดได้อย่างลึกซึ้ง—มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นมิตรภาพที่ไม่ได้เอ่ยออกมาในหมู่ผู้เล่นที่เคยผ่าน “สโมสรรวมพลคนพักฟื้น” มาด้วยกันทั้งคู่

“งั้นคุณก็คือริชาร์ด แมดดอกซ์คนนั้นสินะ” บุ๊คเสริมอย่างอ่อนโยน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเห็นใจ

อัจฉริยะ คนที่พวกเขาคาดหวังว่าจะกลายเป็นดาวเด่น แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น อาชีพของเขากลับจบลงเร็วเกินไป ในวิธีที่น่าใจสลายที่สุด

ในไม่ช้า พวกเขาทั้งสามก็พบว่าตัวเองกำลังพูดคุยกันอย่างลึกซึ้ง ความอึดอัดในตอนแรกจางหายไป

พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับฟุตบอล, ช่วงเวลาที่ดีและไม่ดีของเกม, การรับมือกับอาการบาดเจ็บสาหัส และกฎเกณฑ์ที่พูดและไม่ได้พูดของทีมเอของแมนเชสเตอร์ซิตี้

“มันแปลกนะ” ริชาร์ดครุ่นคิด “ชั่วขณะหนึ่ง คุณกำลังฝันถึงการชูถ้วยรางวัล และในชั่วขณะต่อมา คุณก็นอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล สงสัยว่าคุณจะได้เตะบอลอีกครั้งหรือไม่”

พาร์โดพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ผมรู้ความรู้สึกนั้นดีเกินไป หลังจากที่ขาผมบาดเจ็บ ผมคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ส่วนที่ยากที่สุดไม่ใช่ความเจ็บปวด—แต่มันคือความกลัว กลัวที่จะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณทำงานมาเพื่อมัน”

บุ๊คเสริมเข้ามา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยน้ำหนักของประสบการณ์ “อาการบาดเจ็บสามารถทำลายคุณได้ แต่มันก็สามารถสร้างคุณได้เช่นกัน มันเกี่ยวกับสิ่งที่คุณทำต่อไปต่างหากที่สำคัญ การที่คุณมาอยู่ที่นี่ ริชาร์ด พิสูจน์ให้เห็นแล้ว”

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของริชาร์ด “ขอบคุณครับ ผมกำลังพยายามอยู่”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงที่ทำงาน

มันดูเรียบง่ายและธรรมดา—เป็นพื้นที่ใช้ร่วมกันที่มีโต๊ะสี่ตัววางเรียงชิดกัน กระดาษกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ และตู้เก็บเอกสารที่เก่าแก่สองสามตู้ตั้งอยู่ชิดผนัง ลิ้นชักของมันแง้มออกเล็กน้อยและเต็มไปด้วยเอกสาร

“นี่คือที่ทำงานเหรอครับ?” ริชาร์ดถาม พลางมองไปรอบๆ

บุ๊คหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาของเขา “ใช่ นี่แหละ ไม่ค่อยมีอะไรมากใช่ไหมล่ะ?”

ริชาร์ดโบกมือ ชี้แจงว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาหมายถึง “ไม่ครับ ผมหมายถึง—มันก็ใช้ได้ โต๊ะนี้ว่างใช่ไหมครับ? ผมนั่งตรงนี้ได้ไหม?”

เขาประหลาดใจ ที่ทำงานไม่ได้แค่คับแคบ โต๊ะหลายตัวยังว่างเปล่าอีกด้วย มีเพียงสามตัวเท่านั้นที่มีกระดาษกระจัดกระจายอยู่ด้านบน ‘งั้นก็มีแค่สามคนที่ทำงานที่นี่เหรอ?’ เขาคิด ด้วยตัวเขา ก็เป็นสี่คน

“ใช่ เชิญเลย โต๊ะนั้นว่าง” พาร์โดตอบ พลางนั่งลงบนเก้าอี้ของเขา “เราเป็นทีมที่เหนียวแน่น ทรัพยากรไม่มาก แต่เรามีใจ งบประมาณส่วนใหญ่ของสโมสรไปอยู่ที่ทีมชุดใหญ่ ระบบเยาวชนอย่างของเรา... ก็ เราก็ทำเท่าที่มี”

ริชาร์ดพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พาร์โดก็ถามว่า “คุณอยากจะเป็นโค้ชมืออาชีพไหม?”

คำถามนั้นทำให้ริชาร์ดประหลาดใจ

“ฮ่า ๆ มันก็ไม่ได้เดายากเย็นอะไรหรอกนะ สำหรับคนที่รักฟุตบอล ถ้าคุณลงไปเล่นเองไม่ได้อีกแล้ว คุณก็ไม่กระโดดเข้าสู่วงการโค้ช ก็ลงเอยด้วยการพูดถึงเกมแทนที่จะลงไปเตะมัน ท้ายที่สุดแล้ว เราทุกคนก็ยังคงอยู่ใกล้ชิดกับฟุตบอลอยู่ดีนั่นแหละ”

ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “มันยากไหมครับ?”

พาร์โดปัดมันทิ้งไปด้วยการโบกมือสบายๆ “ในเมื่อคุณเป็นอดีตมืออาชีพ ก็ไม่เชิงหรอก มันเป็นแค่เรื่องของการเก็บเกี่ยวประสบการณ์—การบริหารจัดการ, การฝึกสอน—และเรียนหลักสูตรให้จบเพื่อเอาใบอนุญาต ด้วยประวัติของคุณ สโมสรสามารถเร่งรัดให้คุณได้รับการรับรองได้อย่างรวดเร็ว”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริชาร์ดก็เริ่มสงสัย ‘ก่อนที่ฉันจะเปิดตัวที่เชฟฟีลด์ โค้ชของฉันในตอนนั้นเคยพูดถึงอะไรบางอย่างเกี่ยวกับหลักสูตรรางวัลเยาวชน นั่นคือหนทางที่ต้องไปหรือเปล่า?’

“นั่นสำหรับมือใหม่” โทนี บุ๊คเสริมเข้ามา พลางวางกองเอกสารลงบนโต๊ะของริชาร์ด “ถ้าผลงานของคุณดี ภายใน 12 ถึง 15 เดือน คุณอาจจะได้คุมทีมเยาวชนด้วยตัวเอง และในอีกสองหรือสามปี คุณอาจจะได้เป็นโค้ชทีมอาชีพด้วยซ้ำ”

“โอ้” ริชาร์ดพึมพำ ไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่เขากลับเปิดเอกสารที่อยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งสรุปเกี่ยวกับทีมเอในปัจจุบัน

ขณะที่เขากวาดสายตาไปตามเอกสาร ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเขา: ‘มันจะไม่ใช่เรื่องง่ายกว่าเหรอที่จะจ้างเป๊ปโดยตรงแล้วก็นั่งดูทีมครองเกมจากสกายบ็อกซ์?’

[จบแล้ว]