บทที่ 14 - ได้รับการเสนอชื่อ

บทที่ 14 - ได้รับการเสนอชื่อ

“คุณริชาร์ด ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?”

“เชิญเลยครับ คุณคัสสันส์”

คัสสันส์

หากคุณมุ่งความสนใจไปที่นามสกุล “คัสสันส์” ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้จักชื่อนี้

ไซมอน คัสสันส์ กรรมการผู้จัดการของบริษัทเครื่องสำอางยักษ์ใหญ่ที่ใช้ชื่อสกุลของครอบครัวเขา มาจากมรดกที่ไม่แตกต่างจากประธานคนปัจจุบันมากนัก

ปู่ทวดของเขา โทมัส คัสสันส์ ก่อตั้งบริษัท—โดยบังเอิญในปี 1894—ร่วมกับลูกชายของเขา อเล็กซานเดอร์ ไม่นานนัก บริษัท คัสสันส์, ซัน แอนด์ โค ก็ได้ขยายกิจการไปยังโรงงานร้างในเคอร์ซัลมัวร์ ซอลฟอร์ด เปลี่ยนโฉมมันให้กลายเป็นโรงงานขนาด 14 เอเคอร์ที่ผลิตสบู่, แป้งฝุ่น, เครื่องสำอาง และน้ำหอม

หลังจากการเสียชีวิตของอเล็กซานเดอร์ คัสสันส์ในปี 1951 ตำแหน่งประธานก็ตกทอดมาถึงลูกชายของเขา เลสลี ไซมอน คัสสันส์ หนึ่งในลูกสองคนของเลสลี ได้รับมรดกหุ้นจำนวนมากในบริษัท พร้อมกับส่วนแบ่งที่ดินผืนใหญ่ในเชชเชอร์, ดาร์บิเชอร์ และเกาะแมน

ต่อมาไซมอนได้เข้าร่วมกับกลุ่มบริษัทที่พยายามจะเข้าซื้อกิจการของปีเตอร์ โดโนฮิว แต่ก็ได้เลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป ซึ่งทำให้เขาได้ที่นั่งในคณะกรรมการของซิตี้

ในช่วงเวลานั้น ดูเหมือนว่าจะมีการทำข้อตกลงกับเอริก อเล็กซานเดอร์เพื่อให้เขาขึ้นเป็นประธานต่อจากพ่อของเขา เพื่อให้ข้อตกลงนั้นเป็นไปได้ โจ สมิธคงจะได้ให้สัญญาว่าจะไม่ใช้หุ้นจำนวนมากของเขาเพื่อโค่นล้มเอริก

ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าไซมอนพูดอะไรกับสมาชิกคณะกรรมการแต่ละคนเพื่อโน้มน้าวให้พวกเขายอมผ่อนปรนให้เขามองข้ามพันธสัญญาได้ อย่างไรก็ตาม ได้มีการประกาศในช่วงเวลาที่วุ่นวายของการประชุมคณะกรรมการว่าเขาได้เข้าร่วมคณะกรรมการของซิตี้แล้ว

ริชาร์ดเหลือบมองประธานคนปัจจุบัน โจ สมิธ ด้วยความสงสาร กลยุทธ์ “หุ้นจำนวนมาก” ที่โจเคยใช้เพื่อคุกคามเอริกและพ่อของเขา ตอนนี้กลับถูกนำมาใช้กับเขาเอง—กลยุทธ์เดียวกับที่ในที่สุดก็ได้พรากโอกาสในการเป็นประธานของเขาไป

มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ ในชุดเอกสารสรุปการประชุมฉบับของริชาร์ด มีข้อมูลมากมายเกี่ยวกับสโมสร—ประวัติโดยละเอียดของสมาชิกคณะกรรมการแต่ละคน, เอกสารสำคัญ และแม้กระทั่งคำแนะนำเฉพาะเกี่ยวกับสิ่งที่เขาต้องทำ

มีใครบางคนได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเตรียมเขาให้พร้อมสำหรับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้าอย่างชัดเจน มันให้ความรู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นกำลังนำทางเขาผ่านความโกลาหลนี้ จัดฉากให้เขาประสบความสำเร็จในการประชุมครั้งนี้ เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ เขาก็เหลือบมองไปที่ปีเตอร์และอยากจะยกนิ้วให้เขา

“ก่อนอื่น ผมต้องขออภัยหากคำถามของผมอาจจะดูตรงไปหน่อย เอ่อ คุณแมดดอกซ์ ไม่สิ คุณริชาร์ด คุณโอเคกับการตัดสินใจนี้ไหมครับ?”

ริชาร์ดงุนงงกับคำถามอยู่ครู่หนึ่งและเอียงศีรษะ “คุณช่วยขยายความหน่อยได้ไหมครับท่าน?”

“ผมหมายถึงหุ้นเดียวน่ะครับ คุณพอใจกับสิ่งนี้ไหม?”

เมื่อนั้นเขาจึงเข้าใจว่าพวกเขากำลังหมายถึงอะไร สำหรับคนอย่างเขา แค่การได้เป็นส่วนหนึ่งของสโมสรฟุตบอลก็ถือเป็นความสำเร็จที่น่าภาคภูมิใจแล้ว แต่สำหรับพวกเขา การเป็นเจ้าของเพียงหุ้นเดียวนั้นไม่เพียงพอ—มันให้ความรู้สึกเกือบจะเหมือนเป็นการดูถูกเล็กน้อย

ริชาร์ดยิ้มอย่างขมขื่น “ท่านครับ ตอนที่ผมหมดสติครั้งแรกในเครื่องสแกนซีที ผมก็ได้รับการผ่าตัดภายในไม่กี่นาที หากผมอยู่ที่อื่น เรื่องราวอาจจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ผมได้รับการผ่าตัดในอีก 61 นาทีต่อมา สิ่งต่อไปที่ผมจำได้คือการตื่นขึ้นมา ทุกอย่างดูเลือนลางไปหมด ผมจำได้ว่ารู้สึกเจ็บปวดมาก”

“ผมนอนวันละ 20-22 ชั่วโมง พวกเขาจะปลุกผมขึ้นมาเพื่อทำการทดสอบสองสามอย่าง, ตรวจความดันโลหิต และอื่นๆ แต่ส่วนใหญ่แล้ว ผมก็แค่ต้องนอน การฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บแบบนั้นส่งผลกระทบต่อร่างกายของคุณอย่างมาก คุณต้องค่อยเป็นค่อยไป ผมมีลวดเย็บแผลและแผ่นโลหะอยู่ในหัว มันรุนแรงมาก พวกเขาพยายามที่จะไม่ทำให้ผมรู้สึกท่วมท้นจนเกินไป”

“อยู่พักหนึ่ง ผมคิดถึงการกลับไปลงสนามเมื่อผมหายดีแล้ว อันที่จริง ผมได้เริ่มคิดถึงการกลับไปยอร์กเชียร์เพื่อเริ่มต้นใหม่แล้ว ทุกวันผมจะวิ่งเหยาะๆ ขึ้นลง ถึงแม้จะยังมีอาการวิงเวียนอยู่บ้าง แต่เมื่อสิ้นสุดช่วงพัก ผมก็วิ่งได้ประมาณ 70 หรือ 80%, บิดตัว, หมุนตัว และเตะบอลได้อีกครั้ง ช่วงเวลาที่พักนั้นทำให้ผมเชื่อมั่นจริงๆ ว่าผมจะกลับมาได้”

ห้องตกอยู่ในความเงียบ สีหน้าของพวกเขาซับซ้อน ‘ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ดีจริงๆ ทำไมความรักในฟุตบอลของเขาต้องถูกพรากไปจากเขาด้วย?’

“ผมโน้มน้าวตัวเองว่าผมอยู่ห่างจากการได้เล่นให้ทีมชุดใหญ่อีกครั้งเพียงไม่กี่สัปดาห์ ผมคิดว่าผมจะสามารถกลับเข้าทีมได้, เล่นในทัวร์นาเมนต์ท้องถิ่น แล้วก็หวังว่าจะได้กลับไปเล่นในดิวิชันหนึ่ง นั่นคือสิ่งที่อยู่ในใจของผม แต่แล้ว โดยไม่คาดคิด ผมก็เริ่มรู้สึกวิงเวียนอีกครั้งและไปทำการสแกนอีกรอบ...” ริชาร์ดหยุด พลางหายใจเข้าลึกๆ “การสแกนครั้งนั้นเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง”

ห้องยังคงนิ่ง ทุกคนต่างตั้งใจฟังคำพูดของเขา

“ผมยังคงรักฟุตบอล และโชคดีที่ผมยังแข็งแรงพอที่จะเตะเล่นได้ แต่การกลับไปเล่นอย่างมืออาชีพอีกครั้งนั้นไม่ปลอดภัย ผมพิจารณาเรื่องการเป็นโค้ชหรือผู้จัดการทีม แต่แม้กระทั่งนั่นก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ทางเลือกที่ปลอดภัย ความตื่นเต้นของการทำประตูจะทำให้ผมนั่งติดเก้าอี้ได้หรือ? ถ้าทีมของผมคัมแบ็กกลับมาได้หรือคว้าแชมป์ ผมจะสามารถต้านทานการถูกพัดพาไปกับความตื่นเต้นได้หรือ?”

ริชาร์ดส่ายหน้าขณะที่เยาะเย้ยตัวเอง

“มันยากอย่างไม่น่าเชื่อ แต่แล้วคุณสเวลส์ก็ได้ยื่นมือเข้ามา เสนอโอกาสให้ผมได้เข้าร่วมกับแมนเชสเตอร์ซิตี้ ผมจะปฏิเสธได้อย่างไร? ฟุตบอลคือชีวิตของผม ผมรักเกมนี้ ไม่มีสโมสรอื่นใดที่เสนอโอกาสแบบนี้ให้ผม แต่แมนเชสเตอร์ซิตี้เป็นสโมสรแรกที่ยื่นมือเข้ามา ผมจะไม่ซาบซึ้งใจได้อย่างไร? ดังนั้น ด้วยความถ่อมตนอย่างที่สุด ท่านสุภาพบุรุษ โปรดช่วยผมด้วยครับ ผมต้องการที่จะเป็นส่วนหนึ่งของสโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ซิตี้”

ทุกคนในห้องนั้น แม้แต่คนที่ดูสงบนิ่งที่สุด ก็แสดงอาการซาบซึ้งใจอย่างเห็นได้ชัด บางคนดูเหมือนกำลังกลั้นก้อนสะอื้นในลำคอ

มันราวกับว่าพวกเขากำลังได้เห็นชายคนหนึ่งวางจิตวิญญาณของเขาลงตรงหน้าพวกเขา—ชายผู้ซึ่งความหลงใหลในเกมได้ถูกพรากไป แต่ความรักในฟุตบอลของเขายังคงลุกโชนสว่างไสวกว่าที่เคย

ทีละคน สมาชิกคณะกรรมการแลกเปลี่ยนสายตากัน—บางคนมองด้วยความเห็นใจอย่างเต็มเปี่ยม ส่วนคนอื่นๆ ก็มองด้วยสีหน้าชื่นชมอย่างแท้จริง จะมีใครบ้างที่ไม่ซาบซึ้งใจกับสิ่งนี้?

ปีเตอร์ สเวลส์ ซึ่งนั่งนิ่งไม่ไหวติง มือของเขาประสานกันแน่นอยู่ตรงหน้า ค่อยๆ เอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยอารมณ์ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าคนที่เขาคัดเลือกมาจะมีเรื่องราวที่ลึกซึ้งขนาดนี้

เขาเคยคิดว่ามันเป็นแค่อาการบาดเจ็บ เป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับนักฟุตบอล แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว

การตัดสินใจของเขาไม่ได้ผิดพลาด มันไม่ใช่แค่เรื่องของฟุตบอลอีกต่อไป มันเกี่ยวกับแก่นแท้ของความหลงใหล, การเสียสละ และความมุ่งมั่นที่จะก้าวต่อไปแม้ในยามที่ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะสูญสิ้น

สเวลส์ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความภาคภูมิใจและความเห็นอกเห็นใจ “ริชาร์ด” เขากล่าว น้ำเสียงของเขาสั่นเทาด้วยอารมณ์ “คุณได้พิสูจน์แล้วว่าคุณมีความมุ่งมั่นต่อฟุตบอลมากกว่านั้น คุณได้พิสูจน์หัวใจของคุณ, จิตวิญญาณของคุณ และความเชื่อมั่นที่ไม่สั่นคลอนของคุณในความหมายที่แท้จริงของเกมนี้ แมนเชสเตอร์ซิตี้โชคดีที่มีคุณ และเราจะทำทุกอย่างในอำนาจของเราเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะเป็นส่วนหนึ่งของสโมสรนี้ตราบเท่าที่คุณต้องการ”

ทั้งห้องระเบิดเสียงปรบมือ ทุกคนมองริชาร์ดด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนและเห็นใจ เขาได้สร้างแรงบันดาลใจให้ทุกคนในห้องนั้นมองฟุตบอลเป็นมากกว่าแค่กีฬา แต่เป็นวิถีชีวิต, การเดินทาง, ความฝัน

และเช่นนั้น สโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ซิตี้ก็จะไม่มีวันเหมือนเดิมอีกต่อไป

การตอบรับจากทุกคนเป็นไปในทางบวกอย่างท่วมท้น

ปัญหาเดียวในตอนนี้คือจะหลีกเลี่ยงพันธสัญญาได้อย่างไร

ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าพวกเขาต้องการที่จะปฏิบัติตามแนวทางที่กำหนดไว้ในการใช้มติเอกฉันท์เพื่ออนุมัติการเสนอชื่อริชาร์ดเป็นกรรมการคนใหม่ ไม่มีใครรู้สึกถูกคุกคามจากการมีอยู่ของเขา—มันเป็นแค่หุ้นเดียว ดังนั้นทุกคนจึงค่อนข้างผ่อนปรน

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครเต็มใจที่จะเป็นคนแรกที่แนะนำแนวทางนี้ เหตุผลนั้นชัดเจน

ทนายความของเมือง คุณแฟรงค์ เชพเพิร์ด ได้แสดงจุดยืนของเขาเกี่ยวกับพันธสัญญาไปแล้ว ในฐานะสโมสรที่ภาคภูมิใจในประเพณี พวกเขาไม่สามารถที่จะเพิกเฉยต่อพันธสัญญาได้ ซึ่งหมายความว่าผู้ที่เคยไม่ปฏิบัติตามมาก่อนไม่ควรทำผิดซ้ำอีก

ตอนนี้ คำพูดของเขากลับย้อนมาทำร้ายตัวเอง แต่ถึงกระนั้น ห้องก็ยังคงสงบ เมื่อพิจารณาจากความเชี่ยวชาญทางกฎหมายของคุณเชพเพิร์ด เป็นที่ชัดเจนว่าเขาได้พิจารณาทางเลือกทั้งหมดแล้วก่อนที่จะพูด และทุกคนก็เชื่อว่าเขามีทางออกอยู่ในใจ

“นั่นคือเหตุผลที่ผมเสนอให้เราใช้ที่นั่งที่ว่างอยู่ของประธานกิตติมศักดิ์” เขากล่าว พลางโบกมือเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดพูด “ไม่ใช่เพื่อที่จะปลดเขาหรืออะไรทำนองนั้น อันที่จริง เรามีทางออกอื่นสำหรับเรื่องนี้”

ทุกคนมองเขาด้วยความคาดหวัง ในเมื่อทุกคนเห็นพ้องต้องกันแล้ว ตอนนี้พวกเขาก็ควบคุมคะแนนเสียงส่วนใหญ่ได้

คำถามเดียวคือจะหลีกเลี่ยงพันธสัญญาได้อย่างไรเพื่อให้เมื่อมีการบันทึกรายงานการประชุม ทุกอย่างจะดูถูกต้องตามกฎหมาย

ด้วยวิธีนี้ หากแมนเชสเตอร์ซิตี้มีแผนที่จะเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ในอนาคต ข้อมูลทั้งหมดที่จะเปิดเผยต่อสาธารณะก็จะปราศจากปัญหาทางกฎหมาย, จริยธรรม หรือการพัฒนาใดๆ

“เป้าหมายในตอนนี้คือเพื่อให้แน่ใจว่าริชาร์ดสามารถเข้าร่วมคณะกรรมการได้โดยไม่ละเมิดข้อกำหนดของพันธสัญญาเกี่ยวกับจำนวนกรรมการ ประธานกิตติมศักดิ์ซึ่งไม่สามารถเข้าร่วมการประชุมได้เนื่องจากอาการป่วย ในทางปฏิบัติแล้วไม่ได้มีส่วนร่วมในการบริหารจัดการของสโมสร ผมพูดถูกไหมครับท่านสุภาพบุรุษ?”

ทุกคนพยักหน้า คุ้นเคยกับสถานการณ์เป็นอย่างดี

“ถ้างั้นเราก็สามารถอ้างได้ว่าที่นั่งนั้นว่างเปล่าอย่างมีประสิทธิภาพ ถึงแม้ว่าในทางเทคนิคแล้วจะยังคงถูกครอบครองโดยประธานกิตติมศักดิ์คนปัจจุบันบนกระดาษก็ตาม ในขณะที่ตำแหน่งนั้นอาจจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคณะกรรมการที่ทำการตัดสินใจอย่างแข็งขัน แต่มันก็ยังคงมีสถานะที่เป็นทางการได้ นี่เป็นไปได้ใช่ไหมครับ คุณกอร์ดอน?”

โดยปกติแล้ว สำหรับเรื่องแบบนี้ พวกเขาต้องการความเห็นของทนายความที่ว่าความในศาล

กอร์ดอน ทนายความที่ว่าความในศาล เอนตัวเข้ามาและตอบว่า “งั้น คุณกำลังถามว่าคุณสามารถให้เหตุผลถึงการขาดงานและการไม่ปฏิบัติตามความรับผิดชอบของประธานกิตติมศักดิ์ได้หรือไม่ เพื่อให้คุณริชาร์ดสามารถได้รับเสนอที่นั่งที่ ‘ว่าง’ นี้โดยไม่ละเมิดพันธสัญญา?”

“ถูกต้องครับ ไม่มีใคร ‘จากไป’ อย่างเป็นทางการ และไม่มีการโอนหุ้นใดๆ เรามองว่านี่เป็นเรื่องในทางปฏิบัติ ในเมื่อประธานกิตติมศักดิ์ไม่ได้เข้าร่วมประชุมหรือโอนหุ้นของเขาให้กับคนนอก ก็ไม่มีการละเมิดใช่ไหมครับ?”

“อืมมม” ทนายความที่ว่าความในศาลครุ่นคิด ‘ในเมื่อประธานกิตติมศักดิ์ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมอีกต่อไป เราก็สามารถกำหนดกรอบการขาดงานของเขาว่า ‘ไม่มีผล’ ทำให้ที่นั่งนั้นมีสิทธิ์ที่จะถูกเติมเต็มโดยคนอื่นได้ ดังนั้น ที่นั่งนั้นจึงสามารถถือว่า ‘ว่าง’ ในแง่ของการมีส่วนร่วมในคณะกรรมการได้ ซึ่งจะทำให้การเสนอชื่อของริชาร์ดสามารถให้เหตุผลได้ว่าเป็นวิธีการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับคณะกรรมการ’

“แล้วถ้าประธานกิตติมศักดิ์จู่ๆ ก็เข้าร่วมการประชุมล่ะ? พวกคุณพร้อมที่จะเผชิญกับผลที่ตามมาไหม?”

ด้วยคำถามนั้น ทุกคนก็หันความสนใจไปยังริชาร์ด

หากประธานกิตติมศักดิ์จู่ๆ ก็ลุกขึ้นจากเตียงและได้รู้เรื่องนี้ ก็มีความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะให้ริชาร์ดรับผิดชอบหรือแม้กระทั่งดำเนินการทางกฎหมาย

ในเมื่อเขาไม่ทราบรายละเอียดทั้งหมดของสถานการณ์ เขาอาจจะมองว่านี่เป็นการละเมิดตำแหน่งของเขาและการบริหารจัดการของสโมสร โดยอาจจะสันนิษฐานว่าสมาชิกคณะกรรมการได้ข้ามขั้นตอนที่เหมาะสมไป

[จบแล้ว]