บทที่ 13 - พันธสัญญา ตอนที่ 2

บทที่ 13 - พันธสัญญา ตอนที่ 2

ขณะที่ความขัดแย้งยืดเยื้อ โจ สมิธได้จัดงานแถลงข่าวที่บ้านของเขาในเพรสต์เบอรี ประเด็นคือการคุกคามจากสมาชิกคณะกรรมการคนอื่นๆ ที่จะออก “หุ้นใหม่จำนวนมหาศาล” เพื่อขัดขวางเส้นทางสู่การเป็นประธานของเขา

สมิธและทนายความของเขาโต้แย้งว่าข้อเสนอของคณะกรรมการนั้นไม่ถูกต้องและประกาศว่ากลุ่มผู้เข้าซื้อกิจการของเขาจะเสนอญัตติของตนเองในการประชุมสามัญครั้งต่อไป โดยเรียกร้องให้พันธมิตรของเขายืนอยู่ข้างเขา

ทุกคนคาดว่าการประชุมสามัญครั้งต่อไปจะเป็นการเผชิญหน้าระหว่างโจ สมิธ ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุด และแฟรงค์ จอห์นสัน รองประธาน แต่ในเหตุการณ์ที่น่าตกตะลึง จอห์นสันกลับไม่เข้าร่วมการประชุมด้วยซ้ำ สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือการเปิดเผยว่าจอห์นสันกำลังวางแผนที่จะโอนหุ้นทั้งหมดของเขา

และในขณะนี้เองที่อดีตประธานที่ถูกมองข้ามอย่างอัลเบิร์ต อเล็กซานเดอร์ ได้เปิดไพ่ของเขา

เขาไม่มีอารมณ์ที่จะยอมรับข้อเสนอสันติภาพ—ความขัดแย้งได้ลุกลามไปไกลเกินไป ลากสื่อเข้ามาสู่ความโกลาหลภายในของสโมสร

ในการประชุมที่จอห์นสันไม่เข้าร่วม เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งรองประธานและถูกแทนที่โดยซิดนีย์ โรส สโมสรยังได้ประกาศแผนที่จะดำเนินการทางกฎหมายเพื่อขัดขวางการขายหุ้นของจอห์นสัน โดยโต้แย้งว่าเป็นการละเมิดหนังสือสัญญาที่ลงนามไว้

ครั้งนี้ การต่อสู้ได้ย้ายไปที่ห้องพิจารณาคดี แฟรงค์ เชพเพิร์ด ทนายความของแมนเชสเตอร์ซิตี้ ถูกส่งไปยังลอนดอนเพื่อเตรียมคดีของพวกเขา

ทีมกฎหมายของสโมสรโต้แย้งว่าหนังสือสัญญาที่ลงนามเมื่อวันที่ 5 ตุลาคม 1964 ยังคงมีผลบังคับใช้และสามารถบังคับใช้ได้

หลังจากการประชุมระหว่างทนายความที่เป็นตัวแทนของทั้งสองฝ่าย อัลเบิร์ต อเล็กซานเดอร์ได้เปิดเผยการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปที่น่าตื่นเต้นของสโมสร—พวกเขาวางแผนที่จะถอดถอนแฟรงค์ จอห์นสันออกจากคณะกรรมการอย่างเป็นทางการในการประชุมสามัญครั้งต่อไป

หากศาลตัดสินว่าพันธสัญญายังคงมีผลบังคับใช้ และจอห์นสันถูกถอดถอนออกจากคณะกรรมการในการประชุมครั้งต่อไป อเล็กซานเดอร์ก็จะมีสิทธิ์ตามกฎหมายในหุ้นของจอห์นสัน นั่นจะทำให้เขามีหุ้นส่วนใหญ่ของสโมสร—ซึ่งสามารถทัดเทียมกับโจ สมิธในปัจจุบันได้

จอห์นสันยังไม่พร้อมที่จะถอย ด้วยการเข้ามาเกี่ยวข้องของศาลและเวลาที่เหลือน้อยลง เขาให้สัญญาว่าสิทธิในการออกเสียงในหุ้นของเขาจะไม่ถูกใช้ “ในญัตติใดๆ ที่จะถอดถอนกรรมการคนใดออกจากคณะกรรมการ, ลดจำนวนกรรมการ หรือแต่งตั้งกรรมการเพิ่มเติมใดๆ”

อย่างไรก็ตาม ศาลได้ตัดสินว่าจอห์นสันยังคงสามารถใช้หุ้นของเขาเพื่อขัดขวางการถอดถอนตัวเองออกจากคณะกรรมการและป้องกันการออกหุ้นใหม่ได้—เป็นการตัดสินใจที่รับประกันว่าจะเกิดทางตันต่อไป

ถึงจุดนี้ ความวุ่นวายในห้องประชุมส่งผลกระทบต่อเหตุการณ์ในสนามอย่างชัดเจน ฤดูกาลนั้น ซิตี้ต้องตกรอบทั้งลีกคัพและเอฟเอคัพตั้งแต่เนิ่นๆ เส้นทางในลีกที่เริ่มต้นอย่างแข็งแกร่ง—ด้วยชัยชนะหกนัดและเสมอสองนัดในแปดเกมแรก—กลับพังทลายลง จบลงด้วยชัยชนะเพียงนัดเดียวใน 19 นัดสุดท้าย

แฟรงค์ เชพเพิร์ด ทนายความของสโมสรเตือนว่าการพิจารณาคดีอาจจะใช้เวลาถึง 12 เดือน ซึ่งยิ่งทำให้ความรู้สึกซบเซาและความหงุดหงิดภายในสโมสรลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ขณะที่ซิตี้กำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้เพื่อเข้าซื้อกิจการที่ขมขื่นมากขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าใหม่ในโลกฟุตบอลก็กำลังดึงดูดพาดหัวข่าวด้วยเหตุผลที่ดีทั้งหมด หนังสือพิมพ์หลายฉบับรายงานข่าวลือเกี่ยวกับผู้สนับสนุนลึกลับที่สนใจจะลงทุนในซิตี้

หลังจากขุดคุ้ยอยู่พักหนึ่ง สื่อก็พบว่าผู้มีพระคุณลึกลับคนนั้นคือบุคคลที่กำลังรุ่งเรืองในโลกฟุตบอล—คนๆ หนึ่งที่ตอนนี้เสนอตัวที่จะช่วยทำลายทางตัน

ชื่อของเขาคือ ปีเตอร์ เจ. สเวลส์

“คุณเชพเพิร์ด ผมขอทราบได้ไหมว่าคุณหมายความว่าอย่างไร?” ใบหน้าของเอริกมืดลง

เขาไม่ใช่คนที่จะยอมใครง่ายๆ แม้ว่าวาระการดำรงตำแหน่งประธานของเขาจะไม่ได้ยาวนานเท่ากับพ่อของเขา แต่เขาก็ยังคงเป็นตำนานของสโมสร

เมื่ออายุ 19 ปี เขากลายเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของทีม ‘A’ ของซิตี้ที่พ่อของเขาได้จัดตั้งขึ้น อันที่จริง เขาไม่เพียงแต่เป็นกัปตันทีมเท่านั้น แต่ยังเป็นเจ้าของสถิติสนามและรับผิดชอบสโมสรสังคมขนาดใหญ่อีกด้วย

“เอริก ใจเย็นๆ นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณคิด” ปีเตอร์รีบเข้ามาแทรกแซง พยายามป้องกันไม่ให้ความขัดแย้งอีกครั้งบานปลายจนควบคุมไม่ได้

“ผมได้เสนอความคิดนี้ไปแล้วและยังได้ปรึกษาคุณกอร์ดอนเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย” ปีเตอร์กล่าวต่อ พลางถอนหายใจยาว “เอริก ท่านสุภาพบุรุษ... เรามาพูดกันตามตรงเถอะ—สโมสรนี้กำลังไปได้ไม่ดีใช่ไหมครับ?”

ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้อง มันเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ ค่าใช้จ่ายทางกฎหมายกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างน่าตกใจ และสโมสรก็กำลังใกล้จะล้มละลาย แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครต้องการที่จะคลายการยึดเกาะอำนาจที่พวกเขายังคงมีอยู่

“เราต้องกล้าหาญ เราต้องเสี่ยง” ปีเตอร์กล่าว พลางหายใจออกลึกๆ ก่อนจะพยักหน้าให้เลขานุการส่วนตัวของเขา ซึ่งยื่นเอกสารเกี่ยวกับสถานการณ์ของริชาร์ดให้เขา

เมื่อคนอื่นๆ อ่านคำที่ขีดเส้นใต้— “หุ้นเดียว” —ที่ริชาร์ดจะเป็นเจ้าของ ห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

‘หุ้นเดียว? คุณต้องล้อเล่นแน่ๆ แม้แต่กรรมการที่เล็กที่สุดก็ยังถือหุ้นอย่างน้อยสิบหุ้น!’

แต่ปีเตอร์ไม่ปล่อยให้พวกเขาคิด เขจำเป็นต้องกดดันพวกเขาอย่างหนัก “ท่านสุภาพบุรุษ ผมต้องการที่จะทำงานร่วมกันเพื่อนำสโมสรนี้ไปสู่ความสามัคคี การต่อสู้แย่งชิงอำนาจจบลงแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องนำพลังงานใหม่ๆ และความคิดใหม่ๆ เข้ามา” เขาเดินไปที่ที่นั่งของริชาร์ดและตบไหล่เขา “และผมเชื่อในตัวเขา”

แน่นอนว่า การต่อสู้ในศาลสูงได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่ค่าธรรมเนียมทางกฎหมายที่มหาศาลและผลงานที่ย่ำแย่ของสโมสรในสนามได้ทำให้พวกเขาทุกคนสิ้นหวัง หากสิ่งต่างๆ ไม่เปลี่ยนแปลงในเร็วๆ นี้ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายหุ้นของตนให้กับคนนอก

แม้แต่พันธสัญญาก็ไม่สามารถช่วยพวกเขาได้!

ความจริงอันขมขื่นคือมันเป็นการตัดสินใจร่วมกันของพวกเขาที่จะสนับสนุนผู้จัดการคนก่อน—คนที่ได้ผลาญเงินจำนวนมหาศาลไปกับการเซ็นสัญญาที่ล้มเหลวในขณะที่ขายผู้เล่นคนสำคัญอย่างเอซา ฮาร์ตฟอร์ด, แกรี โอเวน และปีเตอร์ บานส์ออกไป

หนึ่งในความผิดพลาดที่เลวร้ายที่สุดคือการเซ็นสัญญาสถิติโลกกับสตีฟ เดลีย์ ซึ่งทำลายสถิติค่าตัวในการย้ายทีมของอังกฤษแต่กลับไม่ได้สร้างผลงานอะไรในสนามเลย ซิตี้เริ่มต้นฤดูกาลด้วยความหวังสูง แต่ตอนนี้ ด้วยชัยชนะเพียงนัดเดียวใน 19 เกมล่าสุด น้ำหนักของความผิดพลาดของพวกเขานั้นเกินจะทนทาน

“เอาล่ะ ท่านสุภาพบุรุษ” ปีเตอร์ตบมืออย่างแรง ดึงความสนใจของทุกคน “ถึงเวลาที่จะต้องตัดสินใจ—ครั้งใหญ่ เราจะยืนหยัดร่วมกันและต่อสู้เพื่อสโมสรนี้ หรือเราจะปล่อยให้มันพังทลายลงต่อหน้าต่อตาเรา”

เขาปล่อยให้ความเงียบงันลอยอยู่ในอากาศชั่วขณะหนึ่ง น้ำหนักของคำพูดของเขาซึมซับเข้าไป

“ตอนนี้ บอกตัวเลือกของคุณมา” เขากล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น “พวกคุณจะอยู่กับผมเพื่อสร้างสโมสรนี้ขึ้นมาใหม่ หรือพวกคุณพร้อมที่จะดูมันพังทลายลง?”

[จบแล้ว]