บทที่ 9 - การฟื้นฟูอสังหาริมทรัพย์และความตกตะลึง

บทที่ 9 - การฟื้นฟูอสังหาริมทรัพย์และความตกตะลึง

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ริชาร์ดพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลากกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ขึ้นบันไดหน้าบ้าน แขนของเขาปวดร้าวภายใต้น้ำหนักของมัน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ถึงประตู เธอก็อยู่ที่นั่น—แม่ของเขา—ยืนกอดอกอยู่ที่ประตู คิ้วของเธอเลิกขึ้น และสายตาที่สามารถทะลุทะลวงเหล็กกล้าได้

“แหมๆ คุณริชาร์ด แมดดอกซ์” เธอเริ่มขึ้น น้ำเสียงของเธอแหลมคมและคาดคั้น “ช่วยบอกแม่หน่อยได้ไหมว่านี่มันเรื่องอะไรกัน?” เธอวางมือข้างหนึ่งลงบนสะโพกอย่างมั่นคง ดวงตาของเธอสลับไปมาระหว่างเขากับกระเป๋าเดินทางใบใหญ่นั้น

ริชาร์ดถอนหายใจยาว เตรียมพร้อมรับการซักถามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว “แม่ครับ มันไม่ใช่แบบที่แม่คิดนะ” เขาตอบ พลางหอบเล็กน้อยจากการลากกระเป๋า “ว่าแต่... แม่ช่วยผมหน่อยได้ไหมครับ?”

แม่ของเขาจ้องมองเขาอีกครู่หนึ่ง แต่เมื่อเธอเห็นลูกชายคนเล็กของเธอกำลังลำบากและส่งสายตาเจื่อนๆ มาให้ สีหน้าของเธอก็อ่อนลง—เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เธอพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง เดินเข้ามาและคว้าปลายอีกด้านหนึ่งของกระเป๋าเดินทาง

“แกควรจะมีคำอธิบายที่ดีสำหรับเรื่องนี้นะ ไอ้ตัวดี” เธอพึมพำขณะที่พวกเขาทั้งสองช่วยกันยกกระเป๋าเดินทางเข้าไปข้างใน

เมื่อพวกเขาวางมันลงในห้องนั่งเล่นพร้อมกับเสียงดังตุ้บ เธอก็เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนและกอดอกอีกครั้ง “เอาล่ะ ทีนี้ คุณแมดดอกซ์” เธอกล่าวอย่างเข้มงวด “บอกแม่มา—แกว่าจะย้ายออกจริงๆ เหรอ? เพราะการลากกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ขนาดนั้นมันตะโกนออกมาว่า ‘ฉันจะไปแล้ว’”

ริชาร์ดรีบส่ายหน้า “ไม่ๆ ครับ แน่นอนว่าผมไม่ได้จะย้ายครับแม่” เขาปลอบเธอ “แต่... คือว่า...” เขาเกาหลังศีรษะ พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม

“เอาอย่างนี้ไหมครับ? เรารอให้พ่อกับพี่ใหญ่กลับบ้านก่อนได้ไหม? ผมเหนื่อยเกินกว่าจะอธิบายเรื่องนี้สองรอบจริงๆ ครับ อีกอย่าง ผมคิดว่ามันจะง่ายกว่าถ้าพูดทีเดียวทั้งหมด”

แม่ของเขาหรี่ตามองเขาอย่างชัดเจนว่ายังคงสงสัย แต่เธอก็ถอนหายใจอย่างยอมแพ้ “ก็ได้” เธอตกลง “แต่แกอย่าไปมีเรื่องมีราวอะไรมานะ ริชาร์ด แมดดอกซ์ และอย่าคิดแม้แต่วินาทีเดียวว่าการสนทนานี้จบลงแล้ว”

ริชาร์ดยิ้มอย่างโล่งอก “ตกลงครับ แล้วก็... เอ่อ... มีอะไรเหลือจากมื้อกลางวันบ้างไหมครับแม่? ผมหิวจะแย่แล้ว” เขาถามอย่างมีความหวัง

เธอเหลือบมองเขา แต่ก็ไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอได้ “แกโชคดีนะที่แม่ทำเผื่อไว้”

“บอกแล้วไงว่าผมเป็นลูกคนโปรด” ริชาร์ดพูดติดตลก พลางทิ้งตัวลงบนโซฟา

“พูดแบบนั้นต่อไปเถอะ แล้วแกจะได้กินของเหลือเย็นๆ” เธอตอบกลับ แต่ตอนนี้น้ำเสียงของเธออ่อนลงแล้ว ความเกรี้ยวกราดในน้ำเสียงของเธอหายไป—อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เมื่อค่ำคืนมาเยือน พลังงานอันตึงเครียดก็เข้าปกคลุมบ้านของครอบครัวแมดดอกซ์

ริชาร์ดเดินไปมาอย่างกระวนกระวายรอบๆ ห้องนั่งเล่น เหลือบมองนาฬิกาทุกๆ สองสามวินาที

แม่ของเขานั่งเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ มองเขาอย่างเงียบๆ ทันทีที่ไบรอันและแฮร์รี่เดินเข้ามาทางประตู ริชาร์ดก็ลงมือทันที

“มานี่เลย ทั้งสองคน—ห้องนั่งเล่น เดี๋ยวนี้!” เขาเรียก พลางกวักมือเรียกพวกเขาอย่างเร่งรีบ

ไบรอันซึ่งยังคงเหนื่อยล้าจากวันทำงานอันยาวนาน กะพริบตาด้วยความสับสน “เกิดอะไรขึ้น? เรื่องอะไรกันนี่?” เขาถามขณะที่ถูกดึงไปยังห้องนั่งเล่น

แฮร์รี่ถอดรองเท้าออก เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งแต่ก็เดินตามมาโดยไม่ถามอะไร

ริชาร์ดยืนอย่างอึดอัดอยู่ตรงหน้าพวกเขา ฝ่ามือของเขาชื้นเหงื่อขณะที่เขาถูมันกับกางเกงของเขา

“เอาล่ะ... พ่อครับ แม่ครับ แฮร์รี่—แค่ฟังผมก่อนนะครับ” เขาเริ่มขึ้น น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย “ผม—เอ่อ—ผมต้องบอกอะไรบางอย่างกับพวกคุณ จริงๆ แล้ว... หลายเรื่องเลย...”

ห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเล่าเรื่องของเขาตั้งแต่ต้น

จากนั้น—ตู้ม เมื่อเขาเล่าจบ ห้องก็ระเบิดขึ้น

“อะไรนะ?! สองล้าน?!” พวกเขาทั้งหมดตะโกนขึ้นพร้อมกัน

แอนนาหน้าซีดเผือด เธอกำขอบเก้าอี้เท้าแขนแน่นจนข้อนิ้วขาว “เงินทั้งหมดนั่น—ลูก... ลูกไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายใช่ไหม?” น้ำเสียงของเธอสั่นเทา ความวิตกกังวลหลั่งไหลออกมา

ไบรอันเอนหลังพิงอย่างตกตะลึง “สองล้าน... ถึงแม้ฉันจะทำงานทุกวันในชีวิต ฉันก็ไม่คิดว่าจะได้เห็นเงินขนาดนั้นเลย” เขาส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อ

แฮร์รี่อ้าปากค้าง แต่ความตกใจของเขาก็เปลี่ยนเป็นความสงสัยอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาขมวดขณะที่เขาเดินเข้ามาและวางมือที่หนักแน่นลงบนบ่าของริชาร์ด

“ริชาร์ด” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “บอกความจริงกับฉันมา นายไม่ได้ไปพัวพันกับเรื่องอันตรายอะไรใช่ไหม? ยาเสพติด? ค้ามนุษย์? หรืออะไรที่เลวร้ายกว่านั้น?”

มันเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติ จะมีอะไรอธิบายเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้อีก?

จิตใจของพวกเขาวิ่งผ่านทุกสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

“อะไรนะ? ไม่! แน่นอนว่าไม่ใช่!” ริชาร์ดสวนกลับอย่างฉุนเฉียว “พวกคุณก็รู้จักผม—ผมเคยสนใจแต่ฟุตบอลเท่านั้น ผมจะไปพัวพันกับเรื่องแบบนั้นได้ยังไง?”

แฮร์รี่กอดอก ยังไม่เชื่อสนิทใจ “ถ้างั้นก็บอกเรามาสิริชาร์ด นายไปเอาเงินทั้งหมดนั่นมาจากไหน?”

ริชาร์ดลังเล คอของเขาแห้งผาก เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนจะพูดออกมาในที่สุด

“ก็ได้... ผมจะบอกทุกอย่าง”

เขาสารภาพทั้งหมด—การพนันฟุตบอลโลก, การได้เป็นวีไอพีที่วิลเลียมฮิลล์ และแม้กระทั่งการที่เขาโกหกว่ากำลังมองหาโรงเรียนอาชีวศึกษา โดยใช้เวลานั้นไปกับการวางแผนหาเงินของเขาแทน

เมื่อเขาเล่าจบ ห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครรู้ว่าจะพูดอะไร

“โอ้พระเจ้า...” แอนนาอุทาน พลางวางมือที่สั่นเทาลงบนหน้าผากราวกับว่าเธออาจจะเป็นลม หน้าของเธอซีดเผือด และริชาร์ดก็ตื่นตระหนก

“แม่!”

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ไปถึงเธอ แอนนาก็พลันยืดตัวขึ้น ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดวงตาของเธอตอนนี้จับจ้องไปที่กระเป๋าเดินทางใบใหญ่ข้างประตู

“เงินอยู่ในกระเป๋าเดินทางเหรอ? นั่นคือเหตุผลที่แกลืมกระเป๋าเอกสารของพ่อแกใช่ไหม?” เธอถาม น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความหวังอย่างกะทันหัน

ปากของริชาร์ดกระตุกกับความมีชีวิตชีวาที่พุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

คำพูดของเธอยังดึงดูดความสนใจของไบรอันและแฮร์รี่ในทันที ทั้งสองหันศีรษะไปยังกระเป๋าเดินทาง จินตนาการของพวกเขาวิ่งเตลิดไปไกล

“สองล้าน...” แฮร์รี่กระซิบ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น “ตอนนี้เราเป็นครอบครัวเศรษฐีแล้ว!”

“ไม่ เราไม่ใช่” ริชาร์ดพึมพำอย่างรวดเร็ว ความกังวลของเขากลับมาอีกครั้ง

ความตื่นเต้นในห้องก็มอดลงในทันที

“หือ? ไม่ใช่เงินเหรอ?” แอนนาถาม คิ้วของเธอขมวด “แล้วมันอยู่ที่ไหนล่ะ? ในกระเป๋าเดินทางมีอะไร?”

ไบรอันและแฮร์รี่แลกเปลี่ยนสายตาสงสัย ตอนนี้จ้องมองริชาร์ดด้วยความสงสัย รอคอยคำอธิบาย

“ผม—”

ริชาร์ดกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก มันรู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังถูกจับตามองด้วยสายตาหกคู่ แต่ละคู่คมกริบและพร้อมที่จะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ แต่ยิ่งเขาลังเลนานเท่าไหร่ ปัญหาก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น ดังนั้น ริชาร์ดจึงตัดสินใจที่จะสารภาพออกมาให้หมด

ก่อนที่เขาจะทันได้อธิบายจบ ร่างกายของเขาก็เลื่อนไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ เอนตัวไปข้างๆ แม่ของเขาซึ่งทรุดตัวลงไปแล้ว

“แม่!”

“โอ้พระเจ้า ลูกชายของฉันไม่ได้ไปโรงเรียนอาชีวะ แล้วก็ไม่อยากจะเรียนด้วย แต่เขากลับไปเล่นการพนัน ตอนนี้เขาก็มาซื้อบ้านไร้ประโยชน์นี่อีก... โอ้ย ปวดหัว”

ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ามีสกรูและลวดเย็บแผลอยู่ในหัวของเขา เธอคงจะดึงหูเขาด้วยความรำคาญไปแล้ว ไบรอันและแฮร์รี่ยืนอยู่ที่นั่น พูดไม่ออก

เป็นล้าน...!

ง่ายๆ แบบนั้นเลย... แต่พวกเขาก็งงกับสถานการณ์อย่างสิ้นเชิง

ทำไมเขาถึงซื้ออาคารมากมายที่นี่กัน?

เขาไม่รู้หรือว่าบริเวณนี้ยังไม่ได้รับการพัฒนา?

แม้แต่ซูเปอร์มาร์เก็ตก็ยังกลัวที่จะมาที่นี่—ที่นี่มันวุ่นวายไปหมด ด้วยอาคารทั้งหมดที่เขาเป็นเจ้าของในตอนนี้ ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง เขาก็อาจจะถูกเรียกว่าเจ้าพ่อน้อยแห่งอิสลิงตันได้เลย

เกือบทุกอาคาร—ไม่สิ ทั้งโครงการที่อยู่อาศัย—ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา สิ่งเดียวที่เขายังไม่ได้ซื้อก็คงจะเป็นอพาร์ตเมนต์

ในฐานะคนที่มีประสบการณ์มากที่สุดในห้อง ไบรอันสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบความไม่สบายใจของเขา เขาถามอย่างอดทนว่า “ลูกชาย พ่อขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมลูกถึงซื้อบ้านมากมายขนาดนี้? ลูกกำลังจะเก็งกำไรอสังหาริมทรัพย์เหรอ?”

การเข้าสู่ตลาดอสังหาริมทรัพย์นั้นให้ผลตอบแทนสูงก็จริง แต่มันก็เป็นเกมที่เสี่ยงเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณไม่เข้าใจภาพรวมทั้งหมด

ไบรอันรู้เรื่องนี้ แอนนารู้เรื่องนี้ แฮร์รี่รู้เรื่องนี้

นี่คือเกมของคนรวย พวกเขามักจะได้ยินคนพูดคุยกันและเห็นหนังสือพิมพ์รายงานเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ไม่รู้อะไรเลย

ริชาร์ดอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในท้ายที่สุด ก็ไม่มีอะไรหลุดออกมา เขามองไม่เห็นทางที่จะปกป้องตัวเองได้เลย ไม่มีทางที่เขาจะบอกพวกเขาได้ว่า ‘แม่ครับ พ่อครับ บ้านพวกนี้จะมีค่ามากขึ้นในปีหน้า’ หรือ ‘บิ๊กแบงกำลังจะถูกประกาศแล้ว!’

ไม่มีทางใช่ไหม?

อย่างไรก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่ริชาร์ดซื้ออาคารเกือบทุกหลังที่นี่ บิ๊กแบงกำลังจะมาถึง และด้วยการหลั่งไหลเข้ามาของเงิน ทุกอย่างกำลังจะเปลี่ยนไป

มันเกี่ยวกับเงินทั้งหมด—เงินมากมาย—ที่อิสลิงตันกำลังจะกลายเป็นแหล่งรวมอสังหาริมทรัพย์ที่ร้อนแรงแห่งแรก อันที่จริง สิ่งนี้จะนำไปสู่การหลั่งไหลเข้ามาของธนาคารต่างชาติสู่สแควร์ไมล์ โดยนายธนาคารจะจับตามองบ้านในระเบียงบ้านสไตล์จอร์เจียนอันสง่างามและจัตุรัสของอิสลิงตันที่อยู่ไม่ไกล

ในไม่ช้า นายหน้าอสังหาริมทรัพย์ต่างก็แย่งชิงพื้นที่บนถนนอัปเปอร์ ซึ่งในที่สุดก็ได้รับฉายาว่า “ถนนซัปเปอร์” ในเวลาต่อมา ความคลั่งไคล้นี้จุดประกายให้เกิดคลื่นการพัฒนาสำนักงานขนาดใหญ่ในเมือง ที่ซึ่งความต้องการพื้นที่ซื้อขายขนาดใหญ่ที่เพิ่มขึ้นได้เปลี่ยนโฉมที่ดินรกร้างหลายไมล์ให้กลายเป็นย่านการเงินแห่งใหม่ของลอนดอน

การเปลี่ยนแปลงนี้กระตุ้นให้เกิดการวางผังเมืองที่รู้แจ้งมากขึ้น พูดตามตรง มันไม่ใช่แค่อิสลิงตัน ริชาร์ดได้วางแผนทุกอย่างไว้อย่างพิถีพิถันแล้ว

อย่างแรก อิสลิงตัน—พื้นที่รกร้าง วงจรแห่งความเสื่อมโทรมอันยิ่งใหญ่ อย่างที่สอง ตลาดเอ็กซ์เมาธ์ในฟินส์เบอรี ซึ่งถูกประกาศให้เป็นเมืองร้างไปแล้ว อย่างที่สาม คิงส์ครอสและเซนต์แพนครัส—ซึ่งฉาวโฉ่ในเรื่องความเกี่ยวข้องกับการค้าประเวณีและการใช้ยาเสพติด

เขาต้องการที่จะซื้ออสังหาริมทรัพย์ทีละเล็กทีละน้อย ซื้อมาขายไป เก็งกำไรในตลาด เป้าหมายแรกของเขาน่ะหรือ? นายธนาคารและสถาบันการเงินที่จะจับตามองอิสลิงตันในไม่ช้า

เมื่อถอนหายใจ แอนนาก็ทำได้เพียงเสียดายที่เขาใช้เงินไปแล้ว “เงินหมดแล้วเหรอ?” เธอถามเบาๆ

“ไม่ครับ ยังเหลืออยู่ประมาณห้าหมื่น”

“ถ้างั้นก็เอามาให้แม่”

“หา?”

“ใช่ เอามาให้แม่”

“ท-แต่ทำไมล่ะครับ?”

“ทำไมเหรอ? หลังจากที่แกใช้จ่ายอย่างไม่ระมัดระวังแล้วน่ะเหรอ? เอามาให้แม่เดี๋ยวนี้!”

อย่างไม่เต็มใจ ริชาร์ดก็ยื่นบัตรเอทีเอ็มของเขาให้ ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 บัตรเอทีเอ็มได้ถูกนำมาใช้แล้ว แต่มันก็ยังไม่แพร่หลายหรือทันสมัยเท่ากับทุกวันนี้ ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับการถอนเงินจำนวนน้อยๆ

“แต่กระเป๋าเดินทางของผม—”

“ลืมเรื่องกระเป๋าเดินทางไปได้เลย ไม่มีใครสนใจบ้านไร้ประโยชน์ของแกหรอก” แอนนาตวาด ความหงุดหงิดของเธอปรากฏชัด เธอโกรธจนควันออกหูแล้ว

หัวใจของริชาร์ดเต้นรัวในอก เกือบแล้ว... เกือบไปแล้ว...

ถ้าเขาบอกว่าเขายังมีเงินเหลืออยู่หนึ่งแสนห้าหมื่น ทุกอย่างก็จะพังทลาย เงินสำหรับค่าซ่อมแซมอาคารก็จะหมดไป โชคดีที่เขาบอกแค่ว่าเหลืออยู่ห้าหมื่น

“ครับแม่” ริชาร์ดกล่าว พยายามที่จะสงบสติอารมณ์ จากนั้น เมื่อเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาก็เสริมว่า “อ่า ว่าแต่...”

“อะไรอีก?” ความอดทนของแอนนากำลังจะหมดลง

“ผมต้องไปแมนเชสเตอร์สัปดาห์นี้ครับ ผมต้องไปพบใครบางคน”

“แมนเชสเตอร์? แกจะไปไกลถึงที่นั่นทำไม?” แอนนามองเขาอย่างสงสัย

“ใช่ครับ เกี่ยวกับซิตี้ ผม... เอ่อ จะพูดยังไงดี... ผมอาจจะเป็นผู้ถือหุ้นก็ได้?”

“หืม? ผู้ถือหุ้นคืออะไร?” เธอถาม อย่างสับสนอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม แฮร์รี่ซึ่งเงียบมาตลอดจนถึงตอนนี้ กลับตกใจ

“อะไรนะ?! ตอนนี้นายเป็นเจ้าของสโมสรฟุตบอลแล้วเหรอ?”

ริชาร์ดโบกมืออย่างร้อนรน “ไม่ๆ มันเป็นแค่หุ้นส่วนเล็กๆ ผมเข้าประชุมไม่ได้ด้วยซ้ำ ผมแค่ไปที่นั่นเพื่อแนะนำตัวเฉยๆ”

ไม่มีทางที่เขาจะบอกพวกเขาว่ามันเป็นแค่หุ้นเดียว—มันน่าอายเกินไป

“เดี๋ยวนะ แมนเชสเตอร์ซิตี้? ใช่ทีมที่อยู่ในดิวิชันสองหรือเปล่า? ทีมที่มาจากเมืองเดียวกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดน่ะเหรอ?”

“ใช่ครับ ทีมนั้นแหละ” ริชาร์ดตอบ

“แกไปมีหุ้นของแมนเชสเตอร์ซิตี้ได้ยังไง? ฉันยอมซื้อบาร์เน็ตหรือลอนดอนไทเกอร์สยังจะดีกว่า!”

ปากของริชาร์ดกระตุกเมื่อได้ยินชื่อสโมสรที่แฮร์รี่พูดถึง “ก็ ผมก็ไม่เคยคิดเหมือนกันว่าจะได้เป็นเจ้าของหุ้นในสโมสรฟุตบอล”

[จบแล้ว]